บทที่ 16 - เพื่อนอีกคน

บทที่ 16 - เพื่อนอีกคน

༺༻

อมรนั่งอยู่ในห้องพักของเขา เอนหลังพิงพนักเก้าอี้ขณะครุ่นคิดถึงวันแรกของเขาที่สถาบันศึกษา

วันนี้ไม่มีตารางเรียนการฝึกฝนทางร่างกาย

แต่นั่นไม่ใช่สิ่งที่อยู่ในหัวของเขา

เขาได้เพื่อนแล้ว—เอเลียน่า

เขาอยากจะกินข้าวเที่ยงและข้าวเย็นกับเธอในโรงอาหาร แต่เขาไม่เคยได้ทำเลย ส่วนใหญ่เป็นเพราะเขามักจะไปที่นั่นสาย ตอนที่ช่วงเวลาเร่งด่วนผ่านไปแล้ว

"ฉันกำลังทำงานหนัก" อมรคิดกับตัวเอง

แม้จะไม่มีการฝึกซ้อมอย่างเป็นทางการ เขาก็มักจะไปเยือนลานฝึกซ้อมในช่วงเวลาว่าง หลังจากจบการบรรยายทั้งหมด เขาจะมุ่งหน้าไปที่โรงอาหารในตอนสาย ซึ่งเป็นช่วงที่มีนักเรียนน้อยลง

"บางทีพรุ่งนี้ฉันควรจะลองตีสนิทกับเซราฟีน่าด้วยเหมือนกัน" เขาตัดสินใจ

ปล่อยความคิดนั้นให้ผ่านไปก่อน ตอนนี้อมรหันมาให้ความสนใจกับสิ่งที่สำคัญกว่ามาก—คลาสของเขา ผู้แบกรับความตาย

"ฉันต้องลองฆ่าสัตว์ประหลาดดูก่อน... เพื่อดูว่ามันส่งผลอะไรไหม หรือฉันจะเข้าใจมันได้มากขึ้นหรือเปล่า"

ปัญหาคือทัศนศึกษาของสถาบันศึกษาสำหรับการล่าสัตว์ประหลาดนั้นต้องใช้เวลาในการเตรียมการ ใครจะรู้ล่ะว่ามันจะเกิดขึ้นจริงๆ เมื่อไหร่?

ถ้าเขาอยากจะทดสอบความสามารถของตัวเองให้เร็วขึ้น เขาจะต้องออกไปนอกบริเวณสถาบันศึกษา ปัญหาคือ? นักเรียนชั้นปีที่หนึ่งไม่ได้รับอนุญาตให้ออกไปข้างนอก เว้นแต่พวกเขามีเหตุผลที่สมควรและมีจดหมายอนุญาตที่ลงนามแล้ว

สถาบันศึกษามีทุกอย่างที่นักเรียนต้องการอยู่แล้ว—โรงอาหาร ร้านขายเสื้อผ้า ห้องฝึกซ้อม และอื่นๆ อีกมากมาย—แต่สิ่งอำนวยความสะดวกเหล่านี้ก็ยังจำกัดเมื่อเทียบกับสิ่งที่อยู่หลังกำแพง

อมรสงสัยว่ามันต้องมีทางออกลับอยู่แน่ๆ ไม่มีโรงเรียนไหนขังนักเวท นักรบ และขุนนางรุ่นเยาว์หลายร้อยคนไว้ข้างในโดยไม่มีช่องโหว่แม้แต่จุดเดียวหรอก ความท้าทายคือการหามันให้เจอ

แต่นี่เพิ่งจะวันแรกเท่านั้น คงมีนักเรียนไม่กี่คนที่รู้เรื่องเส้นทางแบบนี้ บางทีนักเรียนสายเลือดขุนนางอาจจะได้ยินข่าวลือมาจากรุ่นพี่ปีสองหรือพี่น้องที่อายุมากกว่า

