บทที่ 6 ขออภัยที่ข้าต้องสอดแทรก แต่ข้าจะสอนพวกท่านตั้งรับให้ดูเอง

แฮงก์ถีบประตูศูนย์บัญชาการจนเปิดออก และกระแทกมันปิดลงอย่างแรง

โคลเซ่และดอนนี่ยืนอยู่ตรงประตู เฝ้ามองร่างอันน่าเกรงขามของแฮงก์โดยไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง

แฮงก์เดินตรงไปยังโต๊ะบัญชาการที่ถูกปูทับด้วยแผนที่ทหารขนาดใหญ่ และวางมือทั้งสองข้างลงบนโต๊ะ

"เอาล่ะ มาเริ่มการประชุมทางยุทธวิธีกันเลย"

ปกติแล้วเขาก็เป็นคนจริงจังและเจ้าระเบียบอยู่แล้ว แต่ในตอนนี้ สำหรับโคลเซ่และดอนนี่น้อย น้ำเสียงของเขาฟังดูจริงจังกว่าเดิมถึงสิบเท่า

"ทหารยามแห่งโรเซนเบิร์ก เตรียมพร้อมรับมือขั้นสูงสุดเดี๋ยวนี้!"

เขาเงยหน้าขึ้น สายตาอันเฉียบคมกวาดมองไปที่โคลเซ่

"รองหัวหน้าโคลเซ่ ทันทีที่จบการประชุม เจ้าต้องนำคนของเจ้าไปปิดล้อมประตูเมืองทั้งหมด ยกเว้นประตูทิศใต้! จากนั้นจงเรียกตัวสมาชิกกองทหารยามทุกคน ไม่ว่าจะอยู่ในระหว่างปฏิบัติหน้าที่ ลางาน หรือแม้แต่ถูกคุมขัง ข้าต้องการเห็นพวกเขาทุกคนบนลานฝึกภายในห้านาที!"

โคลเซ่ตกตะลึงกับคำสั่งกะทันหันนี้ และเอ่ยถามไปตามจิตใต้สำนึกว่า "หัวหน้า มันก็แค่การจลาจลในหมู่บ้านและเมืองรอบนอกเท่านั้น จำเป็นต้องทำเรื่องให้มันใหญ่โตถึงขนาดนี้เลยหรือ?"

แฮงก์ค่อยๆ เลื่อนสายตาขึ้นมอง และแววตาอันเย็นชาของเขาก็ทำให้หัวใจของโคลเซ่เต้นผิดจังหวะ

"นี่คือโนแลน รักษาการหัวหน้ากองกำลังรักษาการแห่งเมืองไชร์"

เขาชี้ไปที่โนแลน ซึ่งยืนสงบนิ่งอยู่ด้านข้าง

"เขานำข้อมูลข่าวกรองทางทหารที่สำคัญยิ่ง ซึ่งเกี่ยวข้องกับความอยู่รอดของโรเซนเบิร์กมาให้พวกเรา!"

"ความเป็นความตายเลยหรือ?" โคลเซ่และดอนนี่อุทานขึ้นพร้อมกัน นี่ไม่ใช่เรื่องล้อเล่นแล้ว

ใบหน้าอ่อนเยาว์ของดอนนี่แดงก่ำขึ้นมาในทันที เขาก้าวไปข้างหน้าด้วยความตื่นเต้นและตะโกนว่า "ข้าบอกท่านแล้วไง! รองหัวหน้าโคลเซ่! ข้ารู้ว่าพวกโครงกระดูกพวกนั้นมีการเคลื่อนไหวที่ผิดปกติ!"

"พวกมันไม่ได้ออกปล้นสะดมแบบกระจัดกระจายเหมือนแต่ก่อน การกระทำของพวกมันมีการจัดตั้งองค์กรและมีเป้าหมายที่ชัดเจน! เหมือนกับ... เหมือนกับกองทัพ!"

