บทที่ 7 รองหัวหน้าหน่วยเฉพาะกิจยามสงคราม โนแลน!

เจ้ารู้เรื่องทั้งหมดนี้ได้อย่างไร?

แม้แฮงก์จะจ้องมองมาด้วยความระแวดระวัง ทว่าโนแลนก็ยังคงสงบนิ่ง

เขารู้ดีว่านี่คืออุปสรรคที่อันตรายที่สุดก่อนที่จะสามารถสร้างความไว้วางใจได้ แต่ในขณะเดียวกันมันก็เป็นรากฐานที่มั่นคงที่สุดเช่นกัน หากพูดผิดไปแม้แต่คำเดียว ทุกอย่างก็จะสูญเปล่าในทันที

เขาคาดการณ์ไว้แล้วว่าจะต้องเจอคำถามนี้

"หัวหน้าแฮงก์ อย่างที่ท่านทราบ ข้ากำลังสืบสวนเรื่องราวในอดีตของพ่อข้า เขาเคยดำรงตำแหน่งเจ้าหน้าที่พลาธิการในโรเซนเบิร์กอยู่หลายปีก่อนที่จะเข้าร่วมกับกองทัพสัมพันธมิตร"

โนแลนแสดงสีหน้ารำลึกความหลังออกมา

"จนกระทั่งเขาเสียชีวิตในสนามรบ ในตอนที่ข้ากำลังจัดการกับข้าวของของเขา ข้าก็บังเอิญไปพบกับบันทึกเก่าๆ บางส่วนจากโกดังในสมัยนั้นเข้า"

"ตัวอย่างเช่น น้ำมันก๊าดมักจะถูกเก็บแยกจากผ้าลินินแห้งที่มุมทิศเหนือและทิศใต้เสมอ เพราะมุมทิศใต้จะมีน้ำซึมเข้ามาเล็กน้อยในช่วงฤดูฝน ในบันทึกของเขา เขามักจะบ่นเสมอว่าบัญชีสินค้าคงคลังไม่เคยได้รับการอัปเดตเลย ซึ่งมันแทบจะกลายเป็นเรื่องปกติไปแล้ว"

เขาคิดในใจ: "โกดังในโรเซนเบิร์กแห่งนั้นคงจะมีฝุ่นเกาะหนาเตอะจนแทบจะเอาไปฉาบกำแพงได้เลยมั้ง" แต่มันก็โชคดีที่มันเป็นเช่นนั้น มิฉะนั้น วันนี้เขาคงจะไม่สามารถโกหกต่อไปได้จริงๆ

รายละเอียดที่ดูเหมือนจะไม่สำคัญนี้ ได้ทำลายแนวป้องกันสุดท้ายของแฮงก์ลงในพริบตา

ถูกต้อง มีเพียงเขาและเจ้าหน้าที่พลาธิการเท่านั้นที่รู้เรื่องน้ำซึมที่มุมกำแพงทิศใต้!

บางครั้ง สิ่งที่ผู้ดำรงตำแหน่งระดับสูงซึ่งต้องแบกรับความกดดันอย่างหนักต้องการ ก็ไม่ใช่ความจริงที่ไร้ที่ติ แต่มันคือเหตุผลที่เขาสามารถโน้มน้าวใจตัวเองได้ เป็นเหตุผลที่อยู่ภายในขอบเขตความเข้าใจของเขา

และโนแลนก็มอบเหตุผลเช่นนั้นให้กับเขา

มันดีกว่าการอ้างตัวว่าเป็นผู้หยั่งรู้อนาคตที่กลับชาติมาเกิด มิฉะนั้น คุณคงจะถูกมองว่าเป็นคนบ้าไปแล้ว

ความตกตะลึงและการจับผิดในแววตาของแฮงก์ค่อยๆ เลือนหายไป

ในขณะที่เขากำลังจะดำเนินการสั่งการวางกำลังพลต่อไป โนแลนก็เอ่ยประโยคที่น่าประหลาดใจออกมาอีกครั้ง

