บทที่ 8 หมอนี่เก่งขึ้นอีกแล้วงั้นหรือ?

ก่อนที่แสงแรกแห่งรุ่งอรุณจะสาดส่องทะลวงเส้นขอบฟ้า เปลวไฟในร้านตีเหล็กที่ป้อมทหารยามก็ลุกโชนขึ้นมาแล้ว

เสียงค้อนหนักๆ ที่ถูกทุบลงไปแต่ละครั้ง ฟังดูคล้ายกับคำอธิษฐานครั้งสุดท้ายต่อโชคชะตาที่กำลังจะมาถึง เสียงของมันดังกึกก้องจนหูอื้อ

บนลานฝึกซ้อม หยาดเหงื่อเปียกชุ่มเครื่องแบบฝึกซ้อมที่ทำจากผ้าลินิน และเสียงคำรามของเหล่าทหารก็ฉีกกระชากความเงียบสงบก่อนรุ่งสาง ในขณะที่พวกเขาใช้วิธีการแบบดั้งเดิมที่สุดเพื่อขับไล่ความหวาดกลัวที่ยังคงตกค้างอยู่ในหัวใจ

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นสนิม กลิ่นเหงื่อ และบรรยากาศอันน่าสยดสยองของสงคราม

ตรงมุมหนึ่ง ทหารผ่านศึกที่มีหนวดเคราเฟิ้มกำลังเขียนอะไรบางอย่างลงบนกระดาษหนังสีเหลืองซีดอย่างงุ่มง่าม

นี่อาจจะเป็นพินัยกรรมฉบับแรกและฉบับสุดท้ายของเขา

โรเซนเบิร์ก สิงโตที่หลับใหลมานานเกินไป ในที่สุดก็เผยให้เห็นเขี้ยวของมัน ซึ่งยังไม่ถูกกาลเวลาขัดเกลาจนทื่อ ในวินาทีที่คมดาบจ่อเข้าที่ลำคอของมัน

โนแลนไม่ได้เข้าไปมีส่วนร่วมกับกิจกรรมอันวุ่นวายนี้

สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจเล็กน้อยก็คือ เด็กหนุ่มที่ชื่อดอนนี่กำลังสั่งการหน่วยทหารด้วยทักษะอันยอดเยี่ยม ใบหน้าอ่อนเยาว์ของเขาแสดงให้เห็นถึงความมุ่งมั่นที่เกินวัย แม้ว่าเขาจะอายุน้อยที่สุด แต่ความสามารถของเขาก็เป็นรองเพียงแค่แฮงก์เท่านั้น

พรสวรรค์ช่างเป็นสิ่งที่ไม่สมเหตุสมผลเอาเสียเลย

เวลาเป็นสิ่งมีค่า เขาบอกลาแฮงก์และรีบออกจากค่ายไปตามลำพัง เมื่อศึกใหญ่กำลังจะมาถึง การเพิ่มความแข็งแกร่งจึงเป็นสิ่งสำคัญที่สุด

...

กิลด์นักผจญภัยในเมืองยังคงมีเสียงดังอึกทึกเช่นเคย เป็นการผสมผสานระหว่างเบียร์ราคาถูก เหงื่อ และกลิ่นหนัง

โนแลนเดินตรงไปที่เคาน์เตอร์และใช้ข้อนิ้วเคาะโต๊ะ

พนักงานต้อนรับที่งัวเงียเงยหน้าขึ้นและถามอย่างเกียจคร้านว่า "มีอะไรหรือ?"

"สมัครลงทะเบียน" โนแลนกล่าวสั้นๆ

"อ้อ ท่านต้องการจะลงทะเบียนตั้งกลุ่มทหารรับจ้างงั้นหรือ? รบกวนกรอกแบบฟอร์มนี้ก่อนนะ ท่านจำเป็นต้องมีสมาชิกอย่างน้อยสามคน..."

"ไม่" โนแลนพูดแทรกเธอ "ทหารรับจ้างอิสระ"

พนักงานต้อนรับชะงักไป จากนั้นก็พิจารณาชายหนุ่มในเครื่องแบบกองกำลังรักษาการที่ขาดรุ่งริ่งอีกครั้ง ประกายแห่งความหงุดหงิดพาดผ่านดวงตาที่เปิดเพียงครึ่งเดียวของเธอ แต่เธอก็ยังคงเอ่ยถามคำถามที่โนแลนรอคอยออกมา ตามขั้นตอนที่กำหนดไว้:

"ยืนยันการลงทะเบียนเป็นทหารรับจ้างอิสระใช่หรือไม่?"

