บทที่ 9 เบื้องหลังของพวกเราคือปิตุภูมิ!

ห่วงเหล็กเย็นเฉียบกดทับลงบนผิวหนังอันอบอุ่น ส่งผลให้ความรู้สึกหนาวสั่นแล่นไปตามกระดูกสันหลัง

เข็มขัดหนังที่โนแลนรัดเอาไว้อย่างชำนาญ แม้จะเป็นเพียงแค่อุปกรณ์พื้นฐาน ทว่ามันกลับมอบความรู้สึกปลอดภัยให้ได้มากกว่าเกราะหนังของกองกำลังรักษาการที่ขาดรุ่งริ่งได้อย่างมหาศาล

【เกราะถักโซ่ทหารยาม】

【พลังป้องกัน: 5-7】

สมาชิกในทีมที่เหลืออยู่ทั้งหมด ไม่ว่าจะเป็นทหารเกณฑ์ใหม่หรือทหารผ่านศึกผู้ช่ำชอง ต่างสวมชุดเกราะและหยิบอาวุธขึ้นมาตามเสียงคำรามของหัวหน้าหน่วย พวกเขารีบจัดแถวตามรูปขบวนที่จัดเตรียมเอาไว้ล่วงหน้าบนลานฝึกซ้อมอย่างรวดเร็ว

โนแลนพยักหน้าให้กับตัวเองขณะเฝ้ามองภาพเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเบื้องหน้า

แม้ว่ามันจะเป็นเพียงกองกำลังรักษาการระดับสามของท้องถิ่นภายในโครงสร้างของอาณาจักร ซึ่งอย่างดีที่สุดก็เทียบเท่ากับทหารระดับเกือบแนวหน้า แต่มันก็ยังสามารถดูคล้ายคลึงกับกองทัพได้ ต้องขอบคุณจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ที่ถูกขัดเกลามาของแฮงก์ ทหารผ่านศึกผู้ผ่านสมรภูมิมานับครั้งไม่ถ้วนผู้นี้

แฮงก์ยืนอยู่แถวหน้าสุด นิ่งเงียบ สายตาของเขากวาดมองจากซ้ายไปขวา ทหารยามทุกคนต่างยืดหลังตรงโดยสัญชาตญาณ

อย่างไรก็ตาม สายตาของโนแลนกลับไปหยุดอยู่ที่คนคนหนึ่งซึ่งอยู่ด้านหลังของแฮงก์

โคลเซ่

เขาไม่ได้หนีไป

ดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงสายตาของโนแลน ร่างกายของโคลเซ่แข็งทื่ออย่างเห็นได้ชัด ทว่าเขากลับไม่ได้ถอยหนี เขากลับกำดาบยาวที่ส่องประกายแวววาวที่เอวแน่น ดาบที่เขาเคยคิดว่ามันเป็นเพียงแค่เครื่องประดับชิ้นหนึ่ง เขาฝืนทำสีหน้าจริงจัง และสายตาของเขาก็จับจ้องตรงไปข้างหน้า

"เพื่อเอลฟิน!"

แฮงก์ไม่ได้พูดปลุกใจก่อนการต่อสู้ให้ยืดยาว เขาจุดประกายความหลงใหลของทุกคนด้วยประโยคเพียงประโยคเดียว

"เพื่อโรเซนเบิร์ก!"

ทหารสองร้อยแปดสิบคนตอบรับพร้อมกันด้วยพละกำลังทั้งหมดที่มี

"ไปกันเถอะ!"

