บทที่ 3: วิหคเพลิงอมตะ

บทที่ 3: วิหคเพลิงอมตะ

ณ สุดขอบจักรวาล ในขณะที่รูปเงาสายฟ้าของผู้บรรลุมรรคาถูกฉู่เทียนซูทำลายลง เมฆทัณฑ์ก็เริ่มปั่นป่วนอีกครั้ง ทันใดนั้น เงาร่างของสัตว์วิเศษในตำนานก็ปรากฏขึ้นอย่างเหนือความคาดหมาย

"นี่มัน... วิหคเพลิงอมตะในตำนาน!" ฉู่เทียนซูอุทานด้วยความตกตะลึง

วิญญาณวิหคเพลิงอมตะถูกห้อมล้อมด้วยรัศมีมงคลนับพันสายที่ร่วงหล่นลงมา มรรคานับหมื่นแห่งฟ้าดินปรากฏขึ้นเองตามธรรมชาติและโคจรวนเวียนอยู่รอบกายวิหคเพลิง ในขณะเดียวกัน มิติแห่งความว่างเปล่าก็ดังก้องไปด้วยเสียงสวดมนต์และเสียงดนตรีสวรรค์

วิหคเพลิงอมตะ!

นี่คือสิ่งมีชีวิตที่ใกล้เคียงกับความเป็นอมตะอย่างแท้จริง พรสวรรค์ของมันนั้นท้าทายสวรรค์อย่างหาที่สุดไม่ได้ เป็นดั่งลูกรักของฟ้าดินที่ได้รับความโปรดปรานจากมรรคานับหมื่น

ต้นกำเนิดของสิ่งมีชีวิตกึ่งอมตะประเภทนี้นั้นล้ำลึกเหนือคณานับ ทำให้มันสามารถดำรงอยู่ข้ามผ่านยุคสมัยอันยาวนานได้อย่างง่ายดาย แม้จะอยู่ในยุคสิ้นสูญมรรคาก็ตาม

เท่าที่ฉู่เทียนซูรู้ มีสิ่งมีชีวิตเผ่าวิหคเพลิงถึงสองตนที่สามารถบรรลุมรรคาได้ในช่วงยุคบรรพกาล

ตนแรกคือ จักรพรรดิโบราณวิหคโลหิต แห่งยุคบรรพกาลตอนกลาง ผู้มีอาวุธคู่กายคือง้าวทองคำปีกวิหค ปัจจุบันเขาได้สะบั้นวิถีของตนเองและหลับใหลอยู่ภายในเขตแดนต้องห้ามเหมืองโบราณไท่ชู

ส่วนอีกตนคือ ราชันย์สวรรค์อมตะ ผู้ซึ่งเผ่าพันธุ์โบราณนับหมื่นต่างเคารพเทิดทูนในฐานะสิ่งมีชีวิตศักดิ์สิทธิ์สูงสุด

ราชันย์สวรรค์อมตะเป็นสิ่งมีชีวิตจากดินแดนอมตะอย่างแท้จริง ทว่าโชคร้ายที่ในวัยเยาว์เขาบังเอิญตกลงไปในรอยแยกมิติและพลัดหลงเข้ามาในจักรวาลแดนมนุษย์

ต่อมา เขาได้ผงาดขึ้นในช่วงปลายยุคตำนาน และก้าวไปถึงขั้นบรรลุมรรคาทางเลือกได้อย่างรวดเร็ว เขาได้รับความโปรดปรานจากเทพจักรพรรดิแห่งศาลสวรรค์ ผู้ซึ่งเคยหมายมั่นให้เขาเป็นผู้สืบทอดศาลสวรรค์ในอนาคต

ทว่า ราชันย์สวรรค์อมตะในวัยเยาว์กลับทำร้ายเทพจักรพรรดิบาดเจ็บสาหัสด้วยระฆังเซียนอาบเลือด ในช่วงเวลาสำคัญที่เทพจักรพรรดิกำลังโจมตีเส้นทางสู่ความเป็นอมตะ ส่งผลให้ความพยายามของเทพจักรพรรดิต้องล้มเหลวลงในขั้นตอนสุดท้าย

