บทที่ 04 - ตั๋วเปลี่ยนชีวิต

บทที่ 04 - ตั๋วเปลี่ยนชีวิต

༺༻

โรงเตี๊ยมยังคงคึกคักไปด้วยเสียงอึกทึกและเสียงหัวเราะ แม้จะเข้าสู่ช่วงดึกแล้วก็ตาม เสียงแก้วชนกันดังกังวาน นักผจญภัยตะโกนเล่าเรื่องราวที่โกหกไปซะ 90% และกลิ่นของเบียร์ เหงื่อ และเนื้อย่างก็ลอยอบอวลไปทั่วอากาศ

อมรเช็ดแก้วมัคด้วยผ้าชุบน้ำหมาดๆ แล้วถอนหายใจ "อีกแค่สองชั่วโมง ฉันก็จะหลุดพ้นจากความบ้าคลั่งนี้แล้ว"

ทว่าโชคชะตากลับมีแผนการอื่น

ทันใดนั้น ประตูโรงเตี๊ยมก็เปิดออกดังเอี๊ยดอ๊าด ลมหนาววูบหนึ่งพัดเข้ามา และมาพร้อมกับ... ร่างในชุดคลุมแบบมีฮู้ด

วินาทีที่พวกเขาก้าวเข้ามาข้างใน บรรยากาศก็เยือกแข็ง

หมายถึงเยือกแข็งจริงๆ

เสียงหัวเราะเงียบลง แก้วชะงักค้างอยู่กลางอากาศ แม้แต่ไอ้หมอนั่นที่กำลังโม้เรื่องฆ่าหมีสองหัวก็ยังหุบปาก

แรงกดดันอันหนักอึ้งและบีบคั้นแผ่ซ่านไปทั่วห้อง

ไม่มีใครเห็นใบหน้าของพวกเขา แต่ทุกคนสัมผัสได้

ใครก็ตามคนนั้น—พวกเขาไม่ปกติ ไม่ใกล้เคียงคำว่าปกติเลยสักนิด เป็นความไม่ปกติแบบที่อาจจะฆ่าคุณตายได้เพียงแค่หายใจแรงเกินไป

คนคนนั้นยังไม่ได้ปลดปล่อยกลิ่นอายออกมาด้วยซ้ำ แต่พวกเรากลับรู้สึกได้ถึงแรงกดดัน

ร่างในชุดคลุมฮู้ดเคลื่อนไหวด้วยความสง่างามที่ชวนขนลุกและไปนั่งที่โต๊ะกลมเดี่ยวที่มุมห้อง เสียงอึกทึกเริ่มกลับมาดังขึ้นทีละน้อย เมื่อลูกค้าในโรงเตี๊ยมตัดสินใจอย่างชาญฉลาดที่จะทำเป็นมองไม่เห็นผู้มาเยือนคนใหม่

อมรมองไปรอบๆ

ไม่มีใครขยับ

ไม่มีพนักงานเสิร์ฟหญิงหรือชายคนไหนกล้าเข้าไปใกล้พวกเขาเลย

ไม่มีพนักงานเสิร์ฟหญิงหรือชายคนไหนแม้แต่จะขยับตัวเข้าไปใกล้ร่างนั้น แม้แต่ลีออน ผู้ซึ่งปกติจะชอบหยอดคำหวานใส่สิ่งมีชีวิตทุกชนิดที่ยังหายใจ ก็ยังทำเป็นยุ่งอยู่กับการเช็ดแก้วใบเดิมมาตลอดสามนาที

"แหงสิ ต้องเป็นฉันอยู่แล้ว" อมรพึมพำ พลางเช็ดเหงื่อที่ผุดพรายด้วยความประหม่าออกจากหน้าผาก "พวกแกนี่โชคดีจังเลยนะที่ฉันกล้าหาญขนาดนี้" แน่นอนว่าเขานั้นห่างไกลจากคำว่ากล้าหาญมาก

ด้วยก้าวที่สั่นเทาและรอยยิ้มที่จอมปลอมยิ่งกว่าคำสัญญาลดภาษีของพวกขุนนาง เขาเดินเข้าไปหาที่โต๊ะ

"เอ่อ ขอรับออเดอร์เลยไหมครับ... แขกผู้ทรงเกียรติ?" เขาถาม พยายามควบคุมเสียงไม่ให้สั่นเหมือนคนกำลังจะฉี่ราด

เขายังดูไม่ออกเลยว่าคนคนนี้เป็นชายหรือหญิง—มีเพียงปอยผมสีส้มสดใสไม่กี่เส้นที่โผล่ออกมาจากใต้ฮู้ด

จากนั้น ร่างนั้นก็เอ่ยปาก

"บาซิลิสก์เพลิงขวดนึง"

อมรเบิกตากว้าง น้ำเสียงของเธอเย็นชา ไร้อารมณ์ แต่งดงาม เธอเป็นผู้หญิง และไม่ใช่ผู้หญิงธรรมดาๆ ด้วย

