บทที่ 18 เค้าโครงสำหรับอนาคต - ข้าต้องการเป็นนายของตัวเอง

โคลเซ่และดอนนี่เดินออกจากห้องทำงาน โดยหันกลับมามองทุกๆ สองสามก้าว สีหน้าของพวกเขาแทบจะกรีดร้องออกมาว่า "ข้าอยากฟังเรื่องซุบซิบ!" จนกระทั่งสายตาอันน่าอึดอัดของแฮงก์กวาดมองผ่านรอยแยกของประตูมา พวกเขาถึงได้หดคอและวิ่งหนีไป

"ปัง"

ประตูไม้บานหนักปิดลง ทิ้งไว้เพียงเสียงฟู่เบาๆ ของซิการ์ที่กำลังเผาไหม้และกลิ่นยาสูบอันเข้มข้นภายในห้อง

แฮงก์ชี้ไปที่เก้าอี้ฝั่งตรงข้ามเขา คำพูดของเขากระชับและตรงประเด็น

"นั่งลงสิ"

โนแลนไม่ได้ทำตัวเกรงใจและนั่งลง ปล่อยให้ร่างกายของเขาผ่อนคลายพิงกับพนักเก้าอี้

"โนแลน"

แฮงก์เงยหน้าขึ้น

"เจ้าคือวีรบุรุษของการต่อสู้ครั้งนี้ ความสามารถและการบัญชาการของเจ้านั้นเป็นที่ประจักษ์แก่ทุกคน กองทหารยามหน่วยนี้ และรวมถึงโรเซนเบิร์กทั้งเมือง จำเป็นต้องมีผู้พิทักษ์อย่างเจ้า เจ้ามีความเหมาะสมสำหรับตำแหน่งนี้มากกว่าข้าเสียอีก"

เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ประกายแห่งความคาดหวังที่หาได้ยากยิ่งปรากฏขึ้นในดวงตาของเขา

"ข้าไม่ได้อายุน้อยอีกต่อไปแล้ว ข้าหวังว่าเจ้าจะสามารถรับช่วงต่อได้"

โนแลนเลิกคิ้วขึ้น ข้อเสนอนี้เป็นสิ่งที่เกินความคาดหมาย

แต่เขาก็ส่ายหัว

"ขอบคุณสำหรับความไว้วางใจของท่าน หัวหน้าแฮงก์ แต่ข้าต้องขอปฏิเสธ"

"……ทำไมล่ะ?"

"โรเซนเบิร์กเป็นเพียงแค่จุดเริ่มต้นสำหรับข้า ข้ายังมีสิ่งที่สำคัญกว่าที่ต้องทำ ข้าจะจากไปทันทีที่ความปลอดภัยขั้นพื้นฐานของที่นี่ได้รับการรับประกันแล้ว"

ประกายแห่งความหวังในดวงตาของแฮงก์มลายหายไปในทันที และถูกแทนที่ด้วยสีหน้าอันเคร่งขรึม

ข้อโต้แย้งทั้งหมดที่เขาเตรียมการเอาไว้ล้วนถูกทำให้จุกอยู่ในลำคอด้วยการปฏิเสธอย่างเด็ดขาดนี้

อากาศภายในห้องทำงานค่อยๆ กลายเป็นความอึดอัด

"ถ้าอย่างนั้น"

ในที่สุดเขาก็เอ่ยปากพูด น้ำเสียงของเขาทุ้มต่ำและแหบพร่า

แท้จริงแล้วเจ้าเป็นใครกันแน่?

โนแลนยิ้ม

เรื่องนี้มันสำคัญด้วยหรือ?

"เด็กกำพร้าจากสงคราม ขุนนางตกอับ เจ้าชายพลัดถิ่น หรือรักษาการหัวหน้ากองกำลังรักษาการแห่งเมืองไชร์? ข้าสามารถเป็นใครก็ได้หากข้าต้องการ"

น้ำเสียงของเขากลายเป็นจริงจังยิ่งกว่าครั้งไหนๆ

"สิ่งที่กำหนดว่าข้าเป็นใครนั้นไม่เคยเป็นป้ายชื่อที่ถูกแปะเอาไว้ ข้าเป็นโนแลนแห่งอาณาจักรเอลฟินมาโดยตลอด และนั่นก็ไม่เคยเปลี่ยนแปลง"

