ตอนที่ 51 ข้าจะกลุ้มใจตายอยู่แล้ว

ตอนที่ 51 ข้าจะกลุ้มใจตายอยู่แล้ว

บทที่ 51 ข้าจะกลุ้มใจตายอยู่แล้ว ตำแหน่งผู้ว่าการรัฐเป็นขุนนางขั้นห้าชั้นเอก เลื่อนขั้นขึ้นทีเดียวสองระดับรวด

เลื่อนขั้นก็เลื่อนไปเถอะ ทว่าเหตุใดต้องประทานเงินรางวัลมาให้อีกด้วยเล่า

เขาทำหน้าเบ้ราวกับจะร้องไห้ ไร้ซึ่งความยินดีปรีดาจากการเลื่อนตำแหน่งแม้แต่น้อย

หวังกงกงผู้เชิญพระราชโองการหลังจากอ่านแถลงโองการเสร็จสิ้นเป็นเวลานาน ครั้นเห็นเฉินโหย่วอวี๋เอาแต่ยืนนิ่งไม่ยื่นมือออกมารับพระราชโองการเสียที

เขาจึงเอ่ยเตือนสติขึ้นมาประโยคหนึ่งโดยเฉพาะว่า

“ผู้ว่าการรัฐเฉิน น้อมรับพระราชโองการเถิดขอรับ”

เฉินโหย่วอวี๋จึงค่อยพึ่งได้สติ เงยหน้าขึ้นมองหวังกงกง พลางทำหน้าเบ้ขมขื่นว่า

“ท่านกงกง พระราชโองการฉบับนี้ข้าไม่น้อมรับได้หรือไม่”

ตัวเขาไม่อยากได้มันเลยแม้แต่น้อย ทั้งที่เห็น ๆ อยู่ว่าตนเองกำลังจะได้กลับไปแล้วแท้ ๆ

“หืม” หวังกงกงเผยสีหน้าฉงนสนเท่ห์ในเวลาเดียวกัน สายตาก็ฉายแววไม่พอใจขึ้นมา “หรือว่าท่านคิดจะขัดพระราชโองการ ละเลยเบื้องสูงอย่างนั้นรึ”

พอคำพูดนี้หลุดออกมา บรรดาคนที่คุกเข่าอยู่ข้างกายเฉินโหย่วอวี๋ต่างพากันสะท้านสั่นระริกด้วยความหวาดกลัวดวงจิตหลุดลอย

การขัดพระราชโองการนั้นเป็นโทษประหารชีวิต ซ้ำร้ายยังจะลุกลามสร้างความเดือดร้อนให้แก่ทุกคนในที่แห่งนี้อีกด้วย

ซุนโส่วเฉิงที่คุกเข่าอยู่ข้างกายเฉินโหย่วอวี๋ แทบจะโกรธจนขบเขี้ยวเคี้ยวฟันกรอด

เลื่อนตำแหน่งรวดเดียวสองขั้น แถมยังไมยากน้อมรับราชโองการอีกอย่างนั้นรึ

หากเปลี่ยนเป็นเมื่อก่อน ไม่ว่าอย่างไรเขาก็ต้องเอ่ยปากด่าทออีกฝ่ายสักสองสามประโยคเป็นแน่

ทว่ายามนี้ เฉินโหย่วอวี๋กลับกลายมาเป็นผู้บังคับบัญชาของเขาแล้ว เขาจึงทำได้เพียงกล้ำกลืนฝืนทนกลั้นความรู้สึกเอาไว้

เขาพยายามรักษาท่าทีที่ผู้ใต้บังคับบัญชาพึงมี พลางขบเขี้ยวเคี้ยวฟันกระซิบเตือนเสียงเบาว่า

“ผู้ว่าการรัฐเฉิน ท่านรับพระราชโองการไปเถิดขอรับ ผู้น้อยยังมีคนแก่ต้องดูแลและมีเด็กเล็กต้องชุบเลี้ยง ไม่อาจต้านทานมรสุมอันใดได้เลยจริง ๆ หากท่านคิดไม่ตก รอหลังจากรับพระราชโองการแล้วจะไปล้างผลาญอย่างไรก็สุดแท้แต่ท่านเถิด”

