บทที่ 16 พลิกกลับอนาคต!

นั่นคือร่างที่ดูยับเยินยิ่งกว่าโนแลนเสียอีก

เด็กหนุ่มที่ถูกชโลมไปด้วยเลือด

ชุดเกราะของเขาถูกกัดกร่อนจนจำสภาพเดิมไม่ได้ และเลือดก็ย้อมร่างกายของเขาไปเกือบครึ่งซีก

ดอนนี่นี่เอง!

ในระหว่างการบุกทะลวงก่อนหน้านี้ เขาสูญเสียการควบคุมม้าของเขาในขณะที่กำลังหลบหลีกหอกกระดูก และร่วงหล่นไปอยู่ข้างหลัง ในขณะที่เขากำลังทำอะไรไม่ถูก เขาก็นึกถึงคำพูดของโนแลนก่อนที่พวกเขาจะออกเดินทาง

"หากเจ้ารู้สึกหวาดกลัวหรือสิ้นหวัง ก็จงตามข้ามา!"

ดังนั้นเขาจึงควบม้าตามธงสีแดงที่มีรูปสิงโตสีทอง ซึ่งเป็นสิ่งเดียวที่เขาสามารถมองเห็นได้ท่ามกลางความมืดมิด และพุ่งทะยานเข้าสู่เงามืดแห่งความตายอย่างไม่คิดชีวิต!

เขาอ่อนแอกว่าโนแลน และเมื่อเขาพุ่งทะลวงออกมาได้ ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงจากสารกัดกร่อนก็เกือบจะทำให้เขาสลบเหมือดไปตรงนั้นเลยทีเดียว

แต่เมื่อเขาเห็นมหาลิชที่กำลังหันหลังให้เขา เขาก็ไม่สนอะไรอีกต่อไป

เขานึกถึงพ่อแม่ของเขา ผู้ซึ่งต้องตายอย่างน่าสลดใจภายใต้คมดาบของพวกอันเดด

โนแลนตัดสินใจผิดพลาดเพราะความรีบร้อนจริงๆ งั้นหรือ?

ไม่หรอก! ในฐานะนักรบผู้ช่ำชอง เขาตระหนักดีถึงหลักการสำคัญทั้งหมดในการต่อสู้กับนักเวท

เขาเห็นดอนนี่น้อย ดังนั้นเขาจึงแสร้งทำเป็นพร้อมที่จะต่อสู้จนตัวตาย พยายามดึงความสนใจของมหาลิชเอาไว้

ทหารม้าสองนายบุกโจมตีมหาลิชจากทั้งด้านหน้าและด้านหลังพร้อมกัน เสียงกีบม้าศึกของโนแลนได้ทำหน้าที่เป็นที่กำบังอันสมบูรณ์แบบให้กับดอนนี่

เด็กหนุ่มเปล่งเสียงคำรามที่เต็มไปด้วยความโกรธแค้นและความมุ่งมั่น ด้วยความช่วยเหลือจากแรงผลักดันของม้า ดาบยาวในมือของเขาวาดเส้นโค้งอันไร้ที่ติ และตัดแขนขวาที่ไร้การป้องกันของมหาลิชจนขาดกระจุยอย่างโหดเหี้ยม!

การระเบิดที่เกิดจากการตีกลับของพลังเวทมนตร์ของมหาลิช เกือบจะทำให้ดอนนี่พลัดตกจากหลังม้าจากคลื่นกระแทก

มหาลิชถูกระเบิดจนปลิวละลิ่วและกระแทกพื้นอย่างแรง

มือซ้ายที่เหลืออยู่เพียงข้างเดียวของมันยันตัวมันเอาไว้กับพื้น ขณะที่มันจ้องมองเด็กหนุ่มด้วยความไม่เชื่อ จากนั้นก็มองไปอีกฝั่งด้วยความหวาดผวา มองไปยังร่างอันน่าเกรงขามที่ได้หันหัวม้ากลับมาอีกครั้งและกำลังพุ่งทะยานตรงมาที่มัน

สิ่งที่อันเดดระดับสูงตนนี้เห็น ไม่ใช่ทหารม้า ทว่ามันคือเงาแห่งการหลับใหลชั่วนิรันดร์

โนแลนซึ่งอยู่บนหลังม้า คว้าธงรบที่อยู่ด้านหลังของเขาด้วยมือซ้ายที่ว่างอยู่ ธงผืนนั้นเต็มไปด้วยรูพรุนจากการถูกกัดกร่อน

"เพื่อเอลฟิน!!!"

