บทที่ 08 - การมาถึงสถาบันศึกษา

บทที่ 08 - การมาถึงสถาบันศึกษา

༺༻

เมื่อลงจากรถไฟ อมรก็มายืนอยู่บนชานชาลารถไฟของเมืองเอลาริธ

ด้วยก้าวที่ตื่นเต้น เขาเดินออกจากสถานีและก้าวเข้าสู่ใจกลางเมือง

เอลาริธเป็นสถานที่ที่หินโบราณมาบรรจบกับเหล็กกล้าสมัยใหม่—ความมหัศจรรย์อันหาได้ยากที่ยืนหยัดอย่างภาคภูมิใจระหว่างประเพณีและความก้าวหน้า ได้รับสมญานามว่า "นครแห่งสมดุล" เป็นที่ที่อัศวินในชุดเกราะแผ่นที่ร่ายมนตร์เดินทอดน่องไปตามถนนเส้นเดียวกับนักเวทที่สวมแว่นตาข้างเดียวที่ประดับด้วยคริสตัล

ชาวบ้านนั่งรถเข็นมานาผ่านรถม้าที่ประดับด้วยตราสัญลักษณ์สีทอง มีแม้กระทั่งรถยนต์พลังงานมานาขับผ่านไปมาเป็นระยะๆ

รายล้อมด้วยกำแพงหินสูงตระหง่านที่สลักอักขระป้องกันเรืองแสง เมืองนี้ทอดยาวและสูงตระหง่าน ตั้งตระหง่านอยู่ที่ตีนเขาเทือกเขาเอลดราธที่มีหมอกสีเงินปกคลุม

ถนนหนทางของเอลาริธปูด้วยหินกรวดสีเทาขัดเงา ซึ่งร่ายมนตร์ให้ทำความสะอาดตัวเองได้ทุกเช้าตอนรุ่งสาง

ตามถนนสายหลัก โคมไฟถนนเหล็กดัดที่ทำงานด้วยคริสตัลมานาจะสว่างไสวขึ้นในยามพลบค่ำ สาดแสงสีขาวอมฟ้าลงมายังพ่อค้าที่ขายม้วนคาถาและร้านกาแฟที่เสิร์ฟกาแฟมานาชงด้วยไอน้ำ

ตลาดคึกคักไปด้วยชีวิตชีวา—ช่างตีเหล็กกำลังตีดาบอยู่ข้างๆ พ่อค้าที่ขายโกเลมขนาดพกพา ขณะที่คนขายผลไม้ก็ตะโกนแข่งกับเสียงของนักกวีที่เล่นผ่านลำโพงพลังงานจากพิณลูท

นักประดิษฐ์และนักเล่นแร่แปรธาตุมีเขตเป็นของตัวเอง ซึ่งเป็นที่ที่อากาศมักจะมีกลิ่นดอกลาเวนเดอร์และน้ำยาโพชั่นระเบิดอยู่เสมอ

คุณยังคงได้ยินเสียงฝีเท้าม้าดังกุบกับเป็นจังหวะในย่านเก่าแก่

คฤหาสน์ขุนนางตั้งอยู่บนพื้นที่สูงราวกับป้อมปราการ มองลงมาเห็นย่านของชาวบ้านที่พลุกพล่านอยู่เบื้องล่าง

คฤหาสน์เหล่านี้มีระบบประปาที่ทันสมัยซึ่งถูกร่ายมนตร์โดยนักเวทวารี มีสวนลอยฟ้า และคนรับใช้ที่สวมสายรัดข้อมือเวทมนตร์เพื่อการสื่อสาร

แม้จะมีความก้าวหน้าทั้งหมดนี้ แต่จิตวิญญาณของเอลาริธยังคงเป็นแบบยุคกลาง—ยามในชุดเกราะที่ร่ายมนตร์เดินลาดตระเวนตามท้องถนน และนักเวทประจำราชสำนักก็จัดการพิจารณาคดีในหอคอยเวทมนตร์

