บทที่ 10 การป้องกันเมืองโรเซนเบิร์ก

เมื่อคำสั่งถูกประกาศออกไป การบุกทะลวงอันน่าอึดอัดของกองทัพอันเดดก็เริ่มต้นขึ้น

ความมืดมิดในยามค่ำคืนคือการพรางตัวที่ดีที่สุดของพวกมัน

นักรบโครงกระดูกก้าวเดินไปข้างหน้าด้วยฝีเท้าอันไร้ความรู้สึกท่ามกลางค่ำคืนอันเงียบสงัด

พวกมันไม่มีลมหายใจ ไม่มีเสียงหัวใจเต้น มีเพียงเสียง "กรอบแกรบ" ของกระดูกที่เสียดสีกัน ซึ่งมันชวนให้ขนหัวลุกยิ่งนัก

ความเร็วในการเดินทัพนั้นไม่ได้เร็วมากนัก

แต่นี่ไม่ใช่เพราะพวกมันเคลื่อนไหวได้ช้า ทว่ามันคือยุทธวิธีทางจิตวิทยาที่กองทัพอันเดดมักจะใช้กันเป็นประจำต่างหาก

ก้าวหนึ่ง ก้าวหนึ่ง และอีกก้าวหนึ่ง

เปรียบเสมือนความตายที่เชื่องช้าทว่าแน่วแน่

ภัยคุกคามที่ค่อยๆ คืบคลานเข้ามาใกล้แห่งนี้ ถือเป็นบททดสอบทางจิตวิทยาอันยิ่งใหญ่สำหรับทหารราบแนวหน้าของฝ่ายที่เสียเปรียบ

ลึกเข้าไปด้านหลังกองทัพอันเดด บริเวณชายป่า มหาลิชซึ่งขี่ม้าศึกโครงกระดูกกำลังบัญชาการสถานการณ์ทั้งหมด

"ฮะ ขยะมนุษย์พวกนี้..."

"อย่างไรก็ตาม รูปขบวนนี้... ค่อนข้างจะผิดปกติไปหน่อยนะ"

มันเป็นรูปแบบการป้องกันแบบหลวมๆ โดยที่ทหารยืนห่างกันค่อนข้างมาก ซึ่งแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับรูปขบวนทหารที่หนาแน่นซึ่งพบเห็นได้ทั่วไปในกองทัพของอาณาจักรเอลฟิน

การค้นพบนี้ทำให้เขาประหลาดใจเล็กน้อย

"นี่เป็นการจัดกำลังพลแบบลวกๆ ของพวกมือสมัครเล่น หรือว่า..."

เปลวไฟวิญญาณสีฟ้าอันน่าขนลุกสองจุดสั่นไหวอยู่ภายในเบ้าตาของมหาลิช

รูปขบวนนี้สามารถลดรัศมีการทำลายล้างและประสิทธิภาพการโจมตีของเวทมนตร์ระดับสอง "ระเบิดมรณะ" อันน่าภาคภูมิใจของเขาลงได้อย่างน้อยครึ่งหนึ่งเลยทีเดียว!

เขาส่ายหัว ขับไล่ความคิดอันไร้สาระนั้นออกจากหัวของเขา

เป็นไปไม่ได้

พวกมันก็เป็นแค่กลุ่มคนไร้ระเบียบที่แทบจะไม่เคยเห็นเวทมนตร์มาก่อนด้วยซ้ำ พวกมันจะไปรู้จักยุทธวิธีในการรับมือกับกลุ่มนักเวทได้อย่างไร?

มันจะต้องเป็นเรื่องบังเอิญอย่างแน่นอน

เมื่อทหารราบเบาโครงกระดูกเคลื่อนพลเข้ามาจนห่างจากรูปขบวนของมนุษย์ไม่ถึงสองร้อยหลา จู่ๆ ก็มีเสียงกระพือปีกดังสนั่นมาจากป่าด้านหลังของพวกมัน

คืนนี้เดือนมืด จึงไม่สามารถมองเห็นได้ว่ามันคืออะไร

แต่โนแลนรู้ได้โดยที่ไม่ต้องมองด้วยซ้ำ

มาแล้ว!