คำพูดประโยคนี้ มีเพียงพวกเขาสองคนเท่านั้นที่สามารถได้ยิน

แม้ถ้อยคำจะเอ่ยออกมาอย่างอ้อมค้อม ทว่าความหมายกลับไม่ได้อ้อมค้อมเลยสักนิด

เฉินโหย่วอวี๋หันหน้ากลับมา เหลือบสายตามองซุนโส่วเฉิงแวบหนึ่งโดยไม่กล่าวสิ่งใด จากนั้นจึงยื่นมือออกไปรับพระราชโองการมา

“กระหม่อมน้อมรับพระมหากรุณาธิคุณเป็นล้นพ้น”

หวังกงกงจึงค่อยระบายลมหายใจยาวออกมาอย่างโล่งอก “เช่นนั้นก็ถูกแล้ว ฮ่องเต้เลื่อนตำแหน่งให้ท่าน ย่อมแสดงถึงความโปรดปรานที่มีต่อท่าน”

กล่าวพลาง เขาก็โบกมือสั่งการ ให้ผู้ติดตามสองนายด้านข้างช่วยกันยกหีบไม้สีแดงขนาดใหญ่ใบหนึ่งเข้ามา ก่อนจะเปิดออกต่อหน้าต่อตาเฉินโหย่วอวี๋

“ในนี้คือทองคำ 10,000 ตำลึง เป็นสิ่งของรางวัลที่ฮ่องเต้พระราชทานให้แก่ท่าน ผู้ว่าการรัฐเฉินโปรดเก็บรักษาไว้ให้ดีเถิดขอรับ”

สายตาของทุกคนต่างพากันจับจ้องไปที่หีบใบนั้นโดยพร้อมเพรียงกัน

เห็นเพียงทองคำแท่งเหลืองอร่ามกองซ้อนทับกันเป็นชั้น ๆ ส่องแสงสีทองสุกสกาวระยิบระยับจนแทบทำให้ดวงตาของผู้คนพร่าเลือน

ทุกคนที่อยู่ในเหตุการณ์เมื่อได้เห็นทองคำกองโตปานนั้น ต่างอดไม่ได้ที่จะสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความหนาวสะท้าน

แม้แต่ตัวหวังกงกงที่เคยพบเห็นความมั่งคั่งร่ำรวยมหาศาลในพระราชวังหลวงที่เมืองหลวงมาแล้ว ก็ยังอดไม่ได้ที่จะลอบกลืนน้ำลายลงคออึกใหญ่

ทองคำจำนวนมากปานนี้ ตัวเขาเองก็เพิ่งจะเคยพบเห็นเป็นครั้งแรกเช่นเดียวกัน

ซุนโส่วเฉิงที่อยู่ด้านข้างริษยาจนใบหน้าบิดเบี้ยวผิดรูป คิดไปว่าการที่เฉินโหย่วอวี๋มีวันนี้นั้น ตัวเขามีส่วนช่วยอย่างใหญ่หลวงไม่อาจลบเลือนความชอบได้

หากไม่ใช่เพราะเขาเขียนจดหมายลับส่งถึงเสนาบดีกรมพระคลัง เซี่ยเหยี่ยนจือก็ไม่มีทางแอบเดินทางมาสืบสวนที่อำเภอชิงสือเป็นการส่วนตัวแน่

ยามนี้เขาเสียใจภายหลังจนแทบกระอักเลือด ลำไส้เปลี่ยนเป็นสีเขียวคล้ำหมดแล้ว

เดิมทีเขากะจะวางแผนเพื่ออนาคตของตนเอง ทว่ายามนี้กลับกลายเป็นการทำชุดแต่งงานให้ผู้อื่นสวมใส่ไปเสียได้

เฉินโหย่วอวี๋ดูหีบทองคำกองนั้นแล้ว ในใจไม่สามารถรู้สึกยินดีขึ้นมาได้เลยสักนิด

ต้องผลาญให้หมดสิ้นภายในเวลา 15 วัน เขากลุ้มใจเหลือเกิน

หวังกงกงจดจำแววตาและสีหน้าท่าทางของเขาไว้ในสายตาจนหมดสิ้น เพื่อที่จะได้นำกลับไปรายงานทูลเกล้าต่อฮ่องเต้เมื่อเดินทางกลับ

หลังจากเฉินโหย่วอวี๋รับพระราชโองการและรับมอบรางวัลแล้ว หวังกงกงก็เตรียมตัวที่จะเดินทางกลับสู่เมืองหลวงทันที

