บทที่ 13 รสชาติแห่งรักแรก

บทที่ 13 รสชาติแห่งรักแรก

"ตัวปลาไม่ได้มีอะไรพิเศษหรอกครับ"

ฮั่วอวี่ฮ่าวพลิกปลาอย่างชำนาญ พลางอธิบายด้วยรอยยิ้ม "สิ่งที่พิเศษคือเทคนิคการย่างต่างหาก ส่วนเรื่องรสชาติ ข้ารับรองเลยว่าคุ้มค่าทุกเม็ดเงินแน่นอน"

มนุษย์เป็นสิ่งมีชีวิตที่แปลกประหลาด แม้จะรู้ว่าของบางอย่างมีราคาแพงเกินเหตุ แต่ก็ยังเดินเข้าไปหาด้วยความคิดที่ว่า 'อยากจะรู้เสียจริงว่าของที่ขายแพงขนาดนี้มันมีดีอะไร' แล้วขอลองดูสักครั้ง

จนกระทั่งพบว่ามันไม่ได้ต่างอะไรจากของราคาถูกเลยนั่นแหละ ถึงเพิ่งจะรู้ตัวว่าโดนหลอกเข้าให้แล้ว

สิ่งนี้มักเรียกกันว่าการซื้อบทเรียน ทว่าเมื่อเจอสถานการณ์คล้ายกันในครั้งหน้า พวกเขาก็ยังคงทำพลาดซ้ำรอยเดิมอยู่ดี

ในฐานะชายวัยกลางคนที่ผ่านโลกมาอย่างโชกโชน พ่อค้าแผงลอยคนนี้เชื่อมั่นว่าเขาจะไม่มีทางตกหลุมพรางตื้นๆ แบบนั้นอีกเป็นอันขาด ทว่า...

ทว่ากลิ่นของมันช่างหอมยั่วน้ำลายเหลือเกิน

เมื่อมองดูหนังปลาที่กำลังเดือดปุดๆ ในน้ำมัน ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีเหลืองทองและม้วนงอเล็กน้อยด้วยความร้อนสูง จนเผยให้เห็นเนื้อปลาสีขาวนุ่มชุ่มฉ่ำด้านใน พ่อค้าก็ลอบกลืนน้ำลายอึกใหญ่

ในความงุนงง เขารู้สึกราวกับว่าภาพตรงหน้ากำลังเปลี่ยนไป ปลาย่างที่อยู่ตรงหน้าไม่ใช่ปลาย่างอีกต่อไป แต่มันคือเด็กสาวที่เขาแอบรักมาเนิ่นนาน คนที่เขาไม่เคยแม้แต่จะมีโอกาสสารภาพรักก่อนที่เธอจะหายไปจากชีวิตของเขาตลอดกาล

ท่าทางการพลิกปลานั่น ไม่ใช่มันดูคล้ายกับเด็กสาวคนนั้นที่กำลังเต้นรำอย่างงดงามอยู่ตรงหน้าเขาหรอกหรือ?

หนังปลาสีเหลืองทองนั่น ไม่ใช่ดูคล้ายกับชุดกระโปรงยาวของเด็กสาวคนนั้นหรอกหรือ?

เนื้อปลาสีขาวเนียนนุ่มนั่น ไม่ใช่ดูคล้ายกับผิวพรรณขาวผ่องที่เผยให้เห็นโดยบังเอิญ ยามที่สายลมพัดชุดกระโปรงยาวของเธอจนปลิวไสวหรอกหรือ?

นั่นมัน... นั่นมันคือรักแรกที่ไม่เคยสมหวังของเขานี่นา!

กระทั่งกลิ่นหอมของปลาย่างยังแปรเปลี่ยนเป็นกลิ่นกายหอมกรุ่นของเด็กสาวในห้วงความคิดของเขา

ในหนังสือมักบอกไว้ว่ารักแรกนั้นมักจะไร้เดียงสา เจียมตัว และไม่มีวันสมหวังเสมอ แต่หลังจากผ่านไปหลายสิบปี ดูเหมือนว่าในที่สุดเขาก็กำลังจะได้มันมาครอบครอง!