บทนำที่คลาสสิกที่สุดสำหรับเผ่าลิชก็คือการใช้เบี้ยหมาก—อินทรีโครงกระดูก—ซึ่งถูกรวบรวมมาจากป่าโดยใช้เวทมนตร์รวบรวมวิญญาณ

มุกเก่า!

หากประเมินจากมาตรฐานของกองทัพอากาศแล้ว อินทรีโครงกระดูกถือเป็นยูนิตบินได้ที่ห่วยแตกที่สุดในทวีปวอร์นทั้งหมดอย่างไร้ข้อกังขา

พลังการต่อสู้ของมันนั้นแย่ยิ่งกว่าเบี้ยหมากบินได้ระดับต่ำสุดอย่าง "ปีศาจชั้นต่ำ" ในดันเจี้ยนเสียอีก

มันมีเลเวลเพียงแค่ 1 และแตกหักได้ง่ายมาก

ข้อดีเพียงอย่างเดียวก็คือ มันมีจำนวนมหาศาลและจุใจ ในป่ามีโครงกระดูกนกมากเท่าที่คุณต้องการ และมานาที่ใช้ในการอัญเชิญก็ต่ำมาก

อย่างไรก็ตาม พวกอันเดดไม่เคยใช้สิ่งนี้ในฐานะนักบินของกองทัพอากาศที่เหมาะสมเลย

จุดประสงค์ที่แท้จริงของพวกมันคือการใช้เป็นอาวุธระยะไกลต่างหาก

ท้ายที่สุดแล้ว พลธนูก็ถือเป็นยูนิตระดับสูงในกองทัพ แม้แต่พลธนูยาวโครงกระดูกระดับพื้นฐานที่สุดในกองทัพอันเดดของจักรวรรดิชีวา ก็ยังเป็นพลธนูระดับ 3 ของแท้ ซึ่งทำให้พวกมันมีค่าอย่างมหาศาล

และก็เป็นไปตามคาด ในวินาทีต่อมา กลุ่มเงาดำทะมึนขนาดใหญ่ก็บินโฉบขึ้นมาจากเหนือผืนป่า บินวนอยู่กลางอากาศหนึ่งรอบ ก่อนจะเริ่มเร่งความเร็ว และบินพุ่งตรงไปยังรูปขบวนของทหารยาม

เมื่อเห็นเช่นนี้ ความกังวลของโนแลนก็มลายหายไปจนหมดสิ้น

ในเมื่อมีทะเลโครงกระดูกเป็นกองกำลังหลัก งั้นก็ใช้อินทรีโครงกระดูกโจมตีครอบคลุมระยะไกลเป็นอันดับแรกสินะ...

เขาเคยแอบกังวลจริงๆ ว่าอาจจะมีบางสิ่งบางอย่างที่เขาไม่รู้เกิดขึ้นในโลกใบใหม่ของ "กลอรี่" แห่งนี้

ไม่ว่าจะเป็นคนเป็นหรือคนตาย ปัญหาของมนุษย์มักจะเป็นตัวแปรที่ใหญ่ที่สุดเสมอ

เมื่อมองย้อนกลับไป เขาคงจะคิดมากไปเอง

มันเป็นรูปแบบเดิมๆ ที่คุ้นเคย และเป็นลอร์ดลิช "แกงกรีน" ผู้มีกลยุทธ์ที่แข็งทื่อเช่นเดิม

เมื่อเทียบกับอัจฉริยะทางสงครามที่แท้จริงในอนาคต อย่างเช่น "รูปแบบการรบพายุเฮอริเคน" อันคล่องแคล่วว่องไวราวกับสัตว์ประหลาดของแวมไพร์ลอร์ดผู้บ้าสงคราม ทาทอน "ตาเดียว" หรือ "การประสานงานอำนาจการยิงของมังกรกระดูก" อันมีพลังทำลายล้างมหาศาลของมหาลิช "ราชาวิญญาณ" โอกะแล้ว ฉากเล็กๆ น้อยๆ ตรงหน้าของพวกเรานี้ช่างดูไร้เดียงสาจนน่าหัวเราะเสียเหลือเกิน

