บทที่ 19 จักรวรรดิอันเดดอันเงียบสงบ

โนแลนเดินออกจากห้องบัญชาการ ปิดประตูไม้บานหนักเบื้องหลังเขาอย่างแผ่วเบา สกัดกั้นความวุ่นวายในใจของแฮงก์เอาไว้

เขาไม่ได้ลืมเรื่องการเปลี่ยนอาชีพเป็น 【องครักษ์แห่งอาณาจักร】 แต่เขารู้ดีว่านักโน้มน้าวใจที่แท้จริงย่อมรู้ว่าเมื่อใดควรหว่านเมล็ด และเมื่อใดควรเก็บเกี่ยว

คืนนี้ตอนสองทุ่มจะเป็นเวลาที่เหมาะสมที่สุด

เขาเดินเล่นอยู่ด้านนอก และภาพของค่ายก็ดึงดูดสายตาเขา

บรรยากาศของทั่วทั้งค่ายเปลี่ยนไปแล้ว

บนลานฝึกซ้อม เสียงตะโกนและคำสั่งดังกึกก้อง

ทหารยามซึ่งถอดเสื้อและมีเหงื่อไหลอาบ ฟันหุ่นไม้ซ้อมที่อยู่ตรงหน้าด้วยพละกำลังทั้งหมดที่มี

"ปัง!"

เศษไม้ปลิวว่อนไปทั่ว

แววตาของเขาไม่ได้มีความเกียจคร้านหรือการทำแบบขอไปทีอีกต่อไป ทว่ามันกลับเต็มเปี่ยมไปด้วยความปรารถนาที่จะแข็งแกร่งขึ้น

ชัยชนะอันดุเดือดในสงครามป้องกันเมือง ได้เปลี่ยนโฉมหน้าของกองกำลังทหารท้องถิ่นระดับสามแห่งนี้ไปอย่างสมบูรณ์

โนแลนยังสังเกตเห็นอีกว่ามีแถวยาวเหยียดก่อตัวขึ้นที่จุดลงทะเบียนด้านนอกป้อมทหารยาม

เมื่อทราบถึงภัยคุกคามจากคนตาย ชาวเมืองโรเซนเบิร์กก็ไม่ได้เก็บข้าวของและหลบหนีไป ทว่าจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ของพวกเขากลับถูกปลุกให้ตื่นขึ้นมาแทน

เด็กฝึกงานช่างตีเหล็ก ชายฉกรรจ์ในช่วงนอกฤดูกาลเก็บเกี่ยว หรือแม้กระทั่งทหารผ่านศึกผมสีดอกเลาบางคน ต่างพากันมาลงชื่อเพื่อเข้าร่วมกองทัพ บรรดาผู้หญิงก็รวมตัวกันอย่างเป็นธรรมชาติเพื่อซ่อมแซมเครื่องแบบทหารและต้มน้ำซุปเนื้อ

โนแลนมองดูภาพทั้งหมดนี้และสัมผัสได้ถึงความปีติยินดีอย่างแท้จริงที่เอ่อล้นขึ้นมา

ใช่แล้ว

การที่ประเทศชาติจะแข็งแกร่งขึ้นมาได้อย่างแท้จริง การพึ่งพาเพียงแค่บุคคลสำคัญหรือวีรบุรุษเพียงไม่กี่คนนั้นห่างไกลจากคำว่าเพียงพอมากนัก

ท้ายที่สุดแล้ว วีรบุรุษก็จะต้องเลือนหายไป และผู้ยิ่งใหญ่ก็จะต้องจากไป

เมื่อลูกหลานที่ไร้ความสามารถไม่สามารถแบกรับความรับผิดชอบอันหนักอึ้งนั้นไว้ได้ ความตกต่ำก็คือผลลัพธ์เพียงหนึ่งเดียวเท่านั้น

อาณาจักรเอลฟินในชีวิตก่อนหน้านี้คือบทเรียนที่แลกมาด้วยเลือด

แม้ว่าจะมีวีรบุรุษปรากฏตัวขึ้นในช่วงเวลาแห่งการสิ้นชาตินั้น แต่มันก็ยังคงเป็นไปไม่ได้ที่จะพลิกผันความตกต่ำในภาพรวมได้

