บทที่ 5 วิกฤตการณ์เมืองแตกในอีกสองวันให้หลัง

"ข้าทำได้"

น้ำเสียงของโนแลนยังคงหนักแน่นไม่สั่นคลอน

"ไอ้หนู ข้าต้องขอเตือนเจ้าก่อนว่าหลังจากสงครามมันดาลาครั้งที่หนึ่ง อาณาจักรและจักรวรรดิชีวาได้รักษาสันติภาพมานานถึงสิบห้าปี โครงกระดูกพวกนั้นไม่เคยกล้าแตะต้องเมืองที่มีกำแพงล้อมรอบแห่งใดอีกเลย"

น้ำเสียงของแฮงก์ทุ้มต่ำ แฝงไว้ด้วยความดื้อรั้นของทหารผ่านศึก

โนแลนรู้ดีว่าประสบการณ์คือชุดเกราะ ทว่าบางครั้งมันก็สามารถกลายเป็นกรงขังได้เช่นกัน

เขาไม่ได้โต้แย้ง แต่กลับยกไม้เท้ากระดูกขึ้นมา และนำเครื่องหมายหัวกะโหลกที่มีโซ่พันรอบส่วนปลายของมันมาแสดงตรงหน้าดวงตาของแฮงก์

"เพราะในครั้งนี้ มันไม่ได้มีเพียงแค่ขุนศึกพวกนั้นที่ยึดครองเทือกเขาตามแนวชายแดนเท่านั้น"

"หัวหน้าแฮงก์ ท่านเคยต่อสู้กับจักรวรรดิชีวาและปกป้องโรเซนเบิร์กมานานหลายปี ท่านเคยเห็นสิ่งนี้มาก่อนหรือไม่?"

แฮงก์ขมวดคิ้ว โน้มตัวเข้าไปใกล้เพื่อพิจารณามันอย่างถี่ถ้วน และหลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง เขาก็ส่ายหัว

เขาไม่เคยได้ยินเกี่ยวกับเครื่องหมายนี้มาก่อนเลย

"นี่คือตราสัญลักษณ์ของกองพลคัดสรรแห่งจักรวรรดิ"

โนแลนกล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วต่ำ

"ภายในจักรวรรดิชีวา กองทัพนี้อยู่ภายใต้บังคับบัญชาโดยตรงของราชาอันเดดผู้นั้น พวกเขาคือดาบของราชา คือเจตจำนงของจักรวรรดิ"

"การปรากฏตัวของพวกเขาสันนิษฐานได้เพียงสองความเป็นไปได้: ไม่ปฏิบัติการในครั้งนี้จะได้รับการอนุมัติจากระดับสูงสุดของจักรวรรดิ ก็คือราชาผู้นั้นกำลังใช้เลือดของพวกเราเพื่อกำจัดตัวปัญหาที่กระด้างกระเดื่อง ไม่ว่าจะเป็นกรณีใดก็ตาม มันล้วนหมายความว่าราชาอันเดดผู้นั้นไม่ได้พอใจกับสถานะภาพที่เป็นอยู่ของจักรวรรดิอีกต่อไป"

โนแลนเร่งจังหวะคำพูดของเขาให้เร็วขึ้นโดยไม่รู้ตัว

"เมื่อ 'ไข่มุกดำ' แห่งจักรวรรดิผู้นั้นทำการรวบรวมอำนาจเข้าสู่ศูนย์กลางจนเสร็จสมบูรณ์... สงครามที่จะกวาดล้างไปทั่วทั้งอาณาจักรก็จะกลายเป็นสิ่งที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้อย่างแน่นอน!"

