ตอนที่ 48 นายอำเภอผู้นี้ไม่ธรรมดา

ตอนที่ 48 นายอำเภอผู้นี้ไม่ธรรมดา

ตอนที่ 48 นายอำเภอผู้นี้ไม่ธรรมดา

เขาเอ่ยออกมาอย่างไม่ใส่ใจว่า

“เอาเถิด เลิกประจบสอพลอข้าได้แล้ว ประเดี๋ยวเจ้าจงไปตรวจสอบงานตกแต่งที่ว่าการอำเภอด้วยตนเองสักรอบ อย่าให้เกิดข้อผิดพลาดเด็ดขาด เงินทองจากการขายเกลือในอีก 7 วันข้างหน้า จำเป็นต้องทุ่มเทใช้สอยกับเรื่องนี้ทั้งหมด มิเช่นนั้นข้าจะเอาความกับเจ้า”

ช่วงเวลา 7 วันต่อจากนี้ต่างหากที่เป็นหัวเลี้ยวหัวต่อสำคัญ

เพื่อป้องกันข้อผิดพลาด เขาจึงจงใจให้ซือเหยียโจวรับผิดชอบเฉพาะงานตกแต่งที่ว่าการอำเภอเท่านั้น ส่วนเรื่องราวที่เกี่ยวข้องกับเหมืองเกลือฝั่งนั้น ล้วนเป็นตัวเขาที่คอยดูแลรับผิดชอบเอง

ยามนี้เขาหวาดกลัวซือเหยียโจวอยู่บ้าง การให้อีกฝ่ายรับผิดชอบที่ว่าการอำเภอย่อมเป็นเรื่องที่รัดกุมและปลอดภัยที่สุดแล้ว

“ขอรับ ใต้เท้า” ซือเหยียโจวขานรับด้วยท่าทางนอบน้อม พร้อมทั้งรายงานความคืบหน้าในการซ่อมแซมที่ว่าการอำเภอทีละเรื่อง เพียงแต่เมื่อเอ่ยถึงการปรับปรุงคุกคุมขัง เขากลับค่อนข้างตัดสินใจไม่ได้ “ทุกสิ่งล้วนสั่งการลงไปตามความประสงค์ของใต้เท้าแล้วขอรับ เพียงแต่การปรับปรุงคุกคุมขัง จำเป็นต้องขอคำชี้แนะจากใต้เท้า ว่าควรจะปรับปรุงอย่างไรดีขอรับ?”

รูปแบบการตกแต่งของที่ว่าการอำเภอมักจะหรูหราฟุ่มเฟือยที่สุดเท่าที่จะทำได้ ทว่าคุกใหญ่เป็นสถานที่คุมขังนักโทษ ในใจของเขาจึงไม่มีความมั่นใจ จำต้องเอ่ยปากถามท่านให้แน่ชัด

เฉินโหย่วอวี๋ส่งสมุดบัญชีคืนให้ซือเหยียโจว นิ่งคิดไปครู่หนึ่ง จากนั้นจึงเอ่ยว่า

“พื้นผิวให้ปูด้วยแผ่นหินเขียวที่ขัดจนเรียบเนียน เงาสลวย รอยต่อให้ฝังด้วยปูนกาวข้าวเหนียว ครึ่งล่างของผนังให้ฝังด้วย แถบหินหยกขาวฮั่นไป่อวี้ ครึ่งบนให้ทาด้วยโคลนปูนขาว ผนังสูงให้เจาะช่องหน้าต่างกระจกแก้วฉลุลาย ส่วนด้านบนสุดให้ทำช่องรับแสงระบายอากาศ”

