บทที่ 4 นี่ไม่ใช่การปล้นสะดม แต่มันคือการรุกราน!

"หยุด!"

ทหารยามนายหนึ่งยื่นปืนยาวออกมาขวางทางของโนแลนเอาไว้ และพิจารณารองเท้าบูทที่เปรอะเปื้อนโคลนกับเครื่องแบบ กองกำลังรักษาการ ที่ขาดรุ่งริ่งของเขา

"เฮ้ มาจาก เมืองไชร์ อีกคนแล้วงั้นหรือ? คิดจะลัดคิวเพื่อเข้าพบหัวหน้าหรือไง? ไปต่อแถวข้างหลังนู่น!"

ทหารยามอีกนายที่ยืนพิงกำแพงเมืองกำลังแคะเล็บ และพูดแทรกขึ้นมาอย่างเกียจคร้านว่า: "ถูกต้อง ร้องห่มร้องไห้ตะโกนโวยวายราวกับว่าฟ้าจะถล่ม มันก็เป็นแค่ข้ออ้างในการแอบเข้ามาในเมืองเพื่อหาที่พักพิงไม่ใช่หรือไง? พวกเราเห็นมาหมดแล้ว"

โนแลนกลอกตา

นี่หรือคือทหารยามแห่ง โรเซนเบิร์ก?

ชุดเกราะถักโซ่ส่องประกายแวววาว ทว่ากลับไร้ซึ่งจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ อาวุธยุทโธปกรณ์ล้วนยอดเยี่ยม ทว่ากลับไร้ซึ่งความระมัดระวัง

มิน่าล่ะ โรเซนเบิร์ก ถึงได้พ่ายแพ้อย่างรวดเร็วและย่อยยับถึงเพียงนั้นในชีวิตก่อนหน้านี้

รากฐานของอาณาจักรได้เริ่มเน่าเฟะจากระดับพื้นฐานที่สุดเหล่านี้มาตั้งนานแล้ว

เขาไม่ได้โต้เถียง แต่เอ่ยถามอย่างใจเย็นว่า "หากข้อมูลที่ข้านำมานั้นเกี่ยวข้องกับชีวิตของพวกเจ้าและทุกคนในเมืองที่อยู่ข้างหลังพวกเจ้า ข้าสามารถผ่านทางนี้ไปได้หรือไม่?"

ใบหน้าของทหารยามมืดครึ้มลง และเขากำลังจะอ้าปากเถียงกลับ ทันใดนั้นก็มีน้ำเสียงเรียบเฉยดังมาจากด้านในประตูเมือง

"เอะอะโวยวายอะไรกัน? ประตูเมืองใช่สถานที่ให้พวกเจ้ามาอวดเบ่งอำนาจงั้นหรือ?!"

เหล่าทหารยามที่เคยวางท่ากร่างไปมา หน้าซีดเผือดลงราวกับคนตายทันทีที่ได้ยินเสียงนั้น

มือที่กำลังแคะเล็บอยู่สั่นเทา และมีดก็แทบจะบาดนิ้วของเขา เขารีบแขวนดาบกลับไปที่เอวอย่างเร่งรีบ และด้วยความตื่นตระหนก เขาก็เกือบจะสวมฝักดาบกลับหัว

แทบจะในพริบตา ทุกคนก็ยืนตัวตรงแน่ว สายตาจับจ้องไปข้างหน้า ราวกับฝูงหนูที่ได้พบเห็นนกอินทรี

ม้าศึกตัวหนึ่งค่อยๆ ก้าวย่างออกมาจากประตูเมือง ชายบนหลังม้ามีอายุราวๆ สี่สิบปี มีใบหน้าที่เด็ดเดี่ยว มีตอหนวดเคราที่ถูกตัดแต่งอย่างเป็นระเบียบอยู่บนคาง และคาบซิการ์มวนโตไว้ในปาก

โนแลนมองไปยังใบหน้าที่คุ้นเคยนั้น และสัมผัสได้ถึงความอบอุ่นที่ห่างหายไปนานเอ่อล้นขึ้นมาในหัวใจ