"ฉันต้องหามันให้เจอ ทันทีที่ฉันหาเจอ ฉันจะมุ่งหน้าไปที่ป่าทางด้านตะวันออกสุดของเมืองเอลาริธ ตราบใดที่ฉันอยู่ในเขตปลอดภัยและไม่เดินลึกเข้าไป ฉันน่าจะหาสัตว์ประหลาดระดับ 0 และระดับ 1 เจอ"

เขาตัดสินใจว่าจะค้นหาเส้นทางลับนี้ แม้ว่ามันจะหมายถึงการต้องไปแอบฟังคนอื่นคุยกันก็ตาม

วันรุ่งขึ้น

โรงอาหารเต็มไปด้วยเสียงจอแจในช่วงพักเที่ยง

อมรถือถาดอาหารของเขาและเดินไปที่โต๊ะที่เอเลียน่าและเซราฟีน่านั่งอยู่ โดยไม่ลังเล เขาดึงเก้าอี้ข้างเอเลียน่าออกและวางถาดลง

นักเรียนคนอื่นๆ หันมาจ้องมอง บางคนกระซิบกระซาบกัน ประหลาดใจ—หรืออาจจะขุ่นเคือง—ที่คนธรรมดามีความกล้าที่จะนั่งร่วมโต๊ะกับเซราฟีน่า ลูกสาวของดยุกเลโอนาร์ด และเอเลียน่า เจ้าหญิงแห่งอาณาจักรซิลวาเรียนจากทวีปเคลมาริส

"ไง เอเลียน่า ฉันนั่งตรงนี้ได้ใช่ไหม?" อมรถามอย่างหน้าไม่อาย... หลังจากที่เขานั่งลงไปแล้ว

เอเลียน่ามองเขาด้วยสายตาเรียบเฉย

"นายจะถามทำไมในเมื่อนายนั่งลงไปแล้ว?" เธอตอบพร้อมกับถอนหายใจ

"แหม ก็แค่ถามเป็นพิธีน่ะ" อมรพูดพร้อมกับยิ้มกว้าง ก่อนจะหันไปทางเซราฟีน่า

เธอช่างเปล่งประกาย—ผมสีทองประกายไหมของเธอรับแสงแดดที่ส่องผ่านหน้าต่างบานสูง ดวงตาสีสว่างดุจดวงอาทิตย์แฝดของเธอส่องประกายจางๆ และสีหน้าของเธอก็สงบนิ่งราวกับรูปปั้นหินอ่อน

"ไง ฉันชื่ออมร ฉันเดาว่าเธอคงรู้จักฉันแล้วล่ะเพราะฉันกำลังดัง ยินดีที่ได้เป็นเพื่อนกับเธอนะ เซราฟีน่า"

เอเลียน่าหัวเราะเบาๆ ด้วยความขบขัน แต่เซราฟีน่าเพียงแค่มองเขาด้วยความสับสนเล็กน้อย

"เราเป็นเพื่อนกันตอนไหนงั้นเหรอ?" เธอถามอย่างสงบ

"ก็เมื่อกี้นี้ไง ไม่ต้องมีพิธีรีตองหรอกเวลาจะผูกมิตรกัน" อมรตอบพร้อมรอยยิ้ม

เซราฟีน่าอ้าปากจะพูด แล้วก็หุบลงอีกครั้ง ในชีวิตของเธอไม่เคยมีใครพูดกับเธออย่างเป็นกันเองขนาดนี้ในการพบกันครั้งแรก—ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเด็กหนุ่มจากพื้นเพธรรมดา นี่คือเด็กผู้ชายคนเดียวกับที่ทำตัวน่าอายในห้องเรียน แต่ตอนนี้เขากลับพูดจาฉะฉานโดยไม่มีท่าทีประหม่าเลยสักนิด

ขุนนางส่วนใหญ่ในคลาสมักจะปฏิบัติต่อเธออย่างสุภาพมากจนเกือบจะเย็นชาเป็นทางการ ไม่มีใครเลยที่ขอเป็นเพื่อนกับเธอ อาจจะเป็นเพราะสถานะที่สูงส่งของเธอ

"แล้ว... เธอจะเป็นเพื่อนฉันใช่ไหม?" อมรถาม

เซราฟีน่าพิจารณาเขาครู่หนึ่ง ความสงสัยวาบขึ้นในดวงตาของเธอ เขาพยายามตีสนิทกับพวกเราเพราะมีแรงจูงใจแอบแฝงอะไรหรือเปล่า?