"หัวหน้าแฮงก์ ข้ายังให้คำแนะนำของข้าไม่จบ"

โนแลนละสายตาจากแผนที่และกวาดมองผู้ที่อยู่ในเหตุการณ์ทั้งสามคน

"พวกเราจะต้องต่อสู้"

"ยิ่งไปกว่านั้น พวกเราไม่ได้เพียงแค่ตั้งรับอยู่หลังกำแพงเมืองอย่างขี้ขลาดและรอรับการโจมตีฝ่ายเดียวเท่านั้น"

เขาชี้นิ้วและวาดวงกลมทับลงไปบนพื้นที่เปิดโล่งด้านนอกประตูเมืองทิศใต้ของโรเซนเบิร์กบนแผนที่อย่างหนักแน่น

"พวกเราจำเป็นต้องออกจากเมืองและทำสงครามยึดพื้นที่กับพวกมัน!"

"แกมันบ้าไปแล้ว! แกมันเสียสติไปแล้วแน่ๆ!"

โคลเซ่ทนไม่ไหวอีกต่อไป เขาชี้หน้าโนแลนและกรีดร้องออกมา

"หัวหน้า! ชายคนนี้เสียสติไปแล้วอย่างสมบูรณ์แบบ! เขาไม่มีความรู้ทางทหารเลยแม้แต่น้อย! เขาจะทิ้งเมืองเพื่อไปทำสงครามยึดพื้นที่งั้นหรือ? แกอยากให้พวกเราตายกันหมดหรือยังไง!"

เขาหันไปหาแฮงก์ด้วยอารมณ์ที่พลุ่งพล่าน คำพูดของเขาจริงจังราวกับจะอ้อนวอน

"การรับฟังคำแนะนำของเขา มีแต่จะทำลายโรเซนเบิร์กและพวกเราทุกคนจนพินาศย่อยยับ!"

แม้แต่ดอนนี่น้อยที่มักจะอยากรู้อยากเห็นและรู้สึกชื่นชมโนแลนมาโดยตลอด ก็ยังถึงกับอ้าปากค้างจนพูดไม่ออก

พวกเราควรจะออกจากเมืองไปรับมือศัตรูงั้นหรือ?

แล้วนั่นมันต่างอะไรจากการฆ่าตัวตายกันล่ะ?

แฮงก์เมินเสียงคำรามของโคลเซ่และทำเพียงจ้องมองไปที่โนแลน

"ข้าต้องการเหตุผล"

"เหตุผลที่เพียงพอจะโน้มน้าวให้ข้าเอาชีวิตของพี่น้องสองร้อยแปดสิบคนรวมถึงเมืองทั้งเมืองไปเดิมพันกับแผนการอันบ้าบิ่นของเจ้า"

โนแลนไม่ได้ถอยหนี

"เหตุผลก็คือ ข้าเข้าใจพวกวิญญาณเหล่านี้ดีกว่าพวกท่านทุกคน"

เขามีความมั่นใจเป็นอย่างยิ่ง

"การโจมตีในครั้งนี้ถูกดำเนินการโดยกองกำลังย่อยของลอร์ดลิช 'แกงกรีน' ซึ่งเป็นหนึ่งในขุนศึกชายแดนของจักรวรรดิชีวา และกำลังพลของพวกมันก็มีประมาณหนึ่งในสามของกองกำลังทั้งหมดของเขา"

"ยุทธวิธีของพวกมันนั้นแข็งทื่อราวกับคนตาย—และพวกมันก็เป็นคนตายจริงๆ ทหารราบเบาจะทำการบุกทะลวงแนวหน้า ในขณะที่กองพลนักเวทจะให้การสนับสนุนด้านอำนาจการยิงเพื่อตัดสินผลแพ้ชนะ สิบห้านาที นั่นคือเวลาในการประสานงานที่ตายตัวของพวกมัน หลังจากนั้นก็จะเป็นการรวบรวมมานา การเติมกำลังพลที่เป็นเบี้ยหมาก และการระดมโจมตีด้วยเวทมนตร์ ไม่มีอะไรแปลกใหม่ไปกว่านี้"

