บทที่ 05 - อาร์คาเดียอคาเดมี

บทที่ 05 - อาร์คาเดียอคาเดมี

༺༻

เมื่อกลับมาที่อพาร์ตเมนต์เล็กๆ ของเขา อมรนั่งขัดสมาธิบนฟูกที่ดังเอี๊ยดอ๊าด มือคีบตั๋วสีทองที่ส่องประกายวับวาวไว้ระหว่างนิ้วราวกับว่ามันคือจอกศักดิ์สิทธิ์

"ว้าว... ไม่อยากจะเชื่อเลย ฉันจะได้เข้าเรียนที่อาร์คาเดียอคาเดมีจริงๆ"

มุมปากของเขาโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มที่หาดูได้ยากและออกมาจากใจจริง มันรู้สึกเหลือเชื่อ สถาบันการศึกษาที่มีชื่อเสียงที่สุดในโลก และตอนนี้ เขา อมรคนถังแตก กำลังถือตั๋วผ่านฟรีเพื่อเข้าไปเรียน

ดวงตาของเขาเป็นประกายวูบหนึ่ง ก่อนจะหมองลงเมื่อความเป็นจริงตบหน้าเขา

"เวรเอ๊ย... พรสวรรค์ด้านเวทมนตร์ของฉันมันขยะชัดๆ ส่วนอาวุธน่ะเหรอ? ยิ่งห่วยแตกกว่าอีก"

แต่แทนที่จะท้อแท้ เขากลับแสยะยิ้ม

"ไม่เห็นเป็นไรเลย! ขอแค่เรียนจบได้ แม้ว่าฉันจะสอบได้ที่โหล่และเป็นคนที่อ่อนแอที่สุดในโรงเรียน ฉันก็ยังหางานในรัฐบาลทำได้ งานราชการไงล่ะ เบบี้!"

เขาเอนหลังพิงฟูก จ้องมองเพดานที่มีรอยร้าว พลางหัวเราะเบาๆ กับตัวเอง

"ฮี่ๆๆ~ บางทีช่วงเวลาดีๆ ของฉันอาจจะมาถึงแล้วก็ได้ แน่นอน ฉันอาจจะโดนบูลลี่เพราะเป็นชาวบ้าน แต่นั่นก็ไม่ใช่เรื่องใหม่อะไร ฉันเคยโดนบูลลี่ในชีวิตก่อนมาแล้ว และทายสิ? ตอนนั้นฉันอัดพวกมันกลับซะน่วมเลย ฉันก็อัดพวกมันที่นี่ได้เหมือนกันนั่นแหละ!"

จากนั้นความคิดอันน่าสะพรึงกลัวก็แล่นเข้ามา

"เดี๋ยวนะ... แล้วถ้าพวกนั้นเป็นขุนนางล่ะ? และแข็งแกร่งกว่าฉันหลายขุม? ชิบหาย นั่นอาจจะเป็นปัญหาแฮะ ช่างเถอะ ค่อยไปคิดเรื่องนั้นหลังจากเข้าสถาบันได้แล้วกัน"

สายตาของเขาเลื่อนกลับไปที่ตั๋วสีทอง

เขาต้องไปบอกคุณเอเลียส ลีออน และมาร์เทีย ท้ายที่สุดแล้ว เขาคงไม่ได้ทำงานที่โรงเตี๊ยมอีกต่อไป

"เฮ้อ ฉันทำงานที่นั่นมาหลายปีเลยนะ"

น้ำเสียงของเขาอ่อนลง ความตื่นเต้นหลีกทางให้กับความเศร้าโศก

เขายังจำได้ดีตอนที่มาถึงวาเลเรียนด้วยวัยสิบสองปี เมืองนี้โหดร้ายกับเขาอย่างไม่มีที่สิ้นสุด ด้วยความที่ไม่มีครอบครัว ไม่มีเงิน และไม่มีคนคอยสนับสนุน อมรต้องทำทุกวิถีทางเพื่อเอาชีวิตรอด

เขาเคยเป็นคนส่งพัสดุผิดกฎหมาย ทำงานเป็นคนดูต้นทางให้แก๊งข้างถนน และยังเคยล้วงกระเป๋ามาบ้างสองสามครั้ง

เขาตัวสั่นเมื่อความทรงจำเกี่ยวกับแก๊งควิกแฮนด์และแก๊งฟลิกเกอร์แฮนส์ผุดขึ้นมาในหัว