เธอแข็งแกร่งเกินไป

บาซิลิสก์เพลิงไม่ใช่แค่เครื่องดื่มไก่กา มันถูกสกัดมาจากพิษของบาซิลิสก์ระดับ 5 และออกแบบมาสำหรับคนที่มีรสนิยมการดื่มแปลกๆ ที่อยากจะดื่มอะไรบางอย่างที่สามารถหลอมละลายลำไส้ได้ จะมีก็แต่ผู้ที่มีความสามารถในการควบคุมมานาแบบบ้าบิ่นเท่านั้นแหละที่สามารถรับมือกับมันได้โดยไม่ต้องไปทัวร์ยมโลก

'ทำไมเธอถึงมาโผล่ที่นี่ได้ล่ะเนี่ย? เธอควรจะไปดื่มค็อกเทลผสมทองคำในเลานจ์หรูๆ ของพวกขุนนางอะไรทำนองนั้นสิฟะ?!'

"ด-ได้ครับคุณผู้หญิง ผมจะไปเช็กกับเจ้าของร้านให้ว่าเรามีของไหม"

เธอเพียงแค่พยักหน้า

อมรรีบจ้ำอ้าวไปที่เคาน์เตอร์ราวกับกำลังวิ่งหนีความตาย "คุณเอเลียส เรามีบาซิลิสก์เพลิงอยู่ในสต็อกบ้างไหมครับ?"

ชายชรากะพริบตา "หะ ร้านเล็กๆ อย่างเราเนี่ยนะ? จะไปมีได้ไง นั่นมันเหล้าเกรดพรีเมียม—เดี๋ยวก่อนนะ..."

เขาหายเข้าไปในห้องด้านหลัง

ไม่กี่นาทีต่อมา เขากลับมาพร้อมกับขวดแก้วสีเขียวที่ส่องแสงเรืองรองแฝงความอันตรายออกมาจางๆ

"เพื่อนขุนนางหน้าโง่ที่รวยล้นฟ้าของฉันเคยให้เจ้านี่มาเป็นของขวัญเมื่อหลายปีก่อนน่ะ" เอเลียสกล่าว "ไม่เคยคิดเลยว่ามันจะได้ใช้ประโยชน์ เอาล่ะ เอาไปเสิร์ฟให้ลูกค้าซะ แล้วอย่าทำพลาดล่ะ"

อมรหัวเราะแห้งๆ "ทำไมคุณพูดเหมือนกับว่าถ้าผมทำหกแล้วผมต้องตายล่ะครับเนี่ย?"

"ก็เพราะว่าแกอาจจะตายจริงๆ น่ะสิ"

'เยี่ยมไปเลย รักสิ่งนี้จัง' เมื่อกลับมาที่โต๊ะ เขารินเครื่องดื่มลงในแก้วอย่างระมัดระวังและวางมันลงตรงหน้าหญิงสาวปริศนา เธอไม่มีปฏิกิริยาตอบสนองใดๆ เพียงแค่จิบเงียบๆ ในขณะที่โลกยังคงหมุนต่อไป

สองชั่วโมงต่อมา โรงเตี๊ยมก็แทบจะร้างผู้คน

ยกเว้นเธอ

และเธอก็กำลังเมา

แบบว่า เมาจนเซไปเซมาแถมยังฮัมเพลงงึมงำกับตัวเองด้วย

ลีออนชะโงกหน้าเข้ามาแล้วกระซิบ "นี่ อมร... ไปบอกเธอทีว่าร้านเรากำลังจะปิดแล้ว"

อมรกะพริบตา "ทำไมต้องเป็นฉันด้วย?"

คุณเอเลียสแทรกขึ้นมา โดยไม่แม้แต่จะพยายามซ่อนตัวอยู่หลังเคาน์เตอร์ "แกเป็นคนเสิร์ฟเธอ แกก็ต้องเป็นคนไปบอก"

"ไอ้พวกขี้ขลาด" อมรบ่นอุบ

เขาเดินเข้าไปที่โต๊ะราวกับชายที่กำลังเดินเข้าสู่พิธีศพของตัวเอง

"เอ่อ คุณผู้หญิงครับ เรากำลังจะ... ปิดร้านแล้วครับ ถ้าไม่รบกวนจนเกินไป บางที... คุณรู้ไหม... กลับบ้านดีไหมครับ?"

หญิงสาวค่อยๆ เงยหน้าภายใต้ฮู้ดขึ้นมา เผยให้เห็นรอยยิ้มเล็กๆ ของคนเมา "หนุ่มน้อย~ ช่วยพาฉันไปที่รถหน่อยสิ~ ฉันเดินไม่ไหวแล้ว"

น้ำเสียงของเธอหวานหยดย้อยจนอันตราย—เป็นความหวานที่ทำให้กระดูกสันหลังของคุณหนาวสั่น แล้วรูปร่างของเธอล่ะ?

