บทที่ 12 การโจมตีแบบไม่คาดฝันที่ไม่เป็นไปตามแบบแผน
บทที่ 12 การโจมตีแบบไม่คาดฝันที่ไม่เป็นไปตามแบบแผน
"ท่านรองหัวหน้าโนแลน ทำไม... ทำไมพวกเราถึงมารวบรวมทหารม้ากันในป่าล่ะ?" น้ำเสียงของดอนนี่ฟังดูไม่แน่ใจนัก เขาชี้ไปที่ลำต้นของต้นไม้ที่ขึ้นอยู่อย่างหนาแน่นรอบตัวพวกเขา และลดเสียงลง "ป่าคือสุสานของทหารม้า นั่นเป็น... สามัญสำนึกในเรื่องทางทหารเลยนะ"
การเตรียมพร้อมที่จะบุกทะลวงในสถานที่ที่ความเร็วและแรงกระแทกของม้าศึกอาจจะถูกดับลงอย่างสมบูรณ์แบบ ในมุมมองของเขา มันก็ไม่ต่างอะไรกับการฆ่าตัวตายเลย
โนแลนพยักหน้าและกล่าวว่า "ดี ดูเหมือนว่าเจ้าจะไม่ได้สัปหงกในระหว่างการฝึกสอนทางยุทธวิธีสินะ การให้ทหารม้ามารวมตัวกันในป่านั้นเป็นเรื่องโง่เขลา นั่นก็ถูกต้องแล้ว และศัตรูก็คิดเช่นนั้นเหมือนกัน"
เขาชี้ไปข้างหน้า ซึ่งไม่มีอะไรอยู่ตรงนั้นเลย "ผู้บัญชาการฝ่ายศัตรูถึงกับตัดความเป็นไปได้นั้นทิ้งไปเสียด้วยซ้ำ ดังนั้นเขาจึงไม่ได้ติดตั้งเนตรเวทสำรองเอาไว้เพื่อทำการสังเกตการณ์เลยด้วย"
"แต่ข้าได้คำนวณตำแหน่งและเวลาในการบุกรุกของข้าเอาไว้เรียบร้อยแล้ว เพื่อจะมอบความประหลาดใจเล็กๆ น้อยๆ ให้กับพวกโครงกระดูก"
แฮงก์มองดูชายหนุ่มที่อยู่เบื้องหน้าเขา พลางรู้สึกชาหนึบไปหมด
ตั้งแต่การเตรียมความพร้อมก่อนการต่อสู้ ไปจนถึงการตัดสินใจอย่างแม่นยำว่าควรจะยกโล่ขึ้นเมื่อใด และตอนนี้ก็มาถึงการวางกำลังพลทางยุทธวิธีที่ไม่อาจทำความเข้าใจได้นี้...
แท้จริงแล้ว ชายหนุ่มผู้นี้ยังมีแนวคิดอันน่าเหลือเชื่ออีกกี่อย่างที่มากพอจะปฏิวัติรูปแบบของสนามรบในยุคปัจจุบันซ่อนอยู่ในหัวของเขากันแน่?
แฮงก์เลิกคิดเรื่องนี้แล้ว
เขาเพียงแค่เชื่อมั่นในสัญชาตญาณทหารผ่านศึกของเขาเท่านั้น
ไม่รู้ทำไม เขาถึงรู้สึกว่าแผนการนี้มีความเป็นไปได้สูงมาก!
"พี่น้องทั้งหลาย พวกเราเหลือเวลาอีกไม่มากแล้ว"
โนแลนลดเสียงของเขาลง
"พี่น้องที่อยู่อีกฝั่งหนึ่งของรูปขบวนรบกำลังเสี่ยงชีวิตเพื่อซื้อเวลาให้กับพวกเรา และดึงดูดอำนาจการยิงทั้งหมดของกองกำลังหลักของฝ่ายอันเดด"
"พวกเรามีภารกิจเพียงหนึ่งเดียวเท่านั้น"
เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง สายตาของเขากวาดมองใบหน้าที่เต็มไปด้วยความตึงเครียดทว่าตื่นเต้นของแต่ละคน
"เด็ดหัวผู้บัญชาการ!"