ราวกับได้บรรลุสัจธรรมบางอย่างบนโลก พ่อค้าไม่ลังเลอีกต่อไป เขากัดฟัน ล้วงเหรียญเงินออกมา 1 เหรียญแล้วยื่นให้ฮั่วอวี่ฮ่าว

"ข้าอยากจะรู้เสียจริง ว่าปลาย่างของเจ้ามันมีดีอะไรนักหนา ถึงได้ขายแพงขนาดนี้"

"...ขอบคุณที่อุดหนุนครับ"

สีหน้าของฮั่วอวี่ฮ่าวดูแปลกประหลาดพิกล เขาตั้งใจจะยื่นมือออกไปรับ แต่แล้วก็ชะงักและถอยกลับมาเล็กน้อยด้วยความหวาดผวา หลังจากลังเลอยู่นาน ในที่สุดเขาก็รับเหรียญเงินจากมือของอีกฝ่ายมา ไม่รู้ทำไม จู่ๆ เขากลับดูดซับเอาพลังบาปแห่งราคะมาจากพ่อค้าคนนี้เสียอย่างนั้น

ชายคนนี้กำลังคิดบ้าอะไรอยู่เนี่ย!?

เขาแค่ขายปลาย่างไม่ใช่หรือไง?

ฮั่วอวี่ฮ่าวข่มความรู้สึกหนาวเหน็บที่แล่นริ้วขึ้นมาตามสันหลัง พยายามพลิกปลาย่างต่อไปด้วยท่าทีที่ค่อนข้างแข็งทื่อ พลางแกล้งถามอย่างเป็นธรรมชาติ "อยากได้รสเผ็ดไหมครับ?"

พ่อค้าหลับตาลง รำลึกความหลังอยู่ครู่หนึ่ง น้ำเสียงของเขากลายเป็นแหบพร่าและมีเสน่ห์น่าดึงดูด

"เอาแค่นิดหน่อยก็พอ"

แม้ว่าความทรงจำของเขาจะเลือนรางไปบ้าง แต่คนที่เขาเคยแอบรักในตอนนั้นก็ดูเหมือนจะมีนิสัยเผ็ดร้อนอยู่ไม่เบาเหมือนกัน

"...ตกลงครับ ระวังร้อนด้วยนะครับ"

หลังจากโรยผงพริกป่นเป็นอย่างสุดท้าย ฮั่วอวี่ฮ่าวก็ขายปลาย่างไม้แรกออกไปได้สำเร็จ เมื่อยื่นไม้เสียบปลาให้อีกฝ่าย เขาก็ยิ้มบางๆ แล้วลอบเช็ดมืออย่างแนบเนียน และราวกับรู้สึกว่ายังสะอาดไม่พอ เขาจึงเช็ดมือซ้ำอีกครั้ง

น้ำมันสีเหลืองทองหยดลงมาจากหนังปลา นำพากลิ่นหอมเย้ายวนใจมาด้วย ดูเหมือนกับถูกโรยด้วยผงทองคำจริงๆ ทุกคนลอบกลืนน้ำลายโดยไม่รู้ตัว สายตาจับจ้องไปที่พ่อค้าคนนั้นเพื่อรอคำตัดสินสุดท้าย

ทันทีที่ชายคนนั้นรับปลาไป เขาก็อดใจไม่ไหวที่จะกัดลงไปคำโต

กรวบ—

หนังปลากรอบๆ ส่งเสียงดังฟังชัดเมื่อถูกขบกัด เนื้อปลาที่ร้อนระอุกระโดดโลดเต้นอยู่บนลิ้น ทุกการบดเคี้ยวทำให้กลิ่นหอมอันเป็นเอกลักษณ์ของเครื่องเทศระเบิดซ่านกระจายไปทั่วปาก กระตุ้นต่อมรับรสของเขาอย่างรุนแรง

"อ๊า!"

ราวกับมังกรพ่นไฟ ชายคนนั้นอ้าปากกว้าง พ่นมวลอากาศร้อนระอุออกมา แม้ว่าเขาจะเต้นเร่าๆ และใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความร้อนจนต้องกำหมัดแน่น แต่เขาก็ยังตัดใจบ้วนปลาย่างในปากทิ้งไม่ลง

นี่แหละคือรสชาติของรักแรก!

