บทที่ 24 จงเผยแพร่ความรุ่งโรจน์ไปทั่วทั้งอาณาจักรเพื่อพวกเรา!

"ปัง!" โคลเซ่ตบมือลงบนโต๊ะแผนที่อย่างแรง ส่งผลให้ตัวหมากสงครามบนโต๊ะทรายกระดอนขึ้นมา

"อะไรนะ?! ออกจากกองกำลังรักษาการงั้นหรือ?!" น้ำเสียงที่ดังขึ้นของเขาดังก้องไปทั่วห้องบัญชาการ จนแทบจะยกหลังคาให้เปิดออก

ย้อนเวลากลับไปเมื่อสิบนาทีก่อน โนแลนและแฮงก์เพิ่งจะเดินทางกลับมายังค่ายทหารของพวกเขาจากร้านเล่นแร่แปรธาตุ และยังไม่ทันที่จะได้พักหายใจ พวกเขาก็เรียกตัวโคลเซ่และดอนนี่มาพบ

แฮงก์วางเอกสารการโอนย้ายฉบับสั้นๆ ลงบนโต๊ะโดยไม่ได้แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมา พลางประกาศข้อเท็จจริงที่ถูกกำหนดเอาไว้แล้วอย่างใจเย็นด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำอันเป็นเอกลักษณ์ของเขา

"โนแลนและข้าได้ตัดสินใจที่จะเดินทางออกจากโรเซนเบิร์กแล้ว"

"ข้าขอลาออกจากตำแหน่งหัวหน้ากองทหารยาม โดยให้มีผลตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป"

เขาเลิกเปลือกตาขึ้น สายตาของเขากวาดมองโคลเซ่ที่กำลังตกตะลึงจนพูดไม่ออก จากนั้นก็ไปหยุดอยู่ที่ดอนนี่ซึ่งยืนอยู่ข้างๆ ที่กำลังตกใจไม่แพ้กัน

"โคลเซ่ เจ้าทำผลงานได้ดีเยี่ยมในการป้องกันเมือง ความอุตสาหะของเจ้าได้รับการยอมรับจากทุกคน นับจากนี้ไป ภารกิจสำคัญในการเป็นผู้นำกองทหารยามและปกป้องโรเซนเบิร์กจะถูกมอบหมายให้กับเจ้า"

เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็หันไปหาดอนนี่

"ส่วนเจ้า ดอนนี่ เจ้าจะได้เป็นรองหัวหน้าหน่วยนับตั้งแต่นี้ไป โคลเซ่อาจจะหุนหันพลันแล่นไปบ้างในบางครั้ง ดังนั้นงานของเจ้าไม่ใช่การบุกทะลวงไปพร้อมกับเขา แต่เป็นการรั้งเขาเอาไว้"

คำพูดเหล่านี้เต็มไปด้วยข้อมูลมากมายเสียจนชายหนุ่มทั้งสองคนไม่สามารถประมวลผลได้ทั้งหมดในคราวเดียว

โคลเซ่ยังคงสับสนงุนงงกับการเลื่อนตำแหน่งอย่างกะทันหันของเขา แต่ดอนนี่กลับตระหนักได้ในทันทีว่ากำลังเกิดอะไรขึ้น และด้วยแววตาที่แน่วแน่ เขาก็โพล่งออกมา

"ข้าไม่ต้องการ! ความจริงแล้ว โคลเซ่กับข้าแอบฟังทุกอย่างอยู่ที่นอกประตูในวันนั้นหมดแล้ว!"

"ท่านรองหัวหน้าโนแลนกำลังจะทำเรื่องที่ยิ่งใหญ่! หัวหน้าแฮงก์ ท่านเองก็ตัดสินใจที่จะร่วมเดินทางไปด้วยใช่ไหม? ถ้าเช่นนั้น พวกท่านจะต้องนับข้าเข้าไปด้วยอย่างแน่นอน!"

โคลเซ่กำลังกระโดดเหยงๆ เพราะเขาถูกดอนนี่น้อยหักหลังเมื่อวินาทีที่แล้ว เขาชี้ไปที่ดอนนี่และพูดว่าเจ้าเจ้าเจ้าอยู่นาน วินาทีต่อมาเขาก็ตระหนักได้ว่าเกิดอะไรขึ้น จึงทุบกำปั้นลงบนโต๊ะ และตะโกนดังยิ่งกว่าใครๆ

"ข้าก็จะไปด้วย!"