พร้อมกับเสียงคำราม โนแลนก็แทงเสาธงอันแข็งแกร่งในมือของเขาออกไปราวกับหอกซัด

เสาธงพุ่งทะลวงผ่านปากที่อ้ากว้างด้วยความหวาดกลัวของมหาลิช ตรึงหัวของมันทั้งหมดให้ติดแน่นอยู่กับพื้นอย่างแน่นหนา!

"ฮะ... ฮะ..."

วิญญาณของมหาลิช มาพร้อมกับเสียงกรีดร้องอันแหลมปรี๊ด หลบหนีออกมาจากกะโหลกศีรษะที่แตกสลาย และกลิ้งกลับไปที่ส่วนยอดของไม้เท้ากระดูกสีขาวที่ร่วงหล่นลงพื้นอยู่ไม่ไกลนัก

ที่นั่น มีศาลวิญญาณของมันฝังอยู่!

ตราบใดที่ศาลวิญญาณยังคงอยู่ มันก็จะ...

"ย่าห์—!"

ม้าศึกของโนแลนชูขาหน้าขึ้นสูง

จากนั้น

กระทืบลงมาอย่างแรง!

"เพล้ง—!!!"

ไม้เท้ากระดูกสีขาว พร้อมกับศาลวิญญาณที่ส่วนยอดของมัน ถูกบดขยี้จนแหลกละเอียดด้วยพละกำลังอันมหาศาลนั้น!

"ไม่--!!!"

เสียงกรีดร้องอันแหลมปรี๊ดที่เต็มไปด้วยความไม่เชื่อดังขึ้น

มันไม่อยากจะเชื่อเลยว่ามัน ผู้ร่ายเวทมนตร์ระดับเงินผู้ทรงพลัง และเป็นถึงรองผู้บัญชาการของลอร์ด "แกงกรีน" จะต้องมาจบชีวิตลงในดินแดนอันห่างไกลและไม่เป็นที่รู้จักแห่งนี้

มันจบชีวิตลงด้วยน้ำมือของพวกหมูสกปรกที่มันเคยดูถูกเหยียดหยาม!

...

หลังจากที่โนแลนบุกทะลวงเข้าไปในเงามืดแห่งความตาย แฮงก์ก็นำทหารม้าที่เหลือ ตีโอบไปยังปีกขวาอย่างต่อเนื่องภายใต้เวทมนตร์ของพวกคอร์ปส์วิทช์

เมื่อมองไปข้างหน้า กลุ่มนักรบโครงกระดูกสองกลุ่มได้หันกลับมาแล้ว และการปิดล้อมมรณะก็กำลังจะเข้ามาใกล้

หัวใจของทุกคนดิ่งวูบลงไปถึงตาตุ่ม

ขณะที่วงล้อมเข้ามาใกล้เรื่อยๆ แฮงก์ก็กำลังเตรียมที่จะปลดปล่อย "เขี้ยวราชสีห์สีเลือด" ออกมาอีกครั้งด้วยความพยายามอย่างสิ้นหวัง ในตอนนั้นเองที่เปลวไฟวิญญาณในเบ้าตาของกะโหลกศีรษะหลายร้อยหัวในหนึ่งในกองทหารราบเบาที่กำลังพุ่งตรงมาที่พวกเขา จู่ๆ ก็ดับลงโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า

ฟุ่บ—

ราวกับหุ่นเชิดที่ถูกตัดสายชัก นักรบโครงกระดูกหลายร้อยตนพังทลายลงในพริบตาในระหว่างการเดินทัพ กลายเป็นเพียงแค่กองกระดูกหักๆ ที่ไร้ประโยชน์