ขบวนทัพเริ่มเคลื่อนตัว เสียงฝีเท้าอันหนักหน่วงผสานเข้าด้วยกันขณะมุ่งหน้าไปยังประตูเมืองทิศใต้

"ท่านโนแลน"

ดอนนี่เข้ามาใกล้ผมตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ เขากำดาบยาวเอาไว้แน่น เชือกที่พันด้ามดาบเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อ

"ผม... ผมรู้สึกประหม่านิดหน่อย และน่องของผมก็เป็นตะคริวด้วย"

โนแลนตบไหล่เขา

"อย่ากลัวไปเลย"

"หากเจ้ารู้สึกหวาดกลัวหรือสิ้นหวังในสนามรบ"

"ก็จงอยู่ใกล้ๆ ข้าเอาไว้"

ดอนนี่ชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นดวงตาที่ยังคงมีความเป็นเด็กของเขาก็สว่างวาบขึ้นในทันที และเขาพยักหน้าอย่างหนักแน่น

ขบวนทัพเดินขบวนไปตามถนนสายหลักในโรเซนเบิร์ก โดยมีฝูงชนที่มารอฟังข่าวคราวยืนเรียงรายอยู่สองข้างทาง

พวกเขาไม่กล้าแม้แต่จะส่งเสียง แต่เฝ้ามองทีมที่กำลังจะออกไปต่อสู้เพื่อพวกเขากันอย่างเงียบๆ ในแววตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและความวิตกกังวล แต่สิ่งที่มากกว่านั้นคือความรู้สึกคาดหวัง

หญิงชราผมสีดอกเลายัดเครื่องรางที่เย็บด้วยมือใส่อ้อมแขนของทหารหนุ่มที่เดินผ่านไป พลางพึมพำว่า "ขอพระแม่เซอซิสจงคุ้มครองเจ้า"

เจ้าของร้านตีเหล็กชูแขนขึ้นสูงตรงหน้าแถวทหารและทุบหน้าอกตัวเองอย่างเงียบๆ เป็นครั้งแรกที่สีหน้าอ้อนวอนปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่ดำคล้ำไปด้วยเขม่าไฟของเขา

ทว่ากลับมีเสียงกระซิบกระซาบลอยมาตามสายลมเป็นระยะๆ: "การออกจากเมืองไปรับมือกับศัตรู พวกเขาจะรับมือไหวหรือเปล่า...?"

แฮงก์ซึ่งเดินนำหน้าอดไม่ได้ที่จะเหลือบมองโนแลนที่อยู่ข้างๆ จากหางตา

นี่คือคำแนะนำของโนแลน

เมื่อวานนี้ โนแลนได้ปัดเป่าเสียงคัดค้านและเสนอแนะให้เขาประกาศเกี่ยวกับการโจมตีของพวกอันเดดและความจำเป็นที่จะต้องออกจากเมืองไปรับมือพวกมัน แต่ให้จงใจลดทอนระดับภัยคุกคามจากศัตรูลง

ตามคำพูดของโนแลนเอง: "จงมอบความจริงที่ควบคุมได้ให้กับพวกเขา เจตจำนงของประชาชนคือหน้าผาที่มองไม่เห็น ซึ่งบางครั้งมันก็แข็งแกร่งกว่าหินผาเสียอีก พวกเราจำเป็นต้องให้พวกเขามองเห็นความหวัง มิฉะนั้นความไม่รู้และความสิ้นหวังจะก่อให้เกิดความตื่นตระหนกที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิม"

แฮงก์ไม่รู้ว่าชายหนุ่มผู้นี้ไปเรียนรู้หลักการอันลึกซึ้งเหล่านี้มาจากไหน เขารู้เพียงว่าก้าวนี้เป็นก้าวที่ถูกต้อง ความคาดหวังของประชาชนได้ปลูกฝังความรู้สึกแห่งภารกิจให้กับทหารยาม และพวกเขาก็ยืดหลังตรงอย่างเห็นได้ชัดในระหว่างการเดินขบวน

เมื่อขบวนทัพมาถึงประตูเมืองทิศใต้ ทหารที่เข้าเวรยามอยู่บนยอดหอสังเกตการณ์บนกำแพงเมืองก็ตะโกนรายงานด้วยเสียงอันดังลั่น:

"หัวหน้าแฮงก์! พบศัตรู! ห่างออกไป 1,500 หลา!"

