บทที่ 29 ดาบศักดิ์สิทธิ์!

ก่อนที่คำพูดของแฮงก์จะจางหายไปในถ้ำ อสูรยักษ์ที่หลับใหลอยู่ก็ขยับตัวอย่างกะทันหัน

กระแสไฟอันร้อนระอุสองสายพุ่งทะลักออกมาจากรูจมูกของมัน แผดเผาพื้นดินจนเป็นสีดำเกรียม

จากนั้น เปลือกตาอันใหญ่โตที่ปิดสนิทของมันก็เปิดขึ้นในทันที

รูม่านตาแนวตั้งสีเหลืองเอิร์ธโทนของพวกมันล็อกเป้าหมายไปที่สถานที่ซ่อนตัวของพวกเขา

"แย่แล้ว!" หัวใจของแฮงก์ดิ่งวูบ

"มังกรดินมีความผูกพันกับธาตุดินโดยธรรมชาติ และสามารถรับรู้ถึงสภาพแวดล้อมรอบตัวได้ผ่านทางผืนดิน! พวกเราถูกเจอตัวแล้ว!" โนแลนพูดรัวเร็วราวกับปืนกล "เข้าไปใกล้สีข้างของมันให้มากที่สุด! ยิ่งอยู่ห่างออกไปมากเท่าไหร่ มันก็ยิ่งอันตรายมากขึ้นเท่านั้น!"

ยังไม่ทันที่เขาจะพูดจบ เขากลายเป็นลำแสงสีทอง ละทิ้งการอ้อมค้อมทั้งหมด และพุ่งทะยานเข้าใส่หัวที่ใหญ่โตราวกับภูเขาของมังกรดินอย่างดุดัน!

【กระแสพลังสุริยัน】!

ทักษะที่เพิ่งจะคูลดาวน์เสร็จกลายมาเป็นบทนำของการต่อสู้

เขาต้องใช้ตัวเองเป็นเหยื่อล่อเพื่อดึงดูดความสนใจของมังกรดินก่อนที่แฮงก์จะถูกล็อกเป้าหมาย สร้างโอกาสให้แฮงก์เข้าไปขนาบข้างมังกร

"ตู้ม!"

การพุ่งชนของโนแลนกระแทกเข้าที่กะโหลกศีรษะของมังกรดินอย่างจัง มันไม่รู้สึกเหมือนกับว่ากำลังชนเข้ากับเนื้อและเลือด แต่กลับรู้สึกเหมือนชนเข้ากับภูเขามากกว่า

แรงสะท้อนกลับอันน่าสะพรึงกลัวแล่นผ่านคมดาบ ผ่านแขน และทะลวงผ่านไปทั่วทั้งร่างกายในพริบตา ราวกับว่าอวัยวะภายในได้เคลื่อนที่ผิดตำแหน่ง และกระดูกก็ร้องโอดครวญด้วยความเจ็บปวดที่ไม่อาจทนได้

แม้ว่าทั้งคู่จะอยู่ในระดับเงิน แต่ก็มีความแตกต่างระหว่างพวกเขาสองคน

มังกรดินเลเวล 45 สามารถเอาชนะโนแลนซึ่งมีเลเวลเพียง 27 ได้อย่างราบคาบ หากไม่ใช่เพราะเทมเพลตบอส โนแลนก็คงจะไม่มีโอกาสแม้แต่จะแสร้งทำเป็นเก่งกาจได้เลยด้วยซ้ำ

ความมึนงงจากกระแสพลังสุริยันสลายหายไปจากสิ่งมีชีวิตขนาดยักษ์ตัวนี้ในชั่วพริบตา ราวกับยักษ์ที่ถูกก้อนหินปาใส่หน้าผาก

แต่แค่ครึ่งวินาทีนั้นก็เพียงพอแล้ว!

โนแลนคาดการณ์เรื่องนี้เอาไว้แล้ว เป้าหมายของเขาไม่เคยเป็นการใช้ทักษะควบคุมเพื่อกักขังมอนสเตอร์ แต่เป็นการฉวยโอกาสเป็นฝ่ายเริ่มลงมือก่อนต่างหาก

มังกรดินอาจจะดูงุ่มง่าม แต่แท้จริงแล้วปฏิกิริยาตอบสนองของพวกมันเร็วกว่าที่คุณจะจินตนาการได้เสียอีก

ด้วยการกระตุกอย่างกะทันหัน หัวอันใหญ่โตของมันก็อ้าขากรรไกรที่กว้างพอจะกลืนม้าได้ทั้งตัว และด้วยกระแสลมอันดุเดือดที่แหวกทะลวงผ่านอากาศ มันก็งับลงมาตรงจุดที่โนแลนอยู่อย่างแรง!