ชั่วขณะหนึ่ง พวกเขาทั้งสองต่างตกอยู่ในความเงียบ แฮงก์ต้องการเวลาเพื่อประมวลผลข้อมูลอันหนักอึ้งนี้

เขาจ้องมองโนแลนอย่างตั้งใจ และความมั่นใจอันแน่วแน่ในดวงตาของชายหนุ่มก็ส่งผลให้เขารู้สึกหนาวสั่นไปถึงกระดูกสันหลัง

สายตาแบบนั้นไม่ใช่สิ่งที่พวกเรียกร้องความสนใจจะมีได้อย่างแน่นอน

"ข้อมูลข่าวกรองนี้... มันเกินขอบเขตของทหารกองกำลังรักษาการชายแดนไปไกลมากนัก" น้ำเสียงของแฮงก์แหบพร่า "แท้จริงแล้วเจ้าเป็นใครกันแน่ และจุดประสงค์ของเจ้าคืออะไร?"

โนแลนเตรียมพร้อมรับมือกับคำถามนี้มาแล้ว

"พ่อของข้า……"

"เขาเคยเป็นสมาชิกของหน่วยมังกรบินแห่งกองทัพแดนใต้ และเขาได้เสียชีวิตลงในสงครามเมื่อสิบห้าปีก่อน ข้าแทบจะ... จำไม่ได้ด้วยซ้ำว่าหน้าตาของเขาเป็นอย่างไร ข้าจำได้เพียงภาพที่แม่ของข้ากอดข้าวของของเขาเอาไว้ ร้องห่มร้องไห้จนตาบอด นับตั้งแต่วันนั้น ข้าก็สาบานว่าจะต้องรู้ทุกสิ่งทุกอย่างเกี่ยวกับโครงกระดูกพวกนี้ ให้มากกว่าที่ข้ารู้จักตัวเองเสียอีก! ทุกกองทหาร ทุกตราสัญลักษณ์ ทุกนิสัยอันบัดซบของพวกมัน ข้าได้สลักพวกมันเอาไว้ในหัวของข้าหมดแล้ว!"

คำพูดของเขามีทั้งความจริงครึ่งหนึ่งและความเท็จครึ่งหนึ่ง ทว่าดวงตาของเขากลับเต็มเปี่ยมไปด้วยความโกรธแค้นอย่างแท้จริง ซึ่งบรรจุความรู้สึกอันแท้จริงที่โนแลนได้สั่งสมมาตลอดทั้งสองชีวิตเอาไว้

ในชีวิตก่อนหน้านี้ หลังจากโศกนาฏกรรมที่โรเซนเบิร์ก เพลเยอร์ทุกคนต่างตกตะลึงกับการขาดแคลนข้อมูลอย่างร้ายแรง

อำนาจของอาณาจักรมีจำกัดมากเกินไป ดังนั้นเพลเยอร์จำนวนนับไม่ถ้วนที่พึ่งพา "ความเป็นอมตะ" ของพวกเขา จึงได้รวมตัวกันก่อตั้งทีมสอดแนมขึ้นมาอย่างเป็นธรรมชาติ โดยบุกทะลวงลึกเข้าไปในใจกลางของจักรวรรดิชีวาเพื่อรวบรวมข้อมูลข่าวกรอง

บนเว็บบอร์ดทางการของเกม กระทู้เกี่ยวกับข้อมูลของพวกอันเดดถูกปักหมุดและทำไฮไลต์เอาไว้เป็นเวลาสองปีครึ่ง โดยมีการอัปเดตทุกวันอย่างไม่มีขาดตกบกพร่อง

โนแลนก็เป็นหนึ่งในนั้น ในช่วงกลางถึงท้ายเกม เขาได้อาสาเข้าร่วมทีมสอดแนม ซึ่งสิ่งนี้ถึงกับทำให้การอัปเลเวลของเขาเองต้องล่าช้าลง และเป็นสาเหตุที่ทำให้เขาหลุดออกจากระดับผู้เล่นชั้นแนวหน้า

จนกระทั่งอาณาจักรถูกทำลายล้างลง

เรื่องราวนี้มีข้อบกพร่องอยู่มากมาย ทว่าวลีที่ว่า "สงครามมันดาลาครั้งที่หนึ่ง" คือสิ่งที่ทหารผ่านศึกผู้นี้ต้องการที่จะได้ยินอย่างพอดิบพอดี