หนึ่งหมื่นปีหลังจากการสิ้นพระชนม์ของเทพจักรพรรดิ ราชันย์สวรรค์อมตะได้กระตุ้นมหาทัณฑ์บรรลุมรรคาจนสำเร็จลุล่วง เขาเปลี่ยนสมญานามจากเทียนจุนเป็นจักรพรรดิโบราณ และสถาปนายุคบรรพกาลขึ้น

ทั้งจักรพรรดิโบราณวิหคโลหิตและราชันย์สวรรค์อมตะต่างก็แสดงให้โลกเห็นถึงความน่าสะพรึงกลัวของสายเลือดวิหคเพลิงอมตะ

โดยเฉพาะอย่างยิ่งราชันย์สวรรค์อมตะ ผู้เป็นสายเลือดที่หลงเหลืออยู่ของเผ่าวิหคเพลิงอมตะ ฉู่เทียนซูรู้สึกว่ากายาของเขาไม่ควรจะด้อยไปกว่ากายาโกลาหลและครรภ์ศักดิ์สิทธิ์กายามรรคาแต่กำเนิด และเช่นเดียวกับจักรพรรดิสวรรค์เย่ในอนาคต เขาได้ก้าวขึ้นสู่มาตรฐานของจักรพรรดิสวรรค์ได้ในชั่วชีวิตเดียว

หากเขาไม่ใช้เวลาไปกับการนิพพานมากเกินไป เขาคงไม่ถูกจอมราชันย์อู๋สือในยุคหลังก้าวข้ามไปได้

"ก๊าซ!"

ขณะที่ฉู่เทียนซูกำลังจมอยู่ในห้วงความคิด เสียงร้องกังวานของวิญญาณวิหคเพลิงอมตะก็ปลุกให้เขาตื่นขึ้น

เขาเงยหน้าขึ้นมองทันที และเห็นประกายแสงศักดิ์สิทธิ์วาบขึ้นในดวงตาของวิหคเพลิงอมตะ ราวกับว่ามันเพิ่งตื่นขึ้นจากการหลับใหลอันยาวนานในประวัติศาสตร์โบราณ มันพุ่งเข้าหาฉู่เทียนซูพร้อมกับจิตสังหารอันไร้ที่สิ้นสุด

"หึ!"

"ต่อให้เจ้าเป็นวิญญาณเซียนที่ตื่นขึ้นมาแล้วจะทำไม? คอยดูเถอะ วันนี้ข้าจะเด็ดหัวเจ้าให้ดู!"

ฉู่เทียนซูแค่นเสียงเย็นชา ปราณสีม่วงพลุ่งพล่านอยู่รอบกาย มรรคานับหมื่นแห่งฟ้าดินต่างยอมสยบอยู่แทบเท้าของเขา ทำให้เขาดูราวกับจักรพรรดิสวรรค์จุติลงมา

เขากวัดแกว่งหมัด รูปลักษณ์ศักดิ์สิทธิ์ทั้งเก้าอันเป็นเอกลักษณ์ของกายาปฐพีก็ปรากฏขึ้น กลายสภาพเป็นร่างธรรมะขนาดยักษ์เข้าปะทะกับวิหคเพลิงอมตะอย่างไม่ลดละ

รูปลักษณ์ศักดิ์สิทธิ์ทั้งเก้าล้วนแผ่ซ่านความน่าเกรงขาม บางตนคำรามกึกก้องดั่งมังกรแท้จริง บางตนชูคอผงาดดั่งกิเลน และบางตนสยายปีกกว้างดั่งพญาครุฑ

เมื่อเห็นเช่นนั้น ประกายแห่งความเคร่งเครียดก็วาบผ่านดวงตาของวิหคเพลิงอมตะที่สว่างไสวเจิดจ้าดั่งดวงอาทิตย์ มันพ่นเปลวเพลิงแห่งมรรคาและหลักธรรมออกมาอย่างไม่ขาดสาย หวังจะสกัดกั้นการรุกคืบของรูปลักษณ์ศักดิ์สิทธิ์ทั้งเก้า