แม้ว่าทหารยามจะไม่สามารถมองเห็นได้ว่ามันคืออะไร แต่พวกเขาก็สามารถได้ยินเสียงกระพือปีกอันแห้งผากที่ขัดต่อหลักอากาศพลศาสตร์ของมันได้อย่างชัดเจน

นอกจากแฮงก์และโนแลนแล้ว คนอื่นๆ ล้วนมีเม็ดเหงื่อผุดพรายขึ้นบนหน้าผาก และมือที่จับอาวุธของพวกเขาก็เริ่มสั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้

"อย่าตื่นตระหนก!"

เสียงของโนแลนดังกึกก้องราวกับฟ้าผ่าอยู่ในหูของทุกคน

"จำทุกสิ่งที่ข้าสอนพวกเจ้าตอนฝึกซ้อมให้ดี! และจงฟังคำสั่งของข้า!"

ฝูงอินทรีโครงกระดูกในอากาศได้ทำการล็อกเป้าหมายและปรับท่าทางการบินเสร็จสมบูรณ์แล้ว พวกมันรวมตัวกันเป็นกลุ่มก้อนสีดำทะมึนราวกับเมฆพายุขนาดยักษ์ บดบังแสงจันทร์ไปจนหมดสิ้น

"ทนเอาไว้! รักษารูปขบวนเอาไว้และอย่าให้แตกแถว!"

โนแลนคำรามลั่นอีกครั้ง ใช้เสียงของเขาสะกดกลั้นความหวาดกลัวที่กำลังเติบโตขึ้นในใจของเหล่าทหารอย่างรุนแรง

หลังจากนั้นไม่นาน อินทรีโครงกระดูกที่บินด้วยความเร็วสูงก็หุบปีกของพวกมัน และเริ่มพุ่งดิ่งลงมาราวกับก้อนหินที่ร่วงหล่น

เสียงกรีดร้องอันน่าสะพรึงกลัวขณะที่มันแหวกทะลวงผ่านอากาศ!

สีเลือดจางหายไปจากใบหน้าของเหล่าทหารยามในพริบตา บางคนถึงกับหลับตาและรอรับความตาย

ใกล้เข้ามา ใกล้เข้ามาอีก

โนแลนจ้องมองเงาแห่งความตายที่กำลังคืบคลานเข้ามาอย่างตั้งใจ จนกระทั่งพวกมันบินโฉบลงมาถึงระดับความสูงไม่ถึงสามสิบเมตร เขาจึงรวบรวมพละกำลังทั้งหมดที่มีและเปล่งเสียงคำรามอันเกรี้ยวกราดออกมา

"ยกโล่ขึ้น—!!!"

"พรึ่บ!"

โล่รูปว่าวมากกว่าสองร้อยอันถูกชูขึ้นสูงพร้อมกัน โดยหันตรงขึ้นไปบนท้องฟ้า!

ทหารทุกคนรีบย่อตัวลงทันทีเพื่อลดพื้นที่บนร่างกายที่อาจถูกโจมตีให้เหลือน้อยที่สุด

นี่คือกลยุทธ์ที่มีประสิทธิภาพมากที่สุดในการรับมือกับอินทรีโครงกระดูกที่โนแลนสอนพวกเขา

แตกต่างจากลูกธนู สิ่งมีชีวิตอันเดดระดับต่ำเหล่านี้ยังคงสัญชาตญาณในการบินเอาไว้

การยกโล่ขึ้นเร็วเกินไปไม่เพียงแต่จะบดบังทัศนวิสัยของตัวคุณเองเท่านั้น แต่มันยังเป็นการเปิดโอกาสให้พวกมันได้ปรับองศาของพวกมันอีกด้วย

มีเพียงการตั้งสติให้มั่นและรอจนกว่าพวกมันจะพุ่งดิ่งลงมาด้วยความเร็วสูงจนไม่สามารถหลบหลีกได้อีกต่อไป แล้วจึงยกโล่ขึ้นมาป้องกันเท่านั้น จึงจะสามารถลดทอนความเสียหายให้เหลือน้อยที่สุดได้

ช่วงเวลาแห่งโอกาสนี้มีเวลาเพียงประมาณหนึ่งวินาทีเท่านั้น และมีเพียงผู้บัญชาการที่คุ้นเคยกับพวกมันมากที่สุดเท่านั้นจึงจะสามารถฉกฉวยมันเอาไว้ได้

ซึ่งโนแลนก็คือคนคนนั้นนั่นเอง!