"ว้าว... ที่นี่มันสุดยอดไปเลย" อมรพูดด้วยรอยยิ้มกว้าง ดวงตากวาดมองไปทุกทิศทุกทาง

เมืองนี้มีความสวยงามและเจริญก้าวหน้ามากกว่าวาเลเรียนมากนัก

เขาเดินลึกเข้าไปในเมือง ยิ้มอย่างมีความสุขขณะชื่นชมทุกสิ่งรอบตัว ค่อยๆ เดินมุ่งหน้าไปยังถนนที่มุ่งสู่สถาบันศึกษา

แม้แต่มองจากระยะไกล เขาก็ยังเห็นวิทยาเขตอันโอ่อ่าตระการตา

ตั้งตระหง่านอยู่บนยอดเขาอันเขียวชอุ่มและอุดมสมบูรณ์ที่ขอบด้านเหนือของเอลาริธ อาร์คาเดียอคาเดมีดูไม่เหมือนโรงเรียน แต่เหมือนกับสถานที่ศักดิ์สิทธิ์แห่งความงามอันลี้ลับ—ผลงานชิ้นเอกที่แกะสลักขึ้นจากเวทมนตร์ หิน และความฝัน

เมื่อแรกเห็นก็ทำเอาเขาแทบลืมหายใจ

หอคอยสูงตระหง่านทำจากหินอ่อนสีขาวและหินออบซิเดียนที่ร่ายมนตร์พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า พื้นผิวที่เรียบเนียนส่องแสงเรืองรองจางๆ ด้วยอักขระเวทมนตร์ที่ส่องประกายระยิบระยับในเวลากลางวันและเต้นเป็นจังหวะเบาๆ ในเวลากลางคืน

ในระหว่างนั้น มีสะพานลอยฟ้าแบบโค้งที่ทำจากกระจกมานาโปร่งแสงเชื่อมต่อหอคอยเข้าด้วยกัน ส่องแสงเรืองรองราวกับแสงจันทร์ในขณะที่นักเรียนเดินทอดน่องข้ามไป—บางคนก็อ่านตำราเวทมนตร์ไปด้วยระหว่างเดิน บางคนก็ฝึกร่ายคาถาอย่างสบายอารมณ์

หลังจากนั้นไม่นาน อมรก็มาถึงประตูหน้า

ทางเข้าหลักเป็นซุ้มประตูขนาดใหญ่รูปร่างเหมือนพระจันทร์เสี้ยว ไม่ได้มียามที่เป็นอัศวินคอยคุ้มกัน แต่เป็นรูปปั้นหินมีชีวิตสองตัวที่สลักจากไพลินและหยก—ทหารยามผู้เงียบงันที่จะขยับตัวเมื่อจำเป็นเท่านั้น

ขณะที่นักเรียนเดินผ่านเข้าไป ความรู้สึกอบอุ่นและสงบก็พัดผ่านพวกเขา—เวทมนตร์คุ้มกันที่คอยต้อนรับทุกคนที่เข้ามา

อมรเดินเข้าไปหาอัศวินในชุดเกราะสีเงินใกล้ๆ ประตู

"สวัสดีครับ ท่านอัศวิน... เอ่อ พอดีผมมาที่นี่เพื่อเข้าเรียนน่ะครับ"

อัศวินมองดูเสื้อผ้าราคาถูกของอมรอยู่ครู่หนึ่งแล้วตอบว่า "การสอบเข้าผ่านไปแล้ว หากเจ้าสอบผ่าน ก็จงแสดงจดหมายจากสถาบันการศึกษาเพื่อยืนยันการตอบรับเข้าเรียนมาให้ข้าดู"

อมรเกาหลังคอแล้วยิ้มอย่างประหม่า "ครับท่าน ผมจะให้ดู"

เขายิ้มอย่างมั่นใจ ดึงตั๋วผ่านประตูสีทองออกมาแล้วชูขึ้น

แม้ว่ายามจะสวมหมวกกันน็อกอยู่ แต่ความประหลาดใจของเขาก็ชัดเจน

"บ... บัตรผ่านสีทอง? รอตรงนี้ก่อนนะไอ้หนู"

