บทที่ 23 สกัดกั้นอนาคต

"ใช่ ท่านได้ยินไม่ผิดหรอก"

คำตอบของโนแลนนั้นสงบนิ่งทว่าทรงพลัง

ราวกับตระหนักได้ว่าตนเองพูดอะไรผิดไป ลิอุสโบกมือปฏิเสธซ้ำแล้วซ้ำเล่า ท่าทางดูตื่นตระหนกเล็กน้อย

"อา ท่านรองหัวหน้าโนแลนเป็นถึงวีรบุรุษสงคราม ข้าไม่ได้ตั้งคำถามถึงความมุ่งมั่นหรือความสามารถของท่านหรอกนะ มันก็แค่... ข้าจะพูดอย่างไรดีล่ะ..."

เขาชี้มาที่ตัวเอง จากนั้นก็ชี้ไปยังขวดและโหลรอบตัวที่กำลังส่งกลิ่นประหลาดออกมา

"ข้าเป็นเพียงแค่นักเล่นแร่แปรธาตุตกอับที่แทบจะไม่มีเงินจ่ายค่าเช่า... ความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในชีวิตของข้าก็เป็นเพียงแค่การง่วนอยู่กับสิ่งประดิษฐ์เล็กๆ น้อยๆ ที่ไม่มีใครต้องการเท่านั้น..."

"แน่นอนว่าข้าพึงพอใจกับผลงานการสร้างสรรค์ของข้ามาก แต่หากพูดตามความเป็นจริงแล้ว... มันให้ความรู้สึกเหมือนกับว่ามันไม่ได้อยู่ในระดับเดียวกับเรื่องใหญ่โตอย่างที่ท่านกำลังพูดถึงเลยแม้แต่น้อย..."

แฮงก์ซึ่งมีท่าทีแบบทหาร ทนเห็นท่าทางลุกลนของเขาไม่ไหว จึงหันไปหาโนแลนด้วยความรู้สึกหงุดหงิดเล็กน้อย

"เจ้าต้องการตัวเขาจริงๆ หรือ?"

โนแลนพยักหน้า ทว่าสายตาของเขาไม่เคยละไปจากลิอุสเลย

"เขามีความเกี่ยวข้องกับแกนหลักของยุทโธปกรณ์ทางทหารในอนาคตของพวกเรา และเป็นบุคคลที่สามารถเปลี่ยนทิศทางของสงครามได้"

"เชื่อข้าเถอะ"

แฮงก์ไม่ได้พูดอะไรอีก แต่กลับกัดซิการ์ในปากแน่นขึ้นและพ่นควันรูปวงแหวนหนาทึบออกมาอย่างเงียบๆ ซึ่งเป็นการแสดงการยอมรับอย่างไร้สุ้มเสียง

เมื่อเห็นความยืนกรานของโนแลน ลิอุสก็ค่อยๆ สงบสติอารมณ์ลง

เขามองไปที่โนแลน ด้วยสีหน้ามึนงง

"ท่านโนแลน เหตุใดท่านจึงประเมินค่าข้าไว้สูงเช่นนี้?"

"อย่างที่ท่านเห็น ข้าพยายามอย่างเต็มที่เพื่อประคับประคองร้านเล็กๆ แห่งนี้ให้อยู่รอด แต่มันก็ยังคงเงียบเหงาแทบจะไร้ผู้คน ความฝันที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของข้าคือการได้ฝึกฝนวิชาเล่นแร่แปรธาตุที่ข้ารักต่อไป และจากนั้นก็... มอบชีวิตที่มั่นคงให้กับลูกชายของข้า"

เมื่อเขาเอ่ยถึงคำว่า "ความสงบสุขและความมั่นคง" สายตาของเขาก็เหม่อมองไปยังภาพวาดสีซีดจางใบเล็กๆ ที่อยู่ด้านในเคาน์เตอร์โดยไม่รู้ตัว ภายในภาพนั้น มีหญิงสาวผู้มีรอยยิ้มอันอ่อนโยนกำลังจ้องมองมาที่เขาอย่างเงียบๆ

โนแลนสังเกตเห็นรายละเอียดนี้ และรอยยิ้มอย่างรู้ทันก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา

"ความหลงใหลนี้ และสิ่งที่ท่านต้องการจะปกป้องต่างหากล่ะ คือสิ่งที่ข้าให้คุณค่ามากที่สุด"

"คุณลิอุส ท่านเป็นผู้มีพรสวรรค์อย่างเหลือเชื่ออย่างไม่ต้องสงสัย"

โนแลนลุกขึ้นยืน เดินไปที่ชั้นวางของในร้านด้านนอก และหยิบขวด "น้ำยาเสริมสมรรถภาพชายแบบทรีอินวัน" ขึ้นมาอย่างลวกๆ