"ปัง! ปัง! ปัง! ปัง!"

อินทรีโครงกระดูกจำนวนนับไม่ถ้วนพุ่งเข้าชนม่านโล่เหล็กอย่างรุนแรง

เศษกระดูกและเศษไม้ปลิวว่อนไปทั่ว!

โนแลนสัมผัสได้ถึงแรงกระแทกอันมหาศาลหลายครั้งที่ส่งผ่านมาทางโล่ ซึ่งมันทำให้แขนของเขาชาหนึบ ทว่าพละกำลังเลเวล 18 ของเขาก็ทำให้เขายืนหยัดอย่างมั่นคงดุจขุนเขา

แต่มันไม่ได้ง่ายดายเช่นนั้นสำหรับคนอื่นๆ

แรงกระแทกดำเนินไปเป็นเวลาสามถึงสี่วินาทีเต็มๆ การโจมตีแบบพลีชีพของอินทรีโครงกระดูกส่งผลให้เศษกระดูกชิ้นเล็กชิ้นน้อยนับไม่ถ้วนปลิวว่อนไปทั่ว และร่วงหล่นลงบนพื้นพร้อมกับเสียงดังกรอบแกรบอย่างต่อเนื่อง

นี่เป็นครั้งแรกที่โคลเซ่ต้องเผชิญหน้ากับสถานการณ์เช่นนี้ เขากัดฟันแน่นและยึดจับโล่เอาไว้อย่างมั่นคง

อย่างไรก็ตาม เขาขาดประสบการณ์และค่อนข้างจะอ่อนแอ ภายใต้การโจมตีระลอกแล้วระลอกเล่าอย่างต่อเนื่อง แขนที่ถือโล่ของเขาก็ปวดร้าวอย่างแสนสาหัส เขาไม่สามารถต้านทานเอาไว้ได้ และโล่ก็เอียงไปตามแรงกระแทกอันมหาศาล

ในช่วงเสี้ยววินาทีนั้น อินทรีโครงกระดูกระลอกสุดท้ายก็โฉบลงมา โดยพุ่งตรงมาที่ใบหน้าที่ไร้การป้องกันของเขา!

จบสิ้นแล้ว

สมองของโคลเซ่ว่างเปล่าไปชั่วขณะ

เขาพยายามจะยกโล่ขึ้นอีกครั้ง แต่แขนของเขากลับรู้สึกหนักอึ้งราวกับตะกั่วและไม่ยอมเชื่อฟังคำสั่งของเขาเลยแม้แต่น้อย

เขาทำได้เพียงมองดูจงอยปากสีซีดและเบ้าตาที่กลวงโบ๋ขยายใหญ่ขึ้นอย่างรวดเร็วเบื้องหน้าดวงตาของเขาอย่างหมดหนทาง และกลิ่นอายแห่งความตายอันน่าขนลุกก็ดูเหมือนจะพุ่งทะยานเข้าใส่เขา

เขาไม่รู้ตัว แต่มีคนอื่นรู้ตัวแล้ว!

ในตอนที่โคลเซ่คิดว่าเขาจะต้องตายอย่างแน่นอน แสงสีเงินอันคมกริบก็สว่างวาบผ่านดวงตาของเขาไปโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า!

"ฉัวะ!"

อินทรีโครงกระดูกที่อยู่ห่างจากใบหน้าของเขาไม่ถึงหนึ่งเมตร พร้อมกับแรงผลักดันและภัยคุกคามแห่งความตายของมัน ถูกฟันขาดเป็นสองท่อนอย่างหมดจดและเด็ดขาด!