"คำถามที่ท่านควรถามจริงๆ ไม่ใช่ว่าข้าเป็นใครหรอกนะ"

คำตอบของเขาสะกิดใจแฮงก์อย่างจัง: "มันไม่ใช่เรื่องที่ว่าข้าต้องการจะทำอะไร แต่เป็นเรื่องที่ว่าข้าต้องการจะทำอะไรต่างหาก"

แฮงก์ถึงกับสะดุ้ง

เขารู้สึกว่าความคิดของเขาถูกชายหนุ่มที่อายุน้อยจนเกินไปผู้นี้กุมเอาไว้อย่างแน่นหนาอีกครั้ง

ตั้งแต่การพบกันครั้งแรกของพวกเรา ไปจนถึงการประชุมทางยุทธวิธี และตอนนี้ก็มาถึงการสนทนาของพวกเรา

จากการจำลองยุทธวิธีไปจนถึงการต่อสู้นองเลือด และตอนนี้ก็มาถึงการประชุมลับนี้ โนแลนมักจะสามารถควบคุมทุกสิ่งทุกอย่างเอาไว้ได้อย่างแยบยลเสมอ ราวกับว่าเขาสามารถมองทะลุปรุโปร่งไปถึงความคิดทั้งหมดของโนแลนได้

ความรู้สึกนี้ส่งผลให้แฮงก์รู้สึกหนาวสั่นไปถึงกระดูกสันหลัง แม้ว่าเขาจะเป็นทหารผ่านศึกที่โชกโชนก็ตาม

รักษาการหัวหน้ากองกำลังรักษาการงั้นหรือ?

นี่มันล้อกันเล่นชัดๆ!

เมื่อพิจารณาจากระดับการศึกษาในปัจจุบันของบรรดาสามัญชนในอาณาจักร วิชาดาบอันงดงามของเขา ความเข้าใจอย่างถ่องแท้ที่มีต่อพวกอันเดด ทักษะทางยุทธวิธีและการตอบสนองในสนามรบของเขา และแม้กระทั่งท่วงท่าและกิริยามารยาทในปัจจุบันของเขา... ไม่มีทางที่จะปรากฏขึ้นในตัวของทหารกองกำลังรักษาการบ้านนอกที่เพิ่งจะบรรลุนิติภาวะได้อย่างเด็ดขาด!

คุณสมบัติต่างๆ ของโนแลนดูเหมือนจะขัดแย้งกับอายุของเขาอย่างรุนแรง

ในเมื่อเรื่องมันถูกเปิดเผยออกมาแล้ว แฮงก์ก็ไม่พยายามที่จะปิดบังมันอีกต่อไป

"ฮึ่ม"

เขาพ่นลมหายใจออกมาอย่างหนักหน่วง ร่างกายอันกำยำของเขาโน้มตัวไปข้างหน้า แผ่ความรู้สึกกดดันอันมหาศาลออกมาในทันที

"พูดมาสิ"

"ข้ากำลังฟังอยู่"

โนแลนยืดตัวนั่งหลังตรง ดวงตาของเขาแจ่มใสและแน่วแน่

"จุดประสงค์ของข้ายังคงเหมือนเดิมมาโดยตลอด"

เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็เอ่ยถ้อยคำที่แฮงก์จะไม่มีวันลืมเลือนออกมา

"ข้าจะกอบกู้อาณาจักรแห่งนี้"

มันเป็นคำกล่าวที่ดังกึกก้อง

แฮงก์รู้สึกตกตะลึงในตอนแรก จากนั้นคิ้วของเขาก็ขมวดเข้าหากันแน่น สีหน้าของเขาดูแปลกประหลาดเป็นอย่างยิ่ง

"กอบกู้งั้นหรือ?"

เขาโต้กลับ โดยรู้สึกว่ามันเป็นเรื่องไร้สาระอย่างสิ้นเชิง "อาณาจักรกำลังตกอยู่ในปัญหาบางอย่างก็จริง แต่... 'การกอบกู้' งั้นหรือ? ไอ้หนู นั่นมันจองหองเกินไปหน่อยแล้วมั้ง"

"จองหองงั้นหรือ?"