นี่คือกลยุทธ์ของโนแลนอย่างพอดิบพอดี: การพุ่งเป้าไปที่รากเหง้าของปัญหา

แฮงก์เงียบไป นานแค่ไหนแล้วที่เขาไม่ได้ยินเรื่องนี้? เกียรติยศและความโศกเศร้าในอดีตเหล่านั้นดูเหมือนจะห่างไกลออกไปราวกับเป็นเรื่องราวของคนอื่น

ขี้เถ้าจากซิการ์ที่เขาถืออยู่ร่วงหล่นลงมาเอง โดยตกลงบนหลังมือของเขาโดยที่เขาไม่ทันสังเกตเห็น

ฉากขุมนรกที่มีภูเขาซากศพและทะเลเลือดดูเหมือนจะปรากฏขึ้นเบื้องหน้าดวงตาอีกครั้ง และเสียงคำรามของเหล่าสหายร่วมรบก่อนตายก็ยังคงดังก้องอยู่ในหู

มีผู้รอดชีวิตไม่ถึงหนึ่งในสิบ

สงครามครั้งนั้นยังคงเป็นความเจ็บปวดอย่างถาวรในหัวใจของคนรุ่นพวกเขา

วิธีที่เขามองโนแลนเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

การจับผิดและความกังขาแปรเปลี่ยนเป็นความเห็นอกเห็นใจและความเข้าใจ

หากชายหนุ่มผู้นี้คือทายาทของสหายร่วมรบที่เสียชีวิตในสงครามครั้งนั้น เช่นนั้นแล้ววุฒิภาวะที่เกินวัยของเขาและความเข้าใจเกี่ยวกับคนตายที่แทบจะกลายเป็นความหมกมุ่นก็สามารถอธิบายได้

เปลวไฟแห่งการแก้แค้นนั้นช่างแผดเผาเหลือเกิน

"ฟู่……"

แฮงก์พ่นลมหายใจออกมายาวเหยียด กระแทกซิการ์ที่สูบไปได้ครึ่งหนึ่งลงบนโต๊ะและบดขยี้มันจนดับ ราวกับเป็นการดับเศษเสี้ยวแห่งความหวังสุดท้ายในหัวใจของเขา

เขาหันกลับมาอย่างกะทันหัน กระชากแผนที่ทหารออกจากกำแพง และกางมันออกด้วยเสียงดัง "พรึ่บ"

"ไอ้หนู ชี้ตำแหน่งที่เจ้าปะทะกับหน่วยสอดแนมมาสิ!"

โดยปราศจากความลังเลแม้แต่วินาทีเดียว นิ้วของโนแลนชี้ลงไปตรงช่องเขาระหว่างเนินเขาเล็กๆ สองลูกบนแผนที่อย่างแม่นยำ

"ตรงนี้"

น้ำเสียงของเขากระชับและชัดเจน

"เมื่อคำนวณจากความเร็วในการเดินทัพของพวกอันเดด กองกำลังหลักจะเดินทางมาถึงโรเซนเบิร์กภายในเวลาไม่เกินสองวันอย่างแน่นอน"

แฮงก์ถึงกับสะดุ้ง

การตัดสินใจนี้สอดคล้องกับข้อสรุปที่แวบเข้ามาในหัวของเขาในพริบตาอย่างสมบูรณ์แบบ!

เขาจ้องมองแผนที่และเอ่ยถามคำถามที่สำคัญที่สุดออกมา

"เจ้าใช้สิ่งใดเป็นเกณฑ์ในการบอกว่ากองกำลังหลักของพวกอันเดด..."

โนแลนรู้ดีว่าช่วงเวลาที่สำคัญที่สุดได้มาถึงแล้ว เขาไม่มีเวลาไปตรวจสอบด้วยตัวเองอย่างแน่นอน ทว่าเขามีเหตุการณ์ในอดีตที่ตราตรึงอยู่ในหัวอย่างชัดเจน

การจะสามารถหลอกลวงบุคคลระดับตำนานผู้นี้ได้หรือไม่นั้น ขึ้นอยู่กับการแสดงของเขาแล้ว

เขาสบเข้ากับดวงตาอันเฉียบคมของแฮงก์ ใบหน้าของเขาไม่แสดงร่องรอยของความอ่อนแอออกมาเลยแม้แต่น้อย