ใบหน้าของโคลเซ่ดูน่าเกลียดขึ้นมาในทันที

สิ่งที่ทำให้เขาหงุดหงิดที่สุดก็คือท่าทีอวดรู้ไปเสียทุกเรื่องของดอนนี่น้อย

เขาปรายตามองโนแลนอย่างเหยียดหยาม ยืนตัวตรงพร้อมกับเอามือไพล่หลัง และพูดด้วยเสียงอันดังว่า:

"หัวหน้า ข้อมูลข่าวกรองทางทหารนั้นมีความสำคัญสูงสุดก็จริง แต่การระดมพลระบบป้องกันทั้งหมดของโรเซนเบิร์กโดยอ้างอิงจาก 'คำให้การเพียงฝ่ายเดียว' ของทหารกองกำลังรักษาการที่ไม่มีใครรู้จักหัวนอนปลายเท้าเช่นนี้ มันไม่ด่วนสรุปเกินไปหน่อยหรือ? หากข้อมูลนี้ผิดพลาด มันไม่เพียงแต่จะสร้างความตื่นตระหนกให้กับคนในเมืองเท่านั้น แต่ยังสิ้นเปลืองทรัพยากรสำหรับการเตรียมความพร้อมรบที่ร่อยหรอเต็มทีของพวกเราไปอย่างเปล่าประโยชน์อีกด้วย!"

"ขออภัยที่ข้าต้องพูดตรงๆ แต่คนธรรมดาจากสถานที่อย่างไชร์และพาร์สันส์จะไปมีความรู้เรื่องแบบนี้ได้อย่างไร? พวกเขาคงจะถูกโครงกระดูกไม่กี่ตนทำให้กลัวจนหัวหด แล้วก็เอามาพูดให้มันดูเกินจริงล่ะสิไม่ว่า!"

เขารู้สึกว่าคำพูดของเขานั้นทั้งทรงพลังและดูเป็นมืออาชีพ และตัวเขาเองก็ช่างหล่อเหลาเหลือเกิน

อย่างไรก็ตาม การยอมรับจากหัวหน้าหน่วยที่เขาคาดหวังไว้กลับไม่เกิดขึ้นจริง

แฮงก์เพียงแค่จ้องมองเขาด้วยสายตาเย็นชา ซึ่งมันทำให้ขนลุกซู่ไปถึงสันหลังของโคลเซ่

สมองของเขาทำงานอย่างรวดเร็ว ความคิดอันน่าสะพรึงกลัวแวบเข้ามาในหัวของเขา และเหงื่อเย็นๆ ก็ไหลรินลงมาตามแผ่นหลัง

เขาจำได้แล้ว

หัวหน้าแฮงก์ โคโรต... ก็เคยเป็นสามัญชนมาก่อนที่จะได้รับการแต่งตั้งให้เป็นอัศวินเช่นกัน!

การพูดเหมารวมอย่างไม่ยั้งคิดของเขาเมื่อครู่นี้ ได้พุ่งเป้าไปที่บุคคลที่อันตรายที่สุดในโรเซนเบิร์กอย่างแม่นยำ

"ฮึ่ม"

แฮงก์พ่นลมหายใจออกทางจมูกอย่างเย็นชา

"เก็บความคิดอันตื้นเขินแบบชนชั้นสูงของเจ้าไปซะ โคลเซ่ วิสัยทัศน์และความกล้าหาญของโนแลนนั้น เหนือกว่าคนอย่างพวกเจ้าสิบคนรวมกันเสียอีก"

ทุกถ้อยคำที่แฮงก์เอ่ยออกมา เปรียบเสมือนการตบหน้าโคลเซ่ฉาดใหญ่

เขาเมินเฉยต่อใบหน้าอันซีดเผือดของโคลเซ่ และเอ่ยถามตรงๆ ว่า "บอกข้ามา ตอนนี้กองทหารยามแห่งโรเซนเบิร์กสามารถระดมกำลังพลได้สูงสุดกี่คน?"

"เอ่อ... จำนวนคนก็คือ..."

