บทที่ 20 การเปลี่ยนแปลงของจักรวรรดิและตัวแปรที่ไม่คาดคิด

เปลวไฟวิญญาณของลิช "แกงกรีน" สั่นไหวอย่างรุนแรง ลางสังหรณ์อันเลวร้ายคืบคลานเข้ามาในหัวใจของมัน

ร่างสูงใหญ่ร่างหนึ่ง ค่อยๆ เดินเข้ามาจากความมืดมิดอันลึกล้ำที่สุดบนยอดหอคอย

เขาสวมชุดเกราะอันงดงามเฉกเช่นเดียวกับทาทอน ทว่าความงดงามนั้นกลับแปรเปลี่ยนเป็นรัศมีอันน่าสะพรึงกลัวเมื่ออยู่บนตัวเขา

ภายใต้แสงเทียนสีฟ้าสลัว ผมที่ถูกหวีเรียบแปล้ของเขาส่องประกายแวววาว ใบหน้าของเขาเย็นชาและเคร่งขรึม แม้แต่ริมฝีปากของเขาก็ยังเม้มแน่นไร้ชีวิตชีวา เขายืนอยู่ตรงนั้น ราวกับกลมกลืนไปกับความมืดมิดโดยรอบ

ระหว่างนิ้วของเขา เขากำลังถือ... เหรียญเงินธรรมดาๆ ที่สามารถพบเห็นได้ทั่วไป

"อา ออกัสตัสที่รัก ในที่สุดท่านก็กลับมาเสียที"

ทาทอนเผยรอยยิ้มอันสดใส ดาบยาวของเขายังคงจ่ออยู่ที่คอของลิชโดยไม่มีทีท่าว่าจะผ่อนแรงลงเลย

แกงกรีนจำผู้มาใหม่ได้ และเห็นเหรียญเงินในมือของเขา เป็นครั้งแรกที่ความหวาดกลัวปรากฏขึ้นบนใบหน้าดุจคนตายของมัน และมันก็ส่งเสียงกรีดร้องออกมา

"เป็นเจ้านี่เอง! ออกัสตัส คอนสแตนติน!!"

"【กล่องวิญญาณ】 ของข้า! เจ้าทำได้อย่างไร...?!"

ทาทอนหันหน้าไปหาลิชที่กำลังหวาดผวา และเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่เป็นจังหวะจะโคน คล้ายกับการร้องเพลงโอเปร่า:

"ดูเหมือนว่าผู้ใต้บังคับบัญชาที่ภักดีของแก จะไม่ได้ภักดีอย่างที่แกคิดนะ"

"ไอ้สารเลว--!"

จู่ๆ ลิชก็ล่าถอย ปลดปล่อยกระแสพลังเวทมนตร์ดำอันบ้าคลั่งออกมา โดยสูญเสียความเยือกเย็นที่ควรจะมีของนักรบผู้แข็งแกร่งไปอย่างสิ้นเชิง

มันกำลังจะต่อสู้อย่างเอาเป็นเอาตาย!

เวทมนตร์อันหนาแน่นรวมตัวกันเป็นร่างเงากะโหลกศีรษะสีเขียวขนาดยักษ์ คำรามด้วยความเคียดแค้น และอ้าปากอันกว้างใหญ่ของมันเพื่อฉีกกระชากออกัสตัสผู้ไร้ความรู้สึกจากกลางอากาศ!

สมกับเป็นลอร์ดลิชผู้ควบคุมอาณาเขต มันปลดปล่อยเวทมนตร์แห่งความตายระดับสี่วงแหวน "เสียงเพรียกแห่งวิญญาณ" ออกมาในทันทีโดยไม่ต้องร่ายเวท

ทาทอนกำดาบด้วยมือทั้งสองข้าง และออร่าเวทมนตร์อันเย็นเยียบก็แผ่ออกมาจากใบดาบ

"กางเขนผ่าจอมมาร!"

เขาเปล่งเสียงคำรามต่ำ และแสงดาบรูปกางเขนสีเงินอันคมกริบ ซึ่งมาถึงก่อนแม้จะถูกหน่วงเวลาไว้ ก็ฟันเข้าใส่ร่างเงากะโหลกศีรษะขนาดยักษ์อย่างรุนแรง

ในขณะเดียวกัน ออกัสตัส ซึ่งเป็นเป้าหมายของการโจมตี กลับไม่ได้ขยับเขยื้อนเลยแม้แต่นิ้วเดียว

เขาเพียงแค่มองดูอย่างเย็นชา และจู่ๆ กระแสธารแห่งเปลวไฟสีดำก็ปะทุขึ้นมาจากมือขวาของเขา ซึ่งกำลังกำเหรียญเงินเอาไว้

เปลวไฟนั้นไม่ได้มีความร้อนเลยแม้แต่น้อย ทว่ามันกลับน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าไฟบรรลัยกัลป์จากขุมนรก โดยกลืนกินเหรียญเงินในมือของเขาอย่างบ้าคลั่ง

"ตู้ม--!"