นิ้วของโนแลนแตะลงบนภาพกำแพงเมืองสูงตระหง่านบนแผนที่

"ลักษณะเด่นที่สุดของพวกมันคือสัดส่วนของกองพลนักเวทที่มีมากกว่ากองทัพประเภทเดียวกันอย่างเห็นได้ชัด หากพวกเราคิดว่าพวกเรามีความได้เปรียบทางภูมิประเทศ เช่นนั้นในสายตาของพวกลิช พวกเราก็เป็นเพียงแค่เป้านิ่งที่ถูกจัดเรียงเอาไว้เป็นแถวๆ! แม้ว่ากำแพงเมืองจะสามารถหยุดยั้งทะเลโครงกระดูกเอาไว้ได้ ทว่ามันก็ทำให้พวกเราสูญเสียพื้นที่ในการหลบหลีกการโจมตีระยะไกลไปเช่นกัน!"

"นักรบโครงกระดูกเป็นเพียงทหารราบที่ใช้เติมเต็มช่องว่างเท่านั้น ท่าไม้ตายที่แท้จริงของพวกมันคือการระดมยิงด้วยเวทมนตร์! เมื่อการป้องกันบนกำแพงเมืองหมดลง การที่เมืองจะแตกก็เป็นเพียงแค่เรื่องของเวลาเท่านั้น"

"โดยเฉพาะอย่างยิ่งเนื่องจากพวกเราขาดแคลนกองพลนักเวทและความสามารถในการโจมตีระยะไกลของทหารยามของพวกเรา... ท่านควรจะรู้เรื่องนี้ดีกว่าข้าเสียอีก พวกเราขาดแคลนมาตรการตอบโต้ระยะไกลที่มีประสิทธิภาพ การออกไปสู้นอกเมืองคือโอกาสรอดเพียงหนึ่งเดียวของพวกเรา!"

"คำแนะนำของข้าคือ" น้ำเสียงของโนแลนดังขึ้นกะทันหัน "ส่งกำลังพลออกไปให้ได้มากที่สุดยี่สิบคน โดยแบ่งเป็นสี่หน่วย หน่วยละห้าคน เพื่อทำหน้าที่ควบคุมหน้าไม้หนักและรักษาระยะห่างในการข่มขู่กลุ่มนักเวทลิชเอาไว้!"

"จากกำลังพล 260 คนที่เหลือ จะมี 30 คนถูกจัดให้เป็นทหารม้าเพื่อทำการเคลื่อนที่แบบลับๆ"

"กำลังพล 230 คนสุดท้าย จงออกจากเมืองไป! จัดตั้งรูปขบวนแบบหลวมๆ เพื่อดึงดูดอำนาจการยิงของศัตรู! แต่อย่าออกห่างจากประตูเมืองมากเกินไป รักษาระยะห่าง 500 หลาจากประตูทิศใต้ เพื่อให้เกิดการยิงข้ามสายกับหน้าไม้หนักบนกำแพงเมือง!"

โนแลนไม่ได้เพียงแค่พูดจาไร้สาระไปเรื่อยเปื่อย เพราะในความเป็นจริงแล้วยุทธวิธีนี้ถูกคิดค้นขึ้นโดยแฮงก์ในอนาคต เขาเพียงแค่ยืมดอกไม้จากอนาคตมาถวายพระพุทธรูปเท่านั้น

ผู้รับฟังทั้งสามคนต่างมีสีหน้าที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

ประกายแสงแห่งความคลั่งไคล้สาดส่องอยู่ในดวงตาของดอนนี่ ความเร่าร้อนของแผนการนี้และความกระหายในการแก้แค้นทำให้เขาแทบจะอยากโห่ร้องออกมาตรงนั้นเลยทีเดียว

แฮงก์ขมวดคิ้ว มืออันกว้างใหญ่ของเขากำและแบอยู่บนโต๊ะบัญชาการอย่างไม่รู้ตัว ราวกับว่าเขากำลังพิจารณาความเป็นไปได้ทุกอย่างของแผนการอันไม่เป็นไปตามแบบแผนนี้อยู่ในหัว

ส่วนโคลเซ่นั้น สีหน้าของเขามีเพียงความดูถูกและเหยียดหยามอย่างไม่ปิดบัง

"นั่นมันเรื่องไร้สาระทั้งเพ!"