โคลเซ่อ้าปาก แต่กลับไม่สามารถพูดอะไรให้เป็นรูปเป็นร่างออกมาได้เลย

เขากลายมาเป็นรองหัวหน้าก็เพราะพ่อของเขา ซึ่งก็คือบารอนล็อก ผู้เป็นเจ้าเมือง และก็เพียงเพราะเขารู้สึกว่าการมีตำแหน่งอย่างเป็นทางการในกองทหารยามนั้นมันดูมีหน้ามีตามากเท่านั้นเอง

นอกเหนือจากการเดินกร่างไปทั่วเมืองแล้ว เขาก็มักจะเอาแต่คิดหาวิธีทำให้เครื่องแบบของเขาดูเท่มากยิ่งขึ้น เขาไม่เคยใส่ใจกับเรื่องเฉพาะเจาะจงเหล่านี้เลยแม้แต่น้อย

"สองร้อยสามสิบ...? ไม่สิ ดูเหมือนว่าจะเป็นสองร้อยหกสิบ..."

เขาพูดตะกุกตะกักอยู่นาน และใบหน้าของแฮงก์ก็มืดมนลงเรื่อยๆ

ดอนนี่น้อยที่อยู่ข้างๆ อยากจะหัวเราะออกมาแต่ก็ไม่กล้า เขาจึงต้องพยายามกลั้นเอาไว้อย่างสุดความสามารถ

สายตาดุดันของแฮงก์กวาดมองมา ดอนนี่ก็หยุดยิ้มทันทีและยืนตัวตรง:

"รายงานหัวหน้า! กองทหารยามแห่งโรเซนเบิร์กมีกำลังพล 312 นาย! หากไม่รวมผู้บาดเจ็บ ผู้ป่วย และผู้ที่อยู่ในระหว่างการปฏิบัติภารกิจระยะยาว กำลังพลสูงสุดที่สามารถระดมพลได้ทันทีภายในเมืองคือ 280 นาย!"

สองร้อยแปดสิบคน

น้อยขนาดนี้เลยหรือ? แม้จะคาดเดาเอาไว้แล้ว แต่โนแลนก็ยังคงถอนหายใจออกมา

นิ้วของแฮงก์ที่วางอยู่บนแผนที่ จิกเล็บลึกลงไปในกระดาษหนังหยาบๆ จนแทบจะฉีกมันขาดกระจุย

คนสองร้อยแปดสิบคนจะต้องไปต่อกรกับอันเดดสองพันตนและกองกำลังนักเวท

เขาถึงกับมองเห็นภาพสมรภูมินองเลือดเมื่อสิบห้าปีก่อน และศพที่แหลกเหลวของเหล่าสหายร่วมรบปรากฏขึ้นมาลางๆ

แม้จะมีการแจ้งเตือนล่วงหน้า แต่สถานการณ์ก็ยังคงแขวนอยู่บนเส้นด้ายอยู่ดี

เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ หน้าอกของเขากระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง เมื่อเขาเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง ความสิ้นหวังก็ถูกบดขยี้ด้วยความมุ่งมั่นอันแข็งแกร่งดั่งเหล็กกล้าของเขา เขาตัดสินใจที่จะยังไม่บอกจำนวนที่แท้จริงของศัตรูให้อีกสองคนทราบในตอนนี้

หากขวัญกำลังใจพังทลายลง ก็จะไม่มีความหวังใดๆ หลงเหลืออยู่อีกต่อไป

โนแลนก็กำลังพิจารณาแผนรับมือเช่นกัน

ทั่วทั้งมณฑลวิลี มีเพียงเมืองหลวงวิลีเท่านั้นที่มีกองทัพประจำการอยู่ เมืองอื่นๆ มีเพียงกองกำลังทหารท้องถิ่นระดับกองกำลังรักษาการสำหรับป้องกันเมืองเท่านั้น