เขาเดินไปด้านข้างและหยิบอุปกรณ์สื่อสารพลังงานมานาออกมา หลังจากโทรไปคุยสั้นๆ เขาก็กลับมา

"ข้าติดต่อไปหาศาสตราจารย์แล้ว เขาจะมารับเจ้าและอธิบายขั้นตอนการรับสมัครเข้าเรียน"

อมรพยักหน้า ยืนรออย่างอดทน

ไม่นาน ชายวัยกลางคนผู้มีเรือนผมสีน้ำตาลที่โดดเด่นและนัยน์ตาสีเขียวคมกริบก็เดินออกมาทางประตู

เขาสวมชุดคลุมสีขาวขลิบเขียว—แผ่กลิ่นอายที่ไม่อาจปฏิเสธได้ของนักเวทผู้ช่ำชอง

เขามองอมรด้วยสีหน้าที่อ่านไม่ออก "คุณคือ อมร เวล ใช่ไหม? ตามฉันมาสิ"

เขาหันหลังกลับและเดินผ่านประตูสถาบันเข้าไป อมรเดินตามไป

ขณะที่เขาเดินผ่าน เขาก็รู้สึกได้ถึงความรู้สึกอบอุ่นและซ่าบซ่านแล่นไปทั่วร่างกาย—เหมือนโดนบางสิ่งบางอย่างสแกน

ด้านใน ลานกว้างตรงกลางช่างงดงามตระการตา ต้นไม้เขียวชอุ่มที่ถูกดัดรูปทรงด้วยเวทมนตร์สายลมพลิ้วไหวราวกับประติมากรรมทางธรรมชาติ

ดอกไม้เปลี่ยนสีไปตามฤดูกาล และน้ำพุใสแจ๋วตรงกลางก็เริงระบำเป็นลวดลายที่ดูคล้ายกับอักขระโบราณ มีม้านั่งหินตั้งเรียงรายไปตามทางเดิน

ขณะที่พวกเขากำลังเดิน อมรก็เป็นฝ่ายพูดขึ้น "ศาสตราจารย์ครับ ขอทราบชื่อของคุณได้ไหมครับ?"

โดยไม่ได้หันกลับมา ชายคนนั้นก็ตอบว่า "ดาเวิร์น วัลมอนต์ ฉันสอนวิชาเล่นแร่แปรธาตุให้กับปีหนึ่ง ปีสอง และปีสาม"

อมรพยักหน้า เงียบๆ จดจำทุกสิ่งทุกอย่างเอาไว้ ศาสตราจารย์ดาเวิร์นนำเขาเดินผ่านโถงทางเดินกว้างขวางจนกระทั่งมาถึงยอดแหลมตรงกลาง เขาเปิดลิฟต์กรุกระจกและก้าวเข้าไปข้างใน อมรเดินตามเข้าไป

ขณะที่ลิฟต์เคลื่อนตัวขึ้น อมรมองออกไปนอกผนังกระจกของลิฟต์ ชื่นชมทิวทัศน์ของบริเวณสถาบันศึกษาและทั่วทั้งเมืองที่อยู่ไกลออกไป มันสวยจนแทบหยุดหายใจ

ในที่สุด พวกเขาก็มาถึงชั้นบนสุดและก้าวออกไป ที่สุดโถงทางเดินมีประตูบานใหญ่บานหนึ่งตั้งอยู่

ศาสตราจารย์ดาเวิร์นเคาะประตู

"เข้ามาได้" เสียงอันไพเราะแต่เด็ดขาดดังขึ้นจากข้างใน

พวกเขาเดินเข้าไปในห้องโถงใหญ่ที่ประดับประดาด้วยอาวุธโบราณ อาร์ติแฟกต์เวทมนตร์ และเครื่องเรือนที่หรูหราสง่างาม

ตรงกลางห้องมีโต๊ะทำงานที่เต็มไปด้วยเอกสาร และผู้ที่นั่งอยู่ตรงนั้นคือหญิงชราผู้มีเรือนผมสีขาวราวหิมะ ความงามของเธอยิ่งทวีคูณขึ้นตามกาลเวลาและกลิ่นอายแห่งอำนาจที่แผ่ออกมารอบตัวเธอ เธอดูเหมือนจะอยู่ในช่วงวัย 40 ปลายๆ