ไม่รอให้ซือเหยียโจวได้ทันตอบสนอง เขาก็เอ่ยต่อไปว่า

“พื้นที่สำหรับหลับนอนภายในห้องขังให้เปลี่ยนเป็นตั่งไม้กระดานแข็ง ปูทับด้วยฟูกผ้าป่านเนื้อหยาบ แต่ละห้องให้จัดเตรียมโต๊ะไม้เตี้ยและม้านั่งเตี้ยเพิ่มเข้าไป ผนังห้องให้ทำช่องจำหลักขนาดเล็ก สามารถวางโถดินเผาใส่น้ำดื่มและอาหารว่างเรียบง่าย ทางเดินก็ให้ปูด้วยเส้นทางสายเล็ก ๆ ประดับด้วยหินกรวดสลับลาย สองข้างทางตั้งกระถางต้นไม้ดินเผา ปลูกกล้วยไม้อันสันโดษหรือต้นไผ่เขียว เสาตระหง่านตรงทางเดินให้ใช้ลายเมฆฉลุ บนเสาแขวนตะเกียงน้ำมันที่มีฝาครอบโคม แงสว่างจะได้นุ่มนวลละมุนตา”

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยต่อไปว่า

“แต่ละห้องขังยังต้องจัดตั้งห้องอาบน้ำและสิ่งอำนวยความสะดวกด้านสุขอนามัยแยกต่างหาก โดยใช้ก้อนอิฐและหินก่อกำแพงกั้นเอาไว้ เพื่อความสะดวกของนักโทษในการอาบน้ำและขับถ่าย”

นี่......ยังคงเป็นคุกคุมขังอยู่อีกรึ?

ซือเหยียโจวฟังจบ ตกตะลึงจนอ้าปากค้างออกมาโดยตรงว่า

“ท้...ท่าน ทำเช่นนี้จะฟุ่มเฟือยเกินไปหรือไม่ขอรับ เพราะอย่างไรเสียที่นี่ก็เป็นเพียงสถานที่คุมขังนักโทษเท่านั้น”

ทว่าเฉินโหย่วอวี๋กลับไม่ได้รู้สึกว่ามีสิ่งใดไม่เหมาะสม “ก็เพราะว่าเป็นสถานที่คุมขังนักโทษนั่นแล จึงยิ่งไม่ควรเลือกปฏิบัติ เจ้าลองคิดดูสิ สิ่งที่อำเภอของพวกเราจำเป็นต้องทำ ก็คือการกล่อมเกลาจิตใจของนักโทษ เพื่อลดอัตราการก่ออาชญากรรม เมื่ออัตราการก่ออาชญากรรมลดน้อยลง เมืองอำเภอของพวกเราจึงจะสามารถพัฒนาไปในทางที่ดีขึ้นได้ เจ้าว่าจริงหรือไม่เล่า?”

เมื่อซือเหยียโจวฟังแล้วก็รู้สึกว่ามีเหตุผลอยู่หลายส่วน เขาจึงเอ่ยสนับสนุนด้วยรอยยิ้มว่า “ใต้เท้ากล่าวได้ถูกต้องแล้วขอรับ”

รอให้ปรับปรุงเสร็จสิ้นเรียบร้อยแล้ว ไม่ว่าอย่างไรเขาก็อยากจะลองเข้าไปนอนค้างคืนสักสองสามคืน เพื่อดูว่าตนเองจะถูกกล่อมเกลาจิตใจได้จริงหรือไม่

“เช่นนั้นซี่กรงเหล็กและประตูคุกของห้องขังควรใช้เนื้อวัสดุประเภทใดดีขอรับ?” เขาเอ่ยถามขึ้นอีกประโยค

เฉินโหย่วอวี๋ลูบคางของตนเอง พลางขบคิดอย่างละเอียดถี่ถ้วน แล้วเอ่ยว่า

“ซี่กรงเหล็กให้เปลี่ยนมาใช้เหล็กกล้าบริสุทธิ์หลอมตีเป็นราวลูกกรงฉลุลาย ส่วนประตูคุกให้ใช้ไม้เนื้อแข็งหุ้มขอบทองแดง พร้อมติดตั้งกุญแจทองแดงและห่วงทองแดง”