แต่ตอนนี้มันไม่ใช่แค่เรื่องของกำลังพลแล้ว

การที่คนอย่างโคลเซ่ ซึ่งได้รับการเลื่อนตำแหน่งผ่านเส้นสาย สามารถก้าวขึ้นมาเป็นรองหัวหน้าได้ และท่าทีเกียจคร้านของทหารยามที่ประตูเมือง ล้วนแสดงให้เห็นว่าอาณาจักรแห่งนี้ได้เริ่มเน่าเฟะจากภายในถึงแก่นแท้แล้ว

แฮงก์สูดหายใจเข้าลึกๆ ชี้ไปที่แผนที่ และเริ่มออกคำสั่ง

"โคลเซ่ เจ้ามีหน้าที่รับผิดชอบในการแจ้งให้กองกำลังป้องกันเมืองทำการเคลื่อนย้ายหน้าไม้หนักทั้งหมดไปยังกำแพงเมืองทางทิศใต้ให้แล้วเสร็จภายในสองวัน และติดตั้งมันเอาไว้ที่นั่น!"

"ดอนนี่น้อย แบ่งทหารยามที่เหลือออกเป็นสามกะ สลับกันเข้าเวรยามบนกำแพงเมืองทางประตูทิศใต้ นอกจากนี้ ให้จัดทหารสอดแนมอย่างน้อยห้าคนขึ้นไปประจำการบนยอดหอนาฬิกาเพื่อทำหน้าที่เฝ้าระวัง และให้รายงานสถานการณ์ทุกๆ ห้านาที..."

"หัวหน้าแฮงก์ ขออภัยที่ข้าต้องสอดแทรก!"

เสียงหนึ่งดังก้องขึ้นในช่วงจังหวะที่แฮงก์กำลังออกคำสั่ง แม้จะกะทันหัน แต่มันก็ไม่ได้หยาบคายแต่อย่างใด

ทุกคนตกตะลึงและหันไปมองโนแลน

การขัดจังหวะคำสั่งของผู้บัญชาการสูงสุดในระหว่างการประชุมทางทหาร ถือเป็นความผิดร้ายแรงที่ต้องโทษถึงขั้นถูกนำตัวขึ้นศาลของอาณาจักร

โคลเซ่รู้สึกสะใจบนความทุกข์ของผู้อื่นในทันที เขารอคอยที่จะได้เห็นชายจองหองผู้นี้ถูกหัวหน้าฉีกเป็นชิ้นๆ

ทว่าแฮงก์เพียงแค่ขมวดคิ้วและไม่ได้แสดงอาการโกรธเกรี้ยวออกมาในทันที แต่หากไม่มีคำอธิบายที่ดีพอ สถานการณ์ก็อาจจะเปลี่ยนไปได้เช่นกัน

"เจ้ามีความคิดเห็นอะไรงั้นหรือ?"

โนแลนก้าวไปข้างหน้า ลากนิ้วของเขาไปตามแผนที่ และเสนอแนะข้อคิดเห็นสามประการที่ชัดเจนราวกับคริสตัลออกมา

"มีข้อเสนอแนะนิดหน่อย"

"ประการแรก แม้กำลังพลของเราจะมีจำกัด แต่พวกเราจำเป็นต้องกันทหารจำนวนสามสิบคนเอาไว้เป็นหน่วยปฏิบัติการพิเศษอิสระ ซึ่งประกอบไปด้วยสมาชิกที่ยอดเยี่ยมที่สุด เพื่อทำหน้าที่ปฏิบัติภารกิจ จู่โจม"

"ประการที่สอง ขนน้ำมันและคบเพลิงทั้งหมดออกจากโกดังและแจกจ่ายออกไป นอกจากนี้ ทหารแต่ละคนจะต้องได้รับหินเหล็กไฟคนละสามก้อนสำหรับการจุดไฟ"

"ประการที่สาม ปรับแต่งธนูและลูกธนูทั้งหมดและแจกจ่ายให้กับกองกำลังแนวที่สอง รวบรวมน้ำมนต์ระดับรองสำหรับรักษาที่สำรองไว้ในโกดังทั้งหมด และทำการจัดเก็บรวมถึงแจกจ่ายอย่างเป็นระบบ!"

