บทที่ 23 ราชามังกรเงิน: ข้าจะลงมือเอง

บทที่ 23 ราชามังกรเงิน: ข้าจะลงมือเอง

"เกิดอะไรขึ้นหรือ สัตว์มงคล?"

ขณะที่ราชสีห์ทองคำสามตาหันมองซ้ายขวา น้ำเสียงทรงอำนาจก็พลันดังขึ้นข้างกาย สิ้นเสียง มิติรอบตัวนางก็บิดเบี้ยว ชายหนุ่มผมดำในชุดคลุมสีดำก้าวออกมาจากความว่างเปล่า

"ตี้เทียน" น้ำเสียงของราชสีห์ทองคำสามตาแฝงความสับสน "ข้าเหมือนจะ... เหมือนจะสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแห่งโชคชะตา อยู่ตรงชายป่าด้านนอกนั่นเอง"

"กลิ่นอายแห่งโชคชะตา? สายเลือดเดียวกันหรือ?" ตี้เทียนชะงักไปเล็กน้อย ทันใดนั้น เสียงใสกระจ่างของสตรีก็ดังแว่วมาจากทุกทิศทาง

"ข้าก็สัมผัสได้เช่นกัน"

"ท่านนายหญิง ท่านตื่นแล้วหรือขอรับ?"

เมื่อได้ยินเสียงนี้ สีหน้าของตี้เทียนก็เปี่ยมไปด้วยความยินดี เขารีบคุกเข่าลงข้างหนึ่งทันที ส่วนราชสีห์ทองคำสามตาเพียงแค่ก้มหัวทำความเคารพเท่านั้น

แม้ว่านางจะเป็นสัตว์มงคลแห่งป่าซิงโต่ว แต่สถานะของนางก็ไม่ได้สูงกว่าตี้เทียน เหตุผลที่นางไม่ต้องคุกเข่าก็เพราะท่านนายหญิงโปรดปรานและเอ็นดูนางมากกว่า

"ใช่ เมื่อสองปีก่อน ข้าสัมผัสได้ว่าในมิตินี้มีกลิ่นอายคล้ายคลึงกับของสัตว์มงคลปรากฏขึ้น ข้าตื่นตั้งแต่ตอนนั้นแล้ว กลิ่นอายที่สัตว์มงคลกล่าวถึงเมื่อครู่ ตอนนี้อยู่ด้านนอกป่าซิงโต่วนี่เอง"

ตี้เทียนขมวดคิ้วเมื่อได้ยินเช่นนั้น "เป็นไปได้อย่างไร? เทพจากแดนเทปลงมือทำอะไรบางอย่างหรือขอรับ?"

เสียงใสกระจ่างนั้นนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะตัดสินใจ "สัตว์มงคล เจ้าอยู่ที่นี่ก่อน อย่าเพิ่งไปไหน ข้าจะไปดูด้วยตัวเอง"

"ไปดูด้วยตัวเองหรือขอรับ?" ตี้เทียนชะงักไปเล็กน้อย "ท่านนายหญิง อาการบาดเจ็บของท่านหายดีแล้วหรือขอรับ?"

"ยังหรอก และคงยังไม่หายในเร็วๆ นี้ด้วย แต่เรื่องนี้จำเป็นต้องกระจ่างแจ้งเดี๋ยวนี้"

ยังมีบางสิ่งที่เสียงนั้นไม่ได้กล่าวออกมา เมื่อสองปีก่อน สิ่งที่นางสัมผัสได้นั้นมีมากกว่านี้มาก นางถึงกับสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของเทพสององค์ในคราวเดียว แต่เมื่อเทียบกับเทพที่แท้จริง กลิ่นอายทั้งสองแม้จะไม่ถือว่าอ่อนด้อยในด้านแก่นแท้ แต่ก็เบาบางจนแทบจะละเลยได้ หากไม่ได้อยู่ในมิติเดียวกัน นางอาจจะไม่สามารถรับรู้ถึงการมีอยู่ของพวกมันได้ด้วยซ้ำ