ร่างเงากะโหลกศีรษะที่พุ่งออกมาดูเหมือนจะมีรูปร่างทางกายภาพ และถูกแสงดาบของทาทอนฟันเข้าอย่างจัง

การระเบิดอันรุนแรงปะทุขึ้นบนยอดหอคอย ส่งผลให้ทั่วทั้งหอคอยลิชสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง และคลื่นกระแทกก็พัดเอาฝุ่นควันคลุ้งกระจายไปทั่ว

"บัดซบ แกเป็น... ผู้ทำลายเวทมนตร์งั้นหรือ!" เสียงกรีดร้องด้วยความตกตะลึงของลิชดังมาจากท่ามกลางควันและฝุ่น

ยังไม่ทันที่มันจะพูดจบ...

"เคร้ง!"

ร่างของทาทอนก็ฉีกทะลวงฝุ่นควันและพุ่งทะยานเข้าหามันอย่างบ้าคลั่งเสียแล้ว

แตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับรูปลักษณ์อันสง่างามและสูงศักดิ์ของเขา วิชาดาบของเขานั้นดุดัน ทรงพลัง และโหดเหี้ยม เต็มไปด้วยสุนทรียศาสตร์แห่งความรุนแรงดั้งเดิม

ลิชไม่มีเวลาแม้แต่จะร่ายเวทมนตร์อีกครั้ง

แสงดาบสว่างวาบ

ฉัวะ!

ร่างกายอันเหี่ยวแห้งของมันถูกฟันขาดเป็นหลายท่อนในพริบตา ซึ่งเศษซากเหล่านั้นก็กระจัดกระจายไปทั่วพื้น

เสียงกรีดร้องอันน่าสยดสยองดังขึ้น ทว่ามันไม่ได้มาจากกองเนื้อสับเหล่านั้น

มันมาจากเหรียญเงินที่อยู่กับออกัสตัสต่างหาก!

ภายใต้ความร้อนระอุของเปลวไฟสีดำ พื้นผิวของเหรียญเงินที่บิดเบี้ยวและเสียรูปทรงอยู่แล้ว ก็ได้เปล่งประกายแสงประหลาดออกมาเป็นครั้งสุดท้าย

แกร๊ก!

เสียงอันแหลมคมดังกังวานขึ้นเมื่อบาเรียเวทมนตร์บนเหรียญเงินแตกสลาย

เหรียญเงินถูกหลอมละลายจนกลายเป็นก้อนเงินที่ไร้รูปทรงและมีควันคุกรุ่นอย่างสมบูรณ์ และเสียงกรีดร้องก็หยุดลงอย่างกะทันหัน

ลิช "แกงกรีน" ลอร์ดอันเดดผู้ตั้งป้อมอยู่ตามแนวชายแดนมานานหลายปี สิ้นชีพลงพร้อมกับเสียงโหยหวนอันเคียดแค้นเป็นครั้งสุดท้าย

ออกัสตัสมองไปที่ทาทอน ซึ่งกำลังเดินข้ามกองเนื้อสับด้วยสีหน้าที่ผ่อนคลาย และในที่สุดก็เอ่ยปากพูด น้ำเสียงของเขาไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ

"เจ้ากำลังภูมิใจอะไรอยู่งั้นหรือ?"

"จุดอ่อนเพียงอย่างเดียวของลิชก็คือกล่องวิญญาณของมัน การฟันเนื้อของมันก็ไม่ต่างอะไรกับการโค่นต้นไม้หรอกนะ"

เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่งและมองทาทอนตั้งแต่หัวจรดเท้า

"อย่างไรก็ตาม เจ้าสามารถทำลายเวทมนตร์ระดับสี่วงแหวนได้แล้ว และอัตราการเติบโตของเจ้า... ก็ไม่ได้ทำให้ตระกูลเคราเซอร์ต้องเสื่อมเสียชื่อเสียงแต่อย่างใด"