ทว่า รูปลักษณ์ศักดิ์สิทธิ์ทั้งเก้าของฉู่เทียนซูนั้นไม่ธรรมดาเหมือนของกายาปฐพีทั่วไป เพราะรูปลักษณ์ศักดิ์สิทธิ์ของกายาปฐพีทั่วไปทำได้เพียงเสริมพลังให้กับร่างกายเนื้อเท่านั้น

แต่ฉู่เทียนซูกลับบุกเบิกเส้นทางสายใหม่ โดยการแยกรูปลักษณ์ศักดิ์สิทธิ์ทั้งเก้าออกจากกันและเปลี่ยนพวกมันให้กลายเป็นร่างแยกศักดิ์สิทธิ์ทั้งเก้า

แม้ว่าวิชานี้จะไม่อาจเทียบเคียงกับวิชา 'หนึ่งปราณเปลี่ยนสามบริสุทธิ์' ในตำนานที่คิดค้นโดยเทียนจุนเต้าเต๋อได้ แต่ก็ไม่อาจประมาทได้เช่นกัน

ร่างธรรมะศักดิ์สิทธิ์ทั้งเก้าฉีกกระชากมิติแห่งความว่างเปล่าและบดขยี้มรรคานับหมื่นในพริบตา เพียงการปะทะกันแค่ครั้งเดียว พวกมันก็ทำให้วิหคเพลิงอมตะถึงกับหลั่งเลือด

แม้ว่าร่างศักดิ์สิทธิ์เหล่านี้จะมีพลังเพียงเจ็ดในสิบส่วนของฉู่เทียนซู แต่ความแข็งแกร่งของพวกมันก็ไม่ได้ด้อยไปกว่ากายาปฐพีขั้นสมบูรณ์หรือวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ขั้นสมบูรณ์ทั่วไปเลยแม้แต่น้อย

เหตุผลส่วนหนึ่งที่ทำให้พลังของพวกมันมหาศาลถึงเพียงนี้ เป็นเพราะยุคสิ้นสูญมรรคาที่มหาเต๋ายังคงตั้งตระหง่านอยู่สูงส่ง

การอยู่ในยุคสิ้นสูญมรรคา ไม่เพียงแต่พลังปราณจะลดน้อยถอยลงอย่างรุนแรงเท่านั้น แต่การกดขี่ของมรรคายังรุนแรงกว่าช่วงเวลาปกติอย่างมาก ทำให้สถานการณ์เลวร้ายยิ่งกว่าที่จักรพรรดิสวรรค์เย่ต้องเผชิญในยุคหลังเสียอีก

ยิ่งไปกว่านั้น จักรวาลแดนมนุษย์ในขณะนี้กำลังอยู่ในช่วงรอยต่อของการเปลี่ยนผ่านระหว่างยุคเก่าและยุคใหม่ ทำให้ทุกย่างก้าวของการบ่มเพาะเต็มไปด้วยแรงกดดันจากมรรคานับหมื่นแห่งฟ้าดิน

ในยุคแห่งความยากลำบากของมรรคาเช่นนี้ ผู้บ่มเพาะที่ปกติสามารถฝึกฝนจนถึงระดับแท่นเซียน อาจต้องติดแหง็กอยู่ในระดับแปลงมังกรไปตลอดชีวิต

และเพราะการกดขี่ของมรรคาที่รุนแรงถึงเพียงนี้ ฉู่เทียนซูจึงต้องใช้เวลาถึงสามพันปี กว่าจะก้าวมาถึงจุดนี้ได้

แต่ก็ต้องขอบคุณสิ่งนี้เช่นกัน ที่ทำให้ความแข็งแกร่งของเขาเพิ่มพูนขึ้นอย่างมหาศาล จนเหนือล้ำจินตนาการของผู้คนทั่วหล้า