ตอนนี้แหละ!

เบื้องหน้าดวงตาของโนแลน หน้าต่างระบบสีฟ้าเข้มที่มองเห็นได้เพียงแค่เขาคนเดียว เด้งขึ้นมาในทันที

【ยืนยันอาชีพ คุณต้องการเปลี่ยนอาชีพเป็น 'ทหารรับจ้าง' หรือไม่?】

"ใช่"

การได้รับอาชีพนี้เป็นเรื่องง่ายมาก ไม่จำเป็นต้องมีการฝึกฝนหรือทำพิธีกรรมใดๆ สิ่งที่พนักงานต้อนรับต้องทำก็แค่ถามคำถามเดียวนั้นเท่านั้น

ก่อนที่พนักงานต้อนรับจะดำเนินการตามขั้นตอนต่างๆ อย่างอืดอาด โนแลนก็เทค่าประสบการณ์ทั้งหมดที่เขาได้รับจากการสกัดกั้นทีมลิชสอดแนมลงไปในอาชีพใหม่เอี่ยมนี้อย่างไม่ลังเลใจ

ทหารรับจ้างยังไม่ถึงเกณฑ์ค่าประสบการณ์ของเลเวล 10 นี่จึงเป็นวิธีที่คุ้มค่าที่สุดในการเพิ่มความแข็งแกร่งในตอนนี้

【ทหารรับจ้าง อัปเกรดเป็นเลเวล 2!】

...

【ทหารรับจ้าง อัปเกรดเป็นเลเวล 8!】

【เลเวลรวม: 18 (กองกำลังรักษาการ เลเวล 10, 0/5000; ทหารรับจ้าง เลเวล 8, 0/240)】

โนแลนกำหมัดแน่น สัมผัสได้อย่างชัดเจนว่ากล้ามเนื้อของเขากำลังกระชับแน่นขึ้นอย่างรวดเร็ว

สิ่งเดียวที่น่าเสียดายก็คือ ทั้งกองกำลังรักษาการและทหารรับจ้าง ซึ่งเป็นอาชีพพื้นฐานทั้งสองนี้ ยังไม่ถึงเลเวล 15 จึงยังไม่สามารถปลดล็อกทักษะประจำอาชีพอันล้ำค่าของพวกมันได้

ความแข็งแกร่งระดับนี้ยังห่างไกลจากคำว่าเพียงพอ มีเพียงเมื่อเลเวลรวมเกิน 25 และเข้าสู่ระดับเงินเท่านั้น จึงจะเรียกได้ว่ามีต้นทุนเริ่มต้นในการตั้งตัวในโลกใบนี้อย่างแท้จริง ส่วนระดับทองนั้น ถือเป็นสิ่งที่หาได้ยากยิ่งในอาณาจักรเอลฟินทั้งหมด

เขาระงับความคิดของตัวเองเอาไว้และกินอาหารของเขาไปทีละคำ

เมื่อจัดการเรื่องเสร็จเรียบร้อย เขาก็จากไปโดยไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย

โดยที่เขาไม่รู้ตัว พนักงานต้อนรับที่เพิ่งจะแสดงอาการหงุดหงิดเมื่อครู่นี้ บัดนี้กลับตกตะลึงอย่างสมบูรณ์แบบ

เมื่อเคยเห็นนักผจญภัยและทหารรับจ้างมานับไม่ถ้วน เธอขยี้ตาตัวเอง นี่เธอแค่ตาฝาดไปเองงั้นหรือ? ชายหนุ่มคนนั้น... ทำไมแววตาของเขาถึงดูเลื่อนลอยไปชั่วขณะ ก่อนจะกลับมานิ่งสงบขึ้นอย่างกะทันหันล่ะ?

การที่คนเราจะบรรลุสัจธรรมได้ในขณะที่ยืนอยู่มันเป็นไปได้จริงๆ หรือ?!

โนแลนที่รีบจากไปแล้ว เห็นได้ชัดว่าจะไม่ให้คำตอบใดๆ กับเธอ

เมื่อโนแลนกลับมาที่ค่าย แฮงก์กำลังยืนอยู่ตรงกลางลานฝึกซ้อม เพื่อควบคุมการฝึกซ้อมของทีม เขาประหลาดใจเล็กน้อยที่เห็นโนแลน

อืม?