"ยกตัวอย่างสิ่งนี้ก็แล้วกัน หากพวกเราเพียงแค่ปรับเปลี่ยนความเข้มข้นของหญ้ามาโทน่าเพียงเล็กน้อย และเติมเลือดมังกรเอลฟินย่าลงไปในปริมาณเพียงหยิบมือ มันก็จะเกิดการเปลี่ยนแปลงทางคุณภาพ และกลายเป็นยารักษาที่สามารถเปลี่ยนแปลงสรีระของเหล่าทหารได้อย่างแท้จริง"

จากนั้นเขาก็มองไปยังกลุ่มคริสตัลที่อยู่ตรงมุมห้อง

"และสิ่งนั้น คริสตัลพลังงาน มันเป็นแนวคิดที่ชาญฉลาดอย่างแท้จริง ข้อเสียเพียงประการเดียวของมันในตอนนี้ก็คือความไม่เสถียร เมื่อใดที่พวกเราสามารถก้าวข้ามอุปสรรคข้อนั้นไปได้ มันก็จะกลายเป็นอาวุธทำลายล้างสูงที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดบนสนามรบ"

"แน่นอนว่าเรื่องนี้เกี่ยวข้องกับวิชาเล่นแร่แปรธาตุและเทคนิคทางเวทมนตร์ ซึ่งข้าเองก็ไม่ได้มีความเชี่ยวชาญ และไม่สามารถให้ความช่วยเหลือท่านได้มากนัก..."

ก่อนที่โนแลนจะพูดจบ ลิอุสที่กำลังรับฟังอยู่ก็เบิกตากว้าง

ท้ายที่สุด เขาก็แทบจะพุ่งเข้าหาโนแลน คว้าแขนของเขาเอาไว้ ทั่วทั้งร่างของเขาสั่นเทา!

"สหายรู้ใจที่แท้จริง! ท่านคือสหายรู้ใจของข้าชัดๆ!"

"หญ้ามาโทน่ากับเลือดมังกรเอลฟิน! โอ้พระเจ้า! ท่านโนแลน ท่านคิดเรื่องนี้ขึ้นมาได้อย่างไรกัน?! ท่านต่างหากที่เป็นอัจฉริยะด้านการเล่นแร่แปรธาตุที่แท้จริง!"

ปฏิกิริยาของเขารุนแรงมากเสียจนแฮงก์ซึ่งยืนอยู่ข้างๆ ถึงกับตกตะลึงไปอย่างสมบูรณ์แบบ

โนแลนส่ายหัว

"มันก็เป็นเพียงแค่เล่ห์เหลี่ยมเล็กๆ น้อยๆ ในการยืมดอกไม้มาถวายพระพุทธรูปเท่านั้น คุณลิอุส ท่านต้องไม่ดูถูกตัวเองสิ"

ท้ายที่สุดแล้ว สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นสิ่งประดิษฐ์ของตัวท่านเองจาก "อนาคต" ทั้งนั้นแหละ เขาแอบเสริมประโยคนี้อยู่ในใจอย่างเงียบๆ

ในวินาทีนี้ สายตาของลิอุสที่มองไปยังโนแลนนั้นเต็มเปี่ยมไปด้วยความเคารพเทิดทูนและความคลั่งไคล้ ท่านโนแลนผู้นี้ แม้จะอายุยังน้อย ทว่ากลับครอบครองความคิดและวิสัยทัศน์อันปราดเปรื่องเช่นนี้—หรือว่าเขาอาจจะเคยฝากตัวเป็นศิษย์ของชาวไทเรียนผู้ลึกลับกันนะ? ว่ากันว่าพวกเขาเหล่านั้นคือนักเวทและนักเล่นแร่แปรธาตุที่ยิ่งใหญ่ที่สุด

เขาชี้ไปที่กองคริสตัล พลางถูมือเข้าด้วยกันอย่างตื่นเต้น

"ท่านพูดถูกเผงเลย! แต่... ท่านเรียกมันว่าคริสตัลพลังงานงั้นหรือ? อันที่จริง ข้าเพิ่งจะคิดมันออกเมื่อสัปดาห์ที่แล้วเอง และมันก็ยังไม่มีชื่อเลยด้วยซ้ำ..."