ความตื่นตระหนกเกิดขึ้นภายในกลุ่มในทันที

ผู้คนที่นี่ส่วนใหญ่ไม่เคยลงสนามรบจริงๆ เลยด้วยซ้ำ ความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของพวกเขาก็ไม่ต่างอะไรจากการกวาดล้างกลุ่มโจรเล็กๆ น้อยๆ ที่ไม่มีความสำคัญ หรือการขับไล่ทหารโครงกระดูกที่หลงฝูงมาเพียงไม่กี่ตน

"ตั้งสติให้ดี!"

เสียงของแฮงก์ดังกึกก้องราวกับสายฟ้ากลบเสียงรบกวนอื่นๆ ทั้งหมดในพริบตา

แฮงก์ไม่พูดอะไรอีก และเดินนำหน้าผ่านประตูเมืองอันหนักอึ้งออกไป

ทหารสองร้อยหกสิบคนเดินตามหลังไปติดๆ นอกจากนี้ยังมีพลหน้าไม้หนักอีกยี่สิบคนเข้าประจำตำแหน่งแล้วเช่นกัน

ทุกคนรีบจัดรูปแบบการป้องกันแบบหลวมๆ อย่างรวดเร็ว โดยอยู่ห่างจากกำแพงเมืองไม่ถึง 500 หลา โนแลน, แฮงก์ และโคลเซ่ ยืนเคียงบ่าเคียงไหล่กันอยู่หน้าสุดของรูปขบวน

ท่ามกลางสายลม เริ่มมีเสียงประหลาดๆ ดังมาให้ได้ยินอย่างแผ่วเบาแล้ว

หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง...

เส้นสีดำปรากฏขึ้นที่ริมเส้นขอบฟ้า

เส้นนั้นเริ่มใกล้เข้ามาและชัดเจนยิ่งขึ้น

แถวนักรบโครงกระดูกสีซีดจำนวนมหาศาลถาโถมเข้าสู่สายตาของทุกคนราวกับคลื่นยักษ์

ไม่มีเสียงกลองรบ

ไม่มีเสียงแตรเดี่ยว

ไม่มีคำสั่งจากผู้บัญชาการ

มีเพียงเสียงกระดูกเสียดสีกันและเสียงอาวุธปะทะชุดเกราะที่ผสมผสานกันจนกลายเป็นเพลงมาร์ชแห่งความตาย

ความเงียบสงัดช่างน่าอึดอัดเสียเหลือเกิน

โนแลนถึงกับได้ยินเสียงฟันกระทบกันของทหารหนุ่มที่อยู่ไม่ไกลออกไปได้อย่างชัดเจน มือที่จับดาบของเขาสั่นเทาราวกับใบไม้ในสายลมฤดูใบไม้ร่วง

แฮงก์มีพละกำลังในระดับเงิน และเขาจะไม่ถอยหนีเลยแม้แต่น้อยหากถูกสั่งให้บุกทะลวงเข้าสู่สมรภูมิ

แต่เมื่อต้องเผชิญกับใบหน้ากว่าสองร้อยหน้าที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัว คำพูดอันแข็งกร้าวที่ว่า "ต้องปฏิบัติตามคำสั่ง" จากค่ายทหารของเขากลับดูจืดชืดไปเลยในวินาทีนี้

เขามองไปที่โนแลนและส่งสัญญาณด้วยสายตา: เอาล่ะ ตอนนี้ก็ขึ้นอยู่กับเจ้าแล้ว

นี่คือสิ่งที่เตรียมการเอาไว้ล่วงหน้า

"พี่น้องทั้งหลาย!"

น้ำเสียงของโนแลนไม่ได้ดังมากนัก ทว่ามันกลับส่งไปถึงหูของทุกคนได้อย่างชัดเจน

"ข้ารู้ว่าพวกเจ้ากำลังหวาดกลัวสิ่งใด"

"พวกเจ้ากำลังหวาดกลัว พวกเจ้ากำลังวิตกกังวล แต่ข้าจะไม่โทษพวกเจ้าหรอกนะ"

"เพราะข้าก็เป็นเหมือนกัน!"

"ทุกครั้งที่ข้าก้าวเข้าสู่สนามรบ ข้าถือว่ามันคือการต่อสู้ครั้งสุดท้ายของข้า! มีเพียงผู้ที่ไม่เหลือทางถอยให้ตัวเองเท่านั้นที่จะสามารถรอดชีวิตได้เมื่อต้องเผชิญหน้ากับความตาย!"