ซือเหยียโจวเมื่อเห็นสถานการณ์เช่นนั้น จึงเดินเข้าไปใกล้เฉินโหย่วอวี๋อย่างเงียบเชียบ ก่อนจะลดเสียงต่ำเอ่ยเตือนสติว่า

“ใต้เท้า กงกงผู้เชิญโองการเหน็ดเหนื่อยตรากตรำเดินทางมาตลอดสาย ไม่อาจปล่อยให้เขาจากไปเช่นนี้ได้นะขอรับ ท่านจงรีบก้าวเท้าเข้าไปเชิญตัวกงกงให้อยู่ต่อ รั้งให้เขาพำนักรับสำรับในที่ว่าการอำเภอสักสองมื้อ พักค้างแรมสักหนึ่งคืน จัดเตรียมพิธีการและของขวัญส่งมอบให้เรียบร้อย ห้ามทำตัวเสียมารยาทฝ่าฝืนกฎระเบียบจนคนจับจุดบกพร่องเอาไปนินทาได้เป็นอันขาด”

ซือเหยียโจวกระทำเช่นนี้ ล้วนพิจารณาเพื่อผลประโยชน์ของเฉินโหย่วอวี๋อย่างแท้จริง

ขันทีผู้เชิญพระราชโองการนับเป็นคนสนิทข้างพระวรกายเชียวนะ หากในใจเขารู้สึกไม่พอใจขึ้นมา แล้วกลับไปทูลเป่าหูให้ร้ายต่อฮ่องเต้ เช่นนั้นใต้เท้าบ้านเขาก็คงจะพบกับความพินาศแล้ว

เฉินโหย่วอวี๋ในยามนี้ไม่มีแก่ใจจะมาคิดไตร่ตรองเรื่องรั้งตัวกงกงไว้รับสำรับหรือจัดเตรียมของขวัญส่งท้ายอันใด จึงสะบัดคำพูดประโยคหนึ่งทิ้งไว้ให้ซือเหยียโจวทันทีว่า

“เจ้าจัดการเอาเองเถิด”

กล่าวจบ เขาก็กุมพระราชโองการเดินตรงดิ่งมุ่งหน้าไปยังห้องหนังสือทันที

เขาจำเป็นต้องครุ่นคิดคำนวณให้ดีว่าจะล้างผลาญเงินรางวัลก้อนโตที่ฮ่องเต้พระราชทานมานี้อย่างไรดี

หลินเจ๋ออันและเพื่อนข้าราชการรอบข้างเดิมทีคิดจะก้าวเท้าเข้าไปเอ่ยคำยินดีอวยพรตามมารยาทสักสองสามคำ ครั้นเห็นเฉินโหย่วอวี๋สะบัดกายหันหลังเดินจากไปอย่างสง่างาม ทุกคนต่างก็ยืนนิ่งเอ๋อเหรออยู่ท่ามกลางสายลม

มิใช่สิ เดินจากไปดื้อ ๆ เช่นนี้เลยรึ

แถมใบหน้ายังดูบึ้งตึงไม่มีความสุขอย่างเห็นได้ชัดอีกด้วย

เลื่อนตำแหน่งรวดเดียวสองขั้น อีกทั้งยังได้รับพระราชทานทองคำถึง 10,000 ตำลึง เหตุใดถึงยังไม่มีความสุขอีกเล่า

ซือเหยียโจวหวาดกลัวว่าหวังกงกงจะเกิดความเข้าใจผิด จึงรีบก้าวเท้าเข้าไปเบื้องหน้าส่งยิ้มขออภัยเพื่อช่วยกู้สถานการณ์ขึ้นว่า

“ท่านกงกงโปรดอย่าได้ถือสาเลยขอรับ ท่านใต้เท้าของผู้น้อยช่วงนี้ตรากตรำจัดการงานราชการจนอ่อนล้าทั้งกายใจ เมื่อครู่เพิ่งได้รับพระราชทานรางวัลใหญ่อันหนักแน่นจากองค์เหนือหัว ภายในใจซาบซึ้งในพระมหากรุณาธิคุณและมีเรื่องให้ตริตรองมากมาย ชั่วขณะหนึ่งจึงเกิดอาการจิตใจเหม่อลอยไปบ้างขอรับ