ซือเหยียโจวตื่นตะลึงลานขึ้นมาอีกครา สิ่งนี้มันช่าง......ประณีตงดงามเกินไปแล้ว

เขาขยับริมฝีปากอึกอัก อยากจะเอ่ยปากพูดสิ่งใดออกมาบ้าง ทว่าในที่สุดก็กลืนคำพูดเหล่านั้นกลับลงคอไป และทยอยใช้พู่กันจดบันทึกรายละเอียดลงไปทีละข้อ

ท่านทำเช่นนี้ย่อมต้องมีเจตนาอันลึกล้ำเป็นแน่

เมื่อเขาจดบันทึกรายละเอียดทุกอย่างเสร็จสิ้นเรียบร้อย ก็ก้มกายคำนับแล้วถอยฉากจากไป

หลังจากเซี่ยเหยี่ยนจือและซุนโส่วเฉิงเดินออกจากบ้านของป้าสะใภ้แล้ว ก็เดินทางไปสืบข่าวตามบ้านเรือนหลังอื่น ๆ ภายในตรอกซอยอีกเล็กน้อย สถานการณ์ที่ได้รับฟังมาล้วนแทบไม่ต่างจากที่หลุดออกจากปากของป้าสะใภ้เลย

เมื่อก้าวเดินออกจากตรอกซอย ไม่ว่าอย่างไรเซี่ยเหยี่ยนจือก็ยืนกรานจะเดินทางไปยังร้านขายเกลือ เพื่อซื้อเกลือกลับไปลองชิมรสชาติความเค็มดูสักกี่จิน

บนท้องถนนยังคงมีผู้คนเบียดเสียดกันเนืองแน่น เสียงผู้คนอื้ออึงเซ็งแซ่

เซี่ยเหยี่ยนจือเดินฝ่าฝูงชนไป โดยมีซุนโส่วเฉิงเดินตามหลังมาติด ๆ ทั้งสองคนมุ่งตรงไปยังร้านขายเกลือที่ตั้งอยู่ริมถนนทันที

เมื่อก้าวเท้าเข้าร้านขายเกลือ สายตาของเซี่ยเหยี่ยนจือก็ถูกดึงดูดด้วยเกลือบริสุทธิ์ที่จัดวางอยู่บนเคาน์เตอร์ในทันที

เขาจ้องมองกองเม็ดเกลือนั้นตาไม่กระพริบ เห็นเพียงเกลือนั้นช่างละเอียดอ่อน ขาวนวลผุดผ่อง และสะอาดบริสุทธิ์ราวกับหิมะ

มันยังคงขาวสะอาดยิ่งกว่าหิมะในเมืองหลวงของพวกเขาถึงสามส่วนด้วยซ้ำ

เม็ดเกลือเหล่านั้นส่องประกายใสสะอาดแวววาว ไร้ซึ่งสีเหลืองขุ่นมัวของเกลือเม็ดหยาบ และไม่มีสิ่งเจือปนใด ๆ เลยแม้แต่น้อย

เขาเอ่ยปากถามหลงจู๊ของร้านค้า ว่าสามารถหยิบเกลือสักเล็กน้อยมาลองชิมดูได้หรือไม่

หลงจู๊ไม่เอ่ยคำใดให้มากความ โยนห่อเกลือขนาดเล็กสำหรับทดลองชิมให้เขาห่อหนึ่งอย่างใจกว้าง

เซี่ยเหยี่ยนจือรับมา พลางเปิดห่อกระดาษขนาดเล็กออก ด้านในมีเกลืออยู่เพียงหนึ่งหยิบมือ ปริมาณกำลังพอเหมาะพอดี

เขาหยิบเกลือขึ้นมาเม็ดเล็ก ๆ สัมผัสที่ปลายนิ้วช่างเรียบเนียนและละเอียดลออ ความตื่นตะลึงภายในใจของเขายิ่งทวีความรุนแรงขึ้น