ฉากนั้นทั้งดูแปลกประหลาดและน่าตื่นตาตื่นใจไปพร้อมๆ กัน

แฮงก์ไม่ได้ชะลอความเร็วลง เมื่อมองไปที่พื้นที่ที่ถูกกวาดล้างจนว่างเปล่าในพริบตา เขาก็ตกตะลึงไปก่อน จากนั้นก็รู้สึกดีใจอย่างสุดขีด

เขาเข้าใจในทันทีว่าเกิดอะไรขึ้น!

"โนแลน... เขาทำสำเร็จแล้ว!!"

"มหาลิชตายแล้ว!!"

หัวหน้าผู้มีเจตจำนงดั่งเหล็กกล้าผู้นี้ ใช้พละกำลังทั้งหมดชี้ดาบยาวของเขาไปยังกลุ่มแม่มดลิชระดับต่ำที่สูญเสียความเยือกเย็นไปแล้วอย่างสมบูรณ์แบบ

"บุกทะลวง!"

"เพื่อเอลฟิน—!!!"

"โอ้ววว...

ความปีติยินดีจากการเอาชีวิตรอดจากความยากลำบาก ได้แปรเปลี่ยนเป็นเสียงโห่ร้องต้อนรับการต่อสู้อันเร่าร้อนที่สุด

ทหารม้าที่รอดชีวิตไม่ถึงยี่สิบนาย ขวัญกำลังใจของพวกเขาพุ่งสูงปรี๊ด เปล่งเสียงคำรามและควบม้าตามแฮงก์เข้าสู่รูปขบวนของลิช

แม่มดลิชระดับต่ำเหล่านี้ ซึ่งได้ใช้พลังเวทมนตร์ของพวกมันไปจนหมดสิ้นจากการร่าย "หอกกระดูก" อย่างไม่คิดหน้าคิดหลัง บัดนี้ได้ตกอยู่ในความโกลาหลอย่างสมบูรณ์แบบเมื่อผู้นำของพวกมันถูกสังหาร

ทหารม้าเข้ามาใกล้แล้ว สิ่งที่เหลืออยู่ก็มีเพียงการสังหารหมู่ฝ่ายเดียวเท่านั้น

ห้านาทีต่อมา

เมื่อลิชระดับต่ำตนสุดท้ายถูกทำลายด้วยดาบของแฮงก์ เปลวไฟวิญญาณในดวงตาของนักรบโครงกระดูกทั้งหมดที่ยังคงต่อสู้กับกองกำลังหลักของทหารยามก็ดับลง

"แกร๊ก..."

สิ่งที่เหลืออยู่มีเพียงเสียงกระดูกที่แตกสลายและความเงียบสงัดราวกับป่าช้าเท่านั้น

ทหารยามที่รอดชีวิตทั้งหมดจ้องมองฉากเบื้องหน้าอย่างเลื่อนลอย มองดูศัตรูที่จู่ๆ ก็พังทลายลง และชั่วขณะหนึ่งพวกเขาก็ไม่สามารถตอบสนองใดๆ ได้

โคลเซ่ ซึ่งใช้ดาบยันตัวเอาไว้ กำลังหายใจหอบอย่างหนักขณะเฝ้ามองดูเรื่องทั้งหมดนี้ ริมฝีปากของเขาสั่นเทา

ทันใดนั้น เขาก็รวบรวมพละกำลังทั้งหมดที่มี ชูดาบยาวของเขาขึ้นสูง และตะโกนด้วยน้ำเสียงแหบพร่า

"พวกเรา... ชนะแล้ว!!!"

เสียงนั้นเปรียบเสมือนก้อนหินที่ถูกโยนลงไปในทะเลสาบอันเงียบสงบ

พวกเราชนะแล้ว!

"เอลฟินจงเจริญ!!"

"ว้ากกก... พวกเรารอดแล้ว..."