ก่อนที่โนแลนจะพูดจบ โคลเซ่ก็พูดแทรกขึ้นมาอย่างหยาบคาย

"แกเคยอ่านหนังสือบ้างไหม? ในคู่มือทหารราบของอาณาจักรเขียนไว้ชัดเจนว่า: เมื่อตกเป็นรองด้านกำลังพล ควรจะตั้งรับอยู่ในเมืองและรอคอยกำลังเสริม! นั่นคือกฎเหล็กเลยนะ!"

โนแลนไม่ได้แม้แต่จะเสียเวลาหันไปมองเขา

"ดูเหมือนว่ารองหัวหน้าโคลเซ่ของเราจะหลับในระหว่างคาบเรียนทฤษฎีสินะ?"

"ในคู่มือยังระบุไว้ด้วยว่าฝ่ายตั้งรับควรจะติดตั้งพลธนูยาวและมีลูกธนูสำรองเอาไว้เป็นสิบเท่าของจำนวนศัตรู โรเซนเบิร์กมีการจัดเตรียมในระดับนั้นหรือเปล่าล่ะ?"

"รอคอยการช่วยเหลือ? ต่อให้กองทัพแดนใต้ที่ประจำการอยู่ในเมืองวิลีจะเต็มใจมาช่วยเหลือพวกเรา มันก็ต้องใช้เวลาอย่างน้อย 10 วันนับตั้งแต่การระดมพลไปจนถึงการเดินทัพ พวกเราจะสามารถยื้อเอาไว้ได้หรือ?"

"อีกอย่าง..." โนแลนหันหน้ามา จ้องตรงเข้าไปในดวงตาของโคลเซ่ "ข้ามีอีกเรื่องที่อยากจะบอกเจ้าให้ฟังฟรีๆ"

"ผู้ที่ศึกษา 'คู่มือ' จะรอดชีวิต และผู้ที่ลอกเลียนแบบ 'คู่มือ' จะตาย!"

โคลเซ่ถึงกับพูดไม่ออกเมื่อถูกตำหนิด้วยประโยคนี้ และใบหน้าของเขาก็ซีดเผือดเป็นไก่ต้ม

ร่างกายของแฮงก์กระตุกวาบเมื่อได้ยินประโยคสุดท้าย!

ผู้ที่ศึกษา 'คู่มือ' จะรอดชีวิต และผู้ที่ลอกเลียนแบบ 'คู่มือ' จะตาย...

เขาเคยได้ยินประโยคนี้ แทบจะทุกถ้อยคำ จากผู้บัญชาการกองพันเฒ่าที่เคยนำพาเขาออกมาจากกองซากศพเท่านั้น!

ภาพที่ถูกลืมเลือนไปเนิ่นนานและแทบจะเลือนหายไปจากความทรงจำ จู่ๆ ก็หลั่งไหลเข้ามาในหัวของเขา

ในสงครามมันดาลาครั้งที่หนึ่ง ในหุบเขาที่เต็มไปด้วยเลือด กองกำลังของพวกเขาถูกต้อนให้จนมุมจนแทบจะถูกพวกอันเดดทำลายล้าง ทุกคนต่างคิดว่าพวกเขาควรจะตรึงกำลังเอาไว้ที่ช่องเขาและรอคอยกองกำลังหลัก แต่เขากลับนำกลุ่มคนบ้าบิ่นที่ตายใจน้อยกว่ายี่สิบคน ฝ่าดงห่าธนูเพื่อปีนขึ้นหน้าผาจากด้านข้างและเปิดฉากการโจมตีแบบไม่ให้ตั้งตัวใส่ผู้บัญชาการของกองทัพอันเดด...