"ปัง!"

ขากรรไกรยักษ์งับเข้าหากันอย่างแรง แต่กลับงับได้เพียงความว่างเปล่า เสียงกระแทกอันดังกึกก้องของขากรรไกรบนและล่างทำให้ทั่วทั้งถ้ำสั่นสะเทือน

โนแลนใช้แรงกระแทกนั้นเพื่อดึงตัวเองกลับมาในจังหวะที่มีการปะทะ หลบหลีกการโจมตีถึงชีวิตไปได้อย่างฉิวเฉียด

แรงกัดอันน่าสะพรึงกลัวสร้างกระแสลมที่พัดปะทะใบหน้าของเขา ทำให้เขารู้สึกเหมือนเป็นแมลงวันที่กำลังถูกไล่ต้อนและถูกฟาดด้วยไม้ตีแมลงวัน

เมื่อพลาดเป้าหมาย มังกรดินซึ่งถูกรบกวนจากการนอนหลับ ก็โกรธจัดอย่างถึงที่สุด

แขนขาที่เหมือนหินของมันออกแรงอย่างกะทันหัน และร่างกายอันใหญ่โตของมันก็เริ่มหันกลับมา

"ระวังการพุ่งชนของมันให้ดี!" โนแลนคำรามลั่น ขณะที่ 【รองเท้าบูทล็อกเวทมนตร์】 บนเท้าของเขาดีดตะขอเกี่ยวออกมา ตรึงเขาให้ติดแน่นอยู่กับพื้นและป้องกันไม่ให้เขาถูกพัดปลิวไปตามแรงลม

แฮงก์ไม่จำเป็นต้องให้เขาคอยเตือน

สัญชาตญาณการต่อสู้ของทหารผ่านศึกผู้นี้เหนือชั้นเกินกว่าจะบรรยายได้ ในวินาทีที่มังกรดินเริ่มหันกลับมา เขาก็ย่อตัวลงต่ำ แนบชิดกับผนังถ้ำ และอ้อมไปขนาบข้างมังกรดินในอีกฝั่งหนึ่งอย่างรวดเร็ว

รูม่านตาแนวตั้งของมังกรดินกวาดมองกลับไปกลับมาระหว่างทั้งสองคน เห็นได้ชัดว่ามันกำลังลังเลเพราะแมลงตัวเล็กๆ ที่น่ารำคาญสองตัวนี้

แต่สัญชาตญาณของมันสั่งให้มันเลือกโนแลน ซึ่งอยู่ใกล้กว่า

"โฮก!"

พร้อมกับเสียงคำราม มันก็เคลื่อนไหว

ด้วยพลังงานที่ปะทุออกมาจากแขนขา ร่างกายอันใหญ่โตของมันก็พุ่งทะยานเข้าหาโนแลนโดยตรงราวกับลูกปืนใหญ่ที่แข็งแกร่ง

ถ้ำนี้แคบอยู่แล้ว และการพุ่งชนครั้งนี้ก็แทบจะปิดกั้นเส้นทางหลบหนีทั้งหมดเลยทีเดียว!

โนแลนรู้ดีว่าการถอยหนีหมายถึงความตายอย่างแน่นอน

การพุ่งชนของมังกรดินนั้นเริ่มต้นได้ช้า แต่เมื่อมันเริ่มเคลื่อนที่แล้ว ความเร็วในแนวเส้นตรงของมันก็ไร้เทียมทาน!

ทางออกเดียวคือต้องหลบไปด้านข้าง!

เขารวบรวมพละกำลังทั้งหมดและพุ่งเข้าหาผนังหินทางด้านซ้าย

แทบจะในวินาทีเดียวกันกับที่เขาพุ่งตัวออกไป ร่างกายอันใหญ่โตของมังกรดินซึ่งพกพาพลังงานจลน์อันหาที่เปรียบไม่ได้มาด้วย ก็คำรามพัดผ่านจุดที่เขาเพิ่งยืนอยู่ไป

"ตู้ม!"