ไอ้หนูนี่เพิ่งจะออกไปได้แค่แป๊บเดียว แต่ดูเหมือนจะนิ่งสงบขึ้นมากเลยนะ เมื่อตอนเช้า เขายังเป็นแค่ทหารกองกำลังรักษาการที่มีพละกำลังพอตัว แต่ตอนนี้เขากลับมีท่าทีราวกับทหารผ่านศึกแห่งกองทัพแดนใต้ไปแล้ว

เขาไปทำอะไรมากันแน่?

...

วันรุ่งขึ้นผ่านไปอย่างรวดเร็ว และค่ำคืนก็มาเยือนอีกครั้ง

ภายในศูนย์บัญชาการ แสงเทียนสั่นไหว ทอดเงายาวเหยียด ข้อมูลข่าวกรองที่หน่วยสอดแนมนำกลับมาได้ยืนยันการตัดสินใจของโนแลนทั้งหมด—กองทัพอันเดดกำลังมุ่งหน้ามายังโรเซนเบิร์กอย่างต่อเนื่อง และทัพหน้าก็อยู่ห่างจากกำแพงเมืองไม่ถึงสิบไมล์

"พวกมันไม่จำเป็นต้องนอนหลับพักผ่อน และชอบที่จะเคลื่อนไหวภายใต้การปกปิดของยามค่ำคืน" โนแลนชี้ไปที่แผนที่ "พวกมันน่าจะเริ่มการโจมตีในคืนพรุ่งนี้ หากจะระบุให้ชัดเจน ก็คือประมาณช่วงเที่ยงคืน ซึ่งเป็นช่วงเวลาที่ผู้คนง่วงนอนมากที่สุด"

"เตรียมพร้อมรับมือให้ดี" แฮงก์นวดขมับของเขา "ให้ทุกคนผลัดกันพักผ่อนเพื่อให้มั่นใจว่าพวกเขาพร้อมที่จะต่อสู้ได้ตลอดเวลา เลิกแถว"

ในยามดึกสงัด ท่ามกลางเงามืดของคอกม้า โคลเซ่สวมอานม้าศึกของเขาอย่างชำนาญ การเคลื่อนไหวของเขาว่องไวราวกับนกไนติงเกลมืออาชีพ

เขากำลังกำจดหมายลับไว้ในมือ

จดหมายนั้นมาจากพ่อของเขา บารอนล็อก เจ้าเมืองแห่งโรเซนเบิร์ก เนื้อหาในจดหมายนั้นเรียบง่าย: พวกอันเดดนั้นแข็งแกร่งเกินไป โรเซนเบิร์กไม่มีโอกาสที่จะต้านทานเอาไว้ได้ และเขาได้แอบหลบหนีไปที่เมืองวิลีเมื่อบ่ายวันนี้พร้อมกับทรัพย์สินที่มีค่าที่สุดเพื่อไปลี้ภัยกับน้องชายของเขา ซึ่งดำรงตำแหน่งทางทหาร

ในตอนท้ายของจดหมาย เขาสั่งให้โคลเซ่หาทางหลบหนีทันทีและตามทีมของเขาให้ทัน

ท่านพ่อ... หนีไปแล้วงั้นหรือ?

การตระหนักรู้ในเรื่องนี้ทำให้สมองของเขาว่างเปล่า แต่ในไม่ช้า ความรู้สึกหวาดกลัวและโล่งใจที่ผสมปนเปกันอย่างซับซ้อนก็เอ่อล้นขึ้นมาในใจ

เขาคิดมาตลอดว่าแผนการของทหารกองกำลังรักษาการบ้านนอกคนนั้นเป็นเพียงคำเพ้อเจ้อของคนบ้า และตอนนี้ แม้แต่พ่อของเขาก็ยังหนีไปแล้ว นั่นไม่ได้เป็นการยืนยันการตัดสินใจของเขาหรอกหรือ?

ภารกิจฆ่าตัวตายแบบนี้ ต่อให้มีข้าเพิ่มมาอีกคนก็ไม่ได้ช่วยให้อะไรดีขึ้นมาหรอก ข้าเป็นขุนนางนะ ข้าจะมาทิ้งชีวิตไปแบบนี้ได้อย่างไร!

การอยู่ที่นี่ก็รังแต่จะถูกฝังไปพร้อมกับไอ้บ้าคนนั้นเท่านั้น

เขาจูงม้าของเขาอย่างระมัดระวังมุ่งหน้าไปยังประตูค่าย

เมื่อก้าวเท้าออกจากประตูบานนี้ ท้องฟ้าก็คือขีดจำกัดแล้ว!