แฮงก์ โคโรต

แม้ในยามที่เขาเพียงแค่นั่งอยู่บนหลังม้า แผ่นหลังของเขาก็ยังคงเหยียดตรงราวกับหอกซัด—มันคือจิตวิญญาณของทหารที่ถูกหล่อหลอมขึ้นท่ามกลางการนองเลือดใน "สงครามมันดาลา" ครั้งที่หนึ่งเมื่อ 15 ปีก่อน

ตราสัญลักษณ์สิงโตสีเงินบนหน้าอกของเขาส่องประกายแวววาวท่ามกลางแสงแดด โนแลนรู้ดีว่าภายใต้เครื่องแบบนั้นมีเหรียญกล้าหาญดาวเงินซ่อนอยู่ ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของความสำเร็จทางทหารอันโดดเด่น

ชายที่อยู่ตรงหน้าผมดูอ่อนเยาว์กว่าในความทรงจำ และใบหน้าของเขาก็ยังไม่มีรอยแผลเป็นอันน่าเกลียดน่ากลัวนั้น ทว่าดวงตาของเขาก็ยังคงสว่างไสวและเฉียบคมเช่นเดิม

เขาอาจจะมีอนาคตที่สดใสกว่านี้ แต่เขากลับรู้สึกขยะแขยงสงครามและเลือกที่จะเกษียณอายุตัวเอง โดยกลับมายังบ้านเกิดที่ โรเซนเบิร์ก เพื่อรับตำแหน่งเป็นหัวหน้าทหารยาม ด้วยความต้องการเพียงแค่ปกป้องความสงบสุขของภูมิภาคนี้

อย่างไรก็ตาม ในเนื้อเรื่องดั้งเดิม โชคชะตาจะนำพาการเยาะเย้ยที่โหดร้ายที่สุดมาสู่เขา

ในช่วงเวลานี้นี่เองที่โนแลนรู้สึกเจ็บปวดแปลบขึ้นมาในหัวใจ

แม้ว่า แฮงก์ จะสัมผัสได้ถึงอันตรายอย่างเฉียบแหลม แต่ท้ายที่สุดแล้วเขาก็ถูกจำกัดด้วยมุมมองที่ครอบงำผู้คนในยุคสมัยนั้น—นั่นคือความเชื่อที่ว่า จักรวรรดิชีวา ไม่สามารถก่อสงครามเต็มรูปแบบได้

การประเมินสถานการณ์ผิดพลาดอย่างร้ายแรงนี้ ท้ายที่สุดได้นำไปสู่การที่ โรเซนเบิร์ก ซึ่งปราศจากการเตรียมพร้อม ต้องถูกกองทัพอันเดดบุกทะลวง กองทหารยามถูกกวาดล้างจนสิ้นซาก และการเสียชีวิตอย่างน่าสลดใจของชาวเมืองนับไม่ถ้วนที่กลายมาเป็นอาหารบำรุงให้กับกองทัพอันเดด ซึ่งรวมไปถึงลูกสาวสุดที่รักของเขาด้วย

แฮงก์ ที่รอดชีวิตมาได้ ถูกกลืนกินด้วยความรู้สึกผิดและความเจ็บปวดอย่างไม่มีที่สิ้นสุด เขาเปลี่ยนชื่อเป็นริดลีย์ และก่อตั้ง กลุ่มทหารรับจ้าง 'สิงโตแดง' ซึ่งต่อมาได้กลายเป็นกลุ่ม ทหารรับจ้าง ที่มีชื่อเสียงมากที่สุดในภูมิภาค เอลฟิน ทั้งหมด

ตราบใดที่เป้าหมายของภารกิจคืออันเดด ค่าจ้างของเขาจะเป็นเพียงสัญลักษณ์แค่ห้าเหรียญทองแดงเสมอ ซึ่งนั่นเป็นเพียงราคาของขนมปังดำหนึ่งก้อนเท่านั้น