หลังจากความเงียบงันชั่วครู่ ทั่วทั้งแนวรบก็ระเบิดเสียงโห่ร้องแสดงความยินดีที่ดังกึกก้องปานสายฟ้าแลบออกมา

บางคนร้องไห้ด้วยความปีติยินดี บางคนทรุดตัวลงคุกเข่าด้วยความเหนื่อยล้า และบางคนก็โอบกอดสหายร่วมรบของพวกเขาเอาไว้แน่น

ไม่ว่าคุณจะสูญเสียการควบคุมตัวเองมากแค่ไหนในช่วงเวลาแห่งชัยชนะ ก็จะไม่มีใครมาคอยวิพากษ์วิจารณ์คุณ

เพราะนี่คือชัยชนะแห่งปาฏิหาริย์ของทหาร 200 นาย ปะทะกับศัตรู 2,000 ตน

โนแลนเองก็หายใจหอบอย่างหนักเช่นกัน และเขาก็เหลือบมองไปที่แถบพลังชีวิตของเขา

【พลังชีวิต: 49/540】

เฉียดไปนิดเดียว

เขายังคงสั่นสะท้าน

แม้ว่าเขาจะปัดป้อง "กระแสพลังมืด" ของมหาลิชส่วนใหญ่ไปได้ด้วยดาบของเขา ซึ่งมันดูเท่มากและสามารถหลีกเลี่ยงความเสียหายส่วนใหญ่ไปได้ แต่พลังงานที่ล้นทะลักออกมาก็ยังคงสร้างความเสียหายให้กับเขามากกว่า 200 หน่วยอยู่ดี

เมื่ออะดรีนาลีนในร่างกายลดลง เขาก็รู้สึกปวดร้าวไปทั่วทั้งร่าง ทำให้เขาต้องนิ่วหน้าอย่างควบคุมไม่ได้

ม้าศึกเองก็เต็มไปด้วยบาดแผลเช่นกัน แต่ม้าศึกเอลฟินตอนใต้เหล่านี้ขึ้นชื่อเรื่องความทนทานและความทรหด และพวกมันก็ไม่สูญเสียการควบคุมอย่างง่ายดายนักแม้จะได้รับบาดเจ็บก็ตาม

"แกเหนื่อยมามากแล้ว ข้าขอโทษที่ทำให้แกต้องทนทุกข์ เมื่อพวกเรากลับไป ข้าจะให้แฮงก์เตรียมหญ้าแห้งและยารักษาที่ดีที่สุดให้กับแกนะ" เขาตบคอม้าเบาๆ และม้าก็ส่ายหัวอย่างว่าง่าย ราวกับกำลังตอบรับคำปลอบโยนของเขา

การต่อสู้สิ้นสุดลงแล้ว และเขาก็ใช้ดาบเขี่ยค้นหาบริเวณนั้น และก็พบไอเทมชิ้นหนึ่งที่เวทมนตร์ยังไม่สลายหายไปจนหมดจริงๆ

【แหวนตราสัญลักษณ์คอร์ปส์วิทช์】

【คุณภาพ: หม่นหมอง】

【เอฟเฟกต์: มานาสูงสุด +25】

【แหวนวงหนึ่ง ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของสถานะ ดูเหมือนจะยังคงเก็บงำความเคียดแค้นที่ยังคงหลงเหลืออยู่เอาไว้】

มันเป็นอุปกรณ์สำหรับนักเวทแบบฉบับดั้งเดิม แต่สำหรับโนแลน มันก็แค่ช่วยชดเชยการขาดแคลนพลังเวทมนตร์เท่านั้น ดังนั้นมันก็ไม่เลวเลยทีเดียว

เขาสวมมันลงบนข้อมืออย่างลวกๆ และในขณะที่กำลังตรวจสอบหน้าต่างระบบ เขาก็เหลือบไปเห็นส่วนของค่าประสบการณ์โดยไม่ได้ตั้งใจ

จากนั้น ผมก็ตกตะลึงอย่างสมบูรณ์แบบ

ตัวเลขที่ยาวเหยียดนั้นแทบจะทำให้เขาตาบอด

ก่อนที่เขาจะทันได้ตรวจสอบมันอย่างละเอียด...