อย่างไรก็ตาม ในขณะที่เขากำลังจะทำสำเร็จ เสียงหนึ่งก็ลอยมาจากเงามืดของกองฟางข้างประตู

"รองหัวหน้าโคลเซ่?"

หัวใจของโคลเซ่เต้นผิดจังหวะ ทำไมถึงมีคนมาอยู่ที่นี่ได้?

เขาบังคับตัวเองให้ใจเย็นลง แสร้งทำเป็นจัดอานม้าและจัดท่าทางราวกับว่าเขากำลังจะออกไปลาดตระเวนตอนกลางคืน

"จำเป็นต้องออกไปลาดตระเวนด้วยตัวเองดึกดื่นป่านนี้เลยหรือ?"

"ช่าง... ทุ่มเทให้กับหน้าที่จริงๆ"

โนแลนนี่เอง!

โคลเซ่เหงื่อแตกพลั่กในทันที

เขากำลังรอข้าอยู่หรือ?! เขาสัมผัสได้ถึงความเยาะเย้ยในน้ำเสียงของโนแลน รู้ว่าการเคลื่อนไหวของตัวเองถูกเปิดโปงแล้ว เขาจึงตัดสินใจยอมแพ้และแค่นเสียงเยาะเย้ยออกมา

"นี่ไม่ใช่รองหัวหน้าหน่วยเฉพาะกิจคนใหม่ โนแลน หรอกหรือ? ข้าเป็นรองหัวหน้า ข้าไม่จำเป็นต้องรายงานการกระทำของข้าให้เจ้าทราบหรอกมั้ง?"

โนแลนเมินเฉยต่อการยั่วยุของเขาและปัดเศษหญ้าที่ติดอยู่บนเสื้อผ้าออก

"ในเมื่อศึกใหญ่กำลังจะมาถึง การออมแรงและสะสมความแข็งแกร่งเอาไว้จะดีกว่านะ"

"ศึกใหญ่งั้นหรือ?" โคลเซ่หัวเราะออกมาอย่างเหลืออด ราวกับว่าเขาได้ยินเรื่องตลกที่ตลกที่สุดในโลก

"เลิกวางมาดเป็นผู้บัญชาการได้แล้ว ข้าคิดว่านี่มันก็แค่ภารกิจฆ่าตัวตายหมู่เท่านั้นแหละ! สามัญชนก็ยังคงเป็นสามัญชนอยู่วันยังค่ำ เอาแต่ฝันที่จะสร้างชื่อเสียงให้กับตัวเองผ่านการเดิมพันที่เดิมพันสูงลิ่ว! พวกขุนนางที่มีวิสัยทัศน์ที่แท้จริง เขามองทะลุความโง่เขลาของเจ้ามาตั้งนานแล้ว! ใครจะไปร่วมบ้ากับแกกันล่ะ?!"

สีหน้าของโนแลนยังคงไม่เปลี่ยนแปลง เขาเพียงแค่เอ่ยถามอย่างใจเย็นว่า "โอ้? ดังนั้นเจ้าหมายความว่าพวกขุนนางได้ 'เตรียมเส้นทางหลบหนี' ไว้ให้ตัวเองเรียบร้อยแล้วงั้นหรือ?"

โคลเซ่ถึงกับจุก เขาพบว่าคำพูดเหล่านั้นมันทิ่มแทงใจดำอย่างเหลือเชื่อ แต่เขาก็ไม่สามารถหาข้อมาโต้แย้งได้

โนแลนถอนหายใจอยู่ภายในใจ แม้ว่าเขาจะเตือนล่วงหน้าแล้วก็ตาม แต่เจ้าเมืองก็ยังคงสามารถหลบหนีไปได้อยู่ดี

เหมือนกับในชีวิตก่อนหน้านี้ไม่มีผิด

บางทีนี่อาจจะเป็นสิ่งที่เรียกว่าความเฉื่อยของประวัติศาสตร์ แต่ก็ยังดีที่ในครั้งนี้มันเป็นการแอบหลบหนี ไม่เหมือนครั้งที่แล้ว ซึ่งสร้างความตื่นตระหนกไปทั่วในหมู่ประชาชนในเมือง และนำไปสู่การล่มสลายของการป้องกันก่อนเวลาอันควร