เศษซากของอินทรีโครงกระดูกที่สูญเสียพลังงานจลน์ไปแล้ว ส่วนใหญ่ร่วงหล่นลงกระแทกพื้นตรงหน้าเขา ในขณะที่ส่วนน้อยพุ่งเข้าชนแผ่นปิดหน้าอกของเขา

เสียงดังตุบเบาๆ

โคลเซ่รู้สึกราวกับถูกชกเข้าที่หน้า และเขาก็เซถอยหลังไปสองก้าวอย่างควบคุมไม่ได้ ก่อนจะล้มลงกระแทกพื้นดังตุบ

แม้ว่าพวกเขาจะอยู่ในสภาพที่ดูไม่ได้ แต่พวกเขาก็ไม่ได้รับบาดเจ็บแต่อย่างใด

เขาเงยหน้าขึ้นมองด้วยความตกตะลึง และจากนั้นเขาก็เห็นว่าโนแลนกำลังยืนอยู่ตรงหน้าเขาแล้ว ดาบยาวของเขาถูกชักออกมาและชี้เฉียงลงไปที่พื้น

โนแลนยื่นมือไปหาเขา

"ท่านไม่เป็นไรใช่ไหม ท่านรองหัวหน้า?"

โคลเซ่กลืนน้ำลายอึกใหญ่ พยักหน้า คว้ามือนิ่งสงบและแข็งแกร่งของโนแลนเอาไว้ และลุกขึ้นมาจากพื้น

สมองของเขายังคงฉายภาพแสงดาบที่แวบผ่านมาให้เห็นเพียงชั่วครู่นั้นซ้ำไปซ้ำมา

ความเร็วนั้น ความแม่นยำนั้น ความง่ายดายนั้น...

นี่คือทักษะที่ทหารกองกำลังรักษาการระดับทองแดงสามารถครอบครองได้จริงๆ หรือ?

ความงดงามอันหมดจดและเฉียบคมนั้น เป็นระดับที่แม้แต่นักดาบระดับเงินที่ท่านพ่อจ้างมาด้วยราคาแพงลิ่วก็ไม่อาจเอื้อมถึง!

เขามองไปที่แผ่นหลังของโนแลน ซึ่งดูพึ่งพาได้เป็นอย่างยิ่งในวินาทีนี้ และหัวใจของเขาก็ปั่นป่วนไปหมด

มันเป็นความรู้สึกละอายใจที่เขาไม่เคยสัมผัสมาก่อนเลยในชีวิต

ตัวเขาเอง ผู้ซึ่งเป็นขุนนาง กลับหวาดกลัวจนไม่สามารถขยับตัวได้เมื่ออยู่ในสนามรบ

ในขณะที่สามัญชนผู้นี้ ซึ่งเขาเคยดูถูกเหยียดหยามมาโดยตลอด กลับช่วยชีวิตเขาเอาไว้ราวกับเทวดาผู้พิทักษ์

"หน่วยที่หนึ่ง ไม่มีผู้เสียชีวิต!"

"หน่วยที่สอง ทุกอย่างเรียบร้อยดี!"

"หน่วยที่สาม มีสมาชิกได้รับบาดเจ็บเล็กน้อยหนึ่งคน!"

...

รายงานจากหัวหน้าหน่วยต่างๆ ดังขึ้นมาอย่างต่อเนื่อง

หลังจากสรุปผลแล้ว ผลลัพธ์ที่ได้ทำให้ทุกคนถึงกับพูดไม่ออก

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับการโจมตีเต็มรูปแบบของอินทรีโครงกระดูก ซึ่งมันควรจะเป็นหายนะสำหรับกองทัพทั่วไป แต่ทีม 280 คนนี้กลับไม่มีผู้เสียชีวิตเลย มีเพียงสามคนเท่านั้นที่ได้รับบาดเจ็บเล็กน้อย!

ปาฏิหาริย์!

