บทที่ 13 - การทดสอบสุดเซอร์ไพรส์

บทที่ 13 - การทดสอบสุดเซอร์ไพรส์

༺༻

เช้าวันรุ่งขึ้น อมรตื่นแต่เช้าตรู่ หลังจากอาบน้ำให้สดชื่น เขาก็ก้าวออกมาและแต่งตัวด้วยเครื่องแบบของสถาบันศึกษา

เสื้อเชิ้ตสีขาวคอปกสูงแนบสนิทกับร่างกายที่เพรียวบางแต่เต็มไปด้วยกล้ามเนื้อของเขา เขาสวมกางเกงขายาวสีดำและรัดด้วยเข็มขัด สอดเสื้อเข้าไปอย่างเรียบร้อย รอบคอปกเสื้อ เขาผูกเนกไทสีน้ำเงินกรมท่า สุดท้าย เขาก็สวมเสื้อเบลเซอร์สีดำกระดุมแถวเดียว เนกไทสีน้ำเงินกรมท่าและขลิบสีเดียวกันบนไหล่เสื้อเบลเซอร์เป็นสัญลักษณ์บ่งบอกสถานะนักเรียนชั้นปีที่หนึ่งของเขา

อมรมองตัวเองในกระจก สางผมสีดำที่ยุ่งเหยิงให้ดูเป็นทรงมากขึ้น เขายิ้มกว้าง

"ฉันนี่หล่อจังเลยแฮะ" เขาพูดกับตัวเอง ยังคงชื่นชมเงาสะท้อนของตัวเอง

เขาเหลือบมองนาฬิกา มันบอกเวลา 06:40 น. พิธีเปิดมีกำหนดจะเริ่มในเวลา 07:00 น. โดยจะมีการเรียนการสอนตามมาในเวลา 08:00 น.

เขาคว้าเพจเจอร์ ยัดมันใส่กระเป๋ากางเกงและเดินออกจากประตูไป ขณะที่มุ่งหน้าไปยังหอประชุม เขาก็เดินตามเส้นทางที่แสดงบนแผนที่สถาบันศึกษาผ่านเพจเจอร์ของเขา

ภายในสถาบันเต็มไปด้วยนักเรียนที่กำลังเดิน—บ้างก็เดินคนเดียว บ้างก็เดินเป็นคู่ และคนอื่นๆ ก็เดินเป็นกลุ่มเล็กๆ

'ฉันต้องรีบหาเพื่อนแล้ว ขืนอยู่คนเดียวสามปีที่นี่ฉันไม่รอดแน่' อมรคิด

เขาหยุดอยู่หน้าประตูบานใหญ่—ทางเข้าหอประชุม เขาสูดลมหายใจลึกแล้วก้าวเข้าไปข้างใน

หอประชุมนั้นใหญ่โตมาก มีที่นั่งกว่าพันที่จัดเรียงไว้หน้าเวทีขนาดใหญ่ เขามองเห็นโซนที่สงวนไว้สำหรับนักเรียนชั้นปีที่หนึ่งและหาที่นั่งใกล้ๆ ด้านหน้า

นักเรียนเริ่มทยอยมาถึงมากขึ้นเรื่อยๆ เนกไทและขลิบเสื้อเบลเซอร์บ่งบอกถึงนักเรียนชั้นปีที่สองและปีที่สามด้วยสีแดงและสีม่วงตามลำดับ

เมื่อหอประชุมเต็ม ร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นบนเวทีโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า

เธอมีผมยาวสีขาวราวกับหิมะ ซึ่งบ่งบอกถึงอายุของเธอได้อย่างชัดเจน ทว่าใบหน้าของเธอกลับมีความงามที่อยู่เหนือกาลเวลาและมีความเป็นผู้ใหญ่ที่สงบนิ่ง ดวงตาสีเงินของเธอแผ่ซ่านไปด้วยภูมิปัญญาและอำนาจ เธอสวมชุดคลุมสีเทาเข้มประดับด้วยลวดลายสีดำ ยืนตระหง่านราวกับบุคคลในตำนาน—ทั้งงดงาม ลึกลับ และน่าเกรงขาม

