บทที่ 26 ทะลวงเข้าสู่ศูนย์กลางของกองทัพโดยตรง

ทันทีที่สิ้นเสียง กิ้งก่าคริสตัลทั้งสองตัวก็สัมผัสได้ถึงภัยคุกคามจากแขกที่ไม่ได้รับเชิญ

พวกมันใช้ขาทั้งหกเกาะพื้นอย่างแน่นหนา ลดระดับร่างกายลงอย่างกะทันหัน และครีบที่ตั้งตรงทั้งสองข้างบนแก้มของพวกมันก็เปิดออกด้วยเสียง "พรึ่บ" พร้อมกับส่งเสียงขู่ฟ่ออันแหลมสูง ซึ่งทั้งแหลมคมและเต็มไปด้วยการเตือน

โนแลนคุ้นเคยกับฉากขนาดเล็กเช่นนี้เป็นอย่างดีอยู่แล้ว

"ดอนนี่น้อย อีกตัวเป็นของเจ้านะ ข้าจะเป็นคนนำการโจมตี เจ้าค่อยขนาบข้างและต้านทานพวกมันเอาไว้" เขาออกคำสั่งกับดอนนี่น้อยอย่างรวดเร็ว มันเป็นทั้งคำสั่งและบทเรียนที่ใช้งานได้จริง "จำไว้ ภัยคุกคามของพวกมันไม่ใช่ฟันของพวกมัน แต่เป็นเท้าของพวกมันต่างหาก!"

แทบจะในวินาทีเดียวกันกับที่โนแลนพูดจบ คริสตัลสีม่วงบนหลังของกิ้งก่าคริสตัลทั้งสองตัวก็เปล่งแสงอันน่าสะพรึงกลัวจางๆ ออกมาพร้อมกัน

คลื่นประหลาดแผ่กระจายไปทั่วพื้นดินอันแข็งแกร่งโดยมีพวกมันเป็นศูนย์กลาง และจากนั้นพื้นดินใต้ฝ่าเท้าของพวกเราก็กลายเป็นหนองน้ำอันเหนียวเหนอะหนะในพริบตา

นี่คือความสามารถพิเศษอันเป็นเอกลักษณ์ของกิ้งก่าคริสตัล—การกระตุ้นธาตุดิน เปลี่ยนแปลงสภาพแวดล้อมให้กลายเป็นอาณาเขตของมันเอง ทำให้เหยื่อยากที่จะก้าวไปข้างหน้า

แต่โนแลนเตรียมพร้อมมาเป็นอย่างดี

วินาทีที่หลุมโคลนก่อตัวขึ้น เขาใช้ปลายนิ้วเท้าเพื่อส่งตัวเองพุ่งขึ้นไป และกระโดดขึ้นไปบนก้อนหินที่มีความสูงประมาณครึ่งหนึ่งของตัวเขาอย่างแผ่วเบา

แม้ว่าดอนนี่น้อยจะตกตะลึง แต่เขาก็ตอบสนองได้อย่างรวดเร็วมาก

เขาเลียนแบบโนแลน โดยใช้ทั้งมือและเท้ากระโดดไปสองสามก้าวเพื่อไปยังพื้นดินแห้งๆ ในระยะไกลที่ไม่ได้รับผลกระทบจากเวทมนตร์

ทันทีที่กิ้งก่าคริสตัลเข้าไปในหลุมโคลน มันก็รู้สึกราวกับปลาได้น้ำในพริบตา

ตัวที่อยู่ตรงหน้าโนแลนพุ่งทะยานไปข้างหน้า เฉียดพื้นผิวโคลนไปราวกับจระเข้ขนาดยักษ์ที่กำลังล่าเหยื่อ ทำให้เกิดคลื่นโคลนสาดกระเซ็น

มันอ้าปากอันแดงฉานราวกับเลือด เขี้ยวสีขาวซีดทั้งสี่ซี่ส่องประกายเย็นเยียบท่ามกลางแสงแดด