สำหรับเหตุการณ์เช่นนี้ ความเป็นไปได้เดียวที่นางนึกออกคือการตายของเทพจากแดนเทพ และมีเศษเสี้ยววิญญาณ ไม่ใช่แม้แต่สัมผัสเทวะ บังเอิญหลุดเข้ามาในโลกนี้

ไม่ว่าจะเป็นมิตรหรือศัตรู หากเป็นไปตามที่นางคาดการณ์ไว้ นี่ก็เป็นโอกาสอันดีที่จะได้ล่วงรู้สถานการณ์ในแดนเทพ

ในพริบตาเดียว ป่าซิงโต่วทั้งป่าก็เริ่มสั่นสะเทือนเบาๆ พื้นดินแตกร้าวทีละนิ้ว กรงเล็บมังกรขนาดยักษ์ที่ปกคลุมด้วยเกล็ดรูปหกเหลี่ยมสีเงินทะลวงผืนดินขึ้นมา ร่างอันมหึมาของมันดูราวกับคลานขึ้นมาจากห้วงอเวจี ปะทุแสงสีเงินเจิดจ้าจนบดบังแสงอาทิตย์บนท้องฟ้าไปหลายส่วน

กลิ่นอายที่ไม่อาจบรรยายได้แผ่ซ่านออกไป หากมองลงมาจากที่สูง จะพบว่าป่าซิงโต่วทั้งป่าถูกปกคลุมด้วยแสงสีเงินจางๆ และทุกสิ่งในป่าก็เริ่มพร่ามัว

ชั่วขณะนั้น สัตว์วิญญาณทั้งหมดในป่าราวกับสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายนี้ พวกมันต่างหมอบกราบไปทางใจกลางป่า ยกเว้นหนอนไหมสีขาวเหมือนหิมะตัวหนึ่งที่กำลังขุดดินอย่างเอาเป็นเอาตายมุ่งหน้าไปยังชายป่าด้านนอก

เมื่อสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวนั้น มันก็เร่งความเร็วในการขุดดินพร้อมกับส่งเสียงร้องโหยหวนแทบขาดใจ

"ต้องจ้องเล่นงานข้าขนาดนี้เลยหรือ?! อุตส่าห์บำเพ็ญตบะครบแสนปี รอดตายจากเงื้อมมือของจอมเทพแห่งสัตว์ร้ายนั่นมาได้หมาดๆ นี่ดันโผล่ตัวที่ร้ายกาจกว่ามาอีก"

"ช่วยด้วย—หืม?"

เสียงร้องโหยหวนหยุดชะงักกลางคัน เมื่อสัมผัสได้ว่ากลิ่นอายนั้นค่อยๆ จางหายไปราวกับคลื่นน้ำ ดวงตาสีทองสุกสกาวทั้งสองข้างของหนอนไหมยักษ์ก็กะพริบปริบๆ

"ดูเหมือนจะไม่ได้มาจับข้าแฮะ"

"ฟู่—เกือบหัวใจวายตาย สถานที่บ้าๆ นี้นี่มันไม่เหมาะกับหนอนไหมอย่างข้าเลยจริงๆ รีบไปดีกว่า รีบไปเถอะ"

ราวกับเพิ่งเดินผ่านประตูนรก หนอนไหมยักษ์ถอนหายใจยาวและส่งเสียงฮึดฮัดสองครั้ง การเคลื่อนไหวอันเร่งรีบของมันไม่ได้ช้าลงเลยแม้แต่น้อย มันยังคงกระดึ๊บอย่างสุดกำลังมุ่งหน้าไปยังชายป่าด้านนอก

และในดินแดนปีศาจยักษ์ ณ ใจกลางป่า เด็กสาวในชุดเดรสสีขาวเรียบง่ายปรากฏตัวขึ้นเบื้องหน้าตี้เทียนและราชสีห์ทองคำสามตา ผมสีเงินประกายระยิบระยับราวกับคริสตัลทิ้งตัวยาวจากไหล่สลวยลงมาถึงบั้นเอว ใบหน้างดงามไร้ที่ติของนางคือบทพิสูจน์ของคำว่าความงามอันหาที่เปรียบไม่ได้ในโลกหล้า

"ท่านนายหญิง ท่านงดงามเหลือเกิน!"