หลังจากโนแลนพูดจบ ทั่วทั้งศูนย์บัญชาการก็ตกอยู่ในความเงียบงันอีกครั้ง

สีหน้าของโคลเซ่ดูราวกับเพิ่งเห็นผีมาหมาดๆ

เขามองโนแลนสลับกับมองแฮงก์ ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความไม่เชื่อ

เรื่องทั้งหมดนี้มันคืออะไรกัน?

กำลังพลของพวกเขาก็ไม่เพียงพออยู่แล้ว แต่นี่เขายังต้องการส่งคนสามสิบคนไปจัดตั้ง "หน่วยปฏิบัติการพิเศษ" อะไรนั่นอีกงั้นหรือ? พวกเขาอยากจะตายให้เร็วขึ้นกว่าเดิมหรืออย่างไร?

จุดคบเพลิงกับหินเหล็กไฟ? เอาไปทำอะไรกัน? คืนนี้พวกเขาจะจัดงานปาร์ตี้รอบกองไฟงั้นหรือ?

แล้วก็ยังมีเรื่องสำคัญที่สุดอย่างน้ำมนต์ระดับรอง ซึ่งเป็นสิ่งสำคัญอย่างยิ่งในการช่วยชีวิตในยามวิกฤต ทุกคนไม่ควรจะเก็บมันไว้ใช้เองหรอกหรือ? นี่แกกำลังพยายามฉวยโอกาสจากสถานการณ์เพื่อตักตวงผลประโยชน์เข้าตัวเองอยู่ใช่ไหม?

สายตาของโคลเซ่กวาดมองไปมาระหว่างโนแลนและแฮงก์ มือของเขาจับด้ามดาบของตัวเองเอาไว้แล้ว

หากหัวหน้าหน่วยยังไม่เอ่ยปากพูดอะไรออกมา เขาก็คงจะตะโกนสั่ง "จับกุมสายลับ!" ไปแล้ว

แม้แต่ดอนนี่น้อยก็ยังมีสีหน้าสับสนงุนงงอย่างสมบูรณ์แบบ

เขาเชื่อมั่นในการตัดสินใจของหัวหน้าหน่วย และรู้สึกว่าโนแลนไม่ใช่คนธรรมดา แต่ข้อเสนอแนะเหล่านี้มันแปลกประหลาดเกินไปจริงๆ และมันอยู่เหนือความเข้าใจเกี่ยวกับการทำสงครามปิดล้อมตามแบบแผนของเขาไปอย่างสิ้นเชิง

อย่างไรก็ตาม สีหน้าที่น่าสนใจที่สุดในห้องนี้กลับไม่ได้มาจากชายทั้งสองคนนั้น

ซิการ์ที่แฮงก์คาบเอาไว้ในปากร่วงหล่นลงบนแผนที่ดัง "ตุ้บ" ทิ้งรอยไหม้เกรียมเล็กๆ เอาไว้

เขามองไปที่โนแลนราวกับว่าเขากำลังมองปีศาจอ่านใจที่สามารถขโมยความทรงจำได้

คบเพลิง...

น้ำมนต์...

ชายหนุ่มผู้นี้ ไอ้หมอนี่ที่อ้างตัวว่าเป็นทหารกองกำลังรักษาการจากเมืองไชร์...

เขาไปรู้ได้อย่างไรว่ากองทหารยามแห่งโรเซนเบิร์กมีเสบียงเหล่านี้สำรองเอาไว้ในโกดัง?

นอกจากตัวเขาเองและเจ้าหน้าที่พลาธิการแล้ว แม้แต่รองหัวหน้าโคลเซ่ก็ยังไม่รู้เลยว่าภายในโกดังนั้นมีอะไรอยู่บ้าง!

แท้จริงแล้วเขาเป็นใครกันแน่?!