ราคาดังกล่าวเป็นเพียงการบอกทุกคนว่าเขายังคงต่อสู้อยู่

ในชีวิตก่อนหน้านี้ ผู้เล่นนับไม่ถ้วน รวมถึงตัวของโนแลนเอง ล้วนได้รับประโยชน์จากความใจดีของวีรบุรุษระดับตำนานผู้นี้

ในช่วงความวุ่นวายครั้งสุดท้ายของอาณาจักร เขาได้นำ กลุ่มทหารรับจ้าง 'สิงโตแดง' เข้าสู่สงครามป้องกันประเทศโดยไม่ลังเลใจ ในการต่อสู้ครั้งสุดท้ายก่อนที่อาณาจักรจะล่มสลาย เขานำกองทหารของเขาบุกทะลวงเข้าใส่กองทัพอันเดดที่มีกำลังพลมากกว่าถึงสิบเท่า และได้เติมเต็มความจงรักภักดีครั้งสุดท้ายด้วยชีวิตของเขา

ผู้คนค้นพบเหรียญกล้าหาญดาวเงินที่เปื้อนฝุ่นท่ามกลางข้าวของของเขา ซึ่งนั่นได้เปิดเผยตัวตนที่แท้จริงของผู้นำกลุ่ม ทหารรับจ้าง ระดับตำนานผู้นี้

ชายผู้นี้คือวีรบุรุษที่แท้จริงซึ่งคู่ควรแก่ความเคารพจากโนแลน และในชีวิตนี้ เขาจะไม่มีวันปล่อยให้อีกฝ่ายทำผิดซ้ำรอยเดิมอีกเป็นอันขาด

เขาสบตากับ แฮงก์ โดยไม่หลบเลี่ยง น้ำเสียงของเขาชัดเจนและหนักแน่น

"ข้า โนแลน รักษาการหัวหน้า กองกำลังรักษาการ เมืองไชร์! มีข้อมูลทางทหารด่วนที่ข้าต้องรายงานให้ท่านทราบในทันที!"

แฮงก์ โคโรต กำลังเตรียมตัวที่จะนำทีมไปตรวจสอบการปล้นสะดมในหมู่บ้านและเมืองโดยรอบด้วยตนเอง เขาดึงสายบังเหียนม้า สายตาอันเฉียบคมของเขากวาดมองไปทั่วตัวโนแลน และสามารถจับสังเกตเห็นคราบเลือดที่ยังไม่แห้งสนิทบนใบหน้า โคลนตมบนร่างกาย และตราสัญลักษณ์ของหัวหน้าหน่วยที่ไม่ควรจะเป็นของคนในวัยเขาได้อย่างง่ายดาย

"ความกล้าหาญของเจ้าน่านับถือมาก ไอ้หนู แต่ข้าได้รับรายงานเกี่ยวกับการปล้นหลายครั้งแล้ว และสถานการณ์ก็กำลังเร่งด่วน เจ้าสามารถเข้าไปพักที่ป้อมทหารยามก่อนได้..."

ก่อนที่เขาจะทันได้พูดจบ โนแลนก็ขยับตัวเสียแล้ว

เขาปลดวัตถุที่มีน้ำหนักมากซึ่งถูกห่อด้วยเศษผ้าขี้ริ้วออกจากเอว ยกมันขึ้นสูง และเศษผ้านั้นก็ลื่นหลุดออก

กะโหลกศีรษะขนาดมหึมา ซึ่งมีขนาดใหญ่โตเกินกว่ากะโหลกศีรษะทั่วไปมากนัก

"หัวหน้า แฮงก์ สถานการณ์มันเลวร้ายกว่าที่ท่านคิดไว้มาก!"

น้ำเสียงของโนแลนไม่ได้ดังมากนัก ทว่ามันกลับดังก้องไปทั่วทั้งบริเวณประตูเมืองอย่างชัดเจน

"นี่คือหลักฐาน!"