"ข้ารู้ อย่างน้อยข้าก็ได้แก้แค้นล่ะนะ" ทาทอนควงดาบอย่างสง่างามและเก็บมันเข้าฝัก จัดแจงชุดเกราะของเขาอย่างพิถีพิถัน ราวกับว่าสิ่งที่เขาเพิ่งเผชิญมาไม่ใช่การต่อสู้อันตึงเครียด แต่เป็นงานเต้นรำของพวกขุนนาง

เขาโน้มตัวเข้าไปใกล้ออกัสตัส ตาข้างเดียวของเขาเปล่งประกายด้วยความประหลาดใจอย่างเกินจริง: "ข้าเพิ่งจะได้ยินอะไรเนี่ย? ท่านชมข้าว่าไม่ 'น่าอับอาย' อย่างนั้นหรือ? โอ้ ออกัสตัสที่รัก ช่างเป็นเกียรติอย่างยิ่ง! ข้าถือว่านี่เป็นคำชมที่สูงส่งที่สุดที่ท่านเคยมอบให้ข้าได้ไหม?"

ออกัสตัสพ่นลมหายใจออกทางจมูกและไม่ได้ตอบคำถามอันไร้สาระนั้น

ทาทอนก็ไม่ได้ใส่ใจ เขาหันศีรษะไปมองเศษซากที่แตกสลายบนพื้น ประกายแสงแห่งการหยอกล้อสว่างวาบขึ้นในตาข้างเดียวของเขา

"ดูเหมือนว่าการรวมแกงกรีนเข้าไว้ใน 'กองพลคัดสรรแห่งจักรวรรดิ' จะมีจุดประสงค์เพื่อลดความระมัดระวังของมันลงตั้งแต่แรกแล้วสินะ"

"ฝ่าบาททรงคาดการณ์ไว้ตั้งแต่แรกแล้วว่าคนดื้อรั้นเช่นนี้จะไม่มีวันยอมจำนนอย่างแท้จริง และพระองค์ก็ไม่เคยตั้งใจที่จะมอบโอกาสให้กับมันเลย ใช่หรือไม่?"

ออกัสตัสมองดูสหายของเขาอย่างเงียบๆ

หลังจากหยุดไปนาน เขาก็ตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่แน่วแน่ "หากข้าต้องตอบคำถามที่โง่เขลาเช่นนี้ ข้าจะพิจารณาอย่างจริงจังที่จะทูลขอให้ฝ่าบาทเพิกถอนสถานะทูตพิเศษของเจ้าเสีย"

"ฝ่าบาททรงแต่งตั้งให้ข้าเป็นรองผู้บัญชาการของเจ้า ไม่ใช่ครูอนุบาลหรอกนะ"

แม้ว่าคำพูดของออกัสตัสจะตรงไปตรงมา ทว่าทาทอนก็ยังคงไม่สะทกสะท้าน ราวกับว่ามันไม่ใช่เรื่องใหม่อะไร เขาไม่ได้ตั้งใจจะถามจริงๆ หรอก เขาแค่รู้คำตอบอยู่แล้วในใจก็เท่านั้น

เขายิ้มเล็กน้อยและเปลี่ยนเรื่องพูด

"ท่านไปเอาของสิ่งนั้นมาจากไหนกัน?"

"【กล่องวิญญาณ】 ของลิชจะไม่มีวันถูกเปิดเผยให้ใครรู้ ต่อให้อยู่ในความฝันที่ลึกซึ้งที่สุดก็ตาม"

"ข้าไป 'ขอยืม' ความทรงจำบางส่วนมาจากวิญญาณของลิชที่มันไว้ใจที่สุดมาน่ะสิ"

ออกัสตัสตอบอย่างกระชับและตรงประเด็น

"ว้าว!" ทาทอนแสดงสีหน้าประหลาดใจอย่างเกินจริงออกมา แทบจะปรบมือเฉลิมฉลองเลยทีเดียว "ทำไมข้าถึงไม่รู้มาก่อนเลยว่าท่านสามารถทำแบบนั้นได้ด้วย? เดี๋ยวก่อนนะ ท่านคงไม่ได้มีกลอุบายอื่นซ่อนอยู่อีกที่ท่านปิดบังข้าหรอกใช่ไหม?"

เขาโน้มตัวเข้าไปใกล้ออกัสตัสและพูดทีเล่นทีจริง

"โอ้ สหายรัก ท่านคงจะไม่พยายามทำร้ายข้าในอนาคตหรอกใช่ไหม?"