ในทางกลับกัน ลำแสงเซียนที่นำพาฉู่เทียนซูมายังโลกใบนี้ ก็ได้มอบประโยชน์มากมายให้แก่เขาเช่นกัน

ภายใต้พรของลำแสงเซียน พรสวรรค์ในการหยั่งรู้ของฉู่เทียนซูก็เพิ่มสูงขึ้นอย่างก้าวกระโดด ผนวกกับกายาอันยอดเยี่ยมของเขาที่มีส่วนผสมของสายเลือดกายาปฐพีนภาฟ้า

เขาเพียงแค่ใช้พรสวรรค์ในการหยั่งรู้เพื่อศึกษาเส้นทางของกายาอย่างลึกซึ้ง กระตุ้นศักยภาพของร่างกายมนุษย์อย่างเต็มที่ และประสบความสำเร็จในการเปลี่ยนตัวเองให้กลายเป็นกายาปฐพีนภาฟ้าที่สมบูรณ์แบบ

แน่นอนว่า กายาสามารถรับประกันได้เพียงขีดจำกัดล่างของผู้บ่มเพาะเท่านั้น ส่วนขีดจำกัดบนนั้นขึ้นอยู่กับตัวผู้บ่มเพาะเอง

ตัวอย่างเช่น กายาทองคำอมตะ ผู้บ่มเพาะบางคนบรรลุถึงขั้นสมบูรณ์ของกายาศักดิ์สิทธิ์ แต่ก็ทำได้เพียงต่อสู้เสมอกับผู้มีอำนาจสูงสุดที่สะบั้นวิถีของตนเองเท่านั้น และแทบจะเอาตัวไม่รอด

ทว่า กายาศักดิ์สิทธิ์ขั้นสมบูรณ์บางคน กลับสามารถลากเทียนจุนหรือจักรพรรดิโบราณลงนรกไปด้วยกันได้เมื่อพวกเขาระเบิดพลังถึงขีดสุด และแม้แต่ผู้ที่แข็งแกร่งอย่างจักรพรรดิสวรรค์เย่ในอนาคต ก็ยังสามารถสยบจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ในยุคปัจจุบันได้

จากตรงนี้ จะเห็นได้ว่ากายาเป็นเพียงการรับประกันขั้นต่ำของผู้บ่มเพาะ ไม่ใช่ที่พึ่งพิงที่ยิ่งใหญ่ที่สุด ท้ายที่สุดแล้ว ทุกสิ่งทุกอย่างก็ต้องกลับคืนสู่ร่างกายเนื้อ

ฉู่เทียนซูย่อมตระหนักถึงเรื่องนี้ดี แต่ในเวลานี้ กายาปฐพีนภาฟ้าได้มอบการขยายพลังที่น่าพอใจให้กับเขา และปราณโลหิตอันลึกล้ำของเขาก็ช่วยให้เขามีโอกาสผิดพลาดได้มากขึ้น

สำหรับเขาแล้ว ไม่ว่าจะเป็นทัณฑ์สวรรค์กายาปฐพีขั้นสมบูรณ์ หรือทัณฑ์เซียนสวรรค์ชั้นเก้า ก็ไม่ใช่เรื่องยากเย็นอันใด

มีเพียงผู้มีอำนาจสูงสุดที่สะบั้นวิถีตนเองซึ่งหลับใหลอยู่ในเขตแดนต้องห้ามแห่งชีวิตเท่านั้น ที่ทำให้ฉู่เทียนซูต้องระแวดระวังอย่างแท้จริง

บรรดาผู้มีอำนาจสูงสุดที่หลับใหลอยู่ในเขตแดนต้องห้ามแห่งชีวิตเหล่านั้น จะต้องลงมือกับฉู่เทียนซูอย่างแน่นอนเพื่อยืดอายุขัยของพวกตน

ท้ายที่สุดแล้ว ในสายตาของคนเหล่านั้น ผู้ที่กำลังจะบรรลุมรรคาก็ไม่ต่างอะไรกับยาวิเศษอมตะที่สามารถต่ออายุขัยให้พวกเขาได้อย่างมหาศาล จึงไม่มีเหตุผลใดที่พวกเขาจะมองข้ามเขาไป