"คิดจะทิ้งพวกเราแล้วลุยเดี่ยวอย่างนั้นหรือ? ไม่มีทางหรอก!"

ใบหน้าของแฮงก์แข็งกร้าวขึ้นในทันที และรัศมีอันน่าเกรงขามของทหารผ่านศึกก็หวนกลับคืนมาในพริบตา

"ไร้สาระ!"

"หากพวกเจ้าสองคนจากไป กองทหารยามแห่งโรเซนเบิร์กจะเป็นอย่างไร? เมืองนี้จะเป็นอย่างไร?"

ดอนนี่น้อยยืดคอตรง โดยไม่แสดงความหวาดกลัวออกมาเลยแม้แต่น้อย

"หัวหน้า ข้าไม่เหมือนเขานะ! ข้าเป็นเด็กกำพร้าที่ไม่มีพันธะผูกพันใดๆ! โคลเซ่คือทายาทของตระกูลล็อก และตอนนี้เจ้าเมืองก็หนีไปแล้ว มันจึงเป็นความรับผิดชอบของโรเซนเบิร์ก! มันเหมาะสมที่สุดแล้วที่ข้าจะติดตามพวกท่านเข้าสู่สนามรบ!"

คำพูดเหล่านี้แทงใจดำโคลเซ่อย่างจัง

เขาโกรธจัดจนหน้าแดงก่ำ และอยากจะโต้เถียงกลับ แต่โนแลนก็เอ่ยปากขึ้นในวินาทีนั้น

"โคลเซ่"

น้ำเสียงของโนแลนสงบนิ่ง ทว่ามันกลับทำให้ข้อโต้แย้งของโคลเซ่เงียบลงในทันที

"ข้าไม่สงสัยในความมุ่งมั่นและความทะเยอทะยานในปัจจุบันของเจ้าเลย แต่หัวหน้าแฮงก์พูดถูกแล้ว โรเซนเบิร์กต้องการผู้นำที่ยอดเยี่ยม"

"ภัยคุกคามของพวกอันเดดจากจักรวรรดิชีวายังไม่ได้ถูกกำจัดไป เมืองแห่งนี้ยังคงต้องการบุคคลที่มีความสามารถเพื่อมาดูแล และนี่ก็คือความไว้วางใจและการยอมรับที่หัวหน้าแฮงก์มีต่อเจ้า"

โนแลนมองเขา จากนั้นก็เปลี่ยนเรื่องพูด

"ยิ่งไปกว่านั้น อย่าลืมครอบครัวของเจ้าสิ ตามบทบัญญัติแห่งประมวลกฎหมายราชสีห์ของอาณาจักรที่ว่าด้วยความผิดฐานหนีทัพในยามสงคราม พ่อของเจ้า บารอนล็อก ได้ถูกถอดถอนออกจากบรรดาศักดิ์ขุนนางอย่างถาวรแล้ว และเพียงแค่รอคอยประกาศอย่างเป็นทางการจากเมืองหลวงเท่านั้น"

"ตามกฎระเบียบ ในตอนนี้เจ้าคือเจ้าเมืองแห่งโรเซนเบิร์กแล้วนะ"

"เจ้าเมือง...?" เขาพึมพำกับตัวเอง ตำแหน่งนี้ ซึ่งพ่อของเขาได้ทอดทิ้งไปอย่างน่าอัปยศอดสู ทว่าตอนนี้เขากลับต้องรับมันขึ้นมาแบกรับไว้ มันเป็นความกดดันอย่างหนักอึ้งจนทำให้เขาแทบจะหายใจไม่ออก

แต่เขาไม่ได้เป็นเด็กเอาแต่ใจที่รู้แต่เพียงวิธีโอ้อวดอีกต่อไปแล้ว

บททดสอบแห่งสงครามทำให้เขาเข้าใจถึงน้ำหนักของความรับผิดชอบ

เขารู้ว่าโนแลนพูดถูก

นี่ไม่ใช่เวลามาทำตัวเอาแต่ใจ

หลังจากผ่านไปพักใหญ่ ในที่สุดเขาก็สามารถเค้นประโยคหนึ่งออกมาผ่านการกัดฟันแน่นได้

"ดีมาก! ในเมื่อพวกท่านทุกคนไปกันหมดแล้ว ข้าก็จะเป็นคนดูแลเมืองนี้เอง!"