"หะ... หัวหน้าผู้คุมโครงกระดูก!" ทหารยามนายหนึ่งที่เพิ่งจะต่อว่าโนแลนเมื่อครู่นี้ พอได้เห็นลักษณะของกะโหลกศีรษะ ก็เกิดความหวาดกลัวจนเข่าอ่อนและพูดตะกุกตะกักออกมา "ข้าแต่พระแม่! ไอ้นี่มันมาโผล่ที่นี่ได้ยังไง..."

หัวหน้าผู้คุมโครงกระดูก! ชื่อนี้มีความหมายเทียบเท่ากับฝันร้ายสำหรับทหารยามแห่ง โรเซนเบิร์ก ทุกคนที่เคยรับมือกับพวกอันเดด!

มันคือยูนิตระดับชั้นยอดในกองทัพอันเดด เป็นมอนสเตอร์ที่แม้แต่หน่วยรบขนาดเล็กก็อาจจะไม่สามารถหลบหนีออกมาได้โดยไร้รอยขีดข่วน

แต่บัดนี้ หัวของมันกำลังถูกถืออยู่ในมือของทหาร กองกำลังรักษาการ ที่ดูจะอายุน้อยกว่าพวกเขาเสียอีก

ปากของ แฮงก์ ที่กำลังคาบซิการ์หยุดชะงักลงทันที และความประหลาดใจในดวงตาของเขาก็ถูกแทนที่อย่างรวดเร็วด้วยความเคร่งขรึมอันเป็นเอกลักษณ์ของทหารผ่านศึก

โนแลนฉวยโอกาสนั้นและดึงไม้เท้ากระดูกที่ยึดมาได้ออกจากกระเป๋า พร้อมกับยื่นมันให้กับอีกฝ่ายด้วยมือทั้งสองข้าง

"ระหว่างทางมาที่นี่ ข้ายังได้กวาดล้างกองทหารสอดแนมอันเดดไปหนึ่งกลุ่ม ผู้นำของพวกมันคือลิช"

ลิช!

หากหัวหน้าผู้คุมโครงกระดูกนั้นน่าตกใจแล้ว คำว่า "ลิช" ก็เพียงพอที่จะทำให้ทุกคนรู้สึกหนาวสั่นไปถึงกระดูกสันหลัง

แฮงก์ พ่นควันออกมา การลอยตัวของควันทำให้สีหน้าของเขาพร่ามัวไปชั่วขณะ

เมื่อเขามองไปที่โนแลนอีกครั้ง สายตาของเขาก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง มันไม่ใช่สายตาของผู้บังคับบัญชาที่มองไปยังผู้ใต้บังคับบัญชาอีกต่อไป แต่เป็นสายตาของผู้บัญชาการที่กำลังพิจารณารายงานข่าวกรองเปื้อนเลือดที่สามารถพลิกกระแสของสงครามได้

โดยปราศจากความลังเลใดๆ อีกต่อไป เขาลงจากหลังม้า การเคลื่อนไหวของเขารวดเร็วและเด็ดขาดราวกับการชักดาบ

"ตามข้ามา!"

เขาคว้าแขนของโนแลนและก้าวยาวๆ ตรงไปยังป้อมทหารยามที่อยู่ข้างประตูเมือง

"ปัง!"

ประตูไม้บานหนักถูกปิดลง สกัดกั้นเสียงรบกวนทั้งหมดจากภายนอก

แฮงก์ หันกลับมา สายตาดุดันราวกับเหยี่ยวของเขาจับจ้องไปที่โนแลน

"เจ้าเป็นทหารที่ดี โนแลน ขอบใจสำหรับข้อมูล"

เขาเดินตรงไปที่แผนที่ ด้วยสีหน้าที่เคร่งเครียด

"ลิชสอดแนมกับหัวหน้าผู้คุมโครงกระดูก... สิ่งนี้บ่งบอกว่าขนาดของการบุกโจมตีในครั้งนี้ยิ่งใหญ่กว่าครั้งก่อนๆ มาก ข้าจะส่งหน่วยรบสิบคนออกไปเพิ่มอีกสามหน่วยทันทีเพื่อขยายพื้นที่ลาดตระเวนให้กว้างออกไปเป็นสามสิบไมล์!"