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับปากขนาดยักษ์ที่สามารถกัดคนให้ขาดครึ่งได้ โนแลน ซึ่งอยู่ในระดับเงินแล้ว ก็ยังคงนิ่งสงบอย่างสมบูรณ์แบบและแสดงทักษะอันน่าทึ่งออกมา

ไม่มีการหลบหลีก ไม่มีการปัดป้อง

เขายื่นมือซ้ายออกไปและคว้าเขี้ยวบนซี่หนึ่งเอาไว้อย่างแม่นยำ ในขณะเดียวกันก็ใช้เท้าขวาเตะเข้าที่ขากรรไกรของกิ้งก่าคริสตัล

ด้วยพลังระดับเงินของเขา เขาจึงสามารถหยุดการพุ่งชนเต็มกำลังของกิ้งก่าคริสตัลได้ด้วยการพยุงตัวด้วยขาเพียงข้างเดียว!

แรงกระแทกอันมหาศาลถึงกับทำให้ส่วนท้ายของกิ้งก่าคริสตัลลอยขึ้นจากโคลน

ตอนนี้แหละ!

มือขวาของโนแลนซึ่งกำลังถือดาบ กลายเป็นภาพติดตาขณะที่ หนามทะลวงความมืด ในมือของเขาแทงทะลุขากรรไกรบนของกิ้งก่าคริสตัลด้วยมุมที่ซับซ้อนอย่างเหลือเชื่อ

ดาบเล่มนั้นแทงทะลุสมองของมันโดยไม่มีสิ่งใดมาขัดขวาง

"ฉึก"

ปากขนาดใหญ่ของกิ้งก่าคริสตัลสูญเสียพละกำลังไปจนหมดสิ้นในพริบตา ร่างกายอันมหึมาของมันกระแทกพื้น แขนขาของมันกระตุกสองครั้ง และจากนั้นมันก็นอนนิ่งไม่ไหวติง

เมื่อปราศจากการสนับสนุนจากพลังธาตุ โคลนโดยรอบก็กลับคืนสู่สภาพพื้นดินแข็งตามเดิมอย่างรวดเร็ว

กระบวนการทั้งหมดนั้นหมดจดและมีประสิทธิภาพ โดยใช้เวลาไม่ถึงสิบวินาที

ในขณะเดียวกัน การต่อสู้ของดอนนี่ก็มาถึงจุดหยุดชะงัก

เขาถือดาบด้วยมือทั้งสองข้าง ยืนอยู่ที่ขอบหลุมโคลน เผชิญหน้ากับกิ้งก่าคริสตัล โดยที่ต่างฝ่ายต่างก็ไม่กล้าเป็นคนเริ่มลงมือก่อน

ทันใดนั้น กิ้งก่าคริสตัลก็ขยับตัว

แต่สิ่งที่ทำให้ดอนนี่ประหลาดใจก็คือ หลุมโคลนกลับเคลื่อนที่ไปพร้อมกับกิ้งก่าคริสตัลด้วย!

มันเหมือนกับการพกพาอ่างอาบน้ำไปไหนมาไหนด้วย เว้นเสียแต่ว่าอ่างอาบน้ำนั้นเต็มไปด้วยโคลนที่ลึกถึงต้นขา

"ให้ตายสิ!"

ดอนนี่หลบไม่ทัน และขาทั้งสองข้างของเขาก็จมลงไปในโคลนทันที

เขาอยู่ในระดับทองแดงเท่านั้น และนี่ก็เป็นครั้งแรกที่เขาต้องเผชิญหน้ากับมอนสเตอร์ที่แปลกประหลาดเช่นนี้ ดังนั้นเขาจึงตกอยู่ในความสับสนวุ่นวายในทันที

เขาพยายามดึงขาของเขาออกมาอย่างเอาเป็นเอาตาย แต่เขากลับจมลึกลงไปเรื่อยๆ และส่งผลให้เขาสูญเสียความสามารถในการระบุตำแหน่งของกิ้งก่าคริสตัลไป

เมื่อเขาเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง คู่ต่อสู้ของเขา... ก็หายไปแล้ว!