โนแลนส่ายหัว ประกายแห่งความสมเพชปรากฏขึ้นในดวงตาของเขา "หัวหน้าแฮงก์ ท้องทะเลมักจะเงียบสงบก่อนพายุจะโหมกระหน่ำเสมอ ท่านเป็นทหารผ่านศึกก็จริง แต่สิ่งที่ท่านมองเห็นเป็นเพียงแค่เกลียวคลื่นบนชายฝั่งเท่านั้น ไม่ใช่กระแสน้ำใต้น้ำที่อยู่เบื้องล่าง"

น้ำเสียงของโนแลนไม่ได้ดังมากนัก ทว่าคำพูดของเขากลับชวนให้ตกตะลึง

"เมื่อสองปีก่อน องค์พระมหากษัตริย์องค์ก่อนได้เสด็จสวรรคต มันไม่ใช่ความลับสำหรับผู้ที่รู้เรื่องราวว่าเจ้าหญิงฟรีน่าและเจ้าชายครูกำลังแย่งชิงสิทธิในการสืบราชบัลลังก์กันอยู่"

"พวกเขายังไม่ได้ตัดขาดความสัมพันธ์กันก็จริง แต่ดยุกผู้ทรงอำนาจทั้งหกได้เริ่มเลือกข้างกันอย่างเงียบๆ แล้ว ข้ากล้าพูดเลยว่าภายในหนึ่งปี ความขัดแย้งระหว่างกลุ่มผู้จงรักภักดีต่อราชวงศ์ ซึ่งนำโดยสามมณฑลทางตอนใต้ กับกลุ่มขุนนางดั้งเดิมในทางตอนเหนือ จะปะทุขึ้นอย่างสมบูรณ์และก้าวขึ้นมาสู่เบื้องหน้า"

"นี่เป็นเพียงปัญหาภายในเท่านั้น"

โนแลนพูดด้วยจังหวะที่เร็วขึ้น และฉากแห่งเลือดและไฟจากในอดีตก็สว่างวาบขึ้นเบื้องหน้าดวงตาของเขา

"จักรวรรดิชีวาทางตอนใต้ ไม่ต้องพูดถึงเลย พวกเขาแอบสะสมความแข็งแกร่งและเตรียมพร้อมสำหรับสงครามมานานหลายปีแล้ว ตำแหน่งทางภูมิศาสตร์ของอาณาจักรเอลฟินนั้นได้เปรียบเกินไป โดยทำหน้าที่เป็นรัฐกันชนทางยุทธศาสตร์ระหว่างพวกเขาและจักรวรรดิรุสทางตอนเหนือ ในความคิดของท่าน ทันทีที่จักรวรรดิชีวาตัดสินใจที่จะขยายอาณาเขต และอาณาจักรกำลังตกอยู่ในความวุ่นวายอยู่ในขณะนี้ ท่านคิดว่าใครจะเป็นเป้าหมายแรกของพวกเขากันล่ะ?"

"ขอความช่วยเหลือจากจักรวรรดิรุส ซึ่งประกอบไปด้วยเผ่าพันธุ์มนุษย์เหมือนกันงั้นหรือ? อย่าได้คิดเชียว แม้ว่าชาวรุสผู้เย่อหยิ่งจะเคารพบูชาพระแม่เซอซิสเช่นเดียวกัน แต่ความทะเยอทะยานของพวกเขาในการพิชิตอาณาจักรนั้นเป็นที่รู้กันโดยทั่วไป กองทัพของพวกเขานั้นแข็งแกร่ง การเชิญเทพเจ้าเข้ามานั้นง่ายดาย แต่การส่งท่านกลับไปนั้นยากยิ่งนัก"

"ส่วนพวกเอลฟ์ทางตะวันตก จักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์โอซู ใช่แล้ว สายเลือดราชวงศ์ของเจ้าหญิงฟรีน่านั้นมีความเกี่ยวพันกับพวกเขาทางสายเลือดอย่างแท้จริง ทว่ากลับมีป่า 'พรมแดนแห่งอารยธรรม' อันกว้างใหญ่ไพศาลและไร้ขอบเขตขวางกั้นอยู่ระหว่างพวกเขา ต่อให้กองทัพของพวกเขาต้องการจะมา มันก็ไกลเกินกว่าจะเดินทางมาถึงพวกเขาได้ มันก็เหมือนกับการพยายามดับไฟด้วยน้ำจากแดนไกลนั่นแหละ"

