ตอนที่ 49 ขุนนางน้ำดีเช่นนี้ไม่อาจถูกฝังกลบ

ตอนที่ 49 ขุนนางน้ำดีเช่นนี้ไม่อาจถูกฝังกลบ

พอตกกลางคืน ซุนโส่วเฉิงที่อยู่ห้องข้าง ๆ ก็เกาะขอบหน้าต่าง รอคอยที่จะดูว่าหลังจากค่ำมืดแล้ว พวกโจรขโมยในตัวอำเภอชิงสือจะออกอาละวาดอย่างย่ามใจอย่างไร

ทว่าเมื่อมองไปยังถนนหนทางของอำเภอชิงสือภายนอกที่สว่างไสวราวกับกลางวัน ผู้คนเดินขวักไขว่ไปมา แทบไม่ต่างจากตอนกลางวันเลยสักนิด

สิ่งเดียวที่แตกต่างคือ ความร้อนอบอ้าวในตอนกลางวันลดลง และมีความผ่อนคลายเพิ่มขึ้นมาแทน

บนถนนใหญ่ผู้คนสัญจรไปมา ยานพาหนะหลั่งไหลไม่ขาดสาย สองข้างทางเดินไปเพียงไม่กี่ก้าวก็มีโคมไฟผ้าโปร่งโครงไม้รูปแบบเดียวกันตั้งอยู่หนึ่งโคม

ภายในโคมไฟผ้าโปร่งเหล่านั้นล้วนจุดด้วยน้ำมันงาอย่างเป็นเอกภาพ

โคมไฟผ้าโปร่งเหล่านั้นเรียงรายไปตามพื้นถนนที่ปูด้วยคริสตัลและแก้วหลากสี ส่องสว่างทั่วทั้งถนนจนโปร่งโล่ง เจิดจ้าภิรมย์ราวกับเวลากลางวัน

ดวงตาของซุนโส่วเฉิงเต็มไปด้วยความตกตะลึง

ต้องรู้ก่อนว่าเมื่อถึงยามค่ำคืน ชาวบ้านทั่วไปต่างไม่ตัดใจจุดไฟ ส่วนทางราชการยิ่งไม่มีกำลังทรัพย์เหลือพอจะติดตั้งโคมไฟตามท้องถนน

อย่าว่าแต่อำเภอเล็ก ๆ เลย ต่อให้เป็นเมืองเอกขนาดใหญ่อย่างเมืองยงโจว ก็ยังติดตั้งโคมไฟหลวงเพียงไม่กี่ดวงในจุดสำคัญบนถนนสายหลักเท่านั้น ไม่มีทางมีทัศนียภาพอันโอ่อ่าหรูหราที่เดินเพียงสองก้าวก็พบโคมไฟผ้าโปร่งดั่งเช่นตัวอำเภอชิงสือแห่งนี้แน่

สถานการณ์ที่เดินสองก้าวเจอโคมไฟหนึ่งดวงบนถนนของอำเภอชิงสือเช่นนี้ ย่อมไม่ใช่เรื่องง่ายดายเพียงแค่การจัดฉากผักชีโรยหน้าแน่นอน

นั่นคืองบประมาณเงินทองที่ต้องสิ้นเปลืองไปอย่างแท้จริง

เขามองดูแสงไฟที่เบียดเสียดหนาแน่นตลอดสองข้างทาง ใบหน้ายิ่งมายิ่งดูไม่ได้ สีหน้าบิดเบี้ยวขึ้นเรื่อย ๆ ในใจรู้สึกทั้งอิจฉาและขมขื่น ยากจะเชื่อเป็นอย่างยิ่ง

ประจวบเหมาะในเวลานี้ ประตูห้องถูกเคาะดังตึง ๆ เป็นเสี่ยวเอ้อของร้านที่ยกน้ำชามาส่ง

ซุนโส่วเฉิงยังไม่ยอมจำนน จึงจงใจเอ่ยถามเสี่ยวเอ้อว่า

“เสี่ยวเอ้อ โคมไฟตามสองข้างทางของอำเภอชิงสือพวกนี้จุดทุกค่ำคืน หรือว่าจุดแค่คืนนี้คืนเดียวเล่า”

เสี่ยวเอ้อวางกาน้ำชาและถ้วยน้ำในมือลงบนโต๊ะ ก่อนจะตอบว่า

“ท่านผู้นี้คงเพิ่งเคยมาตัวอำเภอชิงสือของเราเป็นครั้งแรกกระมัง โคมไฟตามข้างทางเหล่านี้ตั้งแต่นับแต่บูรณะเสร็จ พอถึงยามค่ำคืนก็ไม่เคยดับเลยขอรับ จุดยาวไปจนถึงรุ่งสาง หากน้ำมันหมดก็จะมีคนคอยเติมให้โดยเฉพาะ”