ต่อเมื่อประชาชนธรรมดาทุกคนเต็มใจที่จะลุกขึ้นยืนหยัดและต่อสู้อย่างกล้าหาญเพื่อผืนดินใต้ฝ่าเท้าของพวกเขาและปิตุภูมิเบื้องหลังของพวกเขาเท่านั้น ประเทศแห่งนี้จึงจะสามารถกล่าวได้ว่ามีกระดูกสันหลังที่ไม่มีวันถูกทำลาย

เมื่อนั้นพวกเขาจึงจะมีรากฐานที่จะอยู่รอดได้ในความโกลาหลของโลกใบนี้

"ฟู่……"

โนแลนถอนหายใจด้วยความโล่งอก

ความรู้สึกที่ได้เป็นผู้เปลี่ยนแปลงโชคชะตาของเมือง หรือแม้กระทั่งประเทศชาติด้วยตนเองนั้น ช่างทำให้มัวเมาเสียยิ่งกว่าการค้นพบวัตถุเวทมนตร์ใดๆ เสียอีก

เขาเดินไปที่มุมหนึ่งของลานฝึกซ้อม ชัก 【หนามทะลวงความมืด】 ออกมา และพลังแห่งระดับเงินก็พลุ่งพล่านอยู่ภายในร่างกายของเขา

การฝึกความแข็งแกร่ง

การฝึกความอดทน

และสุดท้าย ก็คือวิชาดาบทหารเอลฟินที่เขาเชี่ยวชาญอย่างถึงแก่น

ทุกกระบวนท่าที่เขาวาดลวดลายถูกแปรเปลี่ยนเป็นความมหัศจรรย์บางอย่าง และเทคนิคการสังหารอันเรียบง่ายของเขาก็พัฒนาไปสู่รูปแบบที่หลากหลายอย่างไม่มีที่สิ้นสุด

โนแลนดำดิ่งอยู่ในโลกของเขาอย่างสมบูรณ์แบบ ดาบของเขาสว่างวาบ

เขาไม่ทันสังเกตว่าเสียงตะโกนอันอึกทึกบนลานฝึกซ้อมได้ค่อยๆ เงียบลงไปตั้งแต่เมื่อไหร่

สายตาทุกคู่ล้วนจับจ้องมาที่เขา

ในช่วงบ่าย โนแลนยืนเก็บดาบเข้าฝัก แผ่รังสีความร้อนออกมา เมื่อนั้นเขาจึงได้ตระหนักว่าเขาถูกห้อมล้อมไปด้วยฝูงชนที่เบียดเสียดกันหนาแน่น

ทหารยามทุกคนมองเขาด้วยสายตาของคนที่กำลังมองดูเทพเจ้า ด้วยความคลั่งไคล้ ความเทิดทูน และความหลงใหลอย่างถึงที่สุด

"ท่านรองหัวหน้าโนแลน!"

สมาชิกในทีมคนหนึ่งซึ่งมีรอยแผลเป็นบนใบหน้า รีบวิ่งเข้ามาด้วยความตื่นเต้น ใบหน้าของเขาแดงก่ำ "วิชาดาบของท่าน... มันคืองานศิลปะชัดๆ! โปรดชี้แนะข้าด้วยเถิด!"

เขายังพูดไม่ทันจบ เขาก็ถูกคนอีกคนผลักออกไปอย่างหยาบคาย

"ใช่แล้ว ท่านรองหัวหน้า ข้าแค่รู้สึกว่าข้ายังใช้พละกำลังได้ไม่ถูกต้องเท่าที่ควร!"

"ท่านรองหัวหน้า โปรดสอนพวกเราด้วยเถิด!"

การแย่งชิงและผลักไสกันเกิดขึ้น และสถานการณ์ก็เหนือการควบคุมในพริบตา กลายเป็นความวุ่นวายอย่างถึงที่สุด

โนแลนทั้งรู้สึกขบขันและหงุดหงิดกับภาพเหตุการณ์นั้น เมื่อมองไปที่ใบหน้าที่เต็มไปด้วยความกระตือรือร้นและคาดหวังเหล่านั้น เขาก็ไม่สามารถปฏิเสธได้ลงจริงๆ

เขาจึงเริ่มสอนทักษะการต่อสู้บนลานฝึกซ้อม แบ่งปันเทคนิคการต่อสู้ที่ใช้งานได้จริงและได้รับการปรับปรุงแก้ไข ซึ่งถูกขัดเกลาโดยเหล่าเพลเยอร์ในช่วงยุคของเกม