อมรจ้องมองตาค้าง

'ให้ตายเถอะ... คุณยายสุดเอ็กซ์ชัดๆ เดี๋ยวก่อน—หยุดเลย หยุดคิดอะไรที่อาจจะทำให้แกโดนเผาเป็นเถ้าถ่านซะ' เขายืดตัวตรง ภาวนาในใจเงียบๆ ขออย่าให้เธออ่านใจได้เลย

ศาสตราจารย์ดาเวิร์นโค้งคำนับเล็กน้อย โดยไม่รู้เลยว่ามีอะไรอยู่ในหัวของเด็กหนุ่ม "อาจารย์ใหญ่ครับ นี่คืออมร เวล เขาถือบัตรผ่านตั๋วสีทองมาครับ"

สตรีผู้สง่างามเงยหน้าขึ้นจากกองเอกสาร นัยน์ตาสีเงินของเธอจ้องทะลุร่างอมร ความรู้สึกเย็นยะเยือกแล่นปราดไปตามกระดูกสันหลังของเขา

เธอแข็งแกร่ง แข็งแกร่งเกินมนุษย์มนา

ชื่อของเธอ หากอมรจำไม่ผิด คือ อิซาเบล ดอว์นฮาร์ท—มิธบอร์น หนึ่งในมนุษย์เพียงไม่กี่คนที่เข้าถึงระดับที่เจ็ดของความเชี่ยวชาญด้านมานา ระดับมิธบอร์น

"หืม ตั๋วสีทองงั้นเหรอ?" เธอพูดพร้อมกับเลิกคิ้วขึ้น "ใครเป็นคนให้เธอมา?"

อมรเกาแก้ม "พูดตามตรง ผมก็ไม่ทราบชื่อของเธอครับ เธอ... เมา มีผมสีส้ม ทำตัวอ้อนๆ แล้วก็หวานหยดย้อย"

อมรมองไปที่เธอแล้วหันไปมองดาเวิร์น ก่อนจะเริ่มเล่าให้พวกเขาฟังว่าเขาได้มันมาอย่างไรตั้งแต่ต้น

หลังจากเล่าทุกอย่างให้พวกเขาฟัง

อาจารย์ใหญ่อิซาเบลก็ถอนหายใจ "ไม่ต้องสงสัยเลย เอลิซาเบธ แอชบอร์น"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น อมรก็เบิกตากว้างด้วยความตกใจ

เมื่อได้ยินเช่นนั้น อมรก็เบิกตากว้างด้วยความตกใจ ผู้หญิงที่เอนตัวมาพิงเขา พูดจาหวานหยดย้อยเหมือนคนเมาหยำเปคนนั้น จะเป็นใครไปไม่ได้นอกจากเอลิซาเบธ แอชบอร์น

อมรเบิกตากว้าง "เดี๋ยวนะ—เอลิซาเบธคนนั้นน่ะเหรอ?! ดัชเชสแห่งแอสตรอน? มิธบอร์นที่อายุน้อยที่สุดนั่นน่ะเหรอ?!"

อิซาเบลพยักหน้า "ใช่ และก็ยังคงทำตัวบ้าบิ่นเหมือนเคย"

ขากรรไกรของอมรแทบจะร่วงไปกองกับพื้น ผู้หญิงขี้เมาที่เข้ามากอดเขาราวกับเด็กนักเรียนหญิง คือหนึ่งในบุคคลที่แข็งแกร่งที่สุดในโลกรึเนี่ย?

"เอาเถอะ" อาจารย์ใหญ่พูดขึ้นหลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง สีหน้าของเธออ่อนลงเล็กน้อย "ถึงแม้ว่ามันจะเป็นเพราะความโชคดีและอารมณ์ชั่ววูบของเอลิซาเบธ แต่เธอก็ครอบครองบัตรผ่านที่ถูกต้องตามกฎระเบียบ"

เธอยิ้มบางๆ

"อมร เวล ยินดีต้อนรับสู่อาร์คาเดียอคาเดมี"

༺༻