แต่เมื่อมองดูสีหน้าที่เปิดเผยและค่อนข้างดูโง่เขลาของเขา และนึกถึงตอนที่เขาร้องขอความช่วยเหลือในห้องเรียน เธอก็ปัดความคิดนั้นทิ้งไป

เอเลียน่าเหลือบมองเซราฟีน่าด้วยสายตาที่บอกชัดเจนว่า เอาน่า มันจะมีอันตรายอะไรล่ะ?

"ตกลง" เซราฟีน่าพูดในที่สุด "เราเป็นเพื่อนกัน"

"ขอบคุณนะ เซราฟีน่า ฉันจะขอให้เธอช่วยเรื่องเรียนและเรื่องฝึกซ้อมนะ" อมรพูดอย่างร่าเริง

เซราฟีน่าเพียงแค่พยักหน้าเล็กน้อย

พวกเขาเริ่มทานอาหารด้วยกัน พลางคุยกันเบาๆ

หลังจากนั้นไม่นาน มาร์คัสก็เดินถือถาดอาหารของเขาเข้ามา เขามองดูพวกเขาแล้วก็ขมวดคิ้ว

"พวกเธอสองคนกำลังผูกมิตรกับไอ้โง่นี่จริงๆ เหรอ? ฮะ ช่างเถอะ" เขาพึมพำก่อนจะเดินไปที่โต๊ะอื่นและนั่งลงคนเดียว

ทั้งสามคนที่โต๊ะสบตากัน

"หมอนั่นแปลกคนแฮะ" อมรพูด

เซราฟีน่าและเอเลียน่าต่างก็มองเขาด้วยสีหน้าเรียบสนิท

พวกเธอทั้งคู่คิดสิ่งเดียวกันเป๊ะโดยไม่ได้นัดหมาย:

'นายนั่นแหละที่แปลกที่สุดในนี้' 'นายนั่นแหละที่แปลกที่สุดในนี้' หลังจากมื้อเที่ยง อมรก็แยกย้ายกับพวกเธอและตรงดิ่งไปที่ลานฝึกซ้อม เพื่อฝึกฝนอย่างหนักตามปกติ

พอตกเย็น เขาก็เดินเตร็ดเตร่ไปทั่วสถาบัน คอยเงี่ยหูฟังเบาะแสเกี่ยวกับเส้นทางลับ แต่ก็ไม่มีโชคเลย

หลังอาหารค่ำ เขากลับมาที่ห้องของเขา

"การหาทางออกจากสถาบันมันยากแฮะ พรุ่งนี้ฉันควรจะลองเรียนรู้เวทมนตร์ใหม่ๆ ดูดีกว่า" อมรตัดสินใจ

วันรุ่งขึ้น อมรไปที่ห้องสมุด เขาพบหนังสือเกี่ยวกับเวทมนตร์พื้นฐานหลายเล่ม แต่มีเวทมนตร์สองบทที่เตะตาเขา—กระสุนมานาและกรงเล็บเงา

มันเป็นเวทมนตร์ที่เรียบง่าย แต่มีประโยชน์

เมื่อออกจากห้องสมุด เขาก็ไปที่ลานฝึกซ้อมและเริ่มฝึกฝน เขารวบรวมมานาของเขา ปล่อยให้มันไหลเวียนจากแก่นแท้ของเขาไปทั่วร่างกาย และถ่ายเทมันไปยังปลายนิ้ว เป้าหมายของเขาคือการควบแน่นมันให้เป็นทรงกลมเล็กๆ ที่เสถียร

ความพยายามครั้งแรกสลายไปก่อนที่จะก่อตัวเป็นรูปเป็นร่าง

"ลองใหม่ดีกว่า" เขาพึมพำ

เขาต้องพยายามถึงห้าครั้งกว่าทรงกลมมานาขนาดเล็กที่ส่องแสงจะก่อตัวขึ้นที่ปลายนิ้วของเขาในที่สุด

เขาเล็งไปที่ก้อนหินเล็กๆ ที่วางอยู่บนพื้นใกล้ๆ

"กระสุนมานา!"