จากนั้นเขาก็สะกดกลั้นพลังระดับเงินของเขาเอาไว้ และยอมรับคำท้าทายทั้งหมดโดยอาศัยทักษะเพียงอย่างเดียว

"ลังเลเมื่อชักดาบ ล็อกข้อมือเอาไว้!" โนแลนหลบการฟันด้วยการก้าวหลบไปด้านข้าง และด้ามดาบของเขาก็กระแทกเข้าที่ข้อมือของคู่ต่อสู้ ส่งผลให้ชายคนนั้นทำดาบหลุดมือ

"จุดศูนย์ถ่วงไม่มั่นคง เต็มไปด้วยช่องโหว่!" เขาใช้ดาบแตะพื้นเบาๆ และชายร่างใหญ่ก็สะดุดล้ม เผยให้เห็นจุดศูนย์กลางที่เปิดกว้าง

ไม่มีใครสามารถทนรับกระบวนท่าจากดาบของเขาได้เกินสองท่า

ในที่สุด ท่ามกลางเสียงโห่ร้องยินดีของฝูงชน เขาก็ได้แสดงการสอน โดยรับมือกับคู่ต่อสู้ห้าคนพร้อมกัน

เมื่อต้องเผชิญกับการโจมตีจากห้าทิศทางในเวลาเดียวกัน โนแลนก็ไม่ได้ขยับเท้าเลยแม้แต่น้อย

แสงดาบสว่างวาบ และพร้อมกับเสียงปะทะอันแหลมคมสองสามครั้ง การปัดป้องอันไร้ที่ติแต่ละครั้งก็ถูกตามมาด้วยการโจมตีสวนกลับอันรวดเร็วและหาตัวจับยาก คู่ต่อสู้ทั้งห้าคนกุมข้อมือที่ปวดตุบๆ ของพวกเขาและล่าถอยไปด้วยความไม่เชื่อ

ทั่วทั้งลานฝึกซ้อมตกอยู่ในความเงียบงัน จากนั้นก็ระเบิดเสียงโห่ร้องแสดงความยินดีที่ดังกึกก้องปานสายฟ้าแลบออกมา

ท่ามกลางทะเลแห่งสายตาที่เต็มไปด้วยความเคารพเทิดทูน โนแลนก็ถอนตัวและเดินจากไป

เขาอาบน้ำ เปลี่ยนมาใส่เครื่องแบบ เอนกายลงบนกองฟางตรงทางเข้าค่าย โดยคาบยอดหญ้าเอาไว้ในปาก พลางจมอยู่ในห้วงความคิด

แผนการต่อไปของเขาคือการเดินทางไปที่เมืองหลวงของมณฑลวิลี เพื่อยกระดับความสามารถของเขาให้มากยิ่งขึ้นด้วยการทำงานนอกเวลา จากนั้นก็หาวิธีติดต่อกับเจ้าหญิงฟรีน่า

สำหรับ "การแก้ไขปัญหา" ในครั้งนี้ ความขัดแย้งทางอาวุธเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ความแข็งแกร่งคือสิ่งที่เขาต้องการมากที่สุดในตอนนี้ และเวลาไม่เคยคอยใคร

แสงสีทองของดวงอาทิตย์ที่กำลังจะตกดินสาดส่องลงบนใบหน้าอ่อนเยาว์ของเขา ขณะที่เขาทอดสายตามองไปทางทิศใต้เข้าไปในป่า มุ่งตรงไปยังทิศทางของจักรวรรดิชีวา

"แกงกรีน"... เป็นเพียงแค่จุดเริ่มต้นเท่านั้น การปรากฏตัวก่อนเวลาอันควรของกองพลคัดสรรแห่งจักรวรรดิ เป็นสัญญาณบ่งบอกว่าพายุที่แท้จริงกำลังก่อตัวขึ้นในดินแดนอันมืดมิดแห่งนั้น

...

ในขณะเดียวกัน ที่ชายแดนของจักรวรรดิชีวา บนยอดหอคอยลิช "แกงกรีน"

แสงเทียนสีฟ้าอันน่าขนลุกส่องสว่างใบหน้าดุจคนตายของลิช ซึ่งบิดเบี้ยวไปด้วยความโกรธเกรี้ยว

"รองผู้บัญชาการที่ข้าไว้ใจที่สุด! และนักฆ่าลิชระดับต่ำเต็มจำนวนห้าสิบตน! ไม่มีใครสามารถหลบหนีมาได้เลยแม้แต่ตนเดียว!"