เมื่อนำเกลือเข้าปาก ยามที่ปลายลิ้นสัมผัสถูก ก็รู้สึกเพียงรสเค็มที่บริสุทธิ์และสดชื่น ไม่ฝาดไม่ขม นุ่มนวลละมุนลิ้น ไร้ซึ่งกลิ่นคาวของดินทรายและรสชาติฝาดคออันเป็นเอกลักษณ์ของเกลือเม็ดหยาบทั่วไป

เขาเคยพบเห็นเกลือหลวงของท้องถิ่นต่าง ๆ มาก่อน ส่วนใหญ่ล้วนมีสีเหลืองขุ่นหรือเทาหม่น ปะปนไปด้วยเศษดินทราย เมื่อกินเข้าไปยิ่งขมฝาดและหยาบคอยิ่งนัก

รสชาตินี้ช่างน่าอัศจรรย์ใจเหลือเกิน ยิ่งกว่ารสชาติของเกลือบรรณาการเสียอีก

“หลงจู๊ ข้าต้องการซื้อเกลือ ยิ่งมากยิ่งดี” เขาตัดสินใจในทันทีว่าจะซื้อเกลือนี้กลับไปยังเมืองหลวง นำกลับไปแจกจ่ายให้ขุนนางทุกคนคนละหนึ่งห่อ เพื่อช่วยเผยแพร่ชื่อเสียงให้แก่อำเภอชิงสืออย่างเต็มที่

หลงจู๊พินิจพิจารณาเซี่ยเหยี่ยนจือรอบหนึ่งพลางเอ่ยว่า

“ลูกค้าเดินทางมาจากต่างถิ่นกระมัง! ที่นี่ของพวกเราขายเฉพาะเกลือที่ชาวบ้านธรรมดาจำเป็นต้องใช้เท่านั้น หากต้องการปริมาณมาก ท่านต้องไปหาท่านนายอำเภอที่ที่ว่าการอำเภอ ฝั่งนั้นเขารับดูแลการขายส่ง เริ่มต้นขายส่งที่ 500 จินขึ้นไป อีกทั้งยังราคาถูกกว่าที่นี่ถึง 2 อีแปะต่อหนึ่งจินด้วยนะขอรับ”

เซี่ยเหยี่ยนจือเผยสีหน้าตื่นตะลึง ราคา 10 อีแปะต่อหนึ่งจินก็นับว่าถูกมากพออยู่แล้ว ยังสามารถลดราคาได้อีก 2 อีแปะ เช่นนั้นมิใช่เหลือเพียง 8 อีแปะหรอกรึ!

เกลือที่ดีเลิศถึงเพียงนี้ กลับขายเพียง 8 อีแปะ!

“ข้าต้องการเพียง 50 ห่อ ห่อละหนึ่งจินก็เพียงพอแล้ว” เซี่ยเหยี่ยนจือรู้สึกขัดเขินอยู่บ้าง ใจจริงเขาก็อยากจะซื้อกลับไปสัก 500 จิน ทว่าติดตรงที่ตนเองแบกหามกลับไปไม่ไหวนี่แล

หลงจู๊สั่งการให้เสี่ยวเอ้อร์จัดเตรียมบรรจุเกลือ 50 ห่ออย่างว่องไวปราดเปรียว

เกลือห่อละหนึ่งจิน บรรจุลงในกระสอบใหญ่สองใบ เซี่ยเหยี่ยนจือและซุนโส่วเฉิงถือกันไปคนละกระสอบ นับว่าไม่ได้หนักหนาจนเกินไปนัก

หลังจากจ่ายเงินตำลึงแล้ว เมื่อเห็นว่าท้องฟ้าเริ่มมืดค่ำลง ซุนโส่วเฉิงจึงเสนอให้พักค้างคืนที่อำเภอชิงสือสักหนึ่งคืน

ถึงอย่างไรเขาก็ยังคงไม่ยินยอมพร้อมใจ เสียเงินทองไปถึง 2,000 ตำลึงเพื่อเข้าเมือง ไม่ว่าอย่างไรก็ต้องทำให้เซี่ยเหยี่ยนจือได้เห็นด้านที่ย่ำแย่ของอำเภอชิงสือให้ได้