เธอไม่ใช่ใครอื่นนอกจากอิซาเบล ดอว์นฮาร์ท อาจารย์ใหญ่แห่งอาร์คาเดียอคาเดมี—ชื่อที่เป็นที่รู้จักไปทั่วทุกทวีป

เพียงแค่กลิ่นอายที่เธอแผ่ออกมาก็ทำให้ฝูงชนเงียบกริบ แม้จะยังไม่ได้เอ่ยปาก แต่การปรากฏตัวของเธอก็บ่งบอกแล้วว่าเธอห่างไกลจากคำว่าธรรมดามาก

"ยินดีต้อนรับนักเรียนชั้นปีที่หนึ่งทุกคน และขอต้อนรับการกลับมาของนักเรียนชั้นปีที่สองและปีที่สามที่สำเร็จการศึกษาในปีที่ผ่านมาอย่างยอดเยี่ยม" เธอเริ่มพูด น้ำเสียงของเธอทรงพลังและหนักแน่น

"สถานที่แห่งนี้ไม่ได้มีไว้สำหรับคนจิตใจอ่อนแอ การอ่อนแอไม่ใช่เรื่องผิด แต่การเลือกที่จะอ่อนแอตลอดไปต่างหากที่ผิด"

เธอมองไปทั่วหอประชุม สายตาของเธอกวาดมองนักเรียนแต่ละคน

"พวกเธอทุกคนมาอยู่ที่นี่เพราะมีศักยภาพ พวกเธอยืนอยู่บนธรณีประตูของบางสิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่าตัวพวกเธอเอง พวกเธอทุกคนมาที่นี่เพื่อแสวงหาพลัง แต่จงจำไว้ว่า พลังเพียงอย่างเดียวนั้นไร้ความหมาย จุดมุ่งหมายต่างหากที่มอบความหมายให้กับมัน พลังที่ปราศจากการควบคุมก็ไม่ต่างอะไรกับความล้มเหลว"

อมรสัมผัสได้ถึงน้ำหนักของทุกถ้อยคำ โดยปกติแล้วเขาไม่ใช่คนที่ให้ความสนใจกับสุนทรพจน์มากนัก แต่คำพูดของเธอกลับสะกดเขาไว้ เขาไม่อาจเพิกเฉยต่อคำพูดเหล่านั้นได้เลย

"บางคนในหมู่พวกเธอจะผงาดขึ้น บางคนก็จะร่วงหล่น นั่นคือธรรมชาติของโลก และนั่นคือสิ่งที่เราฟูมฟักที่นี่"

จากนั้น พิธีเปิดก็ดำเนินต่อไป ศาสตราจารย์หลายคนออกมาอธิบายกฎและระเบียบข้อบังคับของสถาบันศึกษา—ซึ่งส่วนใหญ่ก็มีให้อ่านในเพจเจอร์อยู่แล้ว

หลังจากเสร็จสิ้นพิธีการ นักเรียนก็ค่อยๆ เริ่มทยอยออกจากหอประชุม

อมรมุ่งหน้าไปยังคลาส A ซึ่งตั้งอยู่บนชั้นบนของหอคอยปีกขวาของอาคารหลักสถาบันศึกษา

ห้องเรียนนั้นกว้างขวาง ออกแบบมาให้รองรับนักเรียน 100 คนได้อย่างสบายๆ อมรเลือกที่นั่งใกล้ด้านหลังของแถวกลางและนั่งรออย่างเงียบๆ ขณะที่นักเรียนคนอื่นๆ ทยอยกันเข้ามา

เวลา 08:00 น. ตรง ทุกที่นั่งก็เต็มหมด

เซราฟีน่าและเอเลียน่านั่งอยู่ด้านหน้า เครื่องแบบของเด็กผู้หญิงคล้ายกับของเด็กผู้ชาย โดยมีความแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือกระโปรงพริ้วสีดำที่ยาวถึงเข่า

เอเลียน่าซึ่งเป็นเอลฟ์นั้นสวยจนน่าตกตะลึง ผมสีบลอนด์แพลตตินัมของเธอเปล่งประกายในแสงยามเช้า และดวงตาสีฟ้าครามลึกล้ำของเธอก็ยิ่งเพิ่มเสน่ห์อันบริสุทธิ์ให้กับเธอ หูแหลมๆ ของเธอโผล่ออกมาให้เห็นผ่านเส้นผม