"ข้าเสี่ยงชีวิตเข้าไปใกล้และซ่อนตัวอยู่ในสุสานหมู่ด้านนอกเมืองพาร์สันส์"

"กองทหารแนวหน้าได้เริ่มทำการรวบรวมซากศพแล้ว นั่นคือส่วนหนึ่งของการเตรียมการก่อนการต่อสู้"

"ข้าไม่กล้าอยู่นานนัก แต่จากสิ่งที่ข้าเห็น มีรูปขบวนทหารราบอย่างน้อยสี่รูปขบวน"

"อย่างน้อย... สองพันตน"

แฮงก์ถึงกับสะดุ้ง แต่ทว่าโนแลนยังพูดไม่จบ

"นอกจากนี้ยังมีกองพลนักเวทที่ประกอบไปด้วยลิชระดับต่ำอย่างน้อยห้าสิบตน"

"อะไรนะ?!"

ใบหน้าของแฮงก์ซีดเผือดไร้สีเลือดในพริบตา เขาร่างกายโอนเอนอย่างควบคุมไม่ได้ และต้องใช้มือข้างหนึ่งจับโต๊ะเอาไว้แน่น

เหงื่อเย็นเยียบเปียกชุ่มไปทั่วหน้าผากของเขา

ทหารราบสองพันตน! แถมยังมีกองทหารเวทมนตร์เต็มรูปแบบอีก!

หากโนแลนไม่ได้นำข้อมูลข่าวกรองนี้มาให้ ด้วยการป้องกันที่หละหลวมและการขาดความระแวดระวังของโรเซนเบิร์กในปัจจุบัน มันย่อมอ่อนแอเกินกว่าจะรับมือกับการโจมตีจากกองทัพเช่นนี้...

เมืองจะต้องล่มสลายลงในชั่วพริบตา!

"หัวหน้าแฮงก์ ตอนนี้ยังไม่สายเกินไปที่จะเตรียมตัวรับมือ!" น้ำเสียงของโนแลนดังก้องขึ้น ปลุกแฮงก์ให้ตื่นขึ้นจากความหวาดกลัวที่ยังคงตกค้างอยู่

ถูกต้องแล้ว!

แฮงก์ยืดตัวตรงขึ้นอย่างกะทันหัน ท่าทางอันแข็งแกร่งดั่งเหล็กกล้าแบบทหารของเขาได้สะกดกลั้นความตกตะลึงและความกังวลทั้งหมดเอาไว้ในทันที

"ไป!"

เขาคว้าหมวกเกราะจากบนโต๊ะ

"ไปที่ป้อมทหารยาม!"

...

ชายทั้งสองคนต่างวิ่งเหยาะๆ ออกจากป้อมทหารยามตามกันมา และมุ่งหน้าไปยังกองทหารรักษาการณ์ทางตะวันตกของเมือง บนท้องถนน พลเรือนที่หลบหนีมาที่นี่ได้ปะปนอยู่กับชาวเมืองในท้องถิ่น เสียงร้องไห้ เสียงก่นด่า และเสียงตะโกนของทหารยามสร้างความวุ่นวายจนฟังไม่ได้ศัพท์

ความไม่สงบของเมืองคือบทนำสู่ความวิกฤตที่เขากำลังจะต้องเผชิญ

ฝีเท้าของแฮงก์หนักอึ้งขึ้นเรื่อยๆ

เมื่อพวกเขาเดินทางมาถึงประตูค่ายในที่สุด เสียงโต้เถียงที่ดังออกมาจากข้างในก็ยิ่งทำให้ใบหน้าของแฮงก์ดูเคร่งเครียดมากยิ่งขึ้น

ทหารยามหนุ่มคนหนึ่ง สวมเครื่องแบบสีสดใสและมีดาบยาวร่ายเวทที่เปล่งแสงเรืองรองจางๆ เหน็บอยู่ที่เอว กำลังชี้หน้าสมาชิกในทีมตัวเตี้ยและว่ากล่าวตักเตือนเขาอย่างรุนแรง ราวกับว่าเขากำลังจะลงไม้ลงมือ

"หยุดเดี๋ยวนี้!"

