บทที่ 14 ข้าจะปกป้องเจ้าเอง

บทที่ 14 ข้าจะปกป้องเจ้าเอง

"ร้านขายยาหรือ?"

ถังหย่าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "หากเจ้าต้องการซื้อยา ไปที่หอโอสถที่ดีที่สุดในเมืองเทียนโต่วได้เลย ที่นั่นมียาหลากหลายชนิดที่สุด ประเดี๋ยวข้าว่างพอดี ข้าพาเจ้าไปได้นะ"

"ถ้าเช่นนั้นก็รบกวนพี่สาวเสี่ยวหย่าด้วยนะขอรับ"

เมื่อได้ยินคำเรียกขานนี้ ดวงตาของถังหย่าก็โค้งเป็นรูปสระอิ นางตบไหล่ฮั่วอวี่ฮ่าวเบาๆ

"แค่คำว่า 'พี่สาวเสี่ยวหย่า' คำเดียว ต่อไปนี้ข้าจะดูแลเจ้าที่ถนนของว่างเอง! ไปกันเถอะ ข้าจะพาเจ้าไปหอโอสถ"

ภายใต้สายตาอันซับซ้อนของพ่อค้าแม่ค้ารอบข้าง ฮั่วอวี่ฮ่าวเดินตามถังหย่าออกจากถนนของว่างไป หลังจากเห็นว่าเขาขายปลาย่างเพียงห้าสิบตัวต่อวันจริงๆ สีหน้าของทุกคนก็ดูโล่งใจขึ้นไม่มากก็น้อย

แค่วันแรกยังขายดีเป็นเทน้ำเทท่าขนาดนี้ อนาคตคงไม่ต้องเดา หากเขาขายแบบไม่จำกัดจำนวน พวกเขาคงอดตายกันหมดเป็นแน่

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังถูกพามาโดยหวงอวี่ ผู้ดูแลถนนสายนี้ ทำให้ความคิดที่จะหาเรื่องฮั่วอวี่ฮ่าวดับวูบลงทันที ทุกคนที่มาตั้งแผงขายของต่างก็แค่ทำมาหากิน หากพวกเขามีอิทธิพลขนาดนั้นจริงๆ คงไม่มาตั้งแผงขายของอยู่ที่นี่หรอก

ทว่าความไม่พอใจของคนเหล่านี้ก็มลายหายไปในทันทีหลังจากรู้ว่าปลาย่างมีจำนวนจำกัด ท้ายที่สุดแล้ว ปลาย่างของฮั่วอวี่ฮ่าวก็มีเพียงไม่กี่ตัว และพ่อค้าแม่ค้าไม่กี่คนที่ได้ลิ้มลองก็รู้ดีว่าของสิ่งนี้จะต้องขาดตลาดในอนาคตอย่างแน่นอน ผู้ที่ถูกดึงดูดด้วยปลาย่างย่อมกลายเป็นลูกค้าของถนนของว่างไปโดยปริยาย

"พี่สาวเสี่ยวหย่า นอกจากหอโอสถแล้ว ข้ายังมีอีกที่ที่ต้องไป ท่านพอจะรู้ไหมว่าพวกเขาขายโลหะหายากกันที่ไหน?"

เมื่อมองไปที่ถังหย่า ฮั่วอวี่ฮ่าวก็เกิดความคิดขึ้นมาทันที: อุปกรณ์วิญญาณของเขาสามารถร่วมมือกับสำนักถังได้อย่างสมบูรณ์แบบ!