"คนไปไหนหมด? ไม่สิ กิ้งก่าหายไปไหนแล้ว?"

หัวใจของเขาบีบรัดแน่น และความรู้สึกถึงอันตรายอย่างสุดขีดก็มาจากใต้ฝ่าเท้าของเขา

ห่างจากด้านหลังของเขาไม่ถึงห้าก้าว จู่ๆ กิ้งก่าคริสตัลก็กระโจนขึ้นมาจากโคลน ราวกับฉลามที่กำลังล่าเหยื่อ และพุ่งเข้าใส่แผ่นหลังของเขาพร้อมกับอ้าปากกว้าง!

ในรูม่านตาของดอนนี่ สิ่งที่เหลืออยู่มีเพียงปากที่อ้ากว้างซึ่งกำลังใกล้เข้ามาเรื่อยๆ และกลิ่นเหม็นเน่าอันรุนแรง

สมองของเขาว่างเปล่า และเขาก็มีเวลาเพียงแค่หันกลับมาและปัดป้องด้วยดาบของเขา

จบสิ้นแล้ว!

ในวินาทีแห่งความเป็นความตายนี้ ร่างหนึ่งที่ห่อหุ้มด้วยแสงอันร้อนระอุก็พุ่งออกมาจากด้านข้าง กระแทกกิ้งก่าคริสตัลที่อยู่กลางอากาศจนกระเด็นออกไปอย่างรุนแรง!

"ตุบ!"

กิ้งก่าคริสตัลถูกชนเข้าอย่างจัง มันหมุนคว้างและกระเด็นออกไปด้านข้าง พุ่งชนต้นไม้ใหญ่สองต้นก่อนที่จะตกลงบนพื้นในที่สุด เนื้อของมันไหม้เกรียมเป็นสีดำจากแรงกระแทก มีควันลอยกรุ่นออกมา มันหมดสติไปแล้ว

"แฮ่ก... แฮ่ก..."

ดอนนี่น้อยกำลังหายใจหอบอย่างหนัก แผ่นหลังของเขาเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็น เขายังคงสั่นสะท้าน จ้องมองร่างที่เพิ่งจะช่วยชีวิตเขาเอาไว้—โนแลนนั่นเอง!

โนแลนรู้ดีว่ากิ้งก่าคริสตัลกำลังจะใช้การโจมตีใต้น้ำแบบคลาสสิกเมื่อมันหายตัวไป

เมื่อเห็นว่าดอนนี่ไม่สามารถรับมือได้ เขาจึงตัดสินใจเปิดใช้งานทักษะกดใช้ของ ผู้พิทักษ์แห่งความรุ่งโรจน์ - 【กระแสพลังสุริยัน】 อย่างเด็ดขาด

โนแลนตบไหล่ดอนนี่น้อยและกล่าวว่า:

"นี่คือยุทธวิธีที่สองของพวกมัน: การซุ่มโจมตีอย่างเงียบเชียบ จำบทเรียนนี้ไว้ให้ดี: ในสนามรบ จะไม่มีคนคอยมาช่วยชีวิตเจ้าอยู่เสมอหรอกนะ"

"มอนสเตอร์ส่วนใหญ่ก็เป็นแบบนั้นแหละ ความจริงแล้ว พวกมันก็รู้จักแค่สองกระบวนท่านี้เท่านั้นแหละ หลังจากที่เห็นมันมาสักสองสามครั้ง พวกมันก็รับมือได้ง่ายแล้ว"

ดอนนี่กลืนน้ำลายอึกใหญ่ ดูเหมือนจะรู้สึกละอายใจเล็กน้อย แต่ในฐานะทหารผ่านศึก เขาก็สามารถตั้งสติกลับมาได้อย่างรวดเร็ว เขามองไปที่โนแลน ดวงตาของเขาเต็มเปี่ยมไปด้วยความโหยหาพลังอันแข็งแกร่งนั้น

"ผมจะจำเอาไว้ครับ พี่โนแลน... กระบวนท่าที่ท่านเพิ่งใช้เมื่อกี้นี้... มันสุดยอดมากเลย! ท่านช่วยสอนผมได้ไหม?"