มีหลายเรื่อง ยามกลางวันมองไม่เห็น ทว่าเมื่อถึงยามค่ำคืนก็จะสามารถมองเห็นได้ชัดแจ้ง

เซี่ยเหยี่ยนจือแหงนมองดูเวลาของท้องฟ้า หากจะเดินทางออกจากเมืองเพื่อกลับไปยังอำเภอหย่งเฟิงยามนี้ย่อมไม่ทันการณ์แน่ แท้จริงแล้วจึงเอ่ยปากตกลงรับคำ

เมื่อซุนโส่วเฉิงเห็นเขาเห็นชอบ ภายในใจก็แอบยินดีปรีดา

เขาไม่เชื่อหรอกว่าเมื่อถึงยามค่ำคืน เมืองอำเภอแห่งนี้จะยังคงเป็นระเบียบเรียบร้อยและเจริญรุ่งเรืองสว่างไสวเหมือนดั่งยามกลางวัน

ยามค่ำคืนเป็นช่วงเวลาที่พวกลักเล็กขโมยน้อยและคนทุกประเภทออกเคลื่อนไหวทำงานพอดี

ซุนโส่วเฉิงจงใจมองหาโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่งที่สามารถทอดสายตาลงมามองเห็นท้องถนนได้ และจงใจเปิดห้องพักริมถนนบนชั้นสองจำนวนสองห้อง

ขอเพียงเปิดหน้าต่างออก ก็จะสามารถมองเห็นทุกสิ่งทุกอย่างบนท้องถนนได้อย่างแจ่มแจ้งไร้สิ่งบดบัง

เขาต้องการให้เซี่ยเหยี่ยนจือได้เห็นกับตาตนเอง ว่าอำเภอชิงสือแห่งนี้ไม่ได้งดงามดูดีเหมือนดังที่เห็นบนผิวภายนอกหรอก

เมื่อถึงยามค่ำคืน เซี่ยเหยี่ยนจือเปิดหน้าต่างเพื่อหวังจะระบายอากาศ ทว่ากลับต้องชะงักงันกับภาพเหตุการณ์แรกตรงหน้าในทันที

เห็นเพียงทั่วทั้งที่ว่าการอำเภอมีแสงไฟทอประกายเชื่อมต่อกันเป็นผืนใหญ่ ใต้ชายคา ใต้ระเบียง ซุ้มประตู และทางเดินล้วนแขวนโคมไฟเอาไว้จนเต็ม พื้นผิวแสงเงาแก้วหลากสีสะท้อนไขว้กันเป็นชั้น ๆ สว่างไสวราวกับยามกลางวัน

แม้แต่ในเมืองหลวง เขาก็ยังไม่เคยพบเห็นทัศนียภาพที่สว่างไสวตลอดทั้งคืนจนเจิดจ้าราวกับยามกลางวันเช่นนี้มาก่อนเลย

มณฑลและอำเภอทั่วไปเมื่อถึงยามค่ำคืนย่อมมืดมิดและเงียบสงัด ตรอกซอกซอยมืดสลัวเดินทางลำบาก เป็นสถานที่ที่พวกโจรผู้ร้ายซ่อนตัวได้ง่ายดายที่สุด

ทว่าอำเภอชิงสือแห่งนี้กลับมีแสงไฟสว่างโชติช่วง เจิดจ้าตลอดทั้งคืน ยิ่งไปกว่านั้นยังใช้แสงไฟควบคุมความสงบของตรอกซอกซอยและสยบพวกหัวขโมยขี้ฉ้ออีกด้วย

เขาเลื่อมใสและรู้สึกยิ่งขึ้นไปอีกว่านายอำเภอคนใหม่ที่เพิ่งมารับตำแหน่งผู้นี้ช่างไม่ธรรมดาเลยจริง ๆ!