ตอนที่ 47 ท่านช่างยิ่งใหญ่เหลือเกิน

ตอนที่ 47 ท่านช่างยิ่งใหญ่เหลือเกิน

ทว่ากลับถูกซุนโส่วเฉิงเอ่ยทัดทานเอาไว้ว่า

“ท่านเซี่ย อย่าได้ทำเช่นนั้นเด็ดขาดขอรับ ยามนี้พวกเรากำลังปลอมตัวมาสืบข่าวอย่างลับ ๆ ไม่ว่าจะเป็นถนนหนทางหรือแผงขายน้ำชาแห่งนี้ ก็ไม่แน่ว่าอาจถูกจัดฉากสร้างภาพตบตาขึ้นมา หากพวกเราจะไป ก็ควรไปเดินสำรวจในตรอกซอกซอย ไม่แน่ว่าอาจจะได้พบเจอสิ่งใหม่ ๆ ก็เป็นได้”

เซี่ยเหยี่ยนจือวางถ้วยชาลงบนโต๊ะ รู้สึกว่าข้อเสนอของซุนโส่วเฉิงไม่เลวเลย

ในเมื่อเดินทางมาถึงที่นี่แล้ว ย่อมต้องตรวจสอบจากสถานที่จริงเพื่อให้ได้สิ่งที่มีประโยชน์กลับไป

ภายในตรอกซอกซอยย่อมต้องมีบ้านเรือนราษฎรอยู่ไม่น้อย ไปสืบข่าวที่นั่นดู ไม่แน่ว่าอาจจะได้พบเจอสิ่งใหม่ ๆ

ทั้งสองคนต่างมีความคิดในใจของตนเองและเห็นพ้องต้องกันทันที

เมื่อเห็นเซี่ยเหยี่ยนจือเห็นชอบ ซุนโส่วเฉิงก็ลุกขึ้นจ่ายเงิน ทั้งสองคนละทิ้งแผงขายน้ำชาแห่งนั้น แล้วมุ่งหน้าไปยังตรอกซอยที่อยู่ใกล้เคียง

พอเข้าไปในตรอกซอย ทั้งสองคนก็ตกตะลึงไปโดยสิ้นเชิง

พื้นผิวในตรอกซอกซอยแม้จะมิได้ปูด้วยคริสตัลและแก้วหลากสี ทว่ากลับถูกปูประดับด้วยแผ่นอิฐหินหยกขาวฮั่นไป่อวี้ที่ตัดแต่งอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

มันคือแผ่นอิฐหินทรงสี่เหลี่ยมที่มีขนาดเท่ากันทั้งหมด ปูฝังอยู่บนพื้นประกบกันสนิทอย่างไร้รอยต่อ แม้กระทั่งรอยต่อก็ยังถูกขัดเกลาจนเรียบเนียนอย่างยิ่ง มองดูจากระยะไกลแลดูเป็นเนื้อเดียวกัน

ยามแสงแดดสาดส่องลงบนพื้นผิว มันส่องประกายขาวนวลอบอุ่น โปร่งแสงแวววาว ไร้ซึ่งฝุ่นละอองแม้แต่เม็ดเดียว

เซี่ยเหยี่ยนจือชะงักงันไปทั้งร่าง แม้แต่ฝีเท้าก็หยุดลงโดยสัญชาตญาณ

ซุนโส่วเฉิงยิ่งตื่นตะลึงลานเข้าไปใหญ่

เขาเป็นขุนนางในอำเภอหย่งเฟิงอันมั่งคั่งมานานหลายปี อย่าว่าแต่จะใช้หยกขาวฮั่นไป่อวี้มาปูถนนในตรอกเลย แม้แต่ถนนแผ่นหินเขียวที่ดูดีหน่อยก็ยังไม่ตัดใจซ่อมแซม

แต่เฉินโหย่วอวี๋กลับฟุ่มเฟือยถึงขนาดใช้หยกขาวฮั่นไป่อวี้แม้กระทั่งในตรอกเล็ก ๆ ของชาวบ้านธรรมดา ดูมีสง่าราศียิ่งกว่าจวนของเหล่าเชื้อพระวงศ์และขุนนางผู้ใหญ่เสียอีก

หัวใจของเขาคล้ายกับถูกบางสิ่งทิ่มแทงเข้าอย่างจัง ในดวงตาทั้งแสบและร้อนผ่าวด้วยความอิจฉา