'เอลฟ์ตัวเป็นๆ... เธอสวยจนแทบลืมหายใจเลย' อมรคิด ไม่สามารถละสายตาจากเธอได้เลย

ข้างๆ เธอนั้นมีเด็กสาวผมสั้นสีดำแซมด้วยไฮไลท์สีแดงที่ปลายผมนั่งอยู่ ดวงตาสีแดงเข้มของเธอดูดุดัน และมีหูหมาป่าสองข้างโผล่ออกมาจากหัวของเธอ หางยาวฟูฟ่องโผล่ออกมาให้เห็นใต้กระโปรงเพียงเล็กน้อย

อมรเอียงคอ 'เดี๋ยวนะ... นั่นไม่ได้หมายความว่าถ้าเธอตื่นเต้น หางของเธออาจจะเริ่มกระดิกหรอกเหรอ? แบบนั้นมันจะไม่เลิกกระโปรงเธอขึ้นมาหรือไง?' อมรตบหน้าตัวเองในใจที่ดันไปคิดเรื่องไร้สาระแบบนั้น

เด็กสาวคนนั้นคือไอชา ดาร์กแฟง มนุษย์สัตว์อันดับสี่ของชั้นปี เธอสูงกว่าอมรและมีรูปร่างที่แข็งแรงและมีส่วนเว้าส่วนโค้งชัดเจน เธอนั่งอยู่ริมหน้าต่างด้วยสีหน้าเบื่อหน่าย

สายตาของอมรเลื่อนไปหยุดที่มาร์คัส ซึ่งนั่งอยู่ห่างจากเขาไปไม่กี่ที่นั่ง มาร์คัสมีท่าทีที่มั่นใจราวกับว่าห้องเรียนนี้เป็นของเขา

ทันใดนั้น บรรยากาศก็เปลี่ยนไป คลื่นอันแหลมคมฉีกขาดอากาศ

พอร์ทัลบานหนึ่งเปิดออกตรงกลางห้องเรียน และสิ่งที่โผล่ออกมาคือแมงมุมสัตว์ประหลาดขนาดเท่าช้างสองตัว

ห้องเรียนถูกปกคลุมไปด้วยความหวาดกลัวในทันที

อมรเบิกตากว้างด้วยความสยดสยองเมื่อสิ่งมีชีวิตรูปร่างน่าเกลียดนั้นคำราม ส่งคลื่นความหวาดกลัวแผ่ซ่านไปทั่วนักเรียน ส่วนใหญ่กระโดดลุกจากที่นั่งด้วยความตื่นตระหนก

ยกเว้นสี่คน

เซราฟีน่า เอเลียน่า มาร์คัส และไอชายังคงยืนหยัดอย่างมั่นคง

เซราฟีน่าร่ายลูกแก้วแสงที่ส่องสว่างขึ้นมาทันที—ซึ่งเป็นเวทมนตร์ระดับสูง—และพุ่งเข้าใส่สัตว์ประหลาดตัวนั้น ในเวลาเดียวกัน มาร์คัสก็ขว้างลูกไฟออกไป

แมงมุมตัวนั้นไม่สะทกสะท้านเลย โล่มานาโปร่งแสงสว่างวาบขึ้นมา ป้องกันการโจมตีทั้งสองได้อย่างง่ายดาย

มันคำรามอีกครั้ง ครั้งนี้ดังกว่าเดิม บังคับให้เซราฟีน่าต้องก้าวถอยหลัง

ไอชาซึ่งตอนนี้สีหน้าเปี่ยมไปด้วยความตื่นเต้น ได้เรียกดาบใหญ่ออกมาจากแหวนมิติของเธอและพุ่งเข้าหาสัตว์ประหลาดตัวนั้น

เอเลียน่าหยิบธนูของเธอออกมาและเล็งไปที่แมงมุม

และด้วยเหตุนี้ ห้องเรียนก็ตกอยู่ในความโกลาหล

วันแรกเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น

༺༻