บทที่ 25 ดันเจี้ยนสำหรับมือใหม่? ยุทโธปกรณ์ทหารระดับท็อป!

ในถิ่นทุรกันดารยามค่ำคืน กองไฟแตกปะทุ สาดแสงสีส้มอันอบอุ่นลงบนใบหน้าของทุกคน กลิ่นหอมยั่วน้ำลายของไขมันลอยคละคลุ้งไปทั่วในอากาศ ขณะที่ลูกกวางที่เพิ่งล่ามาได้กำลังถูกย่างอยู่บนกองไฟ ผิวของมันส่งเสียงดังฉ่าและมีสีเหลืองทองน่าทาน

โนแลนตั้งใจหมุนตะแกรงย่างเพื่อกักเก็บน้ำเนื้ออันเข้มข้นเอาไว้ได้อย่างสมบูรณ์แบบ บางครั้งก็มีน้ำหยดลงมา ทำให้เปลวไฟในกองไฟลุกโชนรุนแรงยิ่งขึ้น ดอนนี่และเคล เด็กวัยรุ่นทั้งสองคน แทบจะจ้องมองเนื้อย่างตาไม่กะพริบ พลางกลืนน้ำลายลงคอซ้ำแล้วซ้ำเล่า

แม้แต่แอนนาที่มักจะสงบนิ่งอยู่เสมอ ก็อดไม่ได้ที่จะเหลือบมองไปยังต้นตอของกลิ่นหอมอันเย้ายวนใจนั้นบ่อยๆ

"ไอ้หนู" แฮงก์ใช้กิ่งไม้เขี่ยกองไฟ ทำลายช่วงเวลาแห่งความสงบสุขสั้นๆ ลง "ถนนเส้นนี้ไม่ใช่เส้นทางที่เร็วที่สุดในการไปเมืองวิลีหรอกนะ"

แม้แต่คนขี่ม้าเพียงคนเดียวก็ยังต้องใช้เวลาอย่างน้อยสามวันกว่าจะถึงเมืองวิลี กลุ่มของพวกเขาต้องลากเกวียนที่เต็มไปด้วยขวดและโหล ดังนั้นพวกเขาจึงไม่สามารถเดินทางได้เร็วนัก หากเป็นเช่นนี้ต่อไป พวกเขาคงจะไปไม่ถึงภายในเวลาน้อยกว่าห้าวันเป็นแน่

โนแลนฉีกขาเดียร์ที่ชุ่มไปด้วยน้ำมันและส่งเสียงดังฉ่าส่งให้แอนนา แอนนารับมันมาโดยไม่ลังเล กัดเข้าไปคำหนึ่ง และดวงตาอันงดงามของนางก็สว่างวาบขึ้นในทันที

"สุดยอดไปเลย!" ดอนนี่น้อยคว้าเนื้อมาอีกชิ้น ส่งเสียงซี้ดซ้าดเพราะความร้อน แต่เขาก็ทนไม่ได้ที่จะปล่อยมันไป "พี่โนแลน ด้วยฝีมือของท่าน ท่านสามารถเปิดร้านอาหารในเมืองหลวงและทำเงินได้เป็นกอบเป็นกำเลยนะ!"

นัวซิงเปิดจุกถุงน้ำ ดื่มน้ำเข้าไปสองอึก เช็ดปาก แล้วจึงตอบคำถามของแฮงก์: "ถูกต้อง หากพวกเราใช้เส้นทางที่สั้นที่สุด พวกเราควรจะเลี้ยวขวาที่ทางแยกสุดท้าย แต่ก่อนหน้านั้น พวกเราจำเป็นต้องทำอะไรบางอย่าง ซึ่งเป็นเรื่องที่สำคัญมากทีเดียว"

เขายิ้มเล็กน้อย แสงไฟสะท้อนอยู่ในดวงตาของเขา ทำให้เขาดูดูลึกลับอยู่บ้าง

"รังของกิ้งก่าคริสตัล"