สองคำนั้นทำให้ทุกคนถึงกับกลั้นหายใจ
"ยุทธวิธี 'แกงกรีน' ของลิช คือการครอบคลุมทั่วทั้งสนามรบด้วยเวทมนตร์โจมตีเป็นวงกว้างหลังจากที่การต่อสู้เริ่มต้นขึ้นไปแล้วสิบห้านาที"
"เขาจะรอจนกว่าพี่น้องของพวกเราและทะเลโครงกระดูกจะเข้าปะทะกันอย่างสมบูรณ์แบบ จนแนวรบหยุดชะงัก และไม่มีพื้นที่ให้หลบหลีกได้อีกต่อไป ก่อนที่เขาจะลงมือ"
"ด้วยวิธีนี้ เขาจะสามารถใช้พลังเวทมนตร์น้อยที่สุดเพื่อสร้างความเสียหายให้ได้มากที่สุด"
โนแลนก้มหน้าลงและทำการประเมินอยู่สองวินาที
"พวกเราเหลือเวลาอีกประมาณ... สามนาที"
เมื่อพูดจบ เขาก็หยุดพูดเรื่องไร้สาระ กระตุกหัวม้าอย่างกะทันหัน และควบม้าออกไปยังทิศทางที่เขาได้คำนวณเอาไว้ในหัวเรียบร้อยแล้ว
"ตามมาให้ทัน!"
ทหารม้าสามสิบนายควบม้าตามไปติดๆ เสียงกีบม้าย่ำลงบนซากพืชซากสัตว์ที่อ่อนนุ่ม เสียงนั้นถูกดูดซับโดยเรือนยอดของต้นไม้ ทำให้ฟังดูทุ้มต่ำและน่าอึดอัด
ดอนนี่น้อยกระตุ้นม้าของเขาให้เดินหน้า เร่งจังหวะฝีเท้าเพื่อตามโนแลนให้ทัน
"ท่านรองหัวหน้าโนแลน..."
เขาลดเสียงลง แต่ท้ายที่สุดแล้วเขาก็ไม่อาจกักเก็บความอยากรู้อยากเห็นแบบเด็กๆ เอาไว้ได้
"พวกเราเคยไปสอดแนมบริเวณนั้นมาแล้วถึงสามครั้ง และที่นั่นก็ไม่มีอะไรอยู่เลย... ท่านรู้ได้อย่างไรว่าพวกคอร์ปส์วิทช์อยู่ที่ไหน?"
โนแลนจ้องมองไปข้างหน้าอย่างแน่วแน่และเอ่ยด้วยความมั่นใจ
"พวกมันอยู่ตรงนั้นแหละ"
"ที่เจ้ามองไม่เห็นก็เป็นเพราะมีบาเรียเวทมนตร์บังตาอยู่"
น้ำเสียงของโนแลนแฝงไว้ด้วยความดูถูกเหยียดหยามเล็กน้อย
"เวทมนตร์แห่งเงาระดับหนึ่ง 'ม่านมนต์ดำ' สามารถคงสภาพเอาไว้ได้โดยอาศัยการร่วมมือกันของลิชระดับต่ำห้าตน มันสามารถบิดเบือนแสงและสร้างพื้นที่มืดทึบขึ้นมาได้ มันเป็นเพียงแค่ภาพลวงตาธรรมดาๆ แต่มันมีประสิทธิภาพอย่างมากเมื่อนำมาใช้ต่อกรกับกองทัพที่ปราศจากกองพลนักเวท"
"ในช่วงเวลากลางวัน เวทมนตร์บทนี้ก็เป็นได้อย่างมากแค่เพียงม่านควันเท่านั้น แต่ในช่วงเวลากลางคืน มันคือผ้าคลุมล่องหนที่ดีที่สุด"