มังกรดินพุ่งชนเข้ากับผนังหินที่สุดปลายถ้ำอย่างรุนแรง ส่งผลให้เศษหินจำนวนนับไม่ถ้วนร่วงหล่นลงมา และทั่วทั้งพื้นที่ใต้ดินก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง

ก่อนที่โนแลนจะทันได้พักหายใจ เงาแส้สีดำสามเส้นซึ่งมาพร้อมกับเสียงหวีดหวิวอันแหลมคม ก็โผล่ออกมาจากควันและฝุ่นละออง ครอบคลุมพื้นที่ทั้งหมดที่เขาสามารถหลบหลีกได้

มันคือหางทั้งสามเส้นที่ปกคลุมไปด้วยเดือยกระดูกนั่นเอง!

นี่คือท่าไม้ตายที่แท้จริงของมัน

พวกมันสร้างความโกลาหลด้วยการพุ่งชนศัตรู จากนั้นก็กวาดล้างพื้นที่ด้วยการฟาดหางเป็นวงกว้าง

"เคร้ง! เคร้ง!"

โนแลนกวัดแกว่ง หนามทะลวงความมืด ปัดป้องการฟาดหางทั้งสองครั้งอย่างเอาเป็นเอาตาย พละกำลังอันมหาศาลทำให้มือของเขาชาหนึบ และแขนของเขาก็แทบจะสูญเสียความรู้สึกไปจนหมด

แต่เขาไร้พลังที่จะหยุดยั้งหางเส้นที่สามได้!

ในวินาทีแห่งความเป็นความตายนี้ พลังปราณดาบสีแดงฉานอันแข็งแกร่ง ซึ่งมีความยาวหลายสิบเมตร ก็ฟาดเข้าที่โคนของหางเส้นที่สามอย่างแม่นยำ!

"เขี้ยวราชสีห์สีเลือด!"

ฉัวะ!

เกล็ดแตกกระจาย เลือดและเนื้อปลิวว่อนไปทั่ว!

มังกรดินร้องคำรามด้วยความเจ็บปวด และหางเส้นที่สามของมันก็เบี่ยงเบนออกนอกเส้นทาง ฟาดเข้ากับผนังหินอย่างแรงจนเกิดเป็นร่องลึก

แฮงก์นี่เอง!

เขาประสบความสำเร็จในการอ้อมไปยังด้านข้างและด้านหลังของมังกรดิน และฉวยโอกาสอันสั้นนี้เอาไว้ได้

"ทำได้ดีมาก!" โนแลนคำรามลั่น

ความสนใจของมังกรดินถูกดึงดูดไปที่แฮงก์ และมันก็หันกลับมาด้วยความโกรธเกรี้ยว ต้องการที่จะจัดการกับผู้โจมตีที่ทำให้มันบาดเจ็บ

นี่คือสิ่งที่โนแลนต้องการอย่างพอดิบพอดี

เขาพุ่งไปข้างหน้าและอ้อมไปยังด้านข้างและด้านหลังของขาหน้าของมังกรดินที่เปิดเผยให้เห็นในขณะที่มันหันกลับมา

ตรงนี้แหละ!

ในชีวิตก่อนหน้านี้ เขาศึกษาเรื่องกลยุทธ์มานับครั้งไม่ถ้วนเพื่อค้นหาจุดอ่อนที่ถึงชีวิตมากที่สุดจุดนั้น

ใบดาบของ หนามทะลวงความมืด ซึ่งอัดแน่นไปด้วยพลังระดับเงินทั้งหมดของเขา แทงลึกเข้าไปในร่างกายของศัตรู

ตรงกันข้ามกับความคาดหวังที่ว่ามันจะแทงทะลุเข้าไปในหินอย่างยากลำบาก ปลายดาบกลับแทงทะลุเข้าไปโดยไม่มีสิ่งใดมาขัดขวาง มอบสัมผัสอันแปลกประหลาดที่คล้ายกับการแทงทะลุแผ่นหนัง

"โฮก--!"

มังกรดินเปล่งเสียงคำรามที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง มันเป็นเสียงคำรามที่ผสมปนเปไปด้วยความหวาดกลัวและความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัส

ร่างกายอันใหญ่โตของมันบิดเบี้ยวอย่างบ้าคลั่ง พยายามจะสลัด "ตะปู" ที่ฝังอยู่ในจุดตายของมันให้หลุดออกไป

โนแลนกำด้ามดาบแน่น และถูกเหวี่ยงขึ้นไปในอากาศ แต่เขาก็ไม่ได้ปล่อยมือ ทว่าเขากลับใช้ขารัดรอบขาหน้าของมังกรดินเอาไว้ และแทงดาบให้ลึกเข้าไปอีก

"แฮงก์! ตอนนี้แหละ! โจมตีตรงจุดที่ข้าเพิ่งแทงเข้าไปเลย!"