หัวใจของโนแลนดิ่งวูบ

มันยังคงเป็นเหมือนเดิม การตัดสินใจของ แฮงก์ นั้นเหนือกว่าคนทั่วไปอย่างมาก แต่เขาก็ยังคงถูกผูกมัดด้วยพันธนาการแห่งยุคสมัยอย่างแน่นหนา

ในครั้งนี้ เขาจะต้องทำลายพันธนาการเหล่านี้ให้จงได้

"หัวหน้า แฮงก์ ท่านคิดผิดแล้ว!"

โนแลนก้าวไปข้างหน้า น้ำเสียงของเขาไม่ได้ดังมากนัก ทว่าหนักแน่นอย่างเหลือเชื่อ "การส่งหน่วยลาดตระเวนออกไปในตอนนี้มีแต่จะส่งพวกเขาไปตายเปล่า!"

แฮงก์ หันหน้ากลับมา คิ้วของเขาขมวดเข้าหากัน ดวงตาของเขาสื่อถึงอำนาจและคำเตือน

อย่างไรก็ตาม โนแลนไม่ได้ถอยหนีและมองตรงเข้าไปในดวงตาของเขา

"หน่วยสอดแนมที่นำโดยผู้ร่ายเวทมนตร์ไม่ใช่กลยุทธ์ของผู้บุกปล้น แต่มันคือวิธีการลาดตระเวนอันเป็นเอกลักษณ์ของลอร์ดลิช 'แกงกรีน' การเคลื่อนไหวของผู้บุกปล้นจะไม่เข้ามาใกล้เมืองขนาดใหญ่อย่าง โรเซนเบิร์ก หากพวกมันเพียงต้องการปล้นสะดม การโจมตีเมืองก็รังแต่จะเป็นข้อเสนอที่ทำให้สูญเสียเปล่าๆ"

เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็เอ่ยข้อสรุปที่เพียงพอจะพลิกผันโชคชะตาทั้งหมดของ โรเซนเบิร์ก ออกมา

"ดังนั้น นี่จึงไม่ใช่การบุกปล้นตามแนวชายแดนเลยแม้แต่น้อย"

"นี่คือการรุกรานโดยมีวัตถุประสงค์ทางยุทธศาสตร์ที่ชัดเจน นั่นก็คือการยึดครอง โรเซนเบิร์ก!"

แฮงก์ จ้องมองทหาร กองกำลังรักษาการ หนุ่มที่อยู่เบื้องหน้าอย่างตั้งใจ มือที่กว้างและหยาบกร้านของเขากุมด้ามดาบเอาไว้อย่างเงียบเชียบ

เขาไม่เห็นความโป้ปดหรือความหวาดกลัวในดวงตาของชายหนุ่มเลยแม้แต่น้อย มีเพียงความมั่นใจอันแน่วแน่ที่ตัวเขาไม่อาจทำความเข้าใจได้ ราวกับว่าชายหนุ่มผู้นี้ได้มองทะลุปรุโปร่งไปถึงทุกสิ่งทุกอย่างแล้ว

หลังจากเงียบไปพักใหญ่ เขาก็เอ่ยปากขึ้นด้วยน้ำเสียงแหบพร่า พร้อมกับหยิบซิการ์ออกจากริมฝีปาก

"การรุกราน... ไอ้หนู เจ้าตระหนักถึงน้ำหนักของคำคำนี้หรือไม่?"

สายตาของเขาจับจ้องไปที่โนแลนราวกับว่ามันเป็นวัตถุที่จับต้องได้

"หากการตัดสินใจของเจ้าถูกต้อง เช่นนั้นสิ่งที่พวกเรากำลังเผชิญหน้าอยู่ก็คือ... สงคราม"

"เจ้าสามารถรับประกันด้วยชีวิตและเกียรติยศของเจ้าได้หรือไม่?"