"กลุ่มนักเวทนั้นล้ำค่า ฝ่ายที่ถูกเปิดโปงก่อนในสนามรบย่อมจะต้องเผชิญกับการถูกกวาดล้างจนสิ้นซาก พวกอันเดดเองไม่ได้ต้องการแสงสว่าง ดังนั้นการต่อสู้ในเวลากลางคืนจึงเป็นสิ่งที่พวกมันโปรดปรานอยู่เสมอ นี่คือยุทธวิธีที่พวกมันมักจะใช้เป็นประจำ แต่การพึ่งพาเส้นทางเดิมๆ ของพวกมัน... ก็กลายมาเป็นจุดอ่อนที่ใหญ่ที่สุดของพวกมันเช่นกัน"
"พวกมันเชื่อมั่นอย่างสุดหัวใจว่ากองทัพของมนุษย์ไม่สามารถตรวจจับตำแหน่งที่แน่นอนของกองพลนักเวทได้ ดังนั้นตำแหน่งในการวางกำลังพลของพวกมันจึงถูกกำหนดตายตัวเสมอ และพวกมันก็มักจะถูกส่งไปวางกำลังพลไว้ในแนวหน้าจนเกินไป เพื่อให้บรรลุเป้าหมายในการสร้างประสิทธิภาพในสนามรบที่สูงกว่า"
แฮงก์ซึ่งอยู่อีกด้านหนึ่ง ประกายแสงอันเฉียบคมสว่างวาบขึ้นในดวงตาเมื่อได้ยินคำพูดเหล่านี้
หากจะพูดถึงศัตรูที่รับมือได้ยากที่สุดในสนามรบ ก็คงหนีไม่พ้นหน่วยที่ไม่ใช่ทหาร
สายธารแห่งเวทมนตร์อันแปลกประหลาดที่หลั่งไหลออกมาอย่างไม่สิ้นสุดของพวกเขามักจะสามารถปลิดชีพนักรบที่กล้าหาญที่สุดได้เสมอโดยที่พวกเขาไม่ทันได้รู้ตัวด้วยซ้ำว่ามันเกิดอะไรขึ้น
แล้วโนแลนล่ะ?
เขาไม่เพียงแต่จะสามารถระบุตำแหน่งของคู่ต่อสู้ได้อย่างแม่นยำเท่านั้น แต่เขายังรู้แน่ชัดว่าคู่ต่อสู้ใช้เวทมนตร์อะไรและพวกเขามีพฤติกรรมทางยุทธวิธีอย่างไรบ้าง
ราวกับว่าเขาได้ซักซ้อมสงครามครั้งนี้ในหัวของเขามาแล้วเป็นพันๆ ครั้ง!
แฮงก์รู้สึกว่าความเข้าใจของเขาได้รับการทบทวนและปรับเปลี่ยนรูปโฉมใหม่ครั้งแล้วครั้งเล่า
สามนาทีต่อมา ทีมก็เดินทางมาถึงชายป่า
โนแลนกระตุกสายบังเหียนอย่างแรง และทุกคนก็หยุดชะงัก
เขาชี้ไปที่พื้นที่ราบเปิดโล่งอันกว้างขวางเบื้องหน้า
"ตอนนี้พวกเราอยู่ห่างจากพวกคอร์ปส์วิทช์ประมาณสี่ร้อยหลา"
"นี่คือระยะทางทองคำสำหรับม้าศึกในการพุ่งทะยานจากจุดที่หยุดนิ่งไปจนถึงความเร็วสูงสุดในการพุ่งชน"
เขาหันกลับมาและมองดูใบหน้าที่เต็มไปด้วยความตึงเครียดของพวกเขา
"จงจำไว้ สำหรับทหารม้าเบา ความเร็วคือชีวิต! พวกเราต้องใช้พลังงานจลน์ที่แข็งแกร่งที่สุดเพื่อฉีกกระชากแนวป้องกันของพวกมันให้ขาดกระจุย!"
"เมื่อการบุกทะลวงเริ่มต้นขึ้น จะไม่มีการหยุดพักใดๆ ทั้งสิ้น! ต่อให้พวกเราต้องตาย พวกเราก็ต้องตายในระหว่างทางที่มุ่งหน้าไปหาศัตรู!"