ราชสีห์ทองคำสามตาเบิกตากว้าง นี่เป็นครั้งแรกตั้งแต่เกิดมาที่นางได้เห็นร่างที่แท้จริงของผู้เป็นนายแห่งสัตว์วิญญาณ นางรีบเข้าไปคลอเคลียแขนของเด็กสาวอย่างออดอ้อน เด็กสาวก้มมองตัวเองด้วยสีหน้าเรียบเฉย ก่อนจะยกมือขึ้นลูบหัวอีกฝ่าย แล้วหันไปมองตี้เทียน

"ระหว่างที่ข้าไม่อยู่ ป่าซิงโต่วก็ยังคงอยู่ภายใต้การดูแลของเจ้า"

"ขอรับ ท่านนายหญิง"

ภายนอกป่าซิงโต่ว

ฮั่วอวี่ฮ่าวยืนเปลือยเปล่าอยู่ในลำธารสายเล็กๆ มือข้างหนึ่งถืออ่างไม้ตักน้ำราดตัวเป็นระยะ

แสงแดดส่องผ่านแมกไม้กระทบลงบนร่างของเขา เผยให้เห็นกล้ามเนื้อที่ได้สัดส่วน บ่งบอกถึงพัฒนาการทางร่างกายตลอดสองปีที่ผ่านมา

หลังจากอาบน้ำเสร็จ เขาก็นำขี้ผึ้งสมุนไพรที่มีกลิ่นประหลาดออกมาจากช่องเก็บของและเริ่มทาให้ทั่วตัว

ในเมื่อเขาตั้งใจจะเข้าไปในส่วนลึกของป่าซิงโต่ว ฮั่วอวี่ฮ่าวย่อมไม่ประมาท ขี้ผึ้งสมุนไพรที่เขาปรุงขึ้นเองนี้สามารถปกปิดกลิ่นอายของเขาได้อย่างมีประสิทธิภาพ

แม้ว่าสำหรับสัตว์วิญญาณบางชนิดที่มีประสาทสัมผัสเฉียบคมเป็นพิเศษ ผลของมันอาจไม่ชัดเจนนัก แต่นี่ก็ถือเป็นขีดจำกัดสูงสุดของสิ่งที่เขาทำได้แล้ว หากเขาโชคร้ายขนาดนั้น เขาก็ไม่มีอะไรจะพูด ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยดวงตาแห่งโชคชะตาของเขา เขาสามารถสัมผัสได้ถึงอันตรายบางอย่าง จึงไม่ต้องกังวลมากนัก

"หากอยากจะแข็งแกร่งขึ้น จะไม่ยอมเสี่ยงเลยได้อย่างไร?"

ฮั่วอวี่ฮ่าวพึมพำเบาๆ ขณะสวมเสื้อผ้า เมื่อสัมผัสได้ถึงคลื่นพลังจากดวงตาแห่งโชคชะตา เขาก็มองไปยังใจกลางป่าด้วยสายตาที่ซับซ้อน แต่ไม่นานสายตาที่ซับซ้อนนั้นก็ถูกแทนที่ด้วยความมุ่งมั่นอีกครั้ง

"ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลา"

ด้วยขี้ผึ้งสมุนไพรและการแจ้งเตือนล่วงหน้าจากดวงตาแห่งโชคชะตา ฮั่วอวี่ฮ่าวจึงรุดหน้าไปอย่างรวดเร็ว โดยไม่แสดงอาการระแวดระวังใดๆ ด้วยความแข็งแกร่งของเขาในปัจจุบัน การค่อยๆ ค้นหาอย่างระมัดระวังต่างหากที่จะเป็นอันตรายที่สุด ยิ่งเขาอยู่ในป่านานเท่าไหร่ ก็ยิ่งอันตรายมากขึ้นเท่านั้น

