บทที่ 22 "ผู้ส่งสารแห่งภัยพิบัติ" - ลิอุส

โนแลนและแฮงก์เดินเคียงบ่าเคียงไหล่กันไปในยามค่ำคืน คำสาบานบนหอนาฬิกาดูเหมือนจะช่วยเพิ่มน้ำหนักให้กับทุกย่างก้าวของพวกเขา

"ข้าจำเป็นต้องไปหาใครอีกคนหนึ่ง" โนแลนกล่าวทำลายความเงียบงัน "นักเล่นแร่แปรธาตุ ลิอุส หัวหน้าแฮงก์รู้จักเขาหรือไม่?"

ริมฝีปากของแฮงก์ ซึ่งกำลังคาบซิการ์อยู่ กระตุกอย่างเห็นได้ชัด

เขาเลิกคิ้วขึ้น และแม้แต่ควันรูปวงแหวนที่เขาพ่นออกมาก็ยังแฝงไปด้วยความดูถูกเหยียดหยาม

"เขาน่ะหรือ? เขาเป็นคนรู้จักเก่าแก่เลยล่ะ"

"ร้านเล่นแร่แปรธาตุที่ชื่อ 'ฟานเดียว' ทางตอนเหนือของเมืองเป็นของเขานั่นแหละ จะพูดอย่างไรดีล่ะ? ในบันทึกการตอบสนองต่อเหตุการณ์ด้านความปลอดภัยประจำเดือนของกองทหารยาม ร้านของเขามักจะอยู่ในอันดับต้นๆ เสมอ และมักจะเป็นอันดับหนึ่งเสียด้วย"

หลังจากได้ยินเช่นนี้ ใบหน้าของโนแลนกลับแสดงให้เห็นถึงความมั่นใจอย่างเปี่ยมล้น

"ถ้าเช่นนั้น ข้ามั่นใจเลยว่าเขาคือคนที่ข้ากำลังตามหาอยู่"

"ไปกันเถอะ พวกเราจะไปหาเขาในวันพรุ่งนี้ การฟื้นฟูอาณาจักรจะขาดผู้มีความสามารถเช่นนี้ไปไม่ได้หรอกนะ"

แฮงก์มองโนแลนด้วยความไม่พอใจ และสูบซิการ์เข้าปอดลึกๆ

"ทำไมในบรรดาคนทั้งหมด ต้องเป็นเขาด้วย?"

"ข้าชักจะเริ่มสงสัยแล้วสิว่า ข้าเอาตัวเองมาลงเรือโจรสลัดของเจ้าหรือเปล่าเนี่ย"

เช้าวันรุ่งขึ้น แสงแดดสาดส่องอย่างสดใส

โนแลนและแฮงก์ ซึ่งตอนนี้สวมเครื่องแบบที่ดูทะมัดทะแมง ปรากฏตัวขึ้นในตรอกอันเงียบสงบทางตอนเหนือของเมือง

ที่สุดปลายตรอก มีป้ายไม้เบี้ยวๆ แขวนอยู่ โดยมีตัวอักษรเขียนด้วยลายมืออันยุ่งเหยิงว่า ร้านขายอุปกรณ์เล่นแร่แปรธาตุ "ฟานเดียว"

ร้านเปิดอยู่ แต่กลับไม่มีใครอยู่หลังเคาน์เตอร์เลย สิ่งที่หลงเหลืออยู่มีเพียงกองขวดและโหลรูปร่างแปลกประหลาด ซึ่งส่งกลิ่นเหม็นประหลาดอันเกิดจากการผสมผสานระหว่างกำมะถัน สมุนไพร และผิวหนังของกิ้งก่ายูนิคอร์น

นอกจากน้ำมันชโลมดาบ น้ำยาเวทมนตร์ระดับต่ำ และวัสดุพื้นฐานที่พบได้ทั่วไปในร้านเล่นแร่แปรธาตุทั่วไปแล้ว สถานที่แห่งนี้ยังมีผลิตภัณฑ์ที่ "ล้ำสมัย" จัดแสดงไว้อีกมากมาย

โนแลนเหลือบไปเห็นขวดน้ำยาสีเขียวเข้มที่มีฉลากเลือนรางซึ่งเขียนด้วยหมึกว่า: ปลูกผม ระงับกลิ่นกาย และชะลอการหลั่ง "น้ำยาเสริมสมรรถภาพชายแบบทรีอินวัน"