เสียงคำรามของแฮงก์ทำให้ทั่วทั้งลานเงียบกริบ

ทหารยามสองคนที่กำลังโต้เถียงกัน พอได้เห็นแฮงก์ก็เกิดความหวาดกลัวและผละออกจากกันอย่างกะทันหัน พวกเขายืนตัวตรงและทำความเคารพแบบทหารอย่างแข็งทื่อโดยวางมือซ้ายทาบไว้บนหน้าอก

"หัวหน้าแฮงก์!"

ชายหนุ่มร่างสูงที่ยังคงสั่นเทากลืนน้ำลายอึกใหญ่ "ท่าน... ท่านไม่ได้ออกไปลาดตระเวนในเมืองอยู่หรอกหรือ?"

โนแลนอดไม่ได้ที่จะเหลือบมองแฮงก์

บารมีของหมอนี่ในหมู่ทหารยามไม่ใช่เรื่องเล่นๆ เลยจริงๆ

แฮงก์กำลังร้อนใจอย่างหนักและไม่มีเวลามาพูดคุยเรื่องไร้สาระ ใบหน้าของเขาซีดเผือดขณะที่เขาคำรามลั่น "โคลเซ่! ข้าแต่งตั้งให้เจ้ามาจัดการดูแลกิจการของค่าย เพื่อให้เจ้ามาทุบตีสหายร่วมรบของเจ้าที่นี่งั้นหรือ?!"

ชายหนุ่มที่ถูกเรียกว่าโคลเซ่หน้าซีดเผือดก่อนจะเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำ ดูท่าทางไม่สู้ดีนัก เขาชี้ไปที่ชายร่างเตี้ยข้างๆ และรีบพยายามอธิบาย

"เป็นดอนนี่ต่างหาก! เขาไปได้ยินข่าวลือบางอย่างมาจากผู้รอดชีวิตที่วิ่งหนีกลับมาจากเมืองพาร์สันส์ และเริ่มสร้างความตื่นตระหนก โดยบอกว่ากองทัพของพวกอันเดดกำลังมา! ตอนนี้ทั่วทั้งเมืองตกอยู่ในสภาวะตื่นตระหนก และเขาก็ยังคงต้องการที่จะนำทีมออกไปนอกเมืองเพื่อ 'สอดแนม' ด้วยตัวเขาเอง นี่คือการขัดคำสั่งทางทหารอย่างโจ่งแจ้ง! ข้าหยุดเขาไว้ก็เพื่อรักษากำลังใจของทหารและป้องกันไม่ให้เกิดความวุ่นวายไปมากกว่านี้!"

ดอนนี่เกิดความร้อนรนขึ้นมาทันทีและกำลังจะโต้เถียงกลับ

"พอได้แล้ว!"

แฮงก์ตะโกนลั่น และทั้งสองก็เงียบกริบลงในทันที ไม่กล้าเอ่ยปากพูดอะไรออกมาอีกแม้แต่คำเดียว

เขาเมินเฉยชายทั้งสองคนและพยักหน้าให้กับโนแลน

"ศูนย์บัญชาการอยู่ทางนี้"

ทั้งโคลเซ่และดอนนี่ต่างก็ตกตะลึงที่เห็นแฮงก์แสดงท่าทีสุภาพต่อชายผู้มีท่าทางเหนื่อยล้าจากการเดินทางในเครื่องแบบกองกำลังรักษาการที่ขาดรุ่งริ่ง

คนคนนี้เป็นใครกัน?

ขณะที่ทั้งสองคนยังคงจมอยู่ในความคิด แฮงก์ก็ก้าวเดินไปสองก้าวแล้วหยุดชะงัก

เขาไม่ได้หันหลังกลับ แต่เพียงแค่พ่นลมหายใจอย่างเย็นชาใส่ท่อนไม้สองท่อนที่ยังคงยืนนิ่งอยู่กับที่ด้านหลังเขา

"เจ้า แล้วก็เจ้าด้วย ตามมา"