ฮั่วอวี่ฮ่าวหยุดพักเพียงชั่วคราวเมื่อเขาผ่านจุดที่เขาและหนอนน้ำแข็งฝันนภาพบกันในชาติก่อน หลังจากรออยู่พักหนึ่งและพบว่าไม่มีเสียงประหลาดดังก้องในหัว เขาก็ออกเดินทางต่อ

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็วเสมอเมื่อเขาจดจ่อ ขณะที่ท้องฟ้าเริ่มมืดลง ในที่สุดฮั่วอวี่ฮ่าวก็มาถึงเขตแดนผสม

สัตว์วิญญาณบริเวณรอบนอกของป่าซิงโต่วนั้นโดยทั่วไปไม่แข็งแกร่งนัก และแม้แต่สัตว์วิญญาณระดับพันปีก็ยังพบเห็นได้ยาก ทว่าเขตแดนผสมนั้นแตกต่างออกไป โอกาสที่จะเผชิญหน้ากับสัตว์วิญญาณระดับหมื่นปีมีอยู่เสมอ หากโชคร้าย เขาอาจจะกลายเป็นปุ๋ยของป่าไปโดยตรง

หลังจากเดินทางมาครึ่งค่อนวัน ฮั่วอวี่ฮ่าวก็เริ่มมองหาจุดตั้งค่ายที่เหมาะสมในบริเวณใกล้เคียง สัตว์วิญญาณที่หากินตอนกลางคืนมักจะดุร้ายกว่า ดังนั้นการเข้าไปลึกกว่านี้จึงไม่เหมาะ ควรเก็บแรงไว้และเดินทางต่อในเช้าวันพรุ่งนี้ดีกว่า

หลังจากสำรวจพื้นที่อย่างคร่าวๆ ฮั่วอวี่ฮ่าวก็พบที่โล่งแห่งหนึ่งที่มีทัศนวิสัยกว้างไกล เหมาะสำหรับการตั้งค่าย

ตอนนี้เขาเข้ามาในป่าลึกแล้ว ย่อมไม่สามารถจุดไฟทำอาหารได้ อย่างไรก็ตาม เขามีนิสัยพกเสบียงมาเพียงพออยู่แล้ว โดยเฉพาะหลังจากปลดล็อกบาปแห่งความตะกละ เขาก็แทบจะไม่ปล่อยให้ตัวเองต้องทนหิวเลย

เขาโรยผงไล่สัตว์ร้ายเป็นวงกลมรอบๆ ตัวอย่างชำนาญ ทันทีที่ตั้งเต็นท์เสร็จ เขาก็ได้ยินเสียงฝีเท้าใกล้เข้ามา พร้อมกับเสียงคนพูดคุยกันดังแว่วมา

"ข้างหน้าเหมือนจะมีที่โล่ง ลองไปดูกันเถอะ"

เสียงฝีเท้าค่อยๆ เข้ามาใกล้ และไม่นานกลุ่มคนก็ปรากฏขึ้นในระยะสายตาของฮั่วอวี่ฮ่าว มีทั้งหมดสิบสองคน ทั้งชายและหญิง ดูอายุราวๆ ยี่สิบปี

เมื่อเห็นใบหน้าของหญิงสาวที่เป็นผู้นำ แววตาประหลาดใจก็วาบขึ้นในดวงตาของฮั่วอวี่ฮ่าว

จางเล่อเซวียน ศิษย์พี่หญิงแห่งศาลในของสื่อไหลเค่อ ผู้ซึ่งเขาคุ้นเคยเป็นอย่างดีในชาติก่อน

ส่วนอีกสิบเอ็ดคนที่เหลือ เขาไม่รู้จักใครเลย น่าจะเป็นศิษย์ศาลในของสื่อไหลเค่อเช่นกัน

ผู้อาวุโสเสวียน: หวัดดี หวัดดี หวัดดี ข้ามาแล้ว!