ดวงตาของแฮงก์แดงก่ำ และจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ของทหารผ่านศึกก็ถูกจุดประกายขึ้นอย่างเต็มที่

โดยปราศจากความลังเลแม้แต่น้อย ร่างของเขาพุ่งทะยานออกไปราวกับลูกปืนใหญ่ แสงสีแดงฉานของดาบยาวในมือของเขาสว่างจ้าขึ้น และเขาก็ปลดปล่อยการฟัน "เขี้ยวราชสีห์สีเลือด" อีกครั้งพุ่งตรงไปยังตำแหน่งที่โนแลนทำเครื่องหมายเอาไว้!

มังกรดินสัมผัสได้ถึงภัยคุกคามแห่งความตายอย่างแท้จริง

มันล้มเลิกการดิ้นรน อ้าปากอันใหญ่โตของมันออกอย่างกะทันหัน และแสงที่แฝงไปด้วยกำมะถัน พลังทำลายล้าง และความร้อนแรงอย่างรุนแรงก็ส่องประกายออกมาจากลำคอของมัน

กระบวนท่าอันเป็นเอกลักษณ์ของสายเลือดมังกร—ลมหายใจเพลิง!

มันตั้งใจที่จะใช้การโจมตีเป็นวงกว้างแบบไม่เลือกหน้านี้เพื่อกลืนกินแมลงทั้งสองตัวไปพร้อมกับตัวมันเอง

"ลมหายใจทำลายล้าง!"

ด้วยความเชื่อมั่นในหนังอันหนาเตอะของมัน มังกรดินจึงตัดสินใจโจมตีจากจุดศูนย์กลางของตัวมันเอง เพื่อบีบให้โนแลนต้องล่าถอย

โนแลนพยายามจะถอยหนี แต่ร่างกายของเขายังคงถูกดึงไปตามพลังของมังกรดิน ทำให้เขาไม่สามารถหาจุดค้ำยันได้เลย

พลังปราณดาบของแฮงก์ถูกปลดปล่อยออกมาแล้ว ทำให้ไม่มีพื้นที่ให้หลบหลีกได้อีกต่อไป

โนแลนกัดฟันแน่น และในเสี้ยววินาทีก่อนที่เปลวไฟจะปะทุออกมาและพลังปราณดาบกำลังจะพุ่งเข้าชน เขาก็ทำการตัดสินใจอันบ้าบิ่น

เขาปล่อยมือจากด้ามดาบ บิดตัวอย่างแรงกลางอากาศ และเป็นฝ่ายพุ่งเข้าหาพลังปราณดาบของแฮงก์ด้วยตัวเอง ในเวลาเดียวกัน เขาก็เตะ 【หนามทะลวงความมืด】 ที่จมมิดด้ามไปแล้ว โดยใช้แรงผลักดันเพื่อเหวี่ยงตัวเองไปยังมุมถ้ำ!

ตู้ม--!

พลังปราณดาบสีแดงฉานพุ่งเข้าไปในบาดแผลที่โนแลนเพิ่งสร้างขึ้นอย่างแม่นยำ และระเบิดอยู่ภายในร่างกายของมังกรดิน!

ในเวลาเดียวกัน ลมหายใจมังกรอันทรงพลังทำลายล้าง ก็พัดกระหน่ำราวกับเขื่อนแตก กลืนกินทั่วทั้งถ้ำไปในพริบตา

โนแลนรู้สึกได้ถึงคลื่นความร้อนที่ไม่อาจต้านทานได้กระแทกเขาเข้ากับผนัง ชุดเกราะของเขาร้อนลวกในพริบตา และผิวหนังของเขาก็แผดเผาด้วยความเจ็บปวดอย่างรุนแรง สติสัมปชัญญะของเขาถึงกับพร่ามัวไปชั่วขณะ

แถบพลังชีวิตในระยะการมองเห็นของเขาลดฮวบลง โดยร่วงหล่นลงไปต่ำกว่าเส้นเตือน 25% ในพริบตา

อากาศอันร้อนระอุพุ่งเข้าสู่ปอดของเขา ทำให้เขาต้องไอออกมาอย่างรุนแรง

เปลวไฟดับลงแล้ว

ร่างกายอันใหญ่โตของมังกรดินทรุดตัวลงกับพื้นดังตุบ อวัยวะภายในของมันถูกฉีกกระชากด้วยพลังปราณดาบ ทำให้เกิดฝุ่นควันคลุ้งกระจาย

ชีวิตของมันดำเนินมาถึงจุดสิ้นสุดแล้ว

"แค่ก... แค่กๆ..."