โนแลนหัวเราะเบาๆ ในลำคอ นี่น่าจะเป็นเวอร์ชันแรกของน้ำยา "พลังคลุ้มคลั่ง" อันโด่งดังในอนาคต แม้ว่าผลลัพธ์ของมันในตอนนี้อาจจะยังไม่คงที่นัก ทว่าสูตรหลักของมันกลับมีค่าอย่างประเมินไม่ได้

บนชั้นวางของข้างๆ กันนั้น มีกลุ่มคริสตัลเล็กๆ ที่ดูไม่ต่างอะไรจากเศษแก้ว กระดาษโน้ตด้านล่างเขียนด้วยลายมือหวัดๆ ว่า: วัตถุระเบิด ห้ามสัมผัส หากเกิดผลที่ตามมา ผู้สัมผัสต้องรับผิดชอบเอง

นี่คือ... ต้นแบบของ "คริสตัลพลังงาน"! ผมไม่เคยคาดคิดเลยว่าลิอุสจะประดิษฐ์มันขึ้นมาตั้งแต่ปี 270!

ในชีวิตก่อนหน้านี้ สิ่งนี้ในเวอร์ชันที่สมบูรณ์แบบแล้ว—"ระเบิดรวบรวมพลังงาน"—นั่นเอง ที่ระเบิดทำลายแนวป้องกันสุดท้ายในเมืองหลวงของอาณาจักรจนแตกกระจาย

ในมุมที่ลึกที่สุด มีชุดเกราะโลหะที่สร้างเสร็จเพียงครึ่งเดียวยืนตระหง่านอยู่ พื้นผิวของมันดูธรรมดา แต่กลับมีร่องรอยของธาตุลมสีฟ้าครามไหลเวียนอยู่รอบๆ

การทดลองสร้างจารึกพายุเฮอริเคนในช่วงแรก... แม้จะยังหยาบกระด้าง แต่แนวคิดนี้กลับถูกต้องอย่างสมบูรณ์แบบ ผู้ที่ได้รับผลประโยชน์สูงสุด ทาทอน "ตาเดียว" ได้ใช้สิ่งนี้เพื่อพัฒนา "รูปแบบการรบพายุเฮอริเคน" อันเลื่องชื่อ

แฮงก์ตรวจสอบวัตถุเหล่านั้น คิ้วของเขาขมวดเข้าหากัน

"ทุกครั้งที่ข้ามาที่นี่ก่อนหน้านี้ ก็เพื่อมาจัดการกับอุบัติเหตุจากการทดลองอันบ้าบิ่นของเขา อย่างเช่นการระเบิดจนเกิดเป็นรูบนกำแพงบ้านของเพื่อนบ้าน หรือสารเคมีรั่วไหลที่ทำให้หนูในท่อระบายน้ำกลายเป็นสีฟ้า... แต่ตอนนี้เมื่อข้ามองดูมันอย่างละเอียด ร้านแห่งนี้ก็ช่าง... มีเอกลักษณ์ไม่เหมือนใครจริงๆ"

โนแลนรู้สึกตื่นเต้นมากขึ้นเรื่อยๆ

ที่นี่แหละ

คนคนนี้นี่แหละ

แม้ว่าลิอุสจะยังไม่เป็นที่รู้จักในช่วงเวลานี้ เป็นเพียงนักเล่นแร่แปรธาตุที่ดิ้นรนเพื่อหาเลี้ยงชีพและถูกเพื่อนบ้านรังเกียจ แต่โนแลนรู้ดีกว่าใครว่าเบื้องหลังสิ่งประดิษฐ์ที่ดูไร้สาระเหล่านี้ ซ่อนไว้ด้วยอัจฉริยภาพด้านการเล่นแร่แปรธาตุอันปราดเปรื่อง

ในอีกไทม์ไลน์หนึ่ง โรเซนเบิร์กล่มสลาย ลูกชายเพียงคนเดียวของลิอุสถูกฆาตกรรมอย่างโหดเหี้ยม และตัวเขาเองก็กลายเป็นทาสของพวกอันเดด ความเจ็บปวดและความโกรธแค้นอย่างแสนสาหัสได้บิดเบือนจิตใจของเขา เขาเกลียดชังพวกอันเดด และเขายิ่งเกลียดชังอาณาจักรเอลฟินที่ไม่สามารถปกป้องครอบครัวของเขาได้มากยิ่งกว่า

ความโกรธแค้นอันบิดเบี้ยวนี้ ได้ดึงดูดความสนใจของลอร์ดอันเดดให้หันมามองอารมณ์เชิงลบอันมหาศาลและพรสวรรค์ของเขา