ผ่านเงามืดอันเบาบางของต้นไม้ ทุกคนสามารถมองเห็นการต่อสู้อันวุ่นวายภายนอกป่าได้อย่างชัดเจน
ฝูงโครงกระดูกยังคงระดมโจมตีกำแพงโล่ที่กำลังจะพังทลายอย่างไม่ลดละ
เบื้องหลังทะเลโครงกระดูก ยังมีกองทหารราบเบาโครงกระดูกที่จัดรูปขบวนอย่างสมบูรณ์แบบกองสุดท้าย รอคอยอยู่ในตำแหน่งในฐานะกองกำลังสำรอง
มหาลิชตนนั้น ไม่ว่าจะด้วยความมั่นใจอย่างสุดโต่ง หรืออาจจะเป็นเพราะความระมัดระวังตามสัญชาตญาณ มันได้ทิ้งกองกำลังป้องกันกองสุดท้ายเอาไว้ด้านข้างและด้านหลังของตัวมันเอง
"ฮะ ช่างเป็นจิ้งจอกเฒ่าที่เจ้าเล่ห์เสียจริงนะ"
โนแลนแค่นเสียงเยาะเย้ย
น่าเสียดายที่แกมาเจอกับข้า
เขายื่นมือออกไปและรับธงสีแดงที่มีรูปสิงโตสีทอง ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของอาณาจักรเอลฟิน มาจากสหายร่วมรบที่อยู่ข้างๆ
ด้วยเสียง "แคว่ก" เขาหักเสาธงออกเป็นสองท่อน เหลือไว้เพียงแค่ครึ่งบนเท่านั้น จากนั้นก็ใช้หลังของเขาผูกธงเอาไว้กับแผ่นหลังอย่างแน่นหนา
ธงผืนนี้ไม่เพียงแต่จะเป็นสัญญาณในการกระตุ้นขวัญกำลังใจของพี่น้องในแนวหน้าเท่านั้น แต่มันยังเป็นเสียงปืนลั่นเพื่อเริ่มต้นการโจมตีตอบโต้ที่ได้ตกลงกันเอาไว้ล่วงหน้าอีกด้วย!
"ทุกคน จัดรูปขบวน!"
น้ำเสียงของแฮงก์ทุ้มต่ำและทรงพลัง
เขากระตุ้นม้าของเขาให้ไปอยู่ด้านหน้าของกลุ่ม โดยมีโนแลนและดอนนี่น้อยขนาบอยู่ทางซ้ายและขวาตามลำดับ ตามหลังเขาไปครึ่งช่วงตัวม้า
ผู้บัญชาการของทีม ซึ่งนิ่งเงียบมาโดยตลอด เข้าใจดีถึงความรับผิดชอบอันหนักอึ้งที่ตกเป็นของเขาในตอนนี้: นั่นคือการเป็นหัวหอกที่แหลมคมที่สุด
สมาชิกในทีมที่เหลืออีก 27 นาย รีบจัดรูปขบวนโจมตีรูปทรงกรวยตามมาตรฐานอย่างรวดเร็วที่ด้านหลังพวกเขา
แฮงก์ค่อยๆ ชักดาบยาวร่ายเวทที่ผ่านร้อนผ่านหนาวมาอย่างโชกโชนของเขาออกมา
คมดาบชี้ตรงไปยังความมืดมิดอันกว้างใหญ่เบื้องหน้า
เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ
เลือดในอกของข้าเดือดพล่านอย่างสมบูรณ์แบบในวินาทีนี้!
เขาเหวี่ยงดาบยาวอย่างเกรี้ยวกราด ใช้พละกำลังทั้งหมดที่มีเพื่อปลดปล่อยเสียงคำรามออกมาจากก้นบึ้งของหัวใจ
"เพื่อเอลฟิน—"
"ทหารม้า บุกทะลวง!!!"
ยังไม่ทันที่เขาจะพูดจบ เขาก็กระตุ้นม้าของเขาอย่างแรง และม้าศึกก็ส่งเสียงร้องก่อนจะพุ่งทะยานออกจากเงามืดของผืนป่า!
"เพื่อเอลฟิน!!!"
โนแลนและดอนนี่น้อยตามหลังไปติดๆ และเสียงคำรามของสมาชิกในทีมทั้งสามสิบนายก็ผสานกันกลายเป็นกระแสธารที่สั่นสะเทือนท้องฟ้ายามค่ำคืน!
ธงสีแดงสดที่มีรูปสิงโตสีทองบนพื้นสีแดง โบกสะบัดไปตามแรงลมอันรุนแรงที่อยู่เบื้องหลังโนแลนพร้อมกับเสียงดังพรึ่บ
ไม่มีแสงสว่างใดๆ อีกต่อไป
รอยด่างสีแดงนั้นคือแสงสว่างเพียงหนึ่งเดียวในดินแดนรกร้างอันอ้างว้างแห่งนี้!