สายตาของเขากวาดมองไปตามใบหน้าต่างๆ ใบหน้าที่เมื่อไม่นานมานี้เป็นเพียงแค่ก้อนโคลนไร้ค่า

"ข้าเห็นความสับสนและความวิตกกังวลในดวงตาของพวกเจ้า แต่ข้าจะไม่หัวเราะเยาะพวกเจ้าหรอกนะ!"

"จงจดจำความรู้สึกนี้เอาไว้! เปลี่ยนความวิตกกังวลและความโกรธแค้นทั้งหมดของพวกเจ้าให้กลายเป็นพลัง และบดขยี้มันลงบนหน้าผากของโครงกระดูกพวกนั้นอย่างแรง! มอบการหลับใหลชั่วนิรันดร์ที่แท้จริงให้กับพวกมัน!"

"แต่ละคนจะต้องป้องกันศัตรูที่อยู่ตรงหน้าของตัวเอง! อย่าไขว้เขวไปกับสิ่งอื่นใด!"

"จงจำไว้! เบื้องหลังของพวกเจ้าคือสหายร่วมรบของพวกเจ้า! พวกเจ้าเพียงแค่ต้องจ้องมองไปข้างหน้า! พี่น้องของพวกเจ้าจะคอยปกป้องพวกเจ้าจากด้านหลังเอง!"

"และเบื้องหลังของพวกเราทุกคนก็คือโรเซนเบิร์ก! และผู้คนนับล้านแห่งอาณาจักรเอลฟิน!"

【ความสามารถความเป็นผู้นำขั้นสูง ทำงาน】

เมื่อนึกถึงครอบครัวและเพื่อนฝูง ความอบอุ่นก็เอ่อล้นขึ้นมาจากก้นบึ้งหัวใจของทหารแต่ละคน ขับไล่ความหนาวเหน็บจากการเข้ามาใกล้ของพวกอันเดดไปจนหมดสิ้น

มือที่เคยสั่นเทาเหล่านั้นหยุดสั่นแล้ว

พวกมือใหม่เหล่านี้ โดยไม่เกี่ยงเรื่องอายุและแทบจะไม่มีใครเคยลงสนามรบมาก่อนเลย ต่างรู้สึกว่าอะดรีนาลีนในร่างกายพลุ่งพล่านหลังจากที่ได้ฟังคำพูดเหล่านี้!

เสียงของโนแลนดูเหมือนจะมีเวทมนตร์ประหลาด มันได้ถอนรากถอนโคนความหวาดกลัวของพวกเขาและปลูกฝังเมล็ดพันธุ์แห่งความกล้าหาญลงไปแทน

แฮงก์มองดูแผ่นหลังของโนแลน หัวใจของเขาเต็มไปด้วยความรู้สึกที่หลากหลาย

ตัวเขาเองเปรียบเสมือนใบมีดอันแหลมคมและค้อนเหล็ก ทว่าเขากลับงุ่มง่ามในเรื่องของการใช้คำพูด

บางที นี่อาจจะเป็นเครื่องหมายของผู้นำโดยกำเนิด วีรบุรุษที่แท้จริงที่กำลังก่อกำเนิดขึ้น

ผู้ที่ได้รับผลกระทบมากที่สุดก็คือโคลเซ่

มือของเขาสั่นเทาเล็กน้อย แต่มันไม่ได้เกิดจากความหวาดกลัว หากแต่เกิดจากความละอายใจและความตื่นเต้นอันน่าประหลาด

ชีวิตที่ผ่านมาข้าทำอะไรสำเร็จไปบ้างนะ?

ต้องขอบคุณบุญบารมีของบรรพบุรุษ เขาจึงได้ใช้ชีวิตอย่างหรูหราและไม่เคยสัมผัสกับความยากลำบาก แต่ทำไมเขาถึงมักจะรู้สึกว่างเปล่าอยู่ภายในใจเสมอเลยนะ?