เรื่องการรับรองดูแลความสะดวกสบายของแขก ท่านใต้เท้าได้มอบหมายหน้าที่ให้ผู้น้อยเป็นผู้ดูแลจัดการอย่างเต็มที่แล้ว ผู้น้อยจะไม่ยอมให้กงกงต้องได้รับการต้อนรับที่ขาดตกบกพร่องแม้แต่น้อยขอรับ ทุกสิ่งทุกอย่างให้ผู้น้อยเป็นผู้จัดสรรให้เรียบร้อยเถิด”

หวังกงกงเมื่อได้ยินเช่นนั้น ในส่วนลึกของสายตาก็ฉายแววเข้าใจสัจธรรมแวบหนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าลงตามน้ำช้า ๆ ว่า

“ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ข้าก็ขอรบกวนพักค้างแรมสักหนึ่งคืนแล้วกัน”

กล่าวจบ เขาก็ก้าวเท้าเดินตามหลังซือเหยียโจวไป

ส่วนทางด้านหลินเจ๋ออันและซุนโส่วเฉิงรวมถึงคนอื่น ๆ นั้น ซือเหยียโจวเพียงแค่เอ่ยประโยคเรียบง่ายว่าทุกท่านเชิญตามสบายเถิด จากนั้นก็หันหลังพาหวังกงกงเดินเข้าสู่เรือนฝั่งทิศตะวันออกของห้องโถงใหญ่ที่ว่าการอำเภอ

หวังกงกงก้าวเท้าเข้าสู่ห้องหับของเรือนทิศตะวันออก เงยหน้าขึ้นกวาดสายตามองไปทั่วทั้งห้อง ดวงตาทั้งสองข้างพลันเบิกกว้างขึ้นมาทันที

ภายในห้องมีเตียงสลักลายโบราณขนาดใหญ่ตั้งอยู่ โครงเตียงทำจากไม้จันทน์ม่วง หน้าต่างไม้แกะสลักเป็นช่องตาราง ด้านบนยังประดับประดาด้วยแก้วหลากสีห้าสีส่องประกาย

พื้นห้องปูด้วยแผ่นหินชิงสือที่ขัดจนมันเงางาม รอยต่อเรียงรายเป็นระเบียบเรียบร้อย ปัดกวาดเช็ดถูจนสะอาดสะอ้านไร้ฝุ่นละออง กระทั่งสามารถสะท้อนเงาคนออกมาได้เลือนราง

เดิมทีเขาคิดว่า ตลอดการเดินทางที่ผ่านมา ภาพความเจริญรุ่งเรืองและความโอ่อ่าหรูหราบนท้องถนนจะทำให้เขาได้เปิดหูเปิดตามากพอแล้ว ทว่านึกไม่ถึงเลยว่าแม้กระทั่งห้องหับรับรองแขกของที่ว่าการอำเภอก็ยังหรูหราฟุ่มเฟือยปานนี้

ซือเหยียโจวเผยสีหน้านอบน้อมเอ่ยว่า

“ท่านกงกง นี่คือห้องพักผ่อนของท่านขอรับ หากมีความต้องการสิ่งใด สามารถให้คนมาเรียกผู้น้อยได้ตลอดเวลาขอรับ”

กล่าวพลาง เขาก็ล้วงเงินก้อนหนึ่งออกมาจากแขนเสื้อ แอบยัดใส่ลงไปในอุ้งมือของหวังกงกงอย่างเงียบเชียบไร้ซุ่มเสียง

หวังกงกงเมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายรู้ความเช่นนี้ ก็ส่งยิ้มพลางรีบเก็บซ่อนเงินก้อนนั้นเข้าสาบเสื้อของตนเองอย่างรวดเร็ว “ซือเหยียเกรงใจเกินไปแล้ว”

หลังจากจัดการส่งตัวหวังกงกงพักผ่อนเรียบร้อย ซือเหยียโจวก็รีบมุ่งหน้าไปที่ห้องหนังสือเพื่อตามหาเฉินโหย่วอวี๋ทันที

บนใบหน้าของเขาเจือด้วยความอ่อนใจอยู่บ้าง ยื่นใบหน้าอันเปี่ยมด้วยความกังวลเข้ามาใกล้เฉินโหย่วอวี๋ พลางลดเสียงต่ำเอ่ยปากตักเตือนพร่ำบ่นยาวเหยียดว่า