กิ้งก่าคริสตัลเป็นสิ่งมีชีวิตเวทมนตร์ระดับทองแดงที่มีเลเวลประมาณ 20 พวกมันควบแน่นคริสตัลสีม่วงที่มีพลังเวทมนตร์จางๆ ไว้บนร่างกาย ซึ่งมักจะถูกซื้อไปโดยพวกขุนนางและนักเล่นแร่แปรธาตุที่ชอบอวดรวยในเมืองใหญ่ ย้อนกลับไปในช่วงแรกๆ ของเขา โนแลนพึ่งพาสิ่งเหล่านี้อย่างมากในการหาเลี้ยงชีพ; กิ้งก่าคริสตัลคุณภาพดีหนึ่งตัวสามารถขายได้ถึงหนึ่งเหรียญเงินเต็มๆ

แน่นอนว่าความทะเยอทะยานของโนแลนนั้นไปไกลกว่าจำนวนเงินเล็กน้อยนั้นมาก

รังแห่งนั้นค่อนข้างจะมีชื่อเสียงในเกม "กลอรี่" - ดันเจี้ยนสำหรับมือใหม่: ถ้ำคริสตัล

มันมีชื่อเสียงด้วยเหตุผลสองประการ ประการแรก มันมีเลเวลต่ำ และเพลเยอร์แทบทุกคนล้วนเคยเข้าไปในนั้น ทำให้มันเป็นมิตรกับมือใหม่

แต่สิ่งที่ทำให้สถานะความเป็นตำนานของมันมั่นคงอย่างแท้จริงไม่ใช่คริสตัลเวทมนตร์ที่ช่วยให้มือใหม่สามารถหาเงินพิเศษได้บ้าง ทว่ามันคือพื้นที่ลับภายในดันเจี้ยนสำหรับมือใหม่แห่งนี้ ซึ่งบรรจุอาวุธที่แข็งแกร่งที่สุดในเกมช่วงต้นเอาไว้ต่างหาก

ในชีวิตก่อนหน้านี้ ความลับนี้ถูกค้นพบโดยบังเอิญโดยเพลเยอร์ผู้ช่ำชองที่หมกมุ่นอยู่กับการค้นคว้าในตอนที่อาณาจักรกำลังตกอยู่ในความวุ่นวาย แต่มันก็สายเกินไปเสียแล้ว ผู้คนนับไม่ถ้วนต่างพากันคร่ำครวญว่า "หากเพียงแต่ข้าจะรู้ให้เร็วกว่านี้..."

โชคดีที่โนแลนคือผู้ที่ได้รับโอกาสครั้งที่สอง

แน่นอนว่าโลกใบนี้ได้กลายมาเป็นความจริงแล้ว และสิ่งที่เรียกว่า "ของดรอป" ก็ต้องเป็นไปตามกฎแห่งความเป็นจริงด้วยเช่นกัน เขาไม่มั่นใจ 100% ว่าอุปกรณ์เหล่านั้นจะยังคงเหมือนเดิมกับในเกมต้นฉบับหรือไม่ แต่เขาก็ต้องมา

นี่เป็นทั้งการสำรวจและการตรวจสอบกฎเกณฑ์ของโลกแห่งความเป็นจริงนี้ และเป็นการอัปเกรดความสามารถของพวกเราที่จำเป็นอีกด้วย

การลับขวานจะไม่ทำให้การตัดไม้ของคุณล่าช้าลงหรอก

เพื่อสถาปนาฐานอำนาจของเขาเองและส่งผลกระทบต่อโครงสร้างอำนาจโดยรวมของอาณาจักร ความแข็งแกร่งทางทหารคือสกุลเงินที่มีความสำคัญอย่างยิ่งยวด ความจำเป็นในการยกระดับพลังการต่อสู้ของเขานั้นเป็นเรื่องเร่งด่วนอย่างยิ่ง

"กิ้งก่าคริสตัลหรือ?"