“จุด... จุดถึงรุ่งสางรึ” ซุนโส่วเฉิงตกตะลึงจนเอ่ยเสียงติดอ่างเล็กน้อย

ต้องรู้ว่าการจุดโคมไฟนั้นสิ้นเปลืองน้ำมันเป็นอย่างยิ่ง อำเภอหย่งเฟิงที่เขาปกครองดูแล พอตกดึกยังไม่กล้าแขวนเพิ่มแม้แต่ดวงเดียว เฉินโหย่วอวี๋กลับดียิ่งนัก ทั่วทั้งถนนเดินไม่กี่ก้าวก็จุดไว้หนึ่งดวง แถมยังสว่างไสวตลอดทั้งคืน

สิ่งที่จุดอยู่นี้มิใช่โคมไฟ แต่เป็นทองคำและเงินตราแท้ ๆ

เสี่ยวเอ้อพาดผ้าเช็ดเหงื่อไว้บนบ่า ยิ้มพลางเอ่ยว่า

“ขอรับ ล้วนจุดถึงรุ่งสาง หากท่านรู้สึกเบื่อหน่าย สามารถออกไปเดินเล่นท่องเที่ยว ดูทิวทัศน์ยามค่ำคืนของตัวอำเภอชิงสือของเราได้ จะได้ไม่มาเสียเที่ยวขอรับ”

เมื่อเอ่ยถึงตัวอำเภอชิงสือในยามนี้ ใบหน้าของเสี่ยวเอ้อก็เต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ

เมื่อก่อนพอตกค่ำ อำเภอชิงสือของพวกเขาจะมืดมิดสนิท ชาวบ้านยากจนจนไม่มีปัญญาจุดไฟ ทว่านับตั้งแต่ท่านนายอำเภอคนใหม่มารับตำแหน่ง ทุกสิ่งทุกอย่างก็เกิดการเปลี่ยนแปลงขนานใหญ่พลิกฟ้าคว่ำแผ่นดิน

คำพูดของเสี่ยวเอ้อทำให้หัวใจของซุนโส่วเฉิงราวกับถูกกริชอันคมกริบแทงฉึกเข้าอย่างจัง

มุมปากของเขาฝืนเค้นรอยยิ้มออกมาสายหนึ่ง พลางโบกมือกล่าวว่าตนเองเดินมาทั้งวันแล้ว รู้สึกเหนื่อยล้าเล็กน้อย อยากจะพักผ่อน จึงปฏิเสธข้อเสนอของเสี่ยวเอ้อไป

เสี่ยวเอ้อเองก็เป็นคนรู้ความ เมื่อเห็นว่าแขกต้องการพักผ่อนจึงถอยออกไปและปิดประตูห้องให้เรียบร้อยทันที

พอเสี่ยวเอ้อจากไป ซุนโส่วเฉิงก็ทอดสายตากลับไปยังถนนหนทางเบื้องล่างที่คึกคักเป็นอย่างยิ่งอีกครั้ง

บนถนนผู้คนเดินสวนกันไปมา ยานพาหนะหลั่งไหล ร้านค้า ร้านอาหาร และแผงลอยขายของชำตลอดสองข้างทางล้วนยังไม่ปิดร้าน

เสียงร้องขายของ เสียงพูดคุยหัวเราะ เสียงเด็ก ๆ วิ่งเล่นหยอกล้อดังขึ้นสลับกันไม่ขาดสาย บรรยากาศแห่งชีวิตชีวาเปี่ยมล้น คึกคักเหลือคณา

ภาพความเจริญรุ่งเรืองเช่นนี้ ทว่าเมื่อมองในสายตาของเขาแล้วกลับระคายตายิ่งนัก

เขาอยากจะตบหน้าตัวเองสักทีสองฉาด หากรู้เช่นนี้ล่วงหน้า ก่อนค่ำก็น่าจะพาเซี่ยเหยี่ยนจือไปจากตัวอำเภอชิงสือแห่งนี้เสีย

ทัศนียภาพยามค่ำคืนที่รุ่งเรืองปานนี้ เกรงว่าแม้แต่ในเมืองหลวงก็ยังยากจะมีได้

หลังจากเซี่ยเหยี่ยนจือได้เห็นแล้ว จะต้องชื่นชมอำเภอชิงสืออย่างใหญ่หลวง และยกย่องเฉินโหย่วอวี๋เป็นแน่ เมื่อกลับถึงเมืองหลวงแล้วก็คงจะกราบทูลรายงานเรื่องราวทั้งหมดนี้ต่อฮ่องเต้อย่างแน่นอน