พ่อของข้าหนีไปแล้ว ทอดทิ้งเมืองและทุกคนเอาไว้

สามัญชนที่เขาเคยดูถูกเหยียดหยาม กลับเลือกที่จะยืนหยัดอยู่แถวหน้า ปกป้องทุกสิ่งทุกอย่างที่อยู่เบื้องหลังด้วยแผ่นหลังของเขาเอง

คำพูดของโนแลนที่ว่า "พี่น้องของพวกเจ้ากำลังคอยปกป้องพวกเจ้าจากด้านหลัง" ได้กระแทกใจเขาอย่างจังด้วยความรู้สึกเป็นส่วนหนึ่งอย่างที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน ไม่ใช่ในฐานะลูกชายของบารอนและเจ้าเมืองคนต่อไป แต่ในฐานะสมาชิกของการต่อสู้ในครั้งนี้

เกียรติยศของขุนนางที่เขาเคยไขว่คว้าและโอ้อวดมาโดยตลอด ดูน่าขันและไร้ค่าไปเลยในวินาทีนี้

เมื่อมองย้อนกลับไปในชีวิตกว่ายี่สิบปีของตัวเอง บางทีอาจจะเป็นเพียงแค่ตอนนี้เท่านั้นที่ข้าสามารถพูดได้ว่าข้าได้ใช้ชีวิตอย่างแท้จริง

เมื่อเขาเงยหน้าขึ้นมองแผ่นหลังของโนแลนอีกครั้ง สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

กองทัพอันเดดเคลื่อนที่เข้ามาใกล้เรื่อยๆ อย่างที่โนแลนคาดการณ์เอาไว้ไม่มีผิด

กองทหารราบเบาสี่กอง ซึ่งประกอบไปด้วยนักรบโครงกระดูกเป็นหลัก

โครงกระดูกสองพันตน พร้อมด้วยเบ้าตาอันกลวงโบ๋ จ้องมองมายังมนุษย์กว่าสองร้อยคนเบื้องหน้าพวกมันอย่างเฉยเมย ผลกระทบทางสายตาอันทรงพลังนี้ได้กดดันเส้นประสาทของทหารยามทุกคน

ด้านหลังของกองทัพอันเดด มหาลิชตนหนึ่งซึ่งขี่อยู่บนหลังม้าศึกโครงกระดูกกำลังสังเกตการณ์สนามรบด้วยเนตรเวทของเขา

เขาคือรองผู้บัญชาการของลอร์ดลิช "แกงกรีน"

"ฮะ ขยะมนุษย์พวกนี้ดันล่วงรู้เจตนาของพวกเราเข้าเสียนี่ พวกมันก็ไม่ได้ไร้ประโยชน์ซะทีเดียวนะ"

เขาหัวเราะแห้งๆ

"อย่างไรก็ตาม... การยอมละทิ้งความได้เปรียบของกำแพงเมืองและเลือกที่จะจัดทัพในที่โล่งกว้าง... นี่คิดจะใช้พวกที่น่าสมเพชเพียงสองร้อยกว่าคนเหล่านี้มาเลียนแบบการจัดทัพภาคสนามของกองกำลังหลักงั้นหรือ?"

"อ้อ... หรือว่าเพื่อป้องกันไม่ให้ถูกกวาดล้างด้วยเวทมนตร์รวดเดียวจบกันล่ะ?"

"กล้าหาญดี แต่น่าเสียดายที่สุดท้ายแล้วก็จองหองและโง่เขลาเกินไป ปล่อยให้เครื่องสังเวยที่มีชีวิตเหล่านี้ได้ประจักษ์ถึงแก่นแท้ของสงครามเถอะ ท่านลอร์ดคงจะเพลิดเพลินไปกับบทเพลงแห่งความสิ้นหวังบทนี้เป็นแน่"

เขายกไม้เท้ากระดูกสีขาวที่สลักขึ้นจากกระดูกสันหลังในมือขึ้นสูง และเหวี่ยงมันไปข้างหน้า

"บดขยี้พวกมันซะ!"