เขาถูกคัดเลือกออกมาจากหมู่ทาสและถูกเปลี่ยนให้กลายเป็นลิช

เขาได้ผสมผสานการเล่นแร่แปรธาตุเข้ากับเวทมนตร์แห่งความตาย เพื่อสร้างเวทมนตร์รวบรวมวิญญาณรูปแบบใหม่ขึ้นมา เวทมนตร์รวบรวมวิญญาณระดับต่ำที่ได้รับการปรับปรุงแล้ว ประสบความสำเร็จในการอัญเชิญพลกูลบุกทะลวงและนักรบกระดูกเกราะหนัก โดยใช้มานาในปริมาณที่เท่ากัน ยูนิตทหารราบระดับสามเหล่านี้ ทำให้นักรบโครงกระดูกระดับหนึ่งกลายเป็นของล้าสมัยไปโดยสิ้นเชิง

ถูกต้อง เขาคือผู้บุกเบิกการปฏิรูปการทหารของจักรวรรดิอันเดด

ก่อนที่จะถูกจักรพรรดิอันเดดเรียกตัวไปเข้าร่วมกับกองพลคัดสรรแห่งจักรวรรดิ เขาได้ประสบความสำเร็จในการโค่นล้มผู้บังคับบัญชาของเขาลง และกลายเป็นหนึ่งในลอร์ดสายวิจัยเพียงไม่กี่คนที่ไม่เข้าร่วมในการต่อสู้—ฉายาของเขาคือ "ผู้ส่งสารแห่งภัยพิบัติ"

สิ่งประดิษฐ์อันน่าสะพรึงกลัวที่หลั่งไหลออกมาอย่างไม่สิ้นสุดของเขา ได้นำพามหันตภัยอันย่อยยับมาสู่อาณาจักรเอลฟิน

โชคดีที่ยังไม่สายเกินไป

โนแลนจ้องมองร้านค้าเล็กๆ อันยุ่งเหยิงตรงหน้าอย่างตั้งใจ

ยังไม่มีอะไรเกิดขึ้น

"ผู้ส่งสารแห่งภัยพิบัติทางธรรมชาติ" ยังไม่ได้ถือกำเนิดขึ้น เขาเป็นเพียงแค่พ่อธรรมดาๆ คนหนึ่งที่กังวลเรื่องการทำมาหาเลี้ยงชีพและดิ้นรนเพื่อเลี้ยงดูลูกชายของเขา

หากพวกเราสามารถโน้มน้าวเขาได้... ไม่สิ พวกเราจะต้องโน้มน้าวเขาให้จงได้!

สิ่งนี้ไม่เพียงแต่จะชะลอการทำซ้ำทางเทคโนโลยีของจักรวรรดิชีวาในอนาคตได้อย่างมหาศาลเท่านั้น แต่ยังช่วยให้ปรมาจารย์ด้านการเล่นแร่แปรธาตุผู้นี้ ถูกนำมาใช้งานเพื่อจุดประสงค์ของคุณเอง ก่อนที่เขาจะสร้างชื่อเสียงได้เสียอีก!

จักรวรรดิชีวากำลังจะต้องเผชิญกับความยากลำบากอย่างแสนสาหัส แต่โนแลนก็ไม่ได้รู้สึกผิดเลยแม้แต่น้อย และเขากลับมองว่ามันเป็นเรื่องที่น่าขบขันเสียด้วยซ้ำ

ผมอยากจะเห็นสีหน้าของพวกเขาจริงๆ เมื่อพวกเขาต้องเผชิญหน้ากับอาวุธสงคราม ซึ่งสิทธิที่แท้จริงแล้วมันควรจะเป็นของพวกเขาในอนาคต

โนแลนเดินไปที่เคาน์เตอร์และกดกริ่งทองเหลืองที่เต็มไปด้วยฝุ่นบนนั้น

"กริ๊ง กริ๊ง—"

เสียงอันสดใสของกริ่งเพิ่งจะดังกังวานขึ้น เสียงระเบิดดังสนั่นและเสียงหม้อไหแตกกระจายก็ดังก้องออกมาจากห้องด้านหลัง

ตามมาด้วยเสียงชายคนหนึ่งที่ตะโกนออกมาอย่างลนลาน

"มาแล้ว! อย่าเพิ่งเร่งสิ! หม้อกำลังจะระเบิดแล้ว!"