ลิชที่อยู่ไกลออกไปเห็นว่าหลังจากที่รูปขบวนรบของมนุษย์ถูกจู่โจมอย่างหนัก และแทบทุกคนก็สามารถยืนหยัดขึ้นมาได้อีกครั้ง เปลวไฟวิญญาณในเบ้าตาของเขาก็สั่นไหวอย่างรุนแรง

นี่มันเป็นไปได้ยังไง?!

นี่คือการโจมตีของอินทรีโครงกระดูกแบบเต็มกำลังเลยนะ!

แม้แต่กองทัพประจำการของกองทัพแดนใต้แห่งอาณาจักรนี้ ก็ยังต้องเผชิญกับความโกลาหลและการสูญเสียอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้เมื่อต้องเผชิญกับการโจมตีในระดับนี้!

แต่กองทหารยามท้องถิ่นทีมนี้ ซึ่งดูเหมือนจะไม่มีแม้แต่อุปกรณ์พื้นฐาน กลับ... ไม่ได้รับอันตรายเลยแม้แต่น้อยเนี่ยนะ?

เป็นครั้งแรกที่สถานการณ์ดำเนินไปในทิศทางที่เกินกว่าที่เขาคาดคิดเอาไว้

ลางสังหรณ์อันเลวร้ายผุดขึ้นมาในใจของเขา

หรือว่าทักษะในระดับนี้จะเป็นการปลอมตัวของกองกำลังระดับหัวกะทิแห่งกองทัพแดนใต้เอลฟินกัน?

ทูตพิเศษ "ตาเดียว" ผู้จองหองคนนั้น เอาแต่พูดอยู่เสมอว่าโรเซนเบิร์กมีแต่กองทหารยามห่วยๆ ที่ไม่มีความสำคัญเลยแม้แต่น้อย

หากนี่คือ "ไม่เป็นภัยคุกคาม" แล้วไอ้พวกที่อยู่ใต้บังคับบัญชาของข้ามันคืออะไรกันล่ะ?

เขาอดไม่ได้ที่จะสาปแช่งทูตพิเศษที่ไม่น่าเชื่อถือคนนั้น

แต่ไม่เป็นไรหรอก

ฝูงโครงกระดูกของเขามีกำลังพลมากกว่าศัตรูถึงสิบเท่า และเขายังมีกองพลนักเวทลิชที่พร้อมจะเปิดฉากโจมตีอยู่ด้วย

ชัยชนะจะต้องตกเป็นของท่านสตรีแห่งความมืดมิดผู้ยิ่งใหญ่อย่างแน่นอน!

มหาลิชชูไม้เท้ากระดูกขึ้นและร่ายเวทมนตร์ด้วยน้ำเสียงแผ่วต่ำ

"จงไปซะ เพื่อความรุ่งโรจน์ของท่านสตรีแห่งความมืดมิด"

ในสนามรบ กองทัพทั้งสองฝ่ายอยู่ห่างกันไม่ถึงห้าสิบหลา

จู่ๆ เปลวไฟวิญญาณในเบ้าตาของกลุ่มนักรบโครงกระดูกสีดำทะมึนก็ลุกโชนขึ้น และพวกมันก็หยุดเคลื่อนที่ด้วยความเร็วคงที่ แล้วเริ่มเร่งความเร็วขึ้น

จากการเดิน เปลี่ยนเป็นเดินเร็ว และต่อด้วยวิ่งเหยาะๆ!

เสียงโลหะปะทะกระดูกดังถี่ขึ้นและแทงทะลุแก้วหูมากยิ่งขึ้น

แฮงก์ก้าวไปข้างหน้าอย่างกะทันหัน ร่างกายอันสูงใหญ่ของเขาก่อตัวเป็นแนวป้องกันแรก

เสียงคำรามของเขากลบเสียงรบกวนทั้งหมดในสนามรบจนมิด

"ลดจุดศูนย์ถ่วงลง!"

"หันปลายดาบไปข้างหน้า!"

"จุดอ่อนของพวกมันคือเปลวไฟวิญญาณที่อยู่ภายในกะโหลกศีรษะ!"

"เตรียมพร้อม--"

"ต้านรับแรงกระแทก!"