"ข้ารู้สึกขัดหูขัดตากับพวกชาวนาอย่างพวกเจ้ามานานแล้ว! พวกเจ้าจากไปเสียได้ก็ดี!"

เขาหันหลังและเดินจากไป แผ่นหลังของเขาแฝงไว้ด้วยร่องรอยของความขุ่นเคือง

ในช่วงบ่ายวันนั้น แฮงก์เรียกตัวสมาชิกทุกคนของกองทหารยามมารวมตัวกัน

กองกำลังทหารยามแห่งโรเซนเบิร์กขยายตัวอย่างรวดเร็วหลังสงคราม และในตอนนี้ก็มีกำลังพลถึง 500 นายแล้ว ตามแผนการ กองกำลังนี้จะถูกขยายให้มีกำลังพลถึง 1,000 นายก่อนที่หิมะแรกจะตกลงมาในปีหน้า

บนลานฝึกซ้อม ทหารห้าร้อยนายยืนเข้าแถวอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย เงียบสนิทอย่างสมบูรณ์

แฮงก์ยืนอยู่บนแท่นปราศรัย และประกาศคำสั่งแต่งตั้งและถอดถอนล่าสุด

เขาขอลาออกจากตำแหน่งหัวหน้าหน่วย

รองหัวหน้าหน่วยเฉพาะกิจยามสงคราม โนแลน และหัวหน้าหน่วย ดอนนี่ ออกจากกองทหาร

โคลเซ่ได้รับการแต่งตั้งให้เป็นหัวหน้ากองทหารยามคนใหม่ และประกาศนั้นก็ถูกติดประกาศไปทั่วทั้งเมืองในทันที

ตลอดกระบวนการทั้งหมด สีหน้าของโคลเซ่ดูเคร่งขรึม และเขาก็ตึงเครียดเป็นอย่างยิ่ง

สมาชิกในทีมต่างประหลาดใจ การเลื่อนตำแหน่งไม่ควรจะเป็นเรื่องที่น่ายินดีหรอกหรือ?

หลังจากเสร็จสิ้นพิธี แฮงก์ก็เดินเข้าไปหาโนแลน มองดูร่างที่กำลังเดินจากไปของโคลเซ่ และพ่นควันเป็นรูปวงแหวนขณะสูบซิการ์

"ปล่อยให้เวลาทำหน้าที่ของมันเถอะ เขาจะเข้าใจเอง"

สองวันต่อมา เมื่อรุ่งอรุณกำลังจะมาเยือน

โนแลน แฮงก์ และดอนนี่ผู้สมปรารถนาในตอนนี้ ควบม้าเดินทางออกจากค่ายทหาร โดยแบกสัมภาระติดตัวไปด้วย

ยังคงเช้าตรู่อยู่ และทั่วทั้งค่ายก็เงียบสงบ

ดอนนี่น้อยเหลือบมองกลับไปและอดไม่ได้ที่จะพูดติดตลก

"เจ้าพวกนี้หลับเป็นตายเลย ข้าอุตส่าห์หวังว่าจะมีใครสักคนตื่นขึ้นมาส่งพวกเราเสียอีก"

โนแลนเพียงแค่ส่ายหัวและยิ้ม

ทั้งสามคนมาพบกับลิอุสและลูกชายของเขาที่หัวมุมถนนทางตอนเหนือของเมือง

ในช่วงสองวันที่ผ่านมา ลิอุสได้ขายร้านเล่นแร่แปรธาตุที่ไม่เหมือนใครของเขาไปแล้ว โดยนำเงินที่ได้มาซื้อรถม้าที่แข็งแรงทนทานคันหนึ่ง กล่องบรรทุกสินค้าเต็มไปด้วยสมบัติของเขา มีทั้งขวด โหลทุกประเภท และอุปกรณ์ทดลองรูปร่างแปลกประหลาดมากมาย

ข้างๆ รถม้า มีหญิงสาวคนหนึ่งในชุดกระโปรงที่เรียบร้อยกำลังมัดกล่องยาที่มีรูปหัวกะโหลกอยู่บนฉลากเข้ากับช่องเก็บของในรถม้าอย่างเป็นระเบียบ

"แอนนา ลูกสาวของข้าเอง"

แฮงก์ชี้ไปที่นาง น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ

"หากไม่มีนาง สมบัติเหล่านั้นของลิอุสก็คงจะระเบิดถนนไปแล้วครึ่งสายในตอนนี้"