ความวุ่นวายนี้ ทำให้ตาของแฮงก์ ซึ่งให้ความสำคัญกับระเบียบวินัยอย่างเคร่งครัด กระตุกขึ้นมาอีกครั้ง

ชายอายุสามสิบหรือสี่สิบกว่าปี ซึ่งมีผมเผ้ายุ่งเหยิงราวกับรังนก และใบหน้าที่เต็มไปด้วยฝุ่น วิ่งพรวดพราดออกมาจากห้องด้านหลังพลางเช็ดมือ

"ท่านลูกค้าต้องการอะไรหรือ... เอ๊ะ? หัวหน้าแฮงก์?"

เมื่อชายคนนั้นเห็นแฮงก์ เขาก็ตกตะลึงไปในตอนแรก จากนั้นสีหน้าของเขาก็เริ่มดูกังวลและรู้สึกผิดขึ้นมา

"ข้า... ข้าไม่ได้ทำอะไรพังอีกใช่ไหม? ข้าสาบานได้เลยนะ การทดลองครั้งล่าสุดทั้งหมดของข้าปลอดภัยดี และข้าก็ไม่ได้ทำให้ยีสต์ในร้านเบเกอรี่ข้างๆ กลายพันธุ์อย่างแน่นอน!"

โนแลนก้าวไปข้างหน้า พร้อมกับรอยยิ้มอันอ่อนโยนบนใบหน้าของเขา

"ไม่ต้องกังวลไปหรอก คุณลิอุส ทุกอย่างเรียบร้อยดี"

"ข้าชื่อโนแลน พวกเรามาที่นี่เพื่อพูดคุยกับท่าน"

เมื่อนั้นลิอุสจึงสังเกตเห็นโนแลน และความประหลาดใจก็สว่างวาบขึ้นในดวงตาของเขา ซึ่งแดงก่ำจากการค้นคว้าวิจัยมาอย่างยาวนาน

"อา! ท่าน! ท่านคือ... วีรบุรุษแห่งสงครามป้องกันเมืองคนนั้น ท่านรองหัวหน้าโนแลน! ลูกชายของข้าเพิ่งจะพูดถึงท่านเมื่อวานนี้เอง!"

"ท่าน... ท่านรู้จักข้างั้นหรือ? ท่านต้องการจะสนทนาเรื่องอะไรหรือ?"

เขารู้สึกปลาบปลื้มใจอย่างยิ่ง เมื่อวีรบุรุษแห่งสงครามของเมืองมาเยือนถึงหน้าประตูบ้าน โดยเจาะจงถามหาชื่อของเขา

แฮงก์ก้าวไปข้างหน้าและพูดด้วยน้ำเสียงอันทุ้มต่ำของเขา

"นี่ไม่ใช่ข้อตกลงประเภทที่เจ้าจะสามารถพูดคุยกันในล็อบบี้ได้หรอกนะ ลิอุส"

ลิอุสตบหน้าผากตัวเอง ตระหนักได้ในทันทีว่ากำลังเกิดอะไรขึ้น และรีบหันหลังกลับไปตะโกนเข้าไปในห้องด้านหลัง

"เคล! ออกมาปิดประตูเร็วเข้า! พวกเรามีข้อตกลงสำคัญที่ต้องหารือกัน!"

เด็กชายอายุประมาณสิบขวบ รูปร่างผอมบางแต่มีดวงตาที่สดใส โผล่หน้าออกมาจากหลังกองอุปกรณ์เล่นแร่แปรธาตุ จากนั้นก็วิ่งออกไปและรีบปิดประตูร้านอย่างรวดเร็ว

ลิอุสพูดกับชายทั้งสองด้วยความรู้สึกเขินอายเล็กน้อย "นี่คือลูกชายของข้า เคล เชิญเข้ามาข้างในเลย แต่... ข้างในอาจจะรกไปสักหน่อย หวังว่าพวกท่านคงจะไม่ถือสานะ"

ทั้งสามคนเดินเข้าไปในห้องด้านหลัง

หากร้านค้าด้านนอกนั้นวุ่นวายแล้วล่ะก็ ที่นี่ก็คือหายนะอย่างแท้จริง

พิมพ์เขียว ชิ้นส่วน บีกเกอร์ สารตั้งต้นที่ยังทำไม่เสร็จ... ทุกสิ่งทุกอย่างถูกกองสุมกันอย่างสะเปะสะปะ เหลือเพียงทางเดินแคบๆ ที่กว้างพอให้คนเดินผ่านไปได้เท่านั้น