ทันทีที่เขาพูดจบ ดวงตาของลิอุสก็สว่างวาบขึ้นในทันที สว่างไสวเสียยิ่งกว่ากองไฟเสียอีก

"เยี่ยมเลย! ของพวกนี้มันเยี่ยมมาก!"

เขาถูมือเข้าด้วยกัน ตื่นเต้นมากจนน้ำลายแทบจะกระเด็นเข้าไปในกองไฟ

"ข้ากำลังคิดจะลองสูตรใหม่ๆ สำหรับน้ำยาเสริมพลังของข้าอยู่พอดี และคริสตัลเวทมนตร์ของพวกมันก็บังเอิญตรงตามข้อกำหนดเลย! ยิ่งไปกว่านั้น ข้ายังเคยอ่านเจอในหนังสือโบราณว่าพวกมันน่าจะมีส่วนผสมของเลือดมังกรที่หายากมาก ทำให้พวกมันเป็นตัวเร่งปฏิกิริยาทางเคมีที่คุ้มค่ามาก!"

เมื่อพูดถึงจุดนี้ น้ำเสียงของเขาก็กลับมาดูขัดเขินอีกครั้ง

"เพียงแต่ว่าของพวกนี้มันแพงเกินไปหน่อย คริสตัลคุณภาพดีหนึ่งเม็ดราคาตั้งหนึ่งเหรียญเงิน... ทุกครั้งที่ข้ากัดฟันซื้อมาสักนิด เคลก็จะต้องกินข้าวต้มจางๆ กับข้าไปเป็นสัปดาห์เลยล่ะ..."

แฮงก์และโนแลนสบตากัน และความคิดเดียวกันก็ผุดขึ้นมาในหัวของพวกเขาพร้อมกัน:

นักเล่นแร่แปรธาตุคนนี้มีชีวิตความเป็นอยู่ที่ไม่ค่อยจะดีนักเลยจริงๆ

"มหัศจรรย์ไปเลย!"

ดอนนี่น้อยชูหมัดขึ้นด้วยความตื่นเต้น ดวงตาของเขาเต็มเปี่ยมไปด้วยความกระหายที่จะได้ผจญภัย

"ในที่สุด ข้าก็จะได้ต่อสู้กับมอนสเตอร์ด้วยดาบและหอกจริงๆ สักที!"

...

เช้าวันรุ่งขึ้น ขณะที่คณะเดินทางเตรียมตัวที่จะบุกทะลวงลึกเข้าไปในป่าทึบ ม้าก็เกิดอาการกระสับกระส่ายอย่างหนัก พวกมันตะกุยเท้าใส่กันและปฏิเสธที่จะเดินหน้าต่อไปไม่ว่าจะถูกกระตุ้นมากเพียงใดก็ตาม

"ดูเหมือนว่าพวกเราจะไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องทิ้งเกวียนเอาไว้และเดินทางด้วยเท้าต่อไป" แฮงก์ขนเสบียงลงจากเกวียนและจ้องมองเข้าไปในความลึกล้ำของป่าทึบอย่างเคร่งขรึม

ดอนนี่น้อยเดินอยู่หน้าสุดของกลุ่ม กวัดแกว่งดาบสั้นของเขาเพื่อตัดเถาวัลย์ที่ขวางทางอยู่ ในขณะเดียวกันก็พูดเจื้อยแจ้วไปเรื่อย

"โอ้พระเจ้า ที่นี่มันแย่มาก! มันทั้งชื้นและอึดอัด ข้าเดินมาเกือบจะสองชั่วโมงแล้วนะ ข้าเกลียดป่าทึบจริงๆ!"