เสียงของมัน ซึ่งดังก้องไปด้วยเวทมนตร์ดำ ยังคงดังกังวานต่อไป

"นี่หรือคือโรเซนเบิร์กที่เจ้าอธิบายไว้ว่า 'อ่อนแอเรื่องการป้องกัน'?!"

ความสูญเสียนั้นยิ่งใหญ่เสียจนแม้แต่หัวใจของมัน ซึ่งหยุดเต้นไปนานแล้ว ก็ยังหลั่งเลือดออกมา

ผู้ที่ถูกตั้งคำถามคือชายหนุ่มในชุดเกราะอันงดงาม

เขามีรูปร่างหน้าตาหล่อเหลา ทว่ามีผิวพรรณซีดเซียวราวกับคนป่วย ตาข้างหนึ่งถูกปิดทับด้วยผ้าปิดตาประดับอัญมณีอันวิจิตรบรรจง ซึ่งแทนที่จะทำให้เขาดูน่าขบขัน กลับยิ่งเพิ่มเสน่ห์อันน่าขนลุกให้กับเขา

หากโนแลนอยู่ที่นี่ในตอนนี้ เขาคงจะตกตะลึงอย่างสมบูรณ์แบบ

เพราะเขาไม่ใช่ใครอื่นนอกจาก ทาทอน "ตาเดียว" เคราเซอร์ ดาวรุ่งพุ่งแรงแห่งจักรวรรดิชีวาในอีกสองปีข้างหน้า และเป็นผู้บัญชาการกองพล "รัตติกาล" หนึ่งในสี่กองพลหลัก

แม้ว่าความโกรธเกรี้ยวของลอร์ดลิชจะสัมผัสได้แทบจะในอากาศ ทว่าสีหน้าของทาทอนก็ยังคงไม่เปลี่ยนแปลง

เขายังคงมีเวลาว่างพอที่จะจัดสนับมือของเขาให้เป็นระเบียบ โดยพูดด้วยน้ำเสียงที่ผ่อนคลายราวกับว่าเขากำลังพูดคุยเรื่องสภาพอากาศ

"เท่าที่ข้ารู้ กองกำลังติดอาวุธประจำการของโรเซนเบิร์กมีจำนวนไม่ถึงสามร้อยนาย"

"เป็นไปได้ไหมว่าผู้ใต้บังคับบัญชาของแก... ก็แค่ไร้ความสามารถจนเกินไป?"

เขาโค้งคำนับเล็กน้อย แสดงสีหน้าที่สุภาพและรู้สึกผิดออกมา

"โอ้ โปรดอภัยในความตรงไปตรงมาของข้าด้วย ท้ายที่สุดแล้ว มันก็ยากจริงๆ ที่จะนึกถึงความเป็นไปได้อื่นๆ ในเรื่องนี้"

"แก--!!!"

เปลวไฟวิญญาณในเบ้าตาของลิช "แกงกรีน" ผันผวนอย่างรุนแรง

"เก็บการแสดงละครประชดประชันและหยาบคายแบบแวมไพร์ของแกไปซะ! ในตอนที่ข้าต่อสู้อย่างเอาเป็นเอาตายและก่อตั้งจักรวรรดิแห่งนี้ขึ้นมา แกก็เป็นแค่ผู้รับใช้สายเลือดที่ไม่แม้แต่จะมีคุณสมบัติสำหรับการรับสายเลือดเสียด้วยซ้ำ!"

"ครอบครัวของแกไม่ได้สอนมารยาทพื้นฐานที่สุดในการเคารพผู้อาวุโสให้กับแกเลยหรือไง?!"

ทาทอนยักไหล่อย่างสง่างาม

"พวกเขาสอนให้ข้าเคารพผู้ที่แข็งแกร่งเท่านั้น"

"ส่วนความสงสารสำหรับคนไร้ค่า ข้าก็ยังคงต้องเรียนรู้อยู่อีกมาก"

การจับผิดเชิงหยอกล้อสว่างวาบขึ้นในตาข้างเดียวของเขา

"เมื่อพิจารณาจากผลงานอันย่ำแย่ของแกในครั้งนี้ ข้าคิดว่า... มันจำเป็นที่จะต้องทบทวนการประเมินการมอบตำแหน่งสมาชิก 'กองพลคัดสรรแห่งจักรวรรดิ' ให้กับแกเสียใหม่"