เป็นไปได้ที่เขาจะซื้อโลหะหายากจำนวนเล็กน้อยเพียงลำพัง แต่ถ้าซื้อในปริมาณมาก ไม่ต้องพูดถึงว่าคนอื่นจะขายให้หรือไม่ จะต้องมีคนโลภอยากได้มันอย่างแน่นอน

แม้ว่าสำนักถังจะตกต่ำลง แต่ก็ยังคงเป็นสำนักที่มีธุรกิจหลักคือการขายอาวุธลับ พวกเขายังคงมีเส้นสายที่สามารถนำมาใช้สำหรับแร่หายากได้ และไม่ต้องกังวลว่าอีกฝ่ายจะคิดร้ายเพราะพรสวรรค์ของเขา แตกต่างจากขั้วอำนาจอื่น

การใช้ชื่อสำนักถังเป็นฉากบังหน้าเมื่อขายอุปกรณ์วิญญาณ จะไม่ดึงดูดความสนใจมากนัก

แม้ว่าเส้นสายเก่าๆ เหล่านั้นจะตีตัวออกห่างเนื่องจากความตกต่ำของสำนักถัง แต่นั่นก็เป็นเพราะสำนักถังในปัจจุบันไม่มีค่า หากมีผลกำไรเข้ามา ภายใต้การทำธุรกรรมตามปกติ คนเหล่านั้นย่อมไม่ปฏิเสธที่จะขายแร่หายากสักลอตให้สำนักถังอย่างแน่นอน

ท้ายที่สุด ใครล่ะจะไม่ขาย? พวกเขาเคยรู้จักมักคุ้นกันมาก่อน มีแต่คนโง่เท่านั้นที่จะปฏิเสธการทำเงิน

ความขัดแย้งของเขากับถังซานคงไม่ลุกลามไปถึงสำนักที่มีความเกี่ยวข้องกับเขาแค่ในนามเท่านั้น แถมในชาติก่อนเขายังได้ติดต่อกับถังหย่ามากกว่า ซึ่งย่อมดีกว่าการรับมือกับขั้วอำนาจที่ไม่คุ้นเคยอย่างแน่นอน

ทว่าถังหย่าและเขายังไม่คุ้นเคยกัน ดังนั้นการยกเรื่องนี้ขึ้นมาพูดคุยหลังจากที่ได้ทำความรู้จักกันสักระยะน่าจะดีกว่า

"โลหะหายากหรือ? ของพวกนั้นหาซื้อยากนะ แถมราคาตลาดก็มักจะแพงเกินจริงไปมากด้วย"

เมื่อพูดถึงโลหะหายาก รอยยิ้มบนใบหน้าของถังหย่าก็จางลงอย่างเห็นได้ชัด ท้ายที่สุดแล้ว ความตกต่ำของสำนักถังก็มีความเกี่ยวข้องอย่างมากกับการเปลี่ยนแปลงนโยบายของทั้งสามจักรวรรดิเกี่ยวกับโลหะหายาก

เนื่องจากทั้งสามจักรวรรดิให้ความสำคัญกับอุปกรณ์วิญญาณมากขึ้นเรื่อยๆ ความสำคัญของโลหะหายากจึงพุ่งสูงขึ้น และราคาก็สูงขึ้นตามไปด้วยอย่างเป็นธรรมชาติ

ต้นทุนการผลิตสูงขึ้นเรื่อยๆ แต่สินค้าของตนเองกลับขายไม่ออก วงจรที่ซ้ำรอยนี้ทำให้สำนักถังมาถึงทางตันที่ไม่อาจย้อนกลับได้ในวันนี้ หากเมื่อหลายพันปีก่อน ตอนที่อุปกรณ์วิญญาณเข้าสู่สายตาของทุกคนเป็นครั้งแรกพร้อมกับการชนกันของทวีปสุริยันจันทรา สำนักถังสามารถเปลี่ยนแปลงได้ทันเวลา บางทีพวกเขาอาจไม่มาถึงจุดนี้

น่าเสียดายที่สำนักถังนั้นยึดติดกับธรรมเนียมปฏิบัติอย่างยิ่ง เพื่อเป็นการรำลึกถึงสิ่งที่เรียกว่าเจ้าสำนักรุ่นแรก ถังซาน ตลอดหนึ่งหมื่นปีที่ผ่านมา เจ้าสำนักทุกคนจึงเป็นผู้ที่มีวิญญาณยุทธ์หญ้าเงินคราม ซึ่งนี่เป็นสิ่งที่ผิดปกติจนเกินจะจินตนาการได้