โนแลนหัวเราะออกมาเสียงดัง

"เอาไว้พวกเราตั้งรกรากกันเสร็จแล้วค่อยคุยเรื่องนี้กันเถอะ"

หลังจากพูดจบ เขาก็เดินไปสองสามก้าวเพื่อไปยังกิ้งก่าคริสตัลที่สลบอยู่ และแทงดาบของเขาเข้าไปในหัวของมันอย่างรวดเร็วเพื่อปลิดชีพมัน

หัวใจสามารถนำไปใช้ทำยาได้ ดังนั้นพวกเราจึงไม่ควรทำให้มันสูญเปล่า

หลังจากการต่อสู้สิ้นสุดลง ในที่สุดแฮงก์ ลิอุส และคนอื่นๆ ที่คอยเฝ้าระวังอยู่ด้านหลังก็ปรากฏตัวขึ้น แฮงก์เดินเข้าไปหาดอนนี่และพิจารณาเด็กหนุ่มด้วยสายตาอันเฉียบแหลมของทหารผ่านศึก พลางพูดด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ: "ความหวาดกลัวคือบทเรียนแรกของนักรบ วันนี้เจ้าเรียนรู้ได้ดีมาก ไอ้หนู อย่างน้อยเจ้าก็ยังรู้วิธีที่จะยกดาบขึ้นมา"

ใบหน้าของดอนนี่แดงก่ำขึ้นมาในทันที แต่เขาก็ยืดหลังตรง

ดวงตาของลิอุสสว่างวาบขึ้นขณะที่เขามองดูซากมอนสเตอร์ทั้งสองตัว เขาถูมือเข้าด้วยกันและวิ่งเข้าไปใกล้ พลางเดาะลิ้นด้วยความทึ่ง

"ท่านโนแลน เทคนิคของท่านช่างเชี่ยวชาญอย่างเหลือเชื่อ! เป็นเรื่องยากที่จะได้เห็นซากกิ้งก่าคริสตัลที่สมบูรณ์เช่นนี้ในตลาด การโจมตีเพียงครั้งเดียว และท่านก็สามารถหลีกเลี่ยงส่วนที่มีค่าทั้งหมดได้อย่างแม่นยำ ช่างเป็นมืออาชีพเสียจริง! มันคืองานศิลปะชัดๆ!"

"เพื่อประโยชน์ต่องานวิจัยของท่าน แน่นอนว่าพวกเราก็ต้องมีความเป็นมืออาชีพมากขึ้นสิ" โนแลนตอบกลับอย่างสบายๆ พลางคิดในใจ: นี่ล้วนเป็นเทคนิคการชำแหละที่ผมขัดเกลามาจากการลงดันเจี้ยนนับครั้งไม่ถ้วนในอดีต ก็แค่เพื่อจะขายให้ได้เงินเพิ่มมาอีกสักสองสามเหรียญทองแดงเท่านั้นแหละ

"เอาล่ะ เตรียมตัวลงไปในถ้ำกันเถอะ" โนแลนปัดฝุ่นออกจากมือของเขา

"คุณลิอุส แอนนา เคล พวกท่านรออยู่ข้างนอกและจัดการกับวัตถุดิบเถอะ สถานการณ์ภายในถ้ำยังไม่ชัดเจนนัก และพวกเราจำเป็นต้องมีคนคอยสนับสนุน ดอนนี่ เจ้ามีหน้าที่ดูแลความปลอดภัยในบริเวณรอบนอกและคอยเฝ้าระวังพื้นที่โดยรอบเอาไว้"

แม้ว่าดอนนี่จะกระตือรือร้นที่จะเข้าไปผจญภัยในถ้ำ แต่เขาก็รู้ดีว่านี่คือตัวเลือกที่ปลอดภัยที่สุด เขาพึมพำว่า "ต้องมาเข้าเวรยามอีกแล้ว" และจากนั้นก็ตั้งสมาธิ กวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างระมัดระวัง