คำว่า "กองพลคัดสรรแห่งจักรวรรดิ" เปรียบเสมือนการแทงเข้าที่เส้นประสาทของแกงกรีนอย่างจัง

มันจ้องมองไปที่ตราสัญลักษณ์บนหน้าอกของทาทอน ซึ่งเป็นตัวแทนของอำนาจโดยตรงของจักรพรรดิอย่างตั้งใจ เวทมนตร์ดำของมันพลุ่งพล่านอย่างบ้าคลั่ง

"อย่าคิดนะว่าเพียงเพราะแกมีจักรพรรดิหนุนหลัง แกจะสามารถทำตัวเย่อหยิ่งต่อหน้าข้าได้นะ 'ทูตพิเศษ'!"

"จำเอาไว้! ข้ายอมรับการเรียกตัวของ 'กองพลคัดสรรแห่งจักรวรรดิ' ก็เพราะข้าสนใจทรัพยากรที่พวกแกสัญญาเอาไว้ต่างหาก ไม่ใช่เพราะข้าหวาดกลัวใครหน้าไหนทั้งนั้น!"

"อย่าลืมสิว่านี่คืออาณาเขตของใคร! ในดินแดนของข้า ต่อให้เป็นจักรพรรดิก็ยังน่าเกรงขามน้อยกว่าสุนัขจรจัดที่เห่าหอนเสียอีก ไม่ต้องพูดถึงสุนัขรับใช้อย่างแกเลย!"

คำพูดนั้นเพิ่งจะหลุดออกจากปากของมันไปได้ไม่ทันไร

"เคร้ง—!"

แสงสีเงินสว่างวาบ!

ทาทอนพุ่งเข้ามาประชิดตัวมันโดยที่มันไม่ทันตั้งตัว และดาบยาวอันคมกริบก็จ่อเข้าที่คออันเหี่ยวแห้งของมันแล้ว

"แกสามารถเย่อหยิ่งและด่าทอข้าได้มากเท่าที่แกต้องการ" ทาทอนยิ้มอย่างสง่างาม ทว่าไม่มีร่องรอยของรอยยิ้มในตาข้างเดียวของเขาเลย

"แต่ข้าขอแนะนำให้แกมีความเคารพและความเกรงกลัวต่อ 'ไข่มุกดำ' ผู้ยิ่งใหญ่ อย่างน้อยก็ในระดับพื้นฐานที่สุดก็ยังดี"

ลิชแกงกรีนมองดาบที่จ่อคอของมันและระเบิดเสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่งออกมา

"แกคิดว่าแกจะสามารถข่มขู่ลิชด้วยกลอุบายพรรค์นี้ได้อย่างนั้นหรือ?"

"หอคอยแห่งนี้เต็มไปด้วยข้ารับใช้ผู้ภักดีของข้า แกคิดว่าแกจะสามารถรอดพ้นออกไปจากที่นี่ได้อย่างไร้รอยขีดข่วนในวันนี้อย่างนั้นหรือ?"

"ข้าเป็นอมตะ! ไอ้โง่! แกมันก็แค่ไอ้เด็กเมื่อวานซืนระดับเงิน ตราบใดที่ 【กล่องวิญญาณ】 ของข้ายังอยู่ดี แกกล้าดีอย่างไรมาฆ่าข้า?!"

"ก็อาจจะจริง" รอยยิ้มของทาทอนดูสง่างามมากยิ่งขึ้น "แต่ข้าจำเป็นต้องแสดงจุดยืนของข้าให้ชัดเจน มิฉะนั้น ข้าเกรงว่าแกอาจจะเข้าใจผิดไปว่าแกสามารถพูดจาให้ร้าย 'ไข่มุกดำ' ผู้ยิ่งใหญ่ภายในจักรวรรดิได้โดยไม่ต้องชดใช้ใดๆ"

"นั่นไม่ใช่ความคิดที่ดีเลยนะ"

ทันทีที่ลิชกำลังจะเอ่ยปากเยาะเย้ยอีกครั้ง เสียงอันเย็นชาอีกเสียงหนึ่งก็ดังขึ้นมาจากเงามืดบนยอดหอคอยอย่างกะทันหัน

"【กล่องวิญญาณ】 นั่นคือสิ่งที่ท่านหมายถึงใช่หรือไม่?"