ออกัสตัสเหลือบมองจอมดราม่าผู้นี้และเอ่ยถ้อยคำสองสามคำออกมาอย่างเฉยเมย

"มันก็ขึ้นอยู่กับผลงานของเจ้าล่ะนะ"

หลังจากพูดจบ เขาก็โยนก้อนเงินที่หลอมละลายลงบนพื้นอย่างลวกๆ จนเกิดเสียงดังทึบๆ

ทาทอนจ้องมองก้อนเงินที่หลอมละลายนั้น เดาะลิ้นอย่างมีจริต และหรี่ตาข้างเดียวของเขาลงจนเป็นเส้นตรง:

"ตระกูลคอนสแตนตินช่างสมกับชื่อเสียงของตระกูลที่โด่งดังและมั่งคั่งเสียจริงๆ พวกเขาร่ำรวยและทรงอำนาจอย่างเหลือเชื่อ หากเป็นข้าล่ะก็..."

ก่อนที่เขาจะทันได้พูดจบ ออกัสตัสก็พูดแทรกขึ้นมาอย่างเย็นชา

"หากเจ้ากล้าทำอะไรที่ทำให้ศักดิ์ศรีของขุนนางแวมไพร์ต้องเสื่อมเสียต่อหน้าคนนอกล่ะก็ ข้าจะเป็นคนแรกที่ฆ่าเจ้า"

ทาทอนรีบยกมือขึ้นยอมแพ้ในทันที พร้อมกับรอยยิ้มอันเกียจคร้านบนใบหน้าของเขา

"โอเค โอเค แค่ล้อเล่นน่า ข้าจะระวังตัวให้ดีก็แล้วกัน"

เขาเดาะลิ้น: "การใช้เหรียญเงินธรรมดาๆ มาเป็น 【กล่องวิญญาณ】 ช่างไร้จินตนาการเสียจริง ไอ้หมอนี่ตายไปพร้อมกับรสนิยมของมัน... ช่างธรรมดาเสียเหลือเกิน"

"แต่จะว่าไปแล้ว ออกัสตัส วันนี้ท่านดูจะอารมณ์ดีนะ ท่านพูดมากกว่าปกติด้วยซ้ำ ปกติแล้วข้าแทบจะไม่สามารถคุยกับท่านได้เกินสองคำเลยด้วยซ้ำ..."

ออกัสตัสไม่ได้พูดอะไร

เขาเพียงแค่จ้องมองทาทอนอย่างเย็นชา มือขวาของเขาค่อยๆ เอื้อมไปจับด้ามดาบที่เอว

เมื่อทาทอนเห็นว่าสถานการณ์กำลังเป็นไปด้วยดี เขาก็เลิกหยอกล้อและกลับมามีท่าทีจริงจังอีกครั้ง

"เอาล่ะ เลิกพูดเล่นได้แล้ว พวกเรายังมีงานเก็บกวาดอีกมากที่ต้องทำ ดังนั้นพวกเราต้องเร่งมือหน่อย การบุกโจมตีเอลฟินในฤดูหนาวที่ฝ่าบาททรงวางแผนเอาไว้จะไม่รอใครทั้งนั้น รายชื่อของผู้ที่จะได้รับการ 'แต่งตั้ง' ยังคงยาวเหยียด ต่อให้ไม่กินไม่นอนก็ต้องใช้เวลาถึงหนึ่งเดือน ไปกันเถอะ รองผู้บัญชาการที่รักของข้า"

"ในจดหมายที่มันส่งถึงฝ่าบาท มันเขียนเอาไว้ว่า 'ไม่มีสงครามที่ชายแดน'"

"...พวกเราไม่จำเป็นต้องกินหรือนอนตั้งแต่แรกแล้ว"

ทั้งสองเดินเคียงบ่าเคียงไหล่ออกมาจากหอคอยลิช เมื่อทาทอนหันกลับไปและมองดูดินแดนทางตอนเหนือที่ถูกปกคลุมไปด้วยความมืดมิดในยามค่ำคืน ความขี้เล่นในตาข้างเดียวของเขาก็ค่อยๆ เลือนหายไป และกลายเป็นร่องรอยของความสงสัยแทน

กองทัพทั้งหมดถูกกวาดล้างจนสิ้นซาก... นักบวชลิชห้าสิบตน พร้อมกับรองผู้บัญชาการของพวกมัน ล้วนถูกกองกำลังรักษาการจากเมืองชายแดนเล็กๆ ทำลายล้างจนหมดสิ้น

"โรเซนเบิร์ก..." เขาพึมพำชื่อนั้นออกมา

"ดูเหมือนว่าจะมีตัวแปรที่น่าสนใจอยู่ที่นั่นนะ"

ที่ป้อมทหารยามโรเซนเบิร์ก จู่ๆ คุณ "ตัวแปร" ก็จามออกมาอย่างแรง