เขารอดชีวิตจากสมรภูมิแห่งนั้นมาได้และกลายมาเป็นวีรบุรุษ

แต่มันนานแค่ไหนแล้วนะที่ข้าไม่ได้สัมผัสถึงความเฉียบคมที่ข้าได้หล่อหลอมขึ้นมาในเตาหลอมแห่งเลือดและการเข่นฆ่า? ดูเหมือนว่าข้าจะถูกความสงบสุขในช่วงหลายปีที่ผ่านมาขัดเกลาจนทื่อไปเสียแล้วจริงๆ

ในการป้องกันเมืองตามแบบแผน การตรึงกำลังและรอคอยกำลังเสริมดูเหมือนจะเป็นแนวทางปฏิบัติที่ปลอดภัยที่สุด

แต่เรื่องกำลังเสริมล่ะ?

กองกำลังหลักของมณฑลวิลีอยู่ไกลออกไปถึงในเมืองหลวง ต่อให้ตอนนี้จะส่งคนไปขอความช่วยเหลือ กว่าพวกเขาจะกลับมา กำแพงเมืองโรเซนเบิร์กก็คงจะถูกกองทัพอันเดดท่วมท้นไปแล้วกระมัง

การยืนหยัดต่อสู้จนตัวตายก็ไม่ต่างอะไรจากการรอความตาย

แผนการของโนแลนนั้นรุนแรงและเต็มไปด้วยความเสี่ยง การก้าวพลาดเพียงก้าวเดียวอาจนำไปสู่ความพ่ายแพ้อย่างย่อยยับ หรือแม้กระทั่งพ่ายแพ้เร็วกว่าการตั้งรับอยู่ในเมืองเสียด้วยซ้ำ

แต่……

การเปลี่ยนแปลงที่คาดไม่ถึงนี้ ความบ้าบิ่นนี้ อาจจะเข้าไปขัดจังหวะจังหวะการโจมตีอันเป็นแบบแผนของพวกอันเดด ทำให้พวกมันตั้งตัวไม่ทันได้อย่างสมบูรณ์แบบ!

ประเด็นสำคัญนั้นอยู่ที่ชายหนุ่มที่อยู่ตรงหน้าผู้นี้... เขาไว้ใจได้หรือไม่?

แฮงก์ยังคงดิ้นรนกับความขัดแย้งในใจของเขา ในตอนที่เสียงของโนแลนดังก้องขึ้นอีกครั้งด้วยความสงบและแน่วแน่

"เพื่อพิสูจน์ความมุ่งมั่นของข้า และเพื่อให้พี่น้องทุกคนรู้สึกสบายใจ"

"ข้าขอร้องให้โอนย้ายข้าไปสังกัดกองทหารยามแห่งโรเซนเบิร์กเป็นการชั่วคราว"

"เมื่อพวกเราต้องออกจากเมืองไปรับมือศัตรู โปรดจัดให้ข้าอยู่แนวหน้าสุดของรูปขบวนด้วยเถิด!"

แฮงก์เงยหน้าขึ้นและสบเข้ากับดวงตาอันเร่าร้อนของโนแลน

ไม่มีร่องรอยของความเสแสร้ง ไม่มีร่องรอยของความขี้ขลาด มีเพียงความมุ่งมั่นและความรับผิดชอบเท่านั้น

ในช่วงเวลานั้น แฮงก์ โคโรต ได้ทำการตัดสินใจที่เสี่ยงที่สุด และในขณะเดียวกันก็รู้สึกว่าถูกต้องที่สุดในชีวิตของเขา

เขาพยักหน้าอย่างหนักแน่น น้ำเสียงของเขาเป็นทางการยิ่งกว่าครั้งไหนๆ

"กองทหารยามแห่งโรเซนเบิร์ก ขอรับคำสั่งโอนย้ายอย่างเป็นทางการ"

"ให้มีผลบังคับใช้ทันที โนแลน รักษาการหัวหน้ากองกำลังรักษาการแห่งเมืองไชร์ จะถูกโอนย้ายไปยังหน่วยปฏิบัติการพิเศษแห่งกองทหารยามแห่งโรเซนเบิร์ก ในฐานะ... รองหัวหน้าหน่วยเฉพาะกิจยามสงคราม!"