ทั้งสามคนเบียดเสียดกันเข้าไปในกองข้าวของที่รกรุงรัง ลิอุสมองไปที่โนแลนและแฮงก์ด้วยสีหน้าที่ผสมปนเปกันระหว่างความคาดหวังและความไม่สบายใจ

โนแลนตัดสินใจที่จะเลิกอ้อมค้อม

เขามองไปที่ลิอุสและเข้าเรื่องโดยตรง

"คุณลิอุส ข้ามีจุดประสงค์เพียงประการเดียวเท่านั้นสำหรับการมาเยือนที่นี่ในวันนี้"

"ข้าหวังว่าจะได้เชิญท่านมาร่วมงานกับพวกเรา"

"ร่วมงานงั้นหรือ?"

ดวงตาของลิอุสสว่างวาบขึ้นมาในทันที เขาถูมือเข้าด้วยกัน ทั่วทั้งร่างของเขาเต็มเปี่ยมไปด้วยความตื่นเต้น และความตึงเครียดตลอดจนความไม่สบายใจก่อนหน้านี้ก็มลายหายไปจนหมดสิ้น

"ท่านหมายถึง... การลงทุนใช่ไหม? เพื่อมากอบกู้ร้านค้าเล็กๆ ของข้าที่ใกล้จะเจ๊งเต็มทีนี่ใช่ไหม?!"

เขาฉีกยิ้มกว้าง คว้ากระดาษวาดแบบที่เต็มไปด้วยภาพวาดจากด้านข้างของเขา และกำลังจะเริ่มต้นการนำเสนอด้วยความกระตือรือร้นอย่างเต็มเปี่ยม

"โอ้พระเจ้า! ท่านโนแลน ท่านช่างมีรสนิยมที่ยอดเยี่ยมเสียจริง! ให้ข้าบอกท่านเลยนะ เมื่อเร็วๆ นี้ข้ากำลังทดสอบแนวคิดใหม่ มันเป็นแบบนี้: ข้าค้นพบว่าหากท่านผสมเลือดโทรลล์และน้ำลายก็อบลินในอัตราส่วน 2:1 แล้วนำไปชุบแข็งในเตาเผาอุณหภูมิต่ำ ท่านก็จะสามารถ..."

"ข้าขอโทษด้วยนะ คุณลิอุส"

โนแลนต้องขัดจังหวะการแบ่งปันเทคนิคอันยืดยาวของเขา

สีหน้าของลิอุสแข็งค้างไปในทันที และเขาก็ทรุดตัวลง ศีรษะของเขาห้อยตกลงมาอย่างหมดเรี่ยวแรง พิมพ์เขียวในมือของเขาลื่นหลุดลงสู่พื้น

"อ้อ... ข้าว่าแล้วเชียว"

โนแลนมองเขาและเอ่ยถ้อยคำออกมาอย่างชัดเจนทีละคำ

"ข้าไม่ได้พยายามจะมากอบกู้ร้านเล็กๆ ของท่านหรอกนะ"

ศีรษะของลิอุสห้อยต่ำลงไปอีก

โนแลนโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย จ้องมองเขาอย่างตั้งใจ และเอ่ยประโยคครึ่งหลังออกมาด้วยน้ำเสียงที่เคร่งขรึมอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

"ข้าต้องการจะเชิญท่านมาร่วมกอบกู้อาณาจักรแห่งนี้ไปกับข้า ข้าและแฮงก์กำลังจะจากไปในไม่ช้าเพื่อไปสร้างฐานอำนาจของพวกเราเอง และพวกเราก็ต้องการปรมาจารย์ที่แท้จริงเพื่อให้การสนับสนุนด้านการส่งกำลังบำรุง"

อากาศเงียบสงัดลง

ลิอุสค่อยๆ เงยหน้าขึ้น และสีหน้าแบบพ่อค้า ความคาดหวัง และความผิดหวังบนใบหน้าของเขาก็หายไปจนหมดสิ้น

ทว่าเขากลับมีสีหน้าที่แปลกประหลาดเป็นอย่างยิ่ง ซึ่งเป็นส่วนผสมระหว่างความไร้สาระและความไม่เข้าใจ

เขามองดูโนแลนตั้งแต่หัวจรดเท้า และในที่สุดก็เอ่ยปากด้วยน้ำเสียงราวกับกำลังฝันไป

"สร้างฐานอำนาจและกอบกู้ประเทศชาติงั้นหรือ?"

"ท่านเนี่ยนะ? กับข้าเนี่ยนะ?"