แฮงก์ซึ่งมีซิการ์คาบอยู่ในปาก เหลือบมองโนแลนด้วยสายตาที่มีความหมายแฝง

จู่ๆ โนแลนก็รู้สึกเขินอายขึ้นมาเล็กน้อย

แย่แล้วสิ ผมเผลอหลุดปากออกไปจนได้ หากเป็นเช่นนี้ต่อไป ผมเกรงว่าผมคงจะถูกเข้าใจผิดว่าเป็นพวกนักต้มตุ๋นเข้าจริงๆ เสียแล้ว

เขากระแอมในลำคอและดึงบทสนทนากลับเข้าสู่ประเด็นหลัก

"มันก็เป็นแค่ชื่อเท่านั้นแหละ มันไม่ได้สำคัญอะไรหรอก"

"สิ่งที่สำคัญก็คือ ข้าต้องการคำตอบของท่านสำหรับข้อเสนอของข้าเมื่อครู่นี้ คุณลิอุส"

ความคลั่งไคล้ในดวงตาของลิอุสค่อยๆ เลือนหายไป และถูกแทนที่ด้วยความไม่สบายใจอย่างรุนแรง

เขานิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง และความตื่นเต้นบนใบหน้าของเขาก็มลายหายไป

"พูดตามตรงนะ การได้พบกับคนอย่างท่านโนแลนทำให้ข้ารู้สึกมีความสุขมากพอๆ กับตอนที่การทดลองประสบความสำเร็จเลยทีเดียว ชั่วขณะหนึ่ง หัวใจของข้าเต้นรัวและข้าก็แทบจะตะโกนออกมาว่าข้าควรจะตอบรับคำเชิญของท่าน"

"แต่ว่า......"

น้ำเสียงของเขาลดต่ำลง

"สิ่งที่ข้าหวาดกลัวมากกว่าก็คือความไม่แน่นอนของอนาคต... ท่านเป็นบุคคลที่ยอดเยี่ยมอย่างแท้จริง และข้าก็ไม่สงสัยในความมุ่งมั่นและความกล้าหาญของท่านเลย ท่านอาจจะคิดว่าข้าเป็นคนที่ไม่มีความทะเยอทะยาน แต่ข้าก็เป็นเพียงแค่คนธรรมดาคนหนึ่ง การละทิ้งร้านเล็กๆ แห่งนี้ไป หมายความว่าเส้นทางชีวิตของข้าจะถูกเปลี่ยนแปลงไปอย่างสิ้นเชิง... ข้า..."

แม้ว่าเขาจะไม่ได้พูดคำว่า "ไม่" ออกมาดังๆ แต่การปฏิเสธของเขาก็ชัดเจนจนเกินไป

แฮงก์ขมวดคิ้ว กำลังจะเอ่ยปากพูด แต่โนแลนยกมือขึ้นห้ามเขาเอาไว้

"คุณลิอุส การกอบกู้อาณาจักรแห่งนี้ไม่ได้เป็นเพียงแค่คำพูดลอยๆ และไม่ได้มีเพียงแค่วีรบุรุษคนใดคนหนึ่งเป็นการเฉพาะเท่านั้นที่จะสามารถทำภารกิจนี้ให้สำเร็จได้"

"อาณาจักรกำลังเผชิญกับวิกฤตการณ์ และผู้คนส่วนใหญ่ก็ยังคงไม่รับรู้ แต่เมื่อวิกฤตการณ์มาเยือนพวกเราอย่างแท้จริง 'ความมั่นคง' ที่ท่านปรารถนาจะยังหลงเหลือสิ่งใดอยู่อีกงั้นหรือ? ท่านจะยังมีเวลามากพอที่จะรับมือกับมันอยู่อีกหรือไม่?"

สายตาของโนแลนมองข้ามไหล่ของลิอุสไป และหยุดลงที่ร่างเล็กๆ ที่กำลังแอบฟังอยู่หลังประตู

"ลองคิดดูแบบนี้สิ: พวกเรากอบกู้อาณาจักร ก็เพื่อให้คนรุ่นต่อไปสามารถเติบโตขึ้นมาได้อย่างอิสระและปลอดภัยภายใต้แสงอาทิตย์ยังไงล่ะ"

คำพูดเหล่านี้ส่งผลให้ลิอุสรู้สึกหนาวสั่นไปถึงกระดูกสันหลัง

ก่อนที่เขาจะทันได้ตอบ เสียงอันขี้ขลาดก็ดังมาจากประตูห้องด้านหลัง

"ท่านพ่อ... ข้าคิดว่าท่านโนแลนพูดถูกนะ!"

ลิอุสหันขวับกลับมา: "เคล!"

แม้ว่าร่างกายของเคลจะสั่นเทาเล็กน้อยจากความประหม่า แต่เขาก็รวบรวมความกล้าและพูดต่อไป

"ข้าไม่เข้าใจหลักการอันยิ่งใหญ่เหล่านั้นหรอก แต่ข้ารู้ว่าในอาณาจักรจะต้องมีคนอีกมากมายที่ต้องการความช่วยเหลือ เหมือนกับพวกเราแน่ๆ!"