ครั้งนี้ ต่อให้ต้องเผชิญกับความยากลำบากนับไม่ถ้วน เขาก็จะไม่มีวันปล่อยมันหลุดมือไปเด็ดขาด!

เมื่อเห็นสีหน้าของอีกฝ่ายที่ดูเหมือนกำลังโดนไฟช็อต คนเดินผ่านไปมาคนหนึ่งก็อดไม่ได้ที่จะหันไปมองเพื่อนที่มาด้วยกัน

"...ตกลงว่ามันอร่อยหรือไม่อร่อยกันแน่?"

"ข้าก็ไม่รู้สิ กลิ่นมันหอมมากนะ แต่ปฏิกิริยาแบบนั้นมันไม่เหมือนคนกำลังกินปลาย่างธรรมดาๆ เลย"

"หรือว่าเขาจะเป็นบ้าไปแล้ว?"

พ่อค้าไม่สนใจเสียงซุบซิบกระซิบกระซาบรอบข้าง เขาพยายามยกหมัดขึ้นมาอย่างยากลำบาก แล้วชูนิ้วขึ้นมา 3 นิ้วด้วยอาการสั่นเทา

"เอามา... เอามาอีก 3 ไม้!"

เปลือกตาของฮั่วอวี่ฮ่าวกระตุกโดยไม่รู้ตัว เขายิ้มและพูดอย่างสุภาพว่า "เนื่องจากปลาย่างมีจำนวนจำกัด เราจึงจำกัดให้ซื้อได้แค่คนละ 2 ไม้เท่านั้น หวังว่าท่านจะเข้าใจนะครับ"

"งั้นเอามาอีก 1 ไม้ก็ได้!"

หลังจากเก็บเงินอีกครั้ง ฮั่วอวี่ฮ่าวก็ยื่นปลาย่างอีกไม้ที่ย่างเสร็จแล้วให้พ่อค้า เมื่อเห็นพ่อค้าคนนั้นสวาปามมันอย่างเอร็ดอร่อย ในที่สุดคนอื่นๆ ก็ทนความหอมเย้ายวนใจไม่ไหว และตัดสินใจที่จะลองชิมดูบ้าง

"เอาให้ข้าไม้หนึ่งด้วย"

"จัดมาให้ข้าไม้หนึ่งสิ ข้าอยากจะรู้ว่ามันมีดีอะไรนักหนา"

ในตอนนั้นเอง เสียงใสไพเราะกังวานก็ดังมาจากด้านนอกวงล้อมของฝูงชน

"หอมจังเลย! ขอทางหน่อยค่ะ"

เมื่อสิ้นเสียง เด็กสาวหน้าตางดงามบอบบางคนหนึ่งก็เบียดตัวผ่านช่องว่างของฝูงชนเข้ามา ดูเหมือนเธอจะอายุมากกว่าฮั่วอวี่ฮ่าวเพียงไม่กี่ปี ผมสีดำขลับของเธอถูกมัดรวบเป็นหางม้า และดวงตาหงส์คู่งามก็เปล่งประกายเป็นประกายขณะจ้องมองไปยังปลาย่าง

"ขอโทษนะคะ ปลาย่างนี่ราคาเท่าไหร่..."

เมื่อได้กลิ่นหอมของปลาย่าง จมูกโด่งรั้นของเด็กสาวก็ขยับเล็กน้อย เธอเงยหน้าขึ้นถามราคา ทว่าเมื่อได้เห็นฮั่วอวี่ฮ่าว คำพูดที่เหลือก็พลันจุกอยู่ที่คอในทันที

เธอไม่คาดคิดเลยว่าคนที่ขายปลาย่างจะอายุยังน้อยขนาดนี้

เมื่อเห็นเด็กสาว ฮั่วอวี่ฮ่าวก็ชะงักไปเช่นกัน แต่เขาก็รีบเบือนหน้าหนีอย่างรวดเร็ว และพลิกปลาย่างต่อไปพลางพูดด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล

"ปลาไม้ละ 10 เหรียญทองแดงครับ จำกัดสิทธิ์การซื้อคนละ 2 ไม้"

เด็กสาวอึ้งไปครู่หนึ่ง "ทำไมถึงต้องจำกัดด้วยล่ะ?"