แม้พวกเขาต้องการที่จะเปลี่ยนแปลงในรุ่นนี้ แต่มันก็สายเกินไปแล้ว ทรัพยากรปัจจุบันของสำนักถังไม่สามารถบ่มเพาะวิศวกรวิญญาณได้แม้แต่คนเดียว

"ข้าชอบสะสมโลหะแปลกๆ หลายชนิด เมืองเทียนโต่วเป็นเมืองใหญ่ น่าจะมีหลายประเภทที่ข้าไม่เคยเห็น ข้าเลยอยากจะเปิดหูเปิดตาและหาซื้อมาสะสมสักหน่อย"

ฮั่วอวี่ฮ่าวอธิบายด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล เขาไม่ได้พูดผิดนัก สำหรับวิศวกรวิญญาณแล้ว โลหะหายากก็เหมือนหญิงงามที่เปลื้องผ้าเปลือยเปล่ารอคอยความโปรดปราน ไม่มีวิศวกรวิญญาณคนไหนปฏิเสธโลหะหายากได้ลงหรอก

"อ้อ ข้าพอจะรู้จักร่านที่อาจจะมีโลหะหายากขายอยู่บ้าง เดี๋ยวข้าจะพาเจ้าไปดูระหว่างทางก็แล้วกัน"

"ขอบคุณมากขอรับพี่สาวเสี่ยวหย่า พรุ่งนี้ข้าจะเลี้ยงปลาย่างท่านนะ"

"จริงหรือ?"

ดวงตาของถังหย่าเป็นประกาย นางคว้าแขนฮั่วอวี่ฮ่าวและเร่งฝีเท้า "แล้วจะรออะไรอีกล่ะ? ไปกันเถอะ ไปกันเถอะ"

หลังจากเลี้ยวตรงหัวมุมสองครั้ง ในที่สุดทั้งสองก็เห็นหอโอสถที่ดีที่สุดในเมืองเทียนโต่วตามที่ถังหย่าบอก

ฮั่วอวี่ฮ่าวมองดูจากระยะไกล อาคารทั้งหลังดูเก่าแก่และโอ่อ่า มีผู้คนเข้าออกที่ทางเข้าตลอดเวลา แต่กลับไม่มีป้ายโฆษณา หากเป็นคนที่มาเยือนเป็นครั้งแรก อาจไม่รู้ด้วยซ้ำว่านี่คือหอโอสถ

จู่ๆ ฮั่วอวี่ฮ่าวก็หยุดชะงักและดึงถังหย่าไว้

"เดี๋ยวก่อน"

"หืม? มีอะไรหรือ?"

ถังหย่าหันกลับมาโดยสัญชาตญาณ ทันเห็นฮั่วอวี่ฮ่าวขมวดคิ้วเล็กน้อย สายตาจับจ้องไปเบื้องหน้า

ที่ทางเข้าหอโอสถ ร่างหนึ่งดึงดูดความสนใจของฮั่วอวี่ฮ่าว เขาคือชายหนุ่มเมื่อวานนี้ที่มีความขัดแย้งกับร้านตีเหล็ก เขากำลังแบกถุงยาสมุนไพรใบใหญ่ และหลังจากออกจากหอโอสถ เขาก็ไม่ได้หยุดพักเลย เดินจากไปอย่างรวดเร็วและหายเข้าไปในฝูงชนในเวลาไม่นาน

"ไม่มีอะไร ไปกันเถอะ"

ฮั่วอวี่ฮ่าวส่ายหน้าและปล่อยมือถังหย่า เขาไม่คิดจะให้ถังหย่าเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับคนที่ต้องสงสัยว่าจะเป็นถังซานผู้นี้ หากไม่ใช่เขาก็แล้วไป แต่หากใช่... ผลลัพธ์อาจไม่สวยงามนัก

เมื่อนึกถึงประสบการณ์ของสมาชิกคณะกรรมการแดนเทพเหล่านั้นในชาติก่อน ใบหน้าของฮั่วอวี่ฮ่าวก็แสดงสีหน้าแปลกประหลาดออกมา

สำนักถังแห่งนี้ก่อตั้งโดยถังซานเอง ด้วยนิสัยของถังซาน เขาจะยอมให้คนอื่นเรียกตัวเองว่าเจ้าสำนักได้อย่างไร?