น้ำเสียงของเขาสั่นเครือพร้อมกับร่องรอยของน้ำตา

"ถ้าแม่ยังอยู่ แม่ก็จะต้องอยากเห็นอนาคตที่สดใสและอบอุ่นอย่างแน่นอน!"

คำว่า "แม่" ได้ทำลายแนวป้องกันทั้งหมดของลิอุสลงอย่างสิ้นเชิง

"หยุดพูดเดี๋ยวนี้นะ! แม่ของเจ้า นาง..."

เขาหลับตาลงด้วยความเจ็บปวด สูดลมหายใจเข้าลึกๆ หลายครั้ง และกำหมัดแน่น

แฮงก์และโนแลนสบตากัน และโนแลนก็ขยับปากโดยไม่ออกเสียงว่า "ให้เวลาเขาหน่อย"

อากาศยังคงเงียบสนิทอยู่หลายนาที โดยที่ลิอุสยังคงหลับตาแน่น

ในท้ายที่สุด เขาก็เป็นฝ่ายทำลายความเงียบงันนั้นลงด้วยตนเอง

เมื่อเขาลืมตาขึ้น ความสับสนและความลังเลในดวงตาของเขาก็มลายหายไปจนหมดสิ้น

เขาเอ่ยกับโนแลนอย่างเคร่งขรึม

"ตกลง! ข้าตัดสินใจแล้ว ข้าต้องการจะเข้าร่วมด้วย!"

น้ำเสียงและท่าทางของเขาทำให้เขาดูราวกับปรมาจารย์นักเล่นแร่แปรธาตุที่ยิ่งใหญ่จากอีกช่วงเวลาและพื้นที่หนึ่ง

"ท่านพ่อ!"

เคลร้องตะโกนออกมาด้วยความประหลาดใจ เขาไม่สามารถกลั้นน้ำตาเอาไว้ได้อีกต่อไป และโผเข้าสู่อ้อมกอดของพ่อ

เมื่อข้อตกลงบรรลุผล โนแลนก็รู้สึกเบิกบานใจเป็นอย่างยิ่ง

"ยินดีต้อนรับสู่ทีมกอบกู้ประเทศชาติ ว่าที่นักเล่นแร่แปรธาตุผู้ยิ่งใหญ่ในอนาคต พวกเราจะออกเดินทางกันในอีกสามวัน ดังนั้นโปรดเตรียมตัวให้พร้อม พวกเราจะไม่รบกวนท่านอีกต่อไปแล้ว"

เขาตบไหล่แฮงก์ และทั้งสองก็หันหลังเตรียมตัวจะจากไป

"เอ่อ... ท่านโนแลน! หัวหน้าแฮงก์!"

เมื่อเห็นว่าพวกเขากำลังจะจากไป เคลก็รีบผละออกจากอ้อมกอดของพ่อและตะโกนเรียกด้วยความกล้าหาญทั้งหมดที่เขาเคยมีมา

เขาเช็ดมือลงบนเสื้อผ้าเก่าๆ ของตัวเองซ้ำแล้วซ้ำเล่าด้วยความประหม่า

"ข้า... ข้าชื่นชมพวกท่านมากๆ เลย! พวกท่านช่วย... จับมือกับข้าหน่อยได้ไหม?"

โนแลนหยุดชะงักและหันหลังกลับมา

ภายใต้สายตาที่ตึงเครียดและประหลาดใจของเคล เขาไม่ได้ยื่นมือออกไป ทว่าเขากลับย่อตัวลง อ้าแขนออก และสวมกอดเด็กน้อยเอาไว้แน่น

โนแลนตบหลังเขาเบาๆ

"เจ้าเป็นเด็กที่กล้าหาญมาก เคล เจ้ามีพ่อที่ดีนะ"

ราวกับว่าลิอุสเพิ่งจะตระหนักได้ ภาพลักษณ์อันแสนเท่ที่เขาเพิ่งสร้างขึ้นมาพังทลายลงในพริบตา โดยคงอยู่ได้ไม่ถึงสามวินาทีด้วยซ้ำ

เขามองไปที่โนแลนและเกาหัวอย่างเก้อเขิน

"จะว่าไปแล้ว ท่านโนแลน... เอ่อ... ข้าควรจะทำอะไรเป็นอย่างแรกดีล่ะ?"

โนแลนหัวเราะ ลุกขึ้นยืน และยื่นมือไปให้ลิอุส

"พวกเราจะออกเดินทางไปยังเมืองแห่งมณฑลวิลี"

ลิอุสจับมือนั้นเอาไว้แน่น

"ในช่วงเวลานี้ จงนำสิ่งของสำคัญทั้งหมดของท่านติดตัวไปด้วย"

"พวกเรา... คงจะไม่ได้กลับมาที่นี่อีกนานเลยล่ะ"