แอนนาหันกลับมาเมื่อได้ยินเสียง และพยักหน้าเล็กน้อยให้กับโนแลนและดอนนี่ ท่าทางของนางสง่างามและมีความมั่นใจ โดยไม่แสดงความเขินอายใดๆ ออกมาเลยแม้แต่น้อยแม้พ่อของนางจะกล่าวชมก็ตาม

แม้ว่านางจะไม่รู้ว่าเหตุใดพ่อของนางถึงได้ติดตามชายหนุ่มผู้นี้ ซึ่งก็คือโนแลน แต่นางก็ไม่ได้รีบร้อนที่จะตั้งคำถาม

โนแลน ผู้ซึ่งมีชีวิตมาถึงสองชาติ กำลังได้เห็นลูกสาวของแฮงก์เป็นครั้งแรก นางเป็นหญิงสาวที่งดงามหาตัวจับยากในดินแดนเอลฟินตอนใต้อย่างแน่นอน

ผมไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่าชายชราหน้าตาดุดันคนนี้จะมีลูกสาวที่งดงามถึงเพียงนี้

พวกเขามีความเกี่ยวพันทางสายเลือดกันจริงๆ ใช่ไหมเนี่ย?

แน่นอนว่าโนแลนไม่กล้าที่จะเอ่ยถามออกไป

เมื่อเตรียมทุกอย่างพร้อมแล้ว คณะเดินทางก็ออกเดินทาง โดยตั้งใจจะออกจากเมืองผ่านทางประตูทิศเหนือ

แต่ทันทีที่รถม้าเดินทางมาถึงถนนสายหลัก โนแลนก็สัมผัสได้ถึงความผิดปกติบางอย่าง

เบื้องหน้า ดูเหมือนว่าจะมีฝูงชนกลุ่มใหญ่ไปรวมตัวกันอยู่

ชาวเมืองเหล่านี้มาทำอะไรกันตั้งแต่เช้าตรู่ขนาดนี้?

เมื่อพวกเขาเข้ามาใกล้ จู่ๆ ใครบางคนในฝูงชนก็ตะโกนขึ้นมา

"พวกเขามาแล้ว!"

ทันทีที่เขาพูดจบ ฝูงชนอันเนืองแน่นบนท้องถนนก็แหวกออกไปทั้งสองข้าง เพื่อเปิดทางให้

ทันทีหลังจากนั้น เสียงตะโกนและเสียงโห่ร้องก็ดังกึกก้องมาจากทุกทิศทุกทาง

"หัวหน้าแฮงก์ ขอให้เดินทางโดยสวัสดิภาพนะ!"

"ขอบคุณ! เหล่าวีรบุรุษแห่งโรเซนเบิร์ก!"

"ท่านรองหัวหน้าโนแลน! กลับมาเยี่ยมพวกเราบ่อยๆ นะ!"

ภายในรถม้า เคลโผล่หัวเล็กๆ ของเขาออกมาด้วยความตื่นเต้น และเมื่อมองไปที่ภาพเหตุการณ์ เขาก็พูดตะกุกตะกักกับพ่อของเขาว่า "พ่อ พวกเขา... พวกเขามาบอกลาท่านโนแลนกับคนอื่นๆ ด้วยล่ะ!"

คณะเดินทางขี่ม้าอย่างช้าๆ ผ่านฝูงชน

ผู้ชายที่ยืนเรียงรายอยู่สองข้างทางต่างถอดหมวกและโบกมือให้กับพวกเขา

บรรดาผู้หญิงโค้งคำนับเล็กน้อย ดวงตาของพวกนางเต็มเปี่ยมไปด้วยความซาบซึ้งใจ

เด็กๆ บางคนที่กล้าหาญหน่อยก็วิ่งตามรถม้า พลางตะโกนว่า "ขอบคุณนะ!"

โนแลนและแฮงก์เดินขี่ม้าเคียงบ่าเคียงไหล่กันอยู่ข้างหน้า

โนแลนเหลือบมองทหารผ่านศึกที่อยู่ข้างๆ ใบหน้าของชายผู้แข็งแกร่งดุจเหล็กกล้ายังคงไร้อารมณ์ แต่โนแลนก็สังเกตเห็นว่าซิการ์ที่คาบอยู่ในปากของเขานั้นห้อยต่องแต่งอยู่บนริมฝีปาก โดยไม่ได้ถูกจุดไฟ

ชั่วขณะหนึ่ง ดูเหมือนว่าแฮงก์จะจับสายบังเหียนแน่นขึ้น

โนแลนยิ้มอย่างรู้ทันและโบกมือกลับไปยังผู้คนรอบข้าง

ดอนนี่น้อยตื่นเต้นมากจนหน้าแดงก่ำและยืดหลังตรง เป็นครั้งแรกในชีวิตของเขาที่ได้สัมผัสกับความรู้สึกของการได้รับการปฏิบัติราวกับเป็น "วีรบุรุษ"

"พวกเราเกือบจะถึงประตูเมืองแล้ว" ดอนนี่ร้องอุทานขึ้นมากะทันหัน

"ดูนั่นสิ! นั่นมันพวกทหารยามนี่!"