"เจ้า... เจ้าพูดจาไร้สาระอะไรของเจ้า!" โคลเซ่รู้ตัวว่าเขาเผลอหลุดปากพูดอะไรออกไป แต่เขาก็ยังคงพยายามที่จะเถียง

โนแลนพูดแทรกเขาขึ้นมาโดยตรง

"เจ้าไปได้แล้วล่ะ"

"ข้าจะไม่หยุดเจ้า และข้าก็จะไม่บอกเรื่องนี้กับหัวหน้าแฮงก์ด้วย"

"เพราะคนที่เอาแต่คิดจะหนี รังแต่จะเป็นสาเหตุที่ทำให้สหายร่วมรบต้องตายในสนามรบเปล่าๆ"

เขาคาดหวังว่าโนแลนจะโกรธจัด ชักดาบออกมา และตะโกนว่า "จับคนหนีทัพ!"

ทว่ากลับไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้นเลย ความนิ่งสงบของอีกฝ่ายทำให้เขารู้สึกสับสนงุนงง

ข้อโต้แย้งและคำพูดประชดประชันที่โคลเซ่เตรียมเอาไว้ ล้วนถูกทำให้เงียบลงด้วยความสงบอันบัดซบนี้ เขาตกตะลึง ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความไม่เชื่อ

โนแลนเดินเข้าไปหาเขา สีหน้าของเขายังคงไม่เปลี่ยนแปลง

"อย่างไรก็ตาม กงล้อของจักรวรรดิชีวาจะไม่หยุดหมุนเพียงเพราะความแตกต่างของพวกเราหรอกนะ"

"เจ้าสามารถหลบหนีไปได้ในครั้งนี้ และบางทีเจ้าอาจจะทำได้ในครั้งหน้าด้วย"

"แต่หากเจ้าไม่มีความกล้าหาญที่จะกำหนดเส้นทางของเจ้าเอง เส้นทางที่เจ้าใช้หลบหนีก็จะมาถึงจุดสิ้นสุดในท้ายที่สุด"

เขามองไปที่โคลเซ่ ซึ่งอ้าปากค้างอยู่ครึ่งหนึ่ง และพูดต่อ:

"ข้าเคารพการตัดสินใจของเจ้า ข้าเพียงแค่หวังว่า... เมื่อถึงเวลาที่ไม่มีทางให้หันกลับไปได้อีกแล้วจริงๆ เจ้าจะไม่เสียใจที่ยอมแพ้กับโอกาสในการเอาชีวิตรอดของตัวเอง"

หลังจากพูดจบ โนแลนก็หันหลังและเดินกลับไปยังค่ายทหารชั่วคราวของเขา โดยไม่หันหลังกลับมามองอีกเลย

โคลเซ่ถูกทิ้งให้อยู่เพียงลำพัง เขากำลังจูงม้าของเขา และยืนเหม่อลอยอยู่ตรงทางเข้าค่าย

สายลมยามค่ำคืนพัดผ่านมา นำพาความหนาวเหน็บของต้นฤดูใบไม้ร่วงมาด้วย

เขากำสายบังเหียนแน่น และยืนนิ่งไม่ไหวติงอยู่นาน

...

วันรุ่งขึ้น ในช่วงเย็น

แสงสีทองของดวงอาทิตย์ที่กำลังจะตกดินย้อมท้องฟ้าให้กลายเป็นสีแดงเลือด นกพิราบสื่อสารบินฝ่าแสงโพล้เพล้มาเกาะบนขอบหน้าต่างของศูนย์บัญชาการ

แฮงก์ปลดกระบอกใส่จดหมายและคลี่กระดาษโน้ตออก

บนกระดาษมีเพียงข้อความสั้นๆ

กองกำลังหลักกำลังจะมาถึงแล้ว

แฮงก์สูดหายใจเข้าลึกๆ ขยำกระดาษโน้ตจนเป็นก้อนกลม และหันหลังเดินไปที่ประตู เขาเตรียมพร้อมอย่างเต็มที่แล้ว ราวกับว่าเขาได้กลับไปสู่ช่วงเวลาแห่งการทำศึกของกองทัพแดนใต้ โดยแผ่รังสีอำมหิตออกมา

จู่ๆ เขาก็ชักดาบยาวที่เอวออกมา ปลายดาบชี้ตรงขึ้นไปบนท้องฟ้า และเปล่งเสียงคำรามที่ดังกึกก้องไปทั่วทั้งค่าย

"กำลังพลทั้งหมด—เตรียมพร้อมรบ!"