ทรงกลมนั้นพุ่งไปข้างหน้าราวกับกระสุนปืน พุ่งชนพื้นตรงข้างๆ ก้อนหินพอดี แรงกระแทกทำให้พื้นดินแตกออกและส่งคลื่นกระแทกจางๆ ผ่านอากาศ ไม่เลวเลยสำหรับเวทมนตร์ระดับพื้นฐาน

เสียงเตือนดังขึ้นในหัวของเขา

~ติ๊ง!~

ได้รับสกิลเวทมนตร์พื้นฐาน: [กระสุนมานา]

เขาเพิกเฉยต่อการแจ้งเตือนจากหน้าต่างสถานะ

เมื่อตรวจสอบปริมาณมานาที่เหลืออยู่ เขาเห็นว่าเหลือเพียงยี่สิบหน่วยเท่านั้น ปกติเวทมนตร์บทนี้จะใช้สิบหน่วย แต่ความพยายามที่ล้มเหลวครั้งก่อนๆ ของเขานั้นใช้มานาน้อยลงในแต่ละครั้ง

"ฮ้าว... พรุ่งนี้ฉันค่อยลองกรงเล็บเงาดีกว่า วันนี้พอแค่นี้แหละ"

จากนั้น สายตาของเขาก็เลื่อนไปที่ห้องฝึกซ้อมสำหรับการฝึกความแม่นยำ

"เมื่อกี้ฉันเล็งได้ห่วยแตกมาก... บางทีการใช้ปืนเป็นอาวุธรองก็ไม่ใช่ไอเดียที่แย่เหมือนกันนะ"

เขาเดินไปที่ชั้นวางอาวุธและหยิบปืนพกลูกโม่ที่รู้จักกันในชื่อ อีบอนแฟง ขึ้นมา

มันเป็นปืนพกลูกโม่หกนัดที่หลอมมาจากเหล็กกล้าสีดำทองเหลือง มีลำกล้องยาวที่สลักด้วยอักษรรูนม้วนตัวซึ่งส่องประกายจางๆ ภายใต้แสงไฟ

ด้ามจับทำจากไม้สีเข้มขัดมัน เรียบเนียนจากการใช้งานมานานหลายปี หุ้มด้วยแถบหนังสีดำเพื่อให้จับถนัดมือยิ่งขึ้น รังเพลิงแต่ละช่องมีตราสัญลักษณ์สลักไว้ ทำให้มันไม่เพียงแต่ใส่กระสุนตะกั่วได้เท่านั้น แต่ยังใส่กระสุนที่เสริมพลังเวทมนตร์ซึ่งสร้างขึ้นโดยนักเวทผู้ชำนาญได้อีกด้วย

อาวุธชิ้นนี้ถูกออกแบบโดยสถาบันศึกษาสำหรับนักเรียน แม้ว่าจะมีไม่กี่คนที่เลือกจะเชี่ยวชาญด้านอาวุธปืนก็ตาม

อมรหมุนมันในมือ ศึกษาฝีมือการสร้างของมัน ปืนพกลูกโม่กระบอกนี้ดูเหมือนบางสิ่งบางอย่างจากชีวิตก่อนของเขา—เหมือนปืนในยุค 1860 ประเภทที่ใช้ในสงครามกลางเมืองอเมริกาเลย

"ลองดูหน่อยดีกว่า" เขาพึมพำ

อมรพร้อมแล้วที่จะทดสอบอาวุธชิ้นใหม่

༺༻