เขาพูดอย่างช้าๆ และชัดเจน โดยเน้นย้ำที่สองคำสุดท้ายขณะจ้องมองไปที่โนแลน: "ท่านรองหัวหน้า ข้าได้มอบชีวิตครึ่งหนึ่งของพี่น้องสองร้อยแปดสิบคนให้กับท่านแล้ว อย่าทำให้ข้าผิดหวังล่ะ"

หลังจากพูดจบ เขาก็หันไปมองดอนนี่

ที่ค่ายยังมีม้าเหลืออยู่อีกไหม?

ดอนนี่ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะส่ายหัวด้วยความรู้สึกหดหู่เล็กน้อย: "หัวหน้า ม้าที่สูญเสียไปในระหว่างปฏิบัติการปราบปรามโจรครั้งที่แล้วยังไม่ได้รับเงินสนับสนุนที่จำเป็นจากลอร์ดล็อกเลย แม้ว่ามันจะผ่านมาสามสัปดาห์แล้วก็ตาม..."

"ถ้าเช่นนั้นก็เอาม้าศึกสำรองของข้าไปให้เขา"

แฮงก์พูดแทรกคำบ่นของเขาขึ้นมาในทันที

ทันทีที่เขาพูดจบ ทั้งโคลเซ่และดอนนี่น้อยต่างก็อ้าปากค้างด้วยความไม่เชื่อ

ม้าศึก!

นั่นคือชีวิตที่สองของทหารม้า เป็นทรัพยากรทางยุทธศาสตร์ที่มีค่ามากที่สุดในยุคสมัยนี้!

หัวหน้าแฮงก์กลับมอบม้าศึกสำรองของเขาให้กับ "สามัญชน" ที่เขาเพิ่งจะได้พบหน้ากันในวันนี้เนี่ยนะ?

ใบหน้าของโคลเซ่เปลี่ยนจากสีแดงก่ำกลายเป็นสีเทาราวกับคนตายในทันที เขาไม่ได้โง่ เขารู้ดีว่าสิ่งนี้หมายความว่าอย่างไร

นี่ไม่ใช่แค่การยอมรับ แต่มันคือระดับสูงสุดของความไว้วางใจ!

...

ดึกมากแล้ว

ป้อมทหารยามที่เคยพลุกพล่านและเต็มไปด้วยเสียงดังอึกทึกในตอนกลางวัน บัดนี้ได้ตกอยู่ในความเงียบงันแล้ว

ข่าวการโจมตีของพวกอันเดดสร้างความปั่นป่วนให้กับทหารยาม แต่การจัดการอย่างพิถีพิถันของแฮงก์ก็ทำหน้าที่เป็นเหมือนยาระงับประสาท

เพื่อเป็นการเตรียมพร้อมสำหรับศึกใหญ่ในอีกสองวันข้างหน้า ทุกคนจึงถูกบังคับให้พักผ่อนและออมแรงเอาไว้

โนแลนนั่งอยู่เพียงลำพังบนกองฟางในลานฝึก เหม่อมองขึ้นไปยังท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวที่คุ้นเคย พลางจมอยู่ในห้วงความคิดเล็กน้อย

"นอนไม่หลับหรือ ท่านรองหัวหน้า?"