"บ้าเอ๊ย ไม่ว่ายังไงม้าก็ไม่ยอมเข้ามา ข้ารู้สึกเหมือนกับว่าข้าสามารถเลี้ยงปลาในรองเท้าบูทของข้าได้เลยล่ะ"

แฮงก์ซึ่งเดินรั้งท้าย ต่อว่าเขาด้วยน้ำเสียงหยาบคาย

"หุบปาก! ทหารไม่เคยบ่นเรื่องสภาพแวดล้อมของพวกเขาหรอกนะ! เจ้าคิดว่าศัตรูจะมอบสถานที่ที่สะดวกสบายให้เจ้าในสนามรบอย่างนั้นหรือ?"

"หากเจ้าไม่สามารถปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมได้ เจ้าก็จะกลายเป็นปุ๋ยในป่านี้เท่านั้น! เก็บแรงเอาไว้บ่นและคอยจับตาดูลอบๆ ตัวเจ้าให้ดี!"

ดอนนี่น้อยหดคอกลับด้วยความหวาดผวา ไม่กล้าส่งเสียงออกมาอีก แต่แอบทำหน้าทะเล้นใส่โนแลนที่อยู่ข้างๆ

โนแลนไม่ได้ต่อว่าเขา จากประสบการณ์ของเขา การรักษาสภาพแวดล้อมที่ผ่อนคลายในระหว่างการเดินทางจะช่วยลดความเครียดและอาจช่วยประหยัดพลังงานได้ในระดับหนึ่ง เนื่องจากความตึงเครียดทางจิตใจอย่างต่อเนื่องจะถูกส่งต่อไปยังกล้ามเนื้อ

เขากวาดสายตามองไปรอบๆ และเอ่ยปากเตือนทุกคน

"ชาวบ้านที่อาศัยอยู่ใกล้เคียงอ้างว่าพวกเขามักจะสัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนที่ผิดปกติจากใต้ดินอยู่เสมอ อย่าได้ประมาทไปเพียงเพราะพวกมันเป็นแค่กิ้งก่าคริสตัลเท่านั้นนะ"

ครึ่งแรกของประโยคนั้นเป็นคำพูดที่คัดลอกมาจาก NPC ที่มอบหมายเควสต์ในเกมก่อนหน้านี้โดยตรง คำใบ้ที่ละเอียดอ่อนเช่นนี้ในดันเจี้ยนสำหรับมือใหม่—น่าเสียดายที่ไม่มีเพลเยอร์คนใดในตอนนั้นที่ให้ความสนใจกับคำพูดของ NPC เลย

ในตอนนั้นเอง แอนนา ซึ่งเงียบมาตลอด จู่ๆ ก็หยุดชะงัก

"ตรงนั้น"

นางพูดเบาๆ น้ำเสียงของนางแฝงไปด้วยความไม่แน่ใจ และชี้นิ้วเรียวยาวของนางไปทางความลึกล้ำของป่าทึบทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ

"ข้าสัมผัสได้ถึง... ความผันผวนของเวทมนตร์จางๆ"

ทันทีที่นางพูดจบ ลิอุสซึ่งเดินตามหลังมาก็เอ่ยปากพูดเช่นกัน พลางหายใจหอบและเอามือยันเข่าเอาไว้

"ถูกต้อง ข้าก็รู้สึกได้เหมือนกัน! มีการรวมตัวกันของธาตุดินจางๆ!"

โนแลนตกตะลึง หยุดเดินและหันกลับมา มองแอนนาด้วยความไม่เชื่อ

ด้วยความที่มีชีวิตมาถึงสองชาติ เมื่อเทียบกับวิชาดาบและความแข็งแกร่งอันโดดเด่นของเขาแล้ว พรสวรรค์ทางเวทมนตร์ของเขานั้นอ่อนแอจนน่าสมเพช เขาแทบจะไม่มีความสามารถในการรับรู้ถึงความผันผวนของเวทมนตร์เลย เช่นเดียวกับคนธรรมดาส่วนใหญ่ในโลกนี้

เขาสามารถนำทางได้เพียงเพราะความทรงจำของกล้ามเนื้อจากชีวิตก่อนหน้านี้ เมื่อตอนที่เขาฟาร์มมอนสเตอร์เพื่อหาเงินเท่านั้น

โนแลนไม่ได้แปลกใจที่ลิอุสสามารถสัมผัสถึงมันได้ หลังจากนั้น เขาก็คือปรมาจารย์ด้านการเล่นแร่แปรธาตุในอนาคต และความไวต่อธาตุเวทมนตร์ก็ถือเป็นทักษะพื้นฐานสำหรับเขา

แอนนา...