...
ในขณะเดียวกัน บนสมรภูมิหลัก
การต่อสู้ได้เข้าสู่ช่วงเวลาแห่งการหยุดชะงักที่โหดร้ายที่สุดแล้ว
เมื่อปราศจากแฮงก์และโนแลน ซึ่งเป็นสองเสาหลักแห่งความแข็งแกร่ง แนวป้องกันก็ตกอยู่ในสภาวะที่ใกล้จะพังทลายลงเต็มที
พวกอันเดดไม่มีวันเหน็ดเหนื่อย ทว่าพละกำลังของทหารมนุษย์กลับถูกสูบออกไปอย่างรวดเร็ว แขนของพวกเขาปวดร้าวอย่างแสนสาหัสจากการปัดป้องและการฟันซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนแทบจะสูญเสียความรู้สึกไปหมดแล้ว
การสูญเสียย่อมเกิดขึ้นอย่างไม่อาจหลีกเลี่ยงได้
ทหารหนุ่มคนหนึ่ง ซึ่งเหนื่อยล้าและมีปฏิกิริยาตอบสนองที่เชื่องช้า ถูกมีดกระดูกแทงทะลุหน้าท้อง
เขายังไม่ทันได้กรีดร้องออกมาด้วยซ้ำ ก่อนที่เขาจะถูกฝูงโครงกระดูกที่รุมล้อมกลืนกินไปอย่างสมบูรณ์แบบ
ดวงตาของโคลเซ่แดงก่ำ และดาบยาวสำรองในมือของเขาก็บิ่นและทื่อไปหมดแล้วจากการฟัน
เขามองดูสหายร่วมรบร่วงหล่นลงไป และความรู้สึกไร้พลังรวมถึงความโกรธแค้นก็แทบจะกลืนกินสติสัมปชัญญะของเขาไปจนหมดสิ้น
ในตอนนั้นเอง จากหางตาของเขา จู่ๆ เขาก็เหลือบไปเห็นสีแดงที่สะดุดตาอยู่ที่ชายป่าทางทิศตะวันตก!
นั่นมันธงผืนนั้นนี่!
นั่นคือโนแลน!
พวกเขากำลังบุกทะลวง!
ในที่สุดพวกเราก็รอจนถึงวินาทีนี้!
เขารวบรวมพละกำลังทั้งหมดที่มีและเปล่งเสียงตะโกนอันแหบพร่าออกมา
"ท่านรองหัวหน้าโนแลนและคนของเขาเริ่มเคลื่อนไหวแล้ว!"
ทหารทุกคนหันขวับกลับมา
จากนั้น พวกเขาก็ได้เป็นประจักษ์พยานให้กับฉากที่พวกเขาจะไม่มีวันลืมเลือนไปตลอดกาล
กองทหารม้าหน่วยหนึ่ง ซึ่งปรากฏตัวขึ้นมาจากความว่างเปล่า ราวกับกองทัพสวรรค์ที่ร่วงหล่นลงมาจากสรวงสวรรค์ ได้เปิดฉากการบุกทะลวงอย่างไม่คิดชีวิตเข้าใส่ด้านข้างและด้านหลังของกองทัพอันเดด
บุคคลผู้นำหน้า ซึ่งมีธงสิงโตสีทองโบกสะบัดไปตามสายลมอยู่เบื้องหลัง เปรียบเสมือนสายฟ้าสีแดงเลือดที่ฉีกกระชากท้องฟ้ายามค่ำคืน!
เขาชูดาบยาวขึ้นสูงและคำรามใส่กองกำลังสำรองที่อยู่ตรงกลางรูปขบวนรบด้านหลังเขา:
"เปลี่ยนไปใช้ธนูยาว! ขึ้นสาย! ยิง—!"
"ระลอกที่สอง! จุดคบเพลิง! ส่งสัญญาณไปที่กำแพงเมือง!"
สายตาของเขากวาดมองไปยังสหายร่วมรบแต่ละคนที่ยังคงต่อสู้อย่างดุเดือด น้ำเสียงของเขาแฝงไว้ด้วยความคลั่งไคล้ที่สิ้นหวังและแน่วแน่
"พี่น้องทั้งหลาย!"
"เวลาแห่งการโจมตีตอบโต้มาถึงแล้ว!"