โนแลนและแฮงก์สบตากัน และฝ่ายหลังก็ตรวจสอบอาวุธและพยักหน้าเล็กน้อย

ทั้งสองคนเดินเข้าไปในถ้ำอันลึกล้ำ ตามหลังกันไป

ปากถ้ำนั้นแคบ แต่ยิ่งเดินลึกเข้าไป พื้นที่ก็ยิ่งเปิดกว้างมากขึ้น

ระหว่างทาง ทั้งสองยังได้สังหารกิ้งก่าคริสตัลไปอีกเจ็ดถึงแปดตัว รูปแบบการต่อสู้ของแฮงก์ก็เปลี่ยนจากการหยั่งเชิงอย่างระมัดระวังในตอนแรก กลายมาเป็นมีประสิทธิภาพมากขึ้นเรื่อยๆ ซึ่งแสดงให้เห็นถึงความสามารถในการปรับตัวและความแข็งแกร่งของทหารผ่านศึก

เมื่อพวกเขาลึกเข้าไป แสงสว่างก็หายไปจนหมดสิ้น เหลือเพียงแสงสลัวของคบเพลิงท่ามกลางความมืดมิด

"ตึก ตึก ตึก..."

มีเพียงเสียงฝีเท้าของพวกเขาดังก้องอยู่ในถ้ำอันว่างเปล่า

ในขณะที่พวกเขากำลังเดิน จู่ๆ โนแลนก็ยกมือขึ้น เป็นสัญญาณให้หยุด แฮงก์ซึ่งเดินตามหลังมา หยุดชะงักแทบจะในเวลาเดียวกัน มือของเขากุมด้ามดาบเอาไว้แล้ว

"ถึงแล้ว" โนแลนเอ่ยด้วยน้ำเสียงแผ่วต่ำ

เบื้องหน้า ในจุดที่แสงไฟสาดส่องไปไม่ถึง มีเงาขนาดมหึมาปรากฏขึ้น ซึ่งน่าจะเป็นโพรงขนาดใหญ่บนผนังหิน

ในความมืดมิดที่อยู่ไกลออกไป มีจุดแสงสีม่วงจำนวนนับไม่ถ้วนกำลังเคลื่อนที่อย่างช้าๆ

นั่นไม่ใช่แร่ธาตุ

แต่มันคืออาณานิคมทั้งหมดของกิ้งก่าคริสตัล ซึ่งเบียดเสียดกันอย่างหนาแน่น จากการนับคร่าวๆ น่าจะมีไม่ต่ำกว่ายี่สิบตัว!

ในหมู่พวกมัน มีกิ้งก่ายักษ์ตัวหนึ่งที่มีขนาดใหญ่โตเป็นพิเศษและมีคริสตัลที่แทบจะก่อตัวเป็นชิ้นเดียวกัน กำลังเกาะอยู่ตรงใจกลางของรัง

"นั่นคือนางพญา" โนแลนใช้คางพยักพเยิดไปยังเงาสีม่วงที่เจิดจรัสที่สุด

แฮงก์เอาซิการ์ออกจากปากและพ่นควันรูปวงแหวนหนาทึบออกมา

"ภูมิประเทศไม่เป็นใจต่อพวกเรา และพวกมันก็มีจำนวนมากเกินไป การบุกทะลวงเข้าไปด้วยกำลังถือเป็นทางเลือกที่เลวร้ายที่สุด"

อย่างไรก็ตาม โนแลนกลับยิ้มอย่างมีเลศนัย ดวงตาของเขาเปล่งประกายด้วยความมั่นใจท่ามกลางแสงไฟ

"บุกทะลวงเข้าไปด้วยกำลังงั้นหรือ? ไม่หรอก"

เขาพูดเบาๆ "พวกเราจะต้องใช้วิธีพิเศษในการรับมือกับนางพญา"