เสียงใสแจ๋วดังขึ้นมาจากด้านหลัง

โนแลนหันกลับไปและเห็นเด็กหนุ่มจากเมื่อตอนกลางวันที่มีชื่อเล่นว่าดอนนี่น้อย กำลังถือปืนยาวสำหรับฝึกซ้อมที่สูงกว่าตัวเขาเสียอีก และจ้องมองเขาด้วยความคาดหวัง

เมื่อเห็นโนแลนพยักหน้า เขาก็ทิ้งตัวลงนั่งข้างๆ โนแลนอย่างไม่เกรงใจ

ช่างเป็นคนที่เป็นมิตรเกินเหตุเสียจริง

โนแลนไม่รู้จักเขา และเขาก็ดูเหมือนจะไม่ได้ทิ้งชื่อเอาไว้ในประวัติศาสตร์ เฉกเช่นเดียวกับคนนับไม่ถ้วนที่เสียชีวิตในโศกนาฏกรรมที่โรเซนเบิร์ก

"ผมก็นอนไม่หลับเหมือนกัน"

"นายเพิ่งจะอายุ 15 เองไม่ใช่เหรอ? คุณภาพการนอนของนายนี่มันค่อนข้างจะแย่ไปหน่อยนะ" โนแลนเย้าแหย่พลางเลิกคิ้วขึ้น

เด็กหนุ่มชูหมัดขึ้นด้วยความตื่นเต้น เขาลดเสียงลง แต่ก็ไม่อาจซ่อนความสั่นเครือในคำพูดของเขาเอาไว้ได้

"ความคิดที่จะได้ล้างแค้นให้กับพ่อแม่ด้วยมือของข้าเอง มันทำให้ข้าตื่นเต้นจนตัวสั่นไปหมดแล้ว!"

โนแลนยิ้ม

เขาเงยหน้าขึ้นและมองกลับไปยังท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวที่คุ้นเคยนั้น ราวกับกำลังพูดอยู่กับใครบางคนที่ตัวเขาเองก็ไม่แน่ใจ

"นั่นสินะ ยังมีเรื่องที่ผมอยากจะทำและมีผู้คนอีกมากมายที่ผมอยากจะช่วย แล้วผมจะหลับลงได้ยังไงกัน?"

ดอนนี่ไม่เข้าใจและคิดว่าเขาก็แค่รู้สึกประหม่าก่อนการต่อสู้ เขาจึงเกาหัวตัวเอง

"ฮ่าฮ่า ท่านรู้ไหม ในเมืองพาร์สันส์ซึ่งเป็นบ้านเกิดของข้า มีเรื่องตลกเกี่ยวกับหมูกับออร์คที่เดินเข้าไปในบาร์พร้อมกันด้วยนะ..."

คนสองคนที่มีอายุแตกต่างกันอย่างเห็นได้ชัด ได้ทำความคุ้นเคยกันอย่างรวดเร็วในค่ำคืนอันเงียบสงบก่อนสงครามเช่นนี้

ในเงามืดของค่ายทหารที่อยู่ไม่ไกลออกไป ดวงตาสีฟ้าคู่หนึ่งเฝ้ามองอย่างเงียบเชียบ

ประกายไฟจากซิการ์สั่นไหวอยู่ท่ามกลางค่ำคืนอันมืดมิด

แฮงก์พ่นควันออกมาเป็นรูปวงแหวน ปล่อยให้ควันนั้นบดบังภาพของคนสองคนบนกองฟางให้พร่ามัว

ดวงตาของเขาไม่มีความสงสัยใดๆ หลงเหลืออยู่อีกต่อไป มีเพียงความหลงใหลอันเร่าร้อน—ความหวัง และความมุ่งมั่นอันแน่วแน่ของการเดิมพันที่มีเดิมพันสูงลิ่ว

เขานึกย้อนกลับไปว่าเมื่อสิบห้าปีก่อน เขาก็เคยทำแบบเดียวกันนี้ โดยการเอาชีวิตของทุกคนไปเดิมพันกับความคิดอันบ้าบิ่น

ในครั้งนี้ เขาเลือกที่จะฝากชะตากรรมของโรเซนเบิร์กเอาไว้กับชายหนุ่มที่ชื่อโนแลนผู้นี้

"ไอ้หนู" เขาพึมพำ ราวกับกำลังกล่าวคำสาบานต่อดวงดาว "ทำให้ข้าเห็นหน่อยเถอะว่าเจ้าสามารถจุดไฟกองใหญ่ได้แค่ไหนกันเชียว"