เอาเป็นว่าตอนที่เธอเอนตัวมาพิงเขา อมรสัมผัสได้ถึงความปีติและความเสียใจในเวลาเดียวกัน ส่วนเว้าส่วนโค้งอันตรายกับกลิ่นฉุนของเหล้าพิษบาซิลิสก์นั้นไม่ใช่การจับคู่ที่ดีนักหรอก

"ผมจะไปส่งคุณให้ถึงที่อย่างปลอดภัยครับ มาดาม" เขาพูดพลางช่วยพยุงเธอให้ลุกขึ้น

เธอเกาะแขนเขาแน่น หัวเราะคิกคักเหมือนเด็กนักเรียนหญิงและฮัมเพลงที่อาจจะใช่หรือไม่ใช่เพลงปลุกใจก่อนออกศึก ทั้งสองคนโซเซเดินไปทางถนนใหญ่ด้วยกัน

ที่ริมถนน มีรถมานาหรูหราสีดำขลับจอดอยู่ อักขระเรืองแสงสว่างวาบเป็นจังหวะอยู่บนโครงรถ

'ไม่คิดเลยแฮะว่าจะได้เห็นรถมานาที่หรูหราขนาดนี้ในย่านนี้' อมรคิดในใจ

แม้ว่าการออกแบบของรถจะคล้ายคลึงกับรถในโลกก่อนของเขา แต่เป็นรถวินเทจสัญชาติอังกฤษจากศตวรรษที่ 19

ประตูฝั่งคนขับเปิดออก และหญิงร่างสูงในชุดสูทสีดำก็ก้าวลงมา ใบหน้าของเธอเคร่งขรึมและเป็นมืออาชีพสุดๆ

"ดูเหมือนว่ารถของคุณจะมาถึงแล้วนะครับ" อมรกล่าว รู้สึกโล่งใจที่จะได้กลับบ้านเสียที

แต่แน่นอน โชคชะตายังเล่นตลกกับเขาไม่เสร็จ

"เดี๋ยวก่อนสิ~" หญิงแกร่งขี้เมาพูดขึ้น เธอล้วงมือเข้าไปในเสื้อคลุมและหยิบตั๋วสีทองที่เปล่งประกายวับวาวภายใต้แสงไฟริมถนนออกมา

"นี่จ้ะ รางวัลสำหรับการช่วยเหลือฉัน~" เธอกล่าว ยัดมันใส่มือเขาพร้อมเสียงหัวเราะคิกคัก "นั่นคือตั๋วผ่านประตูสู่อาร์คาเดียอคาเดมี ใช้มันให้ดีล่ะ"

ก่อนที่เขาจะทันได้ถามอะไรเลย หญิงสาวในชุดสูทก็ช่วยพยุงเธอเข้าไปในรถ พยักหน้าให้อมรอย่างสุภาพ แล้วพวกเขาก็ขับรถออกไปราวกับว่าเป็นเรื่องปกติที่สุดในโลก

อมรยืนนิ่งเป็นรูปปั้น

ในมือถือตั๋วสีทองที่สามารถเปลี่ยนชีวิตของเขาได้

"...เมื่อกี้มันเกิดบ้าอะไรขึ้นเนี่ย?"

เขาก้มลงมองตั๋วอีกครั้ง พลางกะพริบตา

ตั๋วผ่านฟรี... เข้าสู่สถาบันการศึกษาชั้นนำที่สุดในอาณาจักร... ที่ถูกมอบให้กับเขาโดยเทพีแห่งความตายขี้เมา

และนี่เขากลับคิดว่าคืนนี้ของเขาจะจบลงด้วยหน้าที่ถูพื้นเสียอีก

"เอาเถอะ" เขาพูดพลางยัดตั๋วเก็บไว้อย่างปลอดภัยในกระเป๋ากางเกง "ฉันเดาว่าการพาสาวเมาไปส่งถึงรถคงเป็นการพัฒนาตัวละครล่ะมั้ง"

และด้วยเหตุนี้ อมรจึงเดินจากไปในยามค่ำคืน—ด้วยความเหนื่อยล้า สับสน และมีอารมณ์พลุ่งพล่านเล็กน้อย แต่นั่นก็แค่การผ่านพ้นอีกหนึ่งวันในชีวิตอันสุดแสนพิลึกของเขา

และลึกลงไปในใจ มีความรู้สึกประหลาดบางอย่างกำลังปะทุขึ้นในอก ประกายไฟของบางสิ่งที่เขาไม่คุ้นเคย

ความหวัง

นี่คือตั๋วสีทอง ไม่ใช่แค่ตั๋วสำหรับเข้าสถาบันศึกษา แต่มันจะเป็นตั๋วที่เปลี่ยนแปลงชีวิตของอมรไปตลอดกาล

༺༻