"ท่านโนแลน!"

ดอนนี่น้อยขี่ม้าเข้ามาหาเขา เด็กหนุ่มถูกชโลมไปด้วยเลือด อาการบาดเจ็บของเขาไม่ได้สาหัสไปกว่าดอนนี่เลย มีคราบน้ำตาเปรอะเปื้อนดวงตาของเขา แต่ก็มีรอยยิ้มอันกว้างขวางและสดใสปรากฏอยู่บนใบหน้าของเขาเช่นกัน

"ท่านรองหัวหน้าโนแลน ผมทำได้แล้ว...! พ่อครับ แม่ครับ พวกท่าน... เห็นไหม?" ในท้ายที่สุด เขาก็อดไม่ได้ที่จะปล่อยโฮออกมา ทั้งหัวเราะและร้องไห้ไปพร้อมๆ กัน

โนแลนมองเขา ยิ้ม และพยักหน้าอย่างหนักแน่น

"พวกเราชนะแล้ว! ทำได้ดีมาก!"

ม้าศึกสองตัวยืนเคียงข้างกัน และดาบยาวสองเล่มก็ปะทะกันเบาๆ ท่ามกลางแสงจันทร์

"เคร้ง"

เสียงอันแหลมคมนั้นเป็นสัญญาณบ่งบอกถึงจุดสิ้นสุดของการต่อสู้นองเลือดในครั้งนี้

...

เมื่อโนแลนและดอนนี่น้อยกลับมาที่ทีม ประตูเมืองโรเซนเบิร์กก็เปิดกว้างรออยู่แล้ว

เสียงโห่ร้องดังแว่วมาจากภายในเมือง พลเรือนต่างพากันแบกเปลหามออกจากประตูเมืองและรีบมุ่งหน้าไปยังสนามรบอย่างพร้อมเพรียงกันเพื่อช่วยเหลือผู้บาดเจ็บ

โคลเซ่ได้ทำการตรวจสอบสนามรบเสร็จสิ้นแล้ว เขาเดินเข้าไปหาแฮงก์เพื่อรายงาน น้ำเสียงของเขาสั่นเครือเล็กน้อยด้วยความรู้สึกที่อัดอั้น

"หัวหน้า... ในการต่อสู้ครั้งนี้ กองทหารยามมีกำลังพล 280 นาย มีผู้เสียชีวิตในระหว่างการรบ 52 นาย ได้รับบาดเจ็บสาหัส 31 นาย และที่เหลือ... ล้วนได้รับบาดเจ็บเล็กน้อย สูญเสียม้าศึกไปหกตัว"

"พี่น้องส่วนใหญ่ที่เสียชีวิตในสมรภูมิมาจากตำแหน่งหลัก หน่วยปฏิบัติการพิเศษ... สูญเสียไปเก้านาย และยังไม่พบศพของอีกสองนาย..."

แฮงก์รับฟังอย่างเงียบๆ สายตาของเขาจับจ้องไปยังศพกว่าห้าสิบศพที่ถูกคลุมด้วยผ้าปูสีขาวอยู่ไม่ไกลนัก จากนั้นเขาก็หลับตาลง

เขาพยักหน้า ตบไหล่โคลเซ่ น้ำเสียงของเขาแหบพร่า

"เจ้าทำได้ดีมาก พาพี่น้อง... กลับบ้านกันเถอะ"

โนแลนลงจากหลังม้าและยืนอยู่ด้านข้าง มองดูผ้าสีขาวเหล่านั้น

ในเกม เพลเยอร์จะเฉยเมยต่อความตาย ไม่ว่าจะเป็นตัวพวกเขาเองหรือ NPC การสูญเสียก็เป็นเพียงแค่ตัวเลขเท่านั้น

สำหรับเพลเยอร์ ความตายก็เป็นเพียงแค่การสูญเสียค่าประสบการณ์บางส่วนเท่านั้น หลังจากอ่อนแอลงเป็นเวลาสิบสองชั่วโมง พวกเขาก็จะกลับมาเป็นปกติ