"อาณาจักรคนแคระในเทือกเขาก็พึ่งพาไม่ได้เช่นกัน พวกเขากำลังยุ่งอยู่กับการเผชิญหน้าระยะยาวกับลอร์ดแห่งขุมนรกของเหล่าดันเจี้ยน ยิ่งไปกว่านั้น... หลังจากเหตุการณ์ 'เสาแห่งความอัปยศ' พันธสัญญาก็ไร้ค่ามานานแล้ว และตอนนี้พวกเขาก็เฉยเมยต่อมนุษยชาติอย่างถึงที่สุด"

โนแลนเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ มองไปที่แฮงก์ซึ่งกำลังตกตะลึงจนอ้าปากค้างและไม่สามารถเอ่ยคำพูดใดออกมาได้เลยแม้แต่คำเดียว จากนั้นเขาก็ส่งมอบบทสรุปสุดท้ายของเขาออกมา

"เมื่อต้องเผชิญกับปัญหาทั้งภายในและภายนอก และถูกห้อมล้อมไปด้วยฝูงหมาป่า อาณาจักร... ก็ตกอยู่ในสถานการณ์ที่ง่อนแง่นราวกับกองไข่ที่ถูกวางซ้อนทับกัน"

"เพื่อขับไล่ภัยคุกคามจากภายนอก พวกเราต้องรักษาความมั่นคงภายในเสียก่อน และข้าก็จะเป็นผู้ทลายทางตันนี้เอง"

ทั่วทั้งห้องทำงานเงียบกริบราวกับป่าช้า

แฮงก์รู้สึกว่าสมองของเขาว่างเปล่าไปหมด

การสืบราชบัลลังก์ของอาณาจักร ความขัดแย้งระหว่างเหนือและใต้ ภูมิรัฐศาสตร์ระดับทวีป...

คำพูดเหล่านี้ ซึ่งควรจะปรากฏอยู่แต่ในที่ประชุมของราชวงศ์เท่านั้น บัดนี้กลับหลุดออกมาจากปากของชายหนุ่มผู้นี้ ซึ่งมันได้ทำลายความเชื่อมั่นของเขาในเรื่อง "ความสงบสุขและความมั่นคงของอาณาจักร" ที่เขายึดมั่นมาตลอดกว่าสี่สิบปีจนแหลกสลาย

นี่คือสิ่งที่ควรจะเป็นความกังวลของบรรดาหัวหน้าที่ปรึกษาแห่งราชวงศ์และดยุกผู้ทรงอำนาจต่างหาก

แฮงก์ตกตะลึงกับปริมาณข้อมูลอันมหาศาลและไม่สามารถตั้งสติได้เป็นเวลานาน เขามองไปที่โนแลนและจู่ๆ ก็รู้สึกว่าชายที่อยู่ตรงหน้าเขานั้นลึกลับจนน่าสะพรึงกลัว

เสียงของโนแลนทำลายความเงียบงันลง

"ตอนนี้ ท่านยังคงคิดว่าอาณาจักรแห่งนี้ไม่ต้องการการกอบกู้อยู่อีกหรือไม่?"

"อ้อ ใช่แล้ว"

เขายิ้มยิงฟัน เผยให้เห็นฟันสีขาวเรียงตัวสวย และพูดเสริมขึ้นมา

"จะว่าไปแล้ว ข้าก็เป็นเด็กกำพร้าจากสงครามจริงๆ นั่นแหละ ข้าไม่เคยโกหกเรื่องนั้นเลย"

เด็กกำพร้าจากสงคราม...