ถึงเวลานั้น เฉินโหย่วอวี๋ก็จะใช้ผลงานความชอบของอำเภอชิงสือมากดหัวเขาไว้หนึ่งขั้น และโอกาสในการเลื่อนตำแหน่งเมื่อครบวาระสามปีของเขาก็จะได้รับผลกระทบเพราะเหตุนี้

เมื่อคิดถึงตรงนี้ เขาก็กุมหน้าอกตนเองไว้ เจ็บปวดใจจนสั่นสะท้านไปหมด

เนื่องด้วยไม่ได้เห็นภาพอันเหลวแหลกยามค่ำคืนของอำเภอชิงสือ ซุนโส่วเฉิงจึงนอนไม่หลับเป็นสุขตลอดทั้งคืน

วันรุ่งขึ้น เมื่อเซี่ยเหยี่ยนจือเห็นขอบตาของเขาคล้ำเป็นปื้น จึงเอ่ยแซวปนยิ้มว่า

“ใต้เท้าซุน เมื่อคืนนี้แอบลับหลังใต้เท้าผู้นี้ออกไปเดินเที่ยวตลาดทั้งคืนมาหรือไม่”

ซุนโส่วเฉิงเผยสีหน้าขมขื่น “ใต้เท้าเซี่ยล้อเล่นแล้ว ผู้น้อยเพียงแค่แปลกที่นอน แปลกที่นอนเท่านั้นขอรับ”

สิ้นเปลืองเงินไป 2,000 ตำลึง แต่กลับกลายเป็นการทำชุดแต่งงานให้ผู้อื่นสวมใส่ หัวใจของเขาแทบจะหลั่งโลหิตออกมา

เซี่ยเหยี่ยนจือมองออกแต่ไม่พูดทำลายน้ำใจ ยิ้มน้อย ๆ แล้วก้าวเท้าเดินออกจากโรงเตี๊ยมไป

เมื่อคืนนี้ เขาออกไปเดินเที่ยวในตัวอำเภอชิงสือเพียงลำพังคนเดียวมาหนึ่งรอบ อย่าว่าอย่างนั้นอย่างนี้เลย มันยังคึกคักยิ่งกว่าตลาดโต้รุ่งในเมืองหลวงเสียอีก รอจนกระทั่งกลับถึงเมืองหลวงแล้ว จะต้องรายงานสถานการณ์ของตัวอำเภอชิงสือต่อฮ่องเต้ให้ดีเป็นแน่

ขุนนางน้ำดีที่มีหลักเมตตาธรรมเพื่อราษฎรเช่นนี้ ไม่อาจถูกฝังกลบปล่อยให้เลือนหายไปได้

เฉินโหย่วอวี๋อดไม่ได้ที่จะหาวออกมาแต่เช้าตรู่ ใครกันมาคิดถึงเขาในยามเช้าเช่นนี้

หลังจากรับสำรับเช้าแล้ว เขาหักนิ้วนับดู อีกเพียง 6 วันเขาก็จะสามารถกลับไปได้ จึงเรียกตัวซือเหยียโจวมาพบทันที สั่งให้นำสมุดบัญชีมาให้ตนตรวจสอบอย่างละเอียดอีกรอบ

ซือเหยียโจวประคองสมุดบัญชีเข้ามาด้วยท่าทางนอบน้อม

“ใต้เท้าโปรดวางใจ เงินจากการขายเกลือทุกตำลึงในสมุดบัญชีเล่มนี้ ผู้น้อยล้วนบันทึกไว้แทนท่านเรียบร้อยแล้วขอรับ ไม่มีข้อผิดพลาดอันใดแน่นอน”

ไม่รู้เพราะเหตุใด เขาถึงรู้สึกว่าใต้เท้าดูผิดปกติไปเล็กน้อย วันหนึ่งตรวจบัญชีถึงแปดรอบ ราวกับหวาดกลัวว่าในบัญชีจะมีเงินงอกเงยเพิ่มขึ้นมาอย่างนั้นแหละ

เฉินโหย่วอวี๋รับสมุดบัญชีมาเปิดดูอย่างละเอียด ตรวจสอบความถูกต้องซ้ำแล้วซ้ำเล่าตั้งแต่ต้นจนจบ โดยไม่ยอมปล่อยให้รายละเอียดใดหลุดรอดสายตาไปได้