ภายใต้ทัณฑ์สายฟ้า การต่อสู้ระหว่างรูปลักษณ์ศักดิ์สิทธิ์ทั้งเก้ากับวิหคเพลิงอมตะทวีความดุเดือดมากยิ่งขึ้น

มิติแห่งความว่างเปล่าสั่นสะเทือน รัศมีอันร้อนแรงสาดส่องไปทั่วสุดขอบจักรวาล มรรคานับหมื่นแห่งฟ้าดินราวกับกำลังถูกเสียดสีและบดขยี้อย่างต่อเนื่องจากการต่อสู้ครั้งนี้

ฉากการต่อสู้อันน่าสะพรึงกลัวเช่นนี้ ทำให้แม้แต่ผู้มีอำนาจสูงสุดที่เฝ้าสังเกตการณ์อยู่ในเงามืดก็ยังต้องตกตะลึง

"นี่เป็นเพียงทัณฑ์สวรรค์ชั้นเก้าขั้นกึ่งจักรพรรดิจริงๆ หรือ? ข้ารู้สึกว่ามันไม่ได้ด้อยไปกว่าทัณฑ์บรรลุมรรคาของข้าในอดีตเลยแม้แต่น้อย"

ผู้มีอำนาจสูงสุดคนหนึ่งเฝ้ามองภาพการต่อสู้ที่ถูกส่งมาจากสุดขอบจักรวาล เปลือกตาของเขากระตุกอย่างรุนแรง

แม้แต่ผู้ที่หยิ่งทะนงอย่างพวกเขาก็ยังต้องยอมรับในความน่าสะพรึงกลัวของทัณฑ์สายฟ้าครั้งนี้

"มีความแข็งแกร่งถึงเพียงนี้ ทั้งๆ ที่ยังอยู่ในระดับกึ่งจักรพรรดิสวรรค์ชั้นเก้า หากเขาก้าวไปถึงขั้นบรรลุมรรคา เขาอาจจะกลายเป็นบุคคลที่ยิ่งใหญ่เทียบเท่าราชันย์สวรรค์อมตะหรือเทพจักรพรรดิเลยก็ได้"

ทันทีที่คำพูดเหล่านี้ถูกเอ่ยออกมา ภูเขาอมตะก็ตกอยู่ในความเงียบงันราวกับป่าช้า หลงเหลือเพียงแรงกดดันอันผันผวนของผู้มีอำนาจสูงสุดไม่กี่สาย

แม้ในฐานะผู้ร่วมบรรลุมรรคา พวกเขาก็จำต้องยอมรับว่าราชันย์สวรรค์อมตะและเทพจักรพรรดินั้น แข็งแกร่งกว่าพวกเขาไปอีกขั้นจริงๆ

"เทียบเท่าราชันย์สวรรค์อมตะงั้นหรือ? สหายมรรคา ท่านประเมินมังกรน้อยเผ่ามนุษย์ผู้นี้สูงเกินไปแล้วกระมัง!"

"ข้ายอมรับว่าความแข็งแกร่งของเขานั้นยอดเยี่ยมจริง แต่เขายังห่างไกลนัก หากจะนำไปเปรียบเทียบกับสิ่งมีชีวิตศักดิ์สิทธิ์สูงสุด" ผู้มีอำนาจสูงสุดอีกคนอดไม่ได้ที่จะเอ่ยแย้ง

"หึ!"

"ต่อให้พรสวรรค์ของเขามันท้าทายสวรรค์แล้วจะทำไม? วันนี้ถูกลิขิตมาแล้วว่าเขาจะต้องหลั่งเลือด ข้าแทบจะอดใจรอลิ้มรสเลือดเนื้อของมังกรน้อยเผ่ามนุษย์ตัวนี้ไม่ไหวแล้ว"

ผู้มีอำนาจสูงสุดจูเหยียนเลียริมฝีปาก จ้องมองร่างที่อยู่สุดขอบจักรวาลด้วยสายตาหิวกระหาย