แต่บัดนี้ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับสหายร่วมรบเหล่านี้ที่เคยยังมีชีวิตอยู่ เขากลับสัมผัสได้ถึงน้ำหนักของชีวิตที่สูญเสียไปเหล่านั้นอย่างแท้จริง และครอบครัวที่แตกสลายเบื้องหลังพวกเขาอีกไม่รู้กี่ครอบครัว

หากก่อนหน้านี้เขากอบกู้ประเทศชาติเพื่อบรรเทาความโกรธแค้นของเขา ตอนนี้เขาก็ต้องการที่จะปกป้องชีวิตผู้คนให้มากยิ่งขึ้นกว่าเดิม

แฮงก์ดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงอารมณ์ของเขา เขาเดินเข้ามาและตบไหล่โนแลนอย่างแรงด้วยมืออันกว้างใหญ่และหยาบกร้านของเขา

"อย่าได้โศกเศร้าไปกับพวกเขาเลย พวกเขาเพียงแค่ได้กลับคืนสู่อ้อมกอดของพระแม่เซอซิสก่อนพวกเราก็เท่านั้นเอง"

"สนามรบคือจุดหมายปลายทางอันทรงเกียรติ และการเสียสละของทหารก็เพื่อให้ผู้คนอีกมากมายได้มีชีวิตรอด นี่คือโชคชะตาและความรับผิดชอบของพวกเรา"

โนแลนชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ตระหนักได้ว่าเกิดอะไรขึ้น

แฮงก์... กำลังพยายามปลอบใจตัวเองอยู่งั้นหรือ?

นี่คือวิธีที่ท่านใช้ปลอบใจคนอื่นงั้นหรือ? นั่นมันฮาร์ดคอร์เกินไปแล้วนะ

เขาแอบรู้สึกทั้งขบขันและหงุดหงิดอยู่ภายในใจ

แฮงก์ไม่ใช่คนที่มีวาทศิลป์ดีนัก ทว่าความอดทนและความเยือกเย็นในคำพูดของเขาก็ทำให้โนแลนรู้สึกดีขึ้นมาก

เขาพยักหน้าให้กับแฮงก์

"ขอบคุณครับ หัวหน้าแฮงก์ พวกเขา... ตายอย่างคุ้มค่าแล้ว"

แฮงก์ไม่ได้พูดอะไรอีก แต่ก็เพียงแค่ตบไหล่เขาอีกครั้ง

ฝูงชนหลั่งไหลออกมา โห่ร้องยินดี เพื่อต้อนรับเหล่าวีรบุรุษแห่งสงครามและเฉลิมฉลองชัยชนะแห่งปาฏิหาริย์ในครั้งนี้ ผู้ได้รับบาดเจ็บได้รับการดูแลอย่างดีที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ในขณะที่คนที่เหลือได้รับการปฐมพยาบาลเบื้องต้นและกลับไปที่ป้อมทหารยาม

โนแลนเองก็ได้รับบาดเจ็บเช่นกัน ร่างกายของเขาถูกพันด้วยผ้าพันแผลหลายชั้น

นักบวชหญิงแสนสวยที่วิหารหน้าแดงระเรื่อเล็กน้อยขณะที่เธอพันแผลให้กับเขา และกระซิบว่าเขาคือ "วีรบุรุษแห่งโรเซนเบิร์ก"

ผมล่ะไม่รู้จริงๆ ว่าใครเป็นคนปล่อยข่าวลือพวกนี้

หลังจากการต่อสู้ ทุกคนล้วนเหนื่อยล้าและแทบจะผล็อยหลับไปในทันที

วันรุ่งขึ้น

เมื่อรุ่งอรุณมาเยือน โนแลนก็ลืมตาขึ้นอย่างกะทันหัน

เขานึกถึงเรื่องสำคัญบางอย่างขึ้นมาได้

เขาพลิกตัวและลุกขึ้นนั่ง

เปิดหน้าต่างระบบ!