โนแลนเหลือบมองเด็กสาวด้วยความประหลาดใจ

ในความทรงจำของผม นางเป็นเพียงแค่สัญลักษณ์แห่งความน่าสลดใจในเรื่องราวเบื้องหลัง ซึ่งเป็นบ่อเกิดแห่งความบอบช้ำทางจิตใจและความเสียใจของแฮงก์ไปตลอดชีวิตของเขา

แต่บัดนี้ เด็กสาวที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขา กลับมีพรสวรรค์ในการรับรู้ถึงเวทมนตร์ที่ทัดเทียมกับลิอุส ผู้เป็นยักษ์ใหญ่แห่งวงการเล่นแร่แปรธาตุในอนาคต!

นี่คือเรื่องประหลาดใจที่ยิ่งใหญ่และคาดไม่ถึงอย่างแท้จริง

ในความวุ่นวายนี้ เขาไม่เพียงแต่ช่วยเหลือ "สิงโตแดง" และ "ผู้ส่งสารแห่งภัยพิบัติ" มาได้เท่านั้น แต่ยังบังเอิญนำพาผู้มีแนวโน้มที่จะเป็นอัจฉริยะทางเวทมนตร์ในอนาคตมาด้วย

นี่คือจังหวะแห่งโชคชะตาที่สำคัญอีกครั้งในการทำภารกิจกอบกู้อาณาจักรของเขาอย่างแท้จริง!

เขาระงับความปีติยินดีของเขา ส่งสายตาชื่นชมให้แอนนา และปรับทิศทางของเขา

"ทำได้ดีมาก แอนนา ตามมาให้ทัน พวกเราใกล้จะถึงแล้ว"

หลังจากเดินต่อไปอีกเกือบยี่สิบนาที พวกเราก็แหวกดงเฟิร์นยักษ์กอสุดท้ายออก และทันใดนั้น ทิวทัศน์ก็เปิดกว้างเบื้องหน้าพวกเรา

ท่ามกลางพื้นที่หินเปิดโล่งกว้างขวาง มีถ้ำแห่งหนึ่งปรากฏขึ้นในสายตา

ปากถ้ำไม่ได้ใหญ่มากนัก มีเส้นผ่านศูนย์กลางเพียงประมาณสองเมตรเท่านั้น บนผนังหินโดยรอบ คุณสามารถมองเห็นรอยสีม่วงเข้มที่แห้งกรังบางส่วนได้

"ที่นี่แหละ"

โนแลนย่อตัวลงและจ้องมองไปที่ปากถ้ำที่อยู่ไม่ไกลนัก

ตรงนั้น มีกิ้งก่าสองตัวที่มีคริสตัลสีม่วงอยู่บนร่างกายและมีขนาดเท่ากับสุนัขล่าสัตว์กำลังเลื้อยออกมา พลางแลบลิ้นของพวกมัน

"แฮงก์ ปกป้องลิอุสและคนอื่นๆ ด้วยนะ"

"ดอนนี่น้อย อยู่ใกล้ๆ ข้าไว้ และคอยจับตาดูความเคลื่อนไหวใดๆ ภายในถ้ำด้านข้างให้ดี"

เขาออกคำสั่งสั้นๆ ชัก 【หนามทะลวงความมืด】 ออกมาจากเอว และใบดาบก็ส่องประกายเย็นเยียบท่ามกลางแสงแดดที่สาดส่องผ่านหมู่แมกไม้

"เตรียมพร้อมต่อสู้!"