ฮั่วอวี่ฮ่าวขยับมือต่อไป พลางพยักพเยิดไปทางด้านหลังของเด็กสาว "วันหนึ่งข้าขายแค่ 50 ไม้เท่านั้นครับ แล้วก็มีหลายคนจองเอาไว้แล้วด้วย ถ้าท่านอยากจะได้ล่ะก็ ต้องรีบหน่อยนะครับ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เด็กสาวก็ปรายตามองไปยังเหล่าผู้คนที่เดินผ่านไปมาซึ่งกำลังยืนรอปลาย่างกันอย่างกระตือรือร้น แล้วพยักหน้า

"งั้น... งั้นข้าเอา 2 ไม้"

... "น้องชาย ปลาย่างของเจ้านี่มันอร่อยเกินไปแล้ว! ทำไมข้าถึงไม่เคยเห็นเจ้ามาก่อนเลยล่ะ? พรุ่งนี้เจ้าจะมาขายปลาย่างอีกไหม?"

"ข้ากับท่านแม่เพิ่งเดินทางมาถึงเมืองเทียนโต่วได้แค่ 2 วันเองครับ"

ฮั่วอวี่ฮ่าวเก็บกวาดแผงลอยของเขาพลางพูดคุยอย่างเป็นกันเองกับเด็กสาวคนเมื่อครู่ "ปลาย่างนี่เป็นสูตรลับของตระกูลน่ะครับ ข้าเลยคิดว่าจะมาลองขายหาเงินไปช่วยแบ่งเบาภาระค่าใช้จ่ายในบ้าน หลังจากนี้ข้าน่าจะมาตั้งแผงที่นี่ทุกวันตอนเที่ยง"

ความเร็วในการย่างปลานั้นเร็วกว่าที่เขาคาดการณ์ไว้มาก แม้ว่าเขาจะไม่ได้ใช้ทักษะสอดแนมวิญญาณ แต่พลังจิตที่แข็งแกร่งของเขาก็ยังคงทำให้เขาสามารถย่างปลาพร้อมกันทีละหลายๆ ตัวได้ ในเวลาเพียงชั่วโมงกว่าๆ เขาก็ขายปลาย่างทั้ง 50 ไม้จนหมดเกลี้ยง ทำเงินได้ถึง 5 เหรียญทอง ซึ่งนั่นหมายความว่าเขาสามารถเลิกงานได้เร็วกว่าที่คิด

"พี่สาวคุ้นเคยกับถนนสายของกินนี้ดีไหมครับ?"

"แน่นอนสิ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เด็กสาวก็ยืดอกเล็กๆ ของเธอขึ้นอย่างภาคภูมิใจทันที "ข้ามาที่นี่ทุกสองสามวันเลยนะ ข้ารู้ดีเลยล่ะว่าอะไรในที่นี่อร่อยบ้าง แต่แน่นอนว่าตอนนี้ ปลาย่างของเจ้ายืนหนึ่งเป็นอันดับแรกเลย"

พูดจบ เธอก็เหมือนจะนึกอะไรขึ้นมาได้ "ข้าลืมแนะนำตัวไปเลย ข้าชื่อ ถังหย่า แล้วเจ้าล่ะ น้องชาย ชื่ออะไร?"

"ข้าชื่อ ฮั่วอวี่ฮ่าว ครับ"

ฮั่วอวี่ฮ่าวเก็บเตาย่างปลาลงในแหวนมิติของเขา ปัดมือเข้าหากันเพื่อปัดฝุ่น แล้วมองไปทางถังหย่า

"พี่ถังหย่าครับ พอจะรู้ไหมว่าร้านขายยาที่ใหญ่ที่สุดในเมืองเทียนโต่วอยู่ที่ไหน?"

โมเดลตัวละครของถังหย่าในอนิเมะตำนานจอมยุทธ์ภูตถังซาน 2 สวยมากจริงๆ @@