ใช่แล้ว เขาคือ "ลูกชายของทหารที่เสียชีวิตแห่งกองทัพแดนใต้" หากเป็นเช่นนั้น ความรักชาติอันน่าทึ่งและความมุ่งมั่นอันน่าขนลุกของเขาก็ดูเหมือนจะมีที่มาที่ไป

เขาจะต้องเคยพบเจอการผจญภัยที่ไม่ได้บอกกล่าวให้ใครรู้มาอย่างแน่นอน

อันที่จริง แฮงก์กำลังเข้าใจผิดไปแล้ว

โนแลนกำลังอ้างอิงถึงอีกช่วงเวลาและพื้นที่หนึ่ง "เด็กกำพร้าของอาณาจักรทั้งอาณาจักร" ต่างหาก

"ฟู่--"

จู่ๆ แฮงก์ก็ลุกขึ้นยืนและเดินไปเดินมาในห้องทำงานอย่างร้อนรน

เขาจำเป็นต้องประมวลผลและไตร่ตรอง ความตกตะลึงที่ชายหนุ่มผู้นี้นำมาให้เขานั้นรุนแรงยิ่งกว่าการต่อสู้นองเลือดครั้งใดๆ ที่เขาเคยเผชิญมาเสียอีก

ชายหนุ่มผู้นี้ต้องการที่จะสั่นคลอนทั่วทั้งอาณาจักรและแม้กระทั่งโครงสร้างอำนาจโดยรวมของทวีปด้วยตัวเขาเองเพียงคนเดียวจริงๆ!

ช่างเป็นความจองหอง และช่าง... กล้าหาญเสียนี่กระไร!

ที่สำคัญกว่านั้นก็คือ แม้ว่าเขาจะรู้ว่าความคิดนั้นมันไร้สาระ แต่เขาก็ไม่สามารถระงับสัญชาตญาณหนึ่งเอาไว้ได้—ว่าโนแลนสามารถทำมันได้จริงๆ!

หลังจากผ่านไปพักใหญ่ เขาก็หยุดและโบกมือไล่โนแลนด้วยความหงุดหงิด

"เอาล่ะ!"

"ต้องขอบใจเจ้าเลย ตอนนี้หัวของข้ายุ่งเหยิงไปหมดแล้ว และแผนการในอนาคตทั้งหมดสำหรับกองทหารยามก็ต้องถูกรื้อทิ้งและเริ่มต้นใหม่ทั้งหมดตั้งแต่ศูนย์!"

"ไสหัวไปให้พ้นหน้าข้าเดี๋ยวนี้เลย!"

โนแลนหัวเราะและลุกขึ้นยืน

เขาสามารถบอกได้ว่าหัวหน้าผู้แข็งแกร่งผู้นี้ แม้จะปากร้าย แต่อันที่จริงแล้วภายในใจกลับกำลังเดือดพล่านอยู่

สำหรับทหารที่แท้จริงอย่างแฮงก์ การได้ต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่ในสนามรบและหลั่งเลือดไปด้วยกันนั้น เพียงพอที่จะหล่อหลอมสายสัมพันธ์ที่ก้าวข้ามความเป็นและความตายแล้ว ดังที่เห็นได้จากการที่เขามอบหมายกองทหารยามของเขาให้กับเขา

เขาเพียงแค่ต้องการเวลาเพื่อยอมรับเรื่องทั้งหมดนี้

โนแลนเดินไปที่ประตู มือของเขาวางอยู่บนลูกบิดประตูแล้ว

จู่ๆ เขาก็หันกลับมาและขยิบตาอย่างซุกซน

"จะว่าไปแล้ว หัวหน้าแฮงก์ มี 'หู' สองข้างอยู่หน้าประตูมาตลอดเลยนะ"

คำพูดนั้นเพิ่งจะหลุดออกจากปากของเขาไปได้ไม่ทันไร

ทันใดนั้น เสียงดังกุกกักและเสียงหอบหายใจแผ่วเบาก็ดังมาจากนอกประตู ตามมาด้วยเสียงฝีเท้าอันเร่งรีบที่ค่อยๆ จางหายไปในความไกลตาอย่างรวดเร็ว

แฮงก์พ่นลมหายใจออกทางจมูก แต่ทว่ากลับไม่มีความโกรธเคืองปรากฏอยู่บนใบหน้าของเขาเลย

"ข้ารู้เรื่องไอ้เด็กเหลือขอสองคนนั้นมาตั้งนานแล้วล่ะ"

เขาหันกลับมา สายตาของเขากลับมาจับจ้องที่โนแลน

"คืนนี้ตอนสองทุ่ม"

"รอข้าอยู่ที่ทางเข้าค่าย"

"ข้าจะพาเจ้าไปที่ไหนสักแห่ง"