"มิน่าล่ะค่ายถึงได้เงียบสงบนัก พวกเขามาอยู่ที่นี่กันหมดเลยนี่เอง!"

สิ่งที่สามารถมองเห็นได้มีเพียงกองทหารยามในเครื่องแบบที่ยืนอยู่ใต้ประตูเมืองและบนกำแพงเมืองทั้งสองข้าง

คนห้าร้อยคน ไม่มีใครขาดหายไปเลยแม้แต่คนเดียว

พวกเขายืนนิ่งเงียบ ราวกับป่าเหล็กกล้า

ผู้ที่ยืนนำหน้ากลุ่มก็คือหัวหน้าหน่วยคนใหม่ โคลเซ่

เขายืนอยู่บนเชิงเทินของกำแพงเมือง เฝ้ามองโนแลนและผู้ติดตามของเขาที่กำลังค่อยๆ เดินเข้ามาใกล้ และสูดลมหายใจเข้าลึกๆ

ทันใดนั้น เขาก็ชักดาบจากเอวออกมาและชูมันขึ้นสูง!

เสียงตะโกนอันกังวานและชัดเจนดังก้องไปทั่วยามเช้าในโรเซนเบิร์ก!

"ทำความเคารพ หัวหน้าแฮงก์ รองหัวหน้าโนแลน หัวหน้าหน่วยดอนนี่...!"

"พรึ่บ!"

ทหารห้าร้อยคนเคลื่อนไหวอย่างพร้อมเพรียงกันอย่างไร้ที่ติ โดยชักดาบยาวของพวกเขาออกมาในเวลาเดียวกัน

พวกเขาถือดาบด้วยมือข้างหนึ่ง โดยหันปลายดาบชี้ขึ้นไปบนท้องฟ้า และวางด้ามดาบแนบไว้ที่หน้าอกข้างซ้าย

นี่คือการแสดงความเคารพทางทหารที่เคร่งขรึมที่สุดในอาณาจักรเอลฟิน

สายตาของโคลเซ่จับจ้องไปที่ร่างทั้งสามเบื้องล่าง และน้ำเสียงของเขาก็แหบพร่าด้วยความตื่นเต้น

"อย่าลืมเสียล่ะ!"

"กองทหารยามแห่งโรเซนเบิร์กจะเป็นรากฐานของพวกท่านเสมอ! และจะเป็นผู้สนับสนุนที่แข็งแกร่งที่สุดของพวกท่านด้วย!"

"จงเผยแพร่ความรุ่งโรจน์ไปทั่วทั้งอาณาจักรเพื่อพวกเราด้วย!"

แฮงก์ โนแลน และดอนนี่น้อยต่างก็ดึงสายบังเหียนม้าของพวกเขาพร้อมกัน

พวกเขาชักดาบออกมาและทำความเคารพตอบกลับสหายร่วมรบของตน

โนแลนเงยหน้าขึ้นมองดูชายหนุ่มบนกำแพงเมือง ซึ่งความไร้เดียงสาในวัยเยาว์ของเขาได้เลือนหายไปแล้ว และมองดูใบหน้าที่แน่วแน่ทั้งห้าร้อยดวงเบื้องหลังเขา ก่อนจะหัวเราะออกมาเสียงดัง

"ให้พวกเราร่วมมือกัน และทวงคืนความรุ่งโรจน์แห่งอาณาจักรของพวกเรากลับมา!"

จากนั้นเขาก็หันหัวม้ากลับมา และทอดสายตามองไปยังถนนอันห่างไกลที่มุ่งหน้าสู่เมืองวิลี

ที่แห่งนั้นคือเป้าหมายแรกในการเดินทางของเขา และเป็นก้าวแรกในการสถาปนาฐานที่มั่นในอาณาจักร

"ออกเดินทางได้!"