โนแลนพิงผนังถ้ำและค่อยๆ ลุกขึ้นยืน

เขามองไปที่ศพของมังกรดิน จากนั้นก็มองไปที่แฮงก์ซึ่งอยู่อีกด้านหนึ่ง ผู้ซึ่งมีสภาพยับเยินไม่แพ้กันแต่ได้รับบาดเจ็บน้อยกว่า และเขาก็ฉีกยิ้มที่เปื้อนเลือดออกมา

โชคดีที่เขามีไหวพริบดีและสามารถโจมตีแฮงก์ ซึ่งมีพลังโจมตีเทียบเท่ากับนักรบระดับทอง ได้ตรงจุดที่แฮงก์อ่อนแอพอดี

แม้ว่ามันจะทุลักทุเลไปบ้าง แต่พวกเราก็ชนะแล้ว

เขาพาร่างกายที่บาดเจ็บ ปีนขึ้นไปบนแผ่นหลังที่ยังคงอุ่นและมีขนาดราวกับเนินเขาของมังกรดินทีละก้าว โดยถือคบเพลิงและค้นหาบางสิ่งบางอย่างอย่างระมัดระวัง

"เจ้ากำลังมองหาอะไรอยู่หรือ?" แฮงก์เดินเข้ามา หายใจหอบอย่างหนัก แขนของเขาไหม้เกรียมเป็นสีดำจากเปลวไฟ

โนแลนไม่ได้ตอบคำถาม สายตาของเขากวาดมองเกล็ดที่เหมือนหินแต่ละชิ้นอย่างตั้งใจ

ทันใดนั้น เขาก็หยุดเคลื่อนไหว

ท่ามกลางแสงไฟ ดวงตาของเขาเปล่งประกายด้วยแสงอันน่าประหลาดใจ

"เจอแล้ว!"

เขาตะโกนออกมาด้วยความดีใจ

"สิ่งนี้นี่แหละ! การเดินทางครั้งนี้คุ้มค่าอย่างแน่นอน!"

แฮงก์มองไปตามทิศทางที่เขาชี้ และเห็นมือของโนแลนกำลังจับด้ามโลหะที่ยื่นออกมาจากกระดูกสันหลังของมังกร

ทำไมถึงมีด้ามจับอยู่บนหลังของมังกรดินได้ล่ะ?

เขามองดูอย่างใกล้ชิดและตระหนักว่ามันไม่ใช่ด้ามจับเลย!

นั่นมันด้ามดาบโบราณอันหนักอึ้งชัดๆ

ดาบเล่มหนึ่ง—มีดาบเล่มหนึ่งปักอยู่บนหลังของมังกรดินมาโดยตลอด!

มิน่าล่ะมันถึงได้รับบาดเจ็บและต้องมาพักฟื้นสินะ?

โนแลนกำด้ามดาบแน่นด้วยมือทั้งสองข้าง ใบหน้าของเขาแดงก่ำ และเส้นเลือดบนแขนของเขาก็ปูดโปน

"ขึ้น... มา... ซะดีๆ!"

พร้อมกับเสียงคำราม เขาใช้พละกำลังทั้งหมดที่มีเพื่อดึงดาบออกจากเนื้อและกระดูกสันหลังของมังกรดินทีละนิ้วๆ!

"ฟู่—"

เลือดมังกรอันอบอุ่นพุ่งทะลักออกมาดุจน้ำพุขณะที่ดาบถูกดึงออกมา

โนแลนชูดาบขึ้นสูง

มันคือดาบยาวอันหนักอึ้งและดูเก่าแก่ ใบดาบมีความกว้างเท่าฝ่ามือและมีความยาวเท่ากับหนึ่งช่วงแขนครึ่ง มีสีเทาเข้มเหมือนกับพื้นดิน และสลักด้วยอักษรรูนอันซับซ้อนและลึกลับ

แม้จะปักอยู่ในร่างกายของมังกรดินมานานหลายปี แต่คมดาบของมันก็ยังคงคมกริบและแผ่รังสีแห่งความหนักอึ้งอันมหาศาลออกมา

โนแลนมองดู "ถ้วยรางวัล" ของเขา และน้ำเสียงของเขาก็สั่นเครือด้วยความตื่นเต้น

"นี่แหละ!"

"สมบัติของชาติแห่งอาณาจักรคนแคระที่สูญหายไป ดาบศักดิ์สิทธิ์ธาตุดิน 【เสียงสะท้อนแห่งขุนเขา】!"