พวกมันเคยใช้เขาเป็นกระสอบทราย ระบายความหงุดหงิดใส่เด็กกำพร้าผอมโซอย่างเขา

ทุกอย่างเปลี่ยนไปในคืนที่เขาพยายามจะล้วงกระเป๋าคุณเอเลียส

แทนที่จะส่งตัวเขาให้ทหารรักษาการณ์ของเมือง หรือซ้อมเขาซะปางตายเหมือนที่ผู้ใหญ่ปกติทั่วไปอาจจะทำ เอเลียสกลับแค่มองเขา ถอนหายใจ แล้วพูดว่า

"ถ้าแกสิ้นหวังขนาดนั้นไอ้หนู สนใจมาทำงานให้ฉันไหมล่ะ?"

นั่นเป็นครั้งแรกที่มีคนมอบความเมตตาให้เขาหลังจากที่พ่อแม่เสียชีวิต

ด้วยความช่วยเหลือจากคุณเอเลียส—รวมถึงเส้นสายบางส่วนที่มีทั้งผู้มีอิทธิพลและแก๊งนอกกฎหมายทรงอิทธิพล—ในที่สุดอมรก็ถูกปล่อยให้อยู่อย่างสงบ

การทำร้ายร่างกายสิ้นสุดลง การคุกคามจางหายไป

เอเลียสมอบอาหาร ที่พัก และเป้าหมายในชีวิตให้กับเขา

"ฉันติดหนี้ผู้ชายคนนั้นไว้เยอะเลย" อมรกระซิบ

และพรุ่งนี้ เขาจะสามารถเอ่ยคำลาเขาได้ในที่สุด

อาร์คาเดียอคาเดมี

แม้แต่ตอนพูดชื่อนี้ก็ยังรู้สึกเหลือเชื่อ มันเป็นสถาบันศึกษาที่มีชื่อเสียงที่สุดในทวีปอีลินดรอสและทวีปอื่นๆ

สถาบันการศึกษาแห่งนี้ตั้งอยู่ในเมืองเป็นกลางที่มีการพัฒนาเป็นอย่างดีอย่างเอลาริธ และเปิดรับนักเรียนจากทั่วทุกมุมโลก—มนุษย์ เอลฟ์ มนุษย์สัตว์ และอื่นๆ อีกมากมาย

เมืองเอลาริธอยู่ในเขตการปกครองของอาณาจักรวัลมอเรีย ซึ่งเป็นอาณาจักรที่อมรอาศัยอยู่

ยังมีอีกสองอาณาจักรนอกจากวัลมอเรียที่ปกครองโดยมนุษย์ในทวีปอีลินดรอสแห่งนี้ ทวีปที่มีมนุษย์เป็นเผ่าพันธุ์หลัก

อาณาจักรอื่นๆ คือดราเวนคอร์ตและคาเอลเวน

เอาล่ะ กลับมาที่เรื่องสถาบันศึกษากันต่อ

ปีศาจ แวมไพร์ และมนุษย์หมาป่าถูกแบนด้วย... เหตุผลทางประวัติศาสตร์ที่ชัดเจน พวกมันเป็นศัตรูกับชนเผ่าอื่นๆ เกือบทั้งหมด

จำนวนนักเรียนส่วนใหญ่มาจากตระกูลขุนนางผู้ทรงอิทธิพล—ดยุก มาร์ควิส ขุนนางชั้นสูงจากอาณาจักรวัลมอเรีย ดราเวนคอร์ต และคาเอลเวน โดยเฉพาะจากวัลมอเรีย

ใช่ ชาวบ้านธรรมดาก็สามารถเข้าสถาบันศึกษาแห่งนี้ได้ แต่ต้องผ่านการสอบเข้าที่ยากมหาโหดเสียก่อน และแม้แต่จะเข้าสอบได้ พวกเขาก็ต้องมีจดหมายรับรองจากขุนนาง หรือใครสักคนอย่างกิลด์มาสเตอร์

พวกขุนนางนั้นสบายกว่า พวกเขาสามารถเข้าสอบได้โดยไม่ต้องมีเงื่อนไขใดๆ หากสอบผ่าน พวกเขาก็ได้เข้าเรียน

แต่สำหรับคนอย่างอมรล่ะ?

มันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย

"ฉันสาบานเลยว่าถ้าต้องไปสอบเข้า ฉันคงสอบตกไม่เป็นท่าแน่ๆ" เขาพึมพำพร้อมกับหัวเราะอย่างประหม่า

ตั๋วสีทอง—ตั๋วสีทองใบนี้—เป็นหนึ่งในยี่สิบใบที่แจกในแต่ละปี สถาบันศึกษาจะออกให้แก่ราชวงศ์ หัวหน้ากิลด์ และบุคคลระดับตำนานที่ได้รับคัดเลือก ผู้ที่ได้รับจะใช้ตั๋วใบนี้เองหรือมอบให้คนที่พวกเขาเห็นว่าคู่ควรก็ได้

นั่นหมายความว่า... ใครก็ตามที่ให้ตั๋วใบนี้กับเขาต้องเป็นผู้ที่มีอำนาจล้นฟ้าอย่างแน่นอน

เขานึกถึงหญิงสาวปริศนา ขี้เมา สวมชุดฮู้ด ผู้มีส่วนเว้าส่วนโค้งอันตรายและถือขวดเหล้าพิษบาซิลิสก์อยู่ในมือ

"ยัยนั่นเป็นใครกันฟะ?"

เขาไม่รู้เลย

แต่สิ่งที่เขารู้ก็คือ: เธอเพิ่งจะเปลี่ยนแปลงชีวิตทั้งชีวิตของเขา

เขาลุกขึ้นและเริ่มจัดกระเป๋า เสื้อผ้าทั้งหมดของเขาสามารถยัดใส่ในกระเป๋าเดินทางเก่าๆ บุบๆ ได้เพียงใบเดียว—มีเสื้อเชิ้ตสีซีดสองสามตัว กางเกงสองตัว เสื้อแจ็กเก็ตขาดๆ รุ่ยๆ และชุดชั้นในอีกสองสามชิ้น

เขาโยนแปรงสีฟัน สบู่ที่ใช้ไปแล้วครึ่งก้อน และหนังสือสองสามเล่มที่เก็บสะสมมาตลอดหลายปีลงไป

หลังจากผ่านไปประมาณสิบนาที เขาก็รูดซิปปิดและมองไปรอบๆ ห้อง

"เรียบร้อย พรุ่งนี้เช้า ฉันจะไปที่โรงเตี๊ยม บอกข่าวกับทุกคน แล้วก็บอกลา"

เขาถอนหายใจ

แน่นอนว่ามันมีความเศร้า แต่ก็มีความตื่นเต้นด้วย บางทีเขาอาจจะเปลี่ยนชีวิตตัวเองในโลกใบใหม่นี้ได้หลังจากนี้ เขาแทบรอไม่ไหวและแน่นอนว่าเขาจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อที่จะแข็งแกร่งขึ้นด้วย

เขาคงคิดถึงคุณเอเลียส ลีออน และมาร์เทีย โรงเตี๊ยมแห่งนี้เปรียบเสมือนบ้านหลังที่สอง—บ้านที่วุ่นวาย เสียงดัง และมีกลิ่นคราบน้ำมัน แต่มันก็เป็นของเขา

ถึงกระนั้น นี่ก็คือโอกาสที่จะทำให้เขาก้าวขึ้นไปสูงกว่าเดิม โอกาสที่จะหลุดพ้นจากความยากจน บางทีอาจจะได้สร้างชื่อเสียงให้กับตัวเองด้วยซ้ำ

เขาล้มตัวลงนอนบนฟูก จ้องมองหลอดไฟบนเพดานที่กะพริบวิบวับ ภายนอกนั้น สถานบันเทิงยามค่ำคืนที่แสนวุ่นวายของเมืองวาเลเรียนยังคงคึกคัก

"ฉันจะได้เจอพวกมนุษย์สัตว์กับพวกเอลฟ์ด้วยสินะ" เขากระซิบพร้อมกับแสยะยิ้ม "โดยเฉพาะพวกเอลฟ์ พวกเธอน่าจะสวยมากๆ เลย ฮี่ๆๆ"

ดวงตาของเขาค่อยๆ ปิดลง

"ราตรีสวัสดิ์นะ ตัวฉัน อย่าทำพังล่ะ"

และด้วยเหตุนี้ เขาจึงผล็อยหลับไปอย่างสงบ มือยังคงกำตั๋วสีทองแน่นราวกับว่ามันคือกุญแจสู่อนาคตของเขา

เพราะมันเป็นเช่นนั้นจริงๆ

༺༻