“ใต้เท้า วันนี้ท่านเสียกิริยามารยาทมากเกินไปแล้วขอรับ

เมื่อครู่นี้ตอนที่กงกงเพิ่งจะอ่านราชโองการเสร็จสิ้น และเตรียมตัวเดินทางกลับเมืองหลวง ท่านควรจะเป็นฝ่ายก้าวเท้าเข้าไปเชื้อเชิญรั้งตัวเขาไว้ และต้อนรับขับสู้ด้วยความเอาอกเอาใจจึงจะถูก ทว่าท่านกลับทำตัวดียิ่งนัก เอาแต่ยืนเหม่อลอยไม่พอ ซ้ำยังหันหลังเดินหนีไปตามใจชอบเสียอย่างนั้น

ยังดีที่ผู้น้อยช่วยก้าวออกไปกู้สถานการณ์เบื้องหน้า คอยปกปิดช่วยแก้ต่างให้ท่าน โดยบอกว่าท่านกำลังตื้นตันใจในพระมหากรุณาธิคุณขององค์เหนือหัวและมีเรื่องให้คิดมากเกินไป จิตใจจึงเหม่อลอยไปบ้าง ถึงอย่างไรก็ช่วยรักษาสถานการณ์หน้างานไว้ได้สำเร็จขอรับ”

เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง เมื่อเห็นเฉินโหย่วอวี๋ยังคงทำท่าทางใจลอยเอาแต่ขีด ๆ เขียน ๆ บนแผ่นกระดาษ ก็เอ่ยปากตักเตือนด้วยความหวังดีต่ออีกว่า

“ยามนี้ท่านดำรงตำแหน่งเป็นถึงผู้ว่าการรัฐแล้ว ยิ่งจำเป็นต้องศึกษาเรียนรู้หนทางแห่งการเป็นขุนนาง เพื่อที่จะได้ก้าวหน้ามั่นคงในระยะยาว ขันทีผู้เชิญพระราชโองการผู้นี้เดินทางออกมาจากในวังหลวงโดยตรง ทุกคำพูดและการกระทำของท่านย่อมสามารถถูกนำไปเพ็ดทูลถึงพระกรรณของฮ่องเต้ได้ตลอดเวลา เรื่องราวในวันนี้ท่านควรจะจดจำไว้เป็นบทเรียนเพื่อเพิ่มพูนสติปัญญา วันหน้าห้ามละเลยเรื่องพิธีการมารยาทโดยเด็ดขาดนะขอรับ”

เฉินโหย่วอวี๋ในสมองเวลานี้เต็มไปด้วยเรื่องราวคิดคำนวณว่าจะล้างผลาญทองคำ 10,000 ตำลึงนี้อย่างไรให้หมดสิ้น ครั้นถูกซือเหยียบ่นพร่ำไม่หยุดเช่นนี้ ก็พลันเงยสายตาขึ้นจ้องมองไปที่อีกฝ่ายทันควันว่า

“ซือเหยียโจว แทนที่เจ้าจะมีเวลามาอบรมสั่งสอนข้า มิสู้ช่วยใต้เท้าผู้นี้คิดหาหนทางว่าจะผลาญทองคำ 10,000 ตำลึงนี้ให้หมดเกลี้ยงภายในเวลาครึ่งเดือนได้อย่างไรจะดีกว่า”

“เจ้าว่าพวกเราควรจะขุดถากถางภูเขาทางทิศตะวันออกลูกนั้นเพิ่มอีกสักลูกดีหรือไม่ เช่นนี้จะได้ช่วยให้อำเภอชิงสือกลายเป็นชัยภูมิยุทธศาสตร์หลักที่เชื่อมโยงระหว่างซีอวี้กับราชวงศ์ต้าเซิ่งของเราได้อย่างสมบูรณ์แบบไปเลย”

ซือเหยียโจวเห็นว่าคำพูดตักเตือนของตน เฉินโหย่วอวี๋ไม่ได้สดับรับฟังเข้าไปในสมองเลยแม้แต่น้อย ทว่ากลับเอาแต่คำนวณวางแผนว่าจะล้างผลาญเงินรางวัลพระราชทานอย่างไรแทน

ตัวเขาจึงหมดอารมณ์และสิ้นไร้เรี่ยวแรงจะเอ่ยปากบ่นอีกต่อไป