เมื่อตรวจดูเสร็จ เขาก็ยังคงกำชับซือเหยียโจวด้วยความไม่ค่อยวางใจว่า

“ใต้เท้าผู้นี้จะบอกเจ้าไว้ ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าจะต้องคำนวณบัญชีให้ละเอียดรอบคอบ เงินทองทุกอีแปะจากการขายเกลือจะต้องนำไปใช้จ่ายจริง ห้ามมีเหลือส่วนเกินไว้แม้แต่สลึงเดียว”

ซือเหยียโจวตบอกตนเองรับรองว่า

“เรื่องที่ใต้เท้าสั่งการ ผู้น้อยจะจัดการให้ลุล่วงแน่นอนขอรับ จะไม่เหลือทิ้งไว้แม้แต่ส่วนเดียว ขอใต้เท้าโปรดคลายกังวล”

เฉินโหย่วอวี๋จึงค่อยพยักหน้าลงด้วยความโล่งอก

วันเวลาผ่านพ้นไปเช่นนี้อย่างไม่รีบร้อนและไม่เชื่องช้า

เวลาผ่านไปจนถึงวันที่ 7 อย่างรวดเร็ว น้ำเกลือดิบในเหมืองน้ำพุเกลือแห่งนั้น พอถึงวันที่ 7 ก็หยุดพุพวยออกมาข้างนอกตามคาดจริง ๆ

หลังจากขายเกลือชุดสุดท้ายหมด เฉินโหย่วอวี๋ก็มีความรู้สึกราวกับยกภูเขาออกจากอก

ซือเหยียโจวประคองสมุดบัญชีรายงานสถานะรายรับรายจ่ายของเงินตราอยู่ด้านข้างว่า

“ใต้เท้า เกลือชุดสุดท้ายขายได้เงิน 6,000 กว่าตำลึง เมื่อรวมกับเกลือที่ขายได้ในช่วงไม่กี่วันก่อน ยามนี้ในบัญชียังมีเงินเหลืออยู่อีก 20,000 ตำลึง เงินจำนวนนี้หากจ่ายเป็นค่าแรงเสร็จสิ้น ก็จะไม่เหลือแม้แต่ตำลึงเดียว ใต้เท้าแน่ใจแล้วหรือว่าจะแจกจ่ายเงินที่เหลือทั้งหมดลงไปขอรับ”

ยามนี้ซือเหยียโจวเจ็บปวดใจจนแทบหายใจไม่ออก เงินตราขาวบริสุทธิ์เต็ม ๆ ถึง 200,000 ตำลึง ใต้เท้าไม่ได้เก็บเข้ากระเป๋าตนเองเลยแม้แต่อีแปะเดียว ล้วนแต่นำไปใช้จ่ายกับการก่อสร้างตัวอำเภอชิงสือและตัวของชาวบ้านทั้งสิ้น

“แจก จ่ายไปให้หมด วันนี้แหละ” เฉินโหย่วอวี๋โบกมือใหญ่ เอ่ยขึ้นอย่างไม่ลังเลใจเลยแม้แต่น้อย “ประเดี๋ยวข้าจะไปที่เหมืองเกลือพร้อมกับเจ้า นำเงินทั้งหมดไปจ่ายให้ถึงมือพวกแรงงานชาวบ้านเหล่านั้น เจ้าไปเตรียมตัวเถิด”

ซือเหยียโจวมองดูเฉินโหย่วอวี๋ที่มีรอยยิ้มเปี่ยมล้นใบหน้า พลางลอบส่ายหน้าทอดถอนใจ ได้แต่ไปจัดเตรียมความพร้อมตามคำสั่ง

พวกคนงานชาวบ้านในเหมืองเกลือต่างกำลังเก็บกวาดกระทะเหล็กต้มเกลือ เมื่อได้ยินว่าท่านนายอำเภอจะมาจ่ายเงินประจำเดือนด้วยตนเอง แต่ละคนส่งเสียงโห่ร้องยินดีไม่หยุด

เพื่อให้สามารถแจกจ่ายเงินลงไปได้รวดเร็วยิ่งขึ้น เฉินโหย่วอวี๋จึงให้พวกคนงานเข้าแถวให้เรียบร้อย

เขาแจกจ่ายเงินทองอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

พวกคนงานที่ได้รับเงินประจำเดือน แต่ละคนต่างเผยรอยยิ้มออกมาบนใบหน้า ทว่ารอยยิ้มบนใบหน้าของเฉินโหย่วอวี๋กลับเจิดจ้ายิ่งกว่าพวกเขาเสียอีก

เงินหดหายไปหนึ่งก้อน เขาก็ขยับเข้าใกล้เป้าหมายสินทรัพย์หมื่นล้านขึ้นไปอีกก้าวหนึ่ง

[จบตอน]