หากเขาเข้าร่วมสำนักถังจริงๆ เกรงว่าภายในไม่กี่วัน สมาชิกที่มีอาวุโสกว่าเขาคงตายอย่างลึกลับทีละคน และจากนั้นเขาก็จะกลายเป็นเจ้าสำนักถังอย่างสมเหตุสมผล

โชคดีที่สำนักถังในปัจจุบันตกต่ำลงและไม่อาจช่วยเหลือถังซานได้เลย อาจเรียกได้ว่าเป็นความเละเทะด้วยซ้ำ หากชายหนุ่มคนนั้นเป็นถังซานจริงๆ ดูจากสถานการณ์เมื่อวานนี้ เขาคงดูแลตัวเองไม่ได้ด้วยซ้ำ ย่อมไม่มีเวลามาสนใจชะตากรรมของสำนักถังอย่างแน่นอน

"ทำไมต้องทำตัวลึกลับด้วยเนี่ย?"

เมื่อมองแผ่นหลังของฮั่วอวี่ฮ่าว ถังหย่าผู้ไม่รู้ตัวว่าตนเพิ่งรอดพ้นจากหายนะมาได้อย่างหวุดหวิดก็พึมพำและเดินตามเขาเข้าไปในหอโอสถ

"สวัสดีขอรับ มารักษาอาการป่วยหรือขอรับ?"

ทันทีที่พวกเขาเข้ามา ชายหนุ่มในชุดคลุมสีเขียวก็เดินเข้ามาถามอย่างสุภาพ

"ข้าต้องการซื้อยาสักหน่อย"

ฮั่วอวี่ฮ่าวบอกจุดประสงค์ของเขาทันทีและแจกแจงสิ่งที่ต้องการทีละอย่าง ยาเหล่านี้มียาสำหรับบำรุงร่างกายของฮั่วอวิ๋นเอ๋อร์ รวมถึงยาสำหรับเสริมสร้างรากฐาน บำรุงพลังชีวิต และบำรุงเส้นลมปราณ

หลังจากร่าย 'รายชื่อยา' ออกมาเป็นชุด ชายหนุ่มซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นเพียงเด็กฝึกงานก็แสดงสีหน้าลำบากใจออกมา เขาหยิบกระดาษและปากกาออกมาแล้วเอ่ยอย่างระมัดระวัง

"เอ่อ... อะแฮ่ม ท่านช่วยพูดช้าลงหน่อยได้ไหมขอรับ?"

ในตอนนั้นเอง ชายวัยกลางคนก็เดินเข้ามาและตบไหล่ชายหนุ่มเบาๆ

"เอาล่ะ ให้ข้าดูแลสองคนนี้เอง เจ้าไปทำอย่างอื่นเถอะ"

"ขอรับ"

ชายหนุ่มถอนหายใจด้วยความโล่งอกทันที โค้งคำนับและจากไป

ทว่าชายวัยกลางคนกลับมองฮั่วอวี่ฮ่าวด้วยสายตาแปลกๆ และหัวเราะเบาๆ

"ข้าไม่คิดเลยว่าวันนี้จะมีคนมาซื้อยาสมุนไพรคล้ายๆ กันถึงสองคน แถมทั้งสองคนยังสั่งยาเป็นชุดเหมือนกันอีก น้องชาย เจ้าเคยศึกษาวิชาแพทย์มาหรือเปล่า?"