ในใจของเขาไม่ยินยอมพร้อมใจเป็นอย่างยิ่ง จึงเอ่ยกับเซี่ยเหยี่ยนจือที่อยู่ข้างกายว่า

“ท่าน สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นเพียงสิ่งของภายนอก มิสู้พวกเราลองเข้าไปดูในบ้านเรือนของชาวบ้าน เพื่อดูว่าราษฎรใช้ชีวิตความเป็นอยู่เช่นไรกันแน่ขอรับ”

เซี่ยเหยี่ยนจือพยักหน้า “ได้”

ยามนี้เขาก็อยากรู้ความจริงเกี่ยวกับสภาพชีวิตความเป็นอยู่ของชาวบ้านในเขตที่ว่าการอำเภอชิงสือเช่นกัน

ในยามนั้นเอง มีป้าสะใภ้ผู้หนึ่งเดินสวนทางมา ในมือของนางหิ้วตะกร้าใบหนึ่ง หมายจะไปซื้อผักที่ตลาด ซุนโส่วเฉิงรีบฉวยโอกาสก้าวไปข้างหน้าทันที โดยใช้ข้ออ้างว่ากระหายน้ำอยากจะขอเข้าไปดื่มน้ำที่บ้านของนางเพื่อชวนสนทนา

ป้าสะใภ้ผู้นั้นมีนิสัยโอบอ้อมอารี ไม่เอ่ยคำใดให้มากความ ก็พาทั้งสองคนมุ่งหน้าไปยังบ้านของตนทันที

ตัวนางเพิ่งจะก้าวออกจากบ้านมาได้ไม่นานนัก ดังนั้นจึงเดินทางถึงบ้านอย่างรวดเร็ว

ป้าสะใภ้ชี้ไปที่โต๊ะกลมและม้านั่งหินในลานบ้าน “พวกท่านไปนั่งพักตรงนั้นก่อนเถิด ข้าจะเข้าไปรินน้ำมาให้”

เอ่ยพลางวางตะกร้าผักลง แล้วเดินกลับเข้าห้องเพื่อไปรินน้ำ

อาศัยช่วงเวลาที่ป้าสะใภ้เข้าไปรินน้ำ ทั้งสองคนก็กวาดสายตาสำรวจลานบ้านรอบ ๆ

ลานบ้านแม้จะไม่กว้างขวางนัก ทว่าทุกหนแห่งกลับอบอวลไปด้วยความสบายตาและงดงามประณีต

กำแพงลานบ้านถูกทาด้วยสีขาวละมุนตา ฐานกำแพงถูกฝังประดับด้วยแถบหินหยกขาวฮั่นไป่อวี้ที่ขัดเงาจนเรียบเนียน ดูสะอาดสะอ้านและหรูหรามีราคา

ชายคาบ้านถูกซ่อมแซมอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย ปลายชายคางอนขึ้นเล็กน้อย เส้นสายแลดูงดงามอ่อนช้อย

ใต้ชายคาแขวนโคมไฟโบราณจำลองขนาดกะทัดรัดเอาไว้ ช่วยเพิ่มบรรยากาศความอบอุ่นของชีวิตผู้คนขึ้นมาหลายส่วน

เมื่อได้เห็นทุกสิ่งภายในลานบ้าน ซุนโส่วเฉิงก็หมดคำพูดลงโดยสิ้นเชิง

ป้าสะใภ้ยกถ้วยน้ำชามาสองถ้วย พลางเดินยิ้มแย้มออกมา “ดื่มก่อนเถิด หากไม่พอกระไร ข้าจะเข้าไปรินมาให้อีก”

เซี่ยเหยี่ยนจือรับถ้วยน้ำชามาจิบคำหนึ่ง จากนั้นก็วางลงแล้วเอ่ยถามป้าสะใภ้ว่า

“ป้าสะใภ้ บ้านของพวกท่านดูเหมือนเพิ่งจะปรับปรุงใหม่รอบด้าน เมื่อดูจากรูปแบบโครงสร้างเช่นนี้ คงต้องสิ้นเปลืองเงินทองไปไม่น้อยกระมัง!”

เมื่อป้าสะใภ้ได้ยินเรื่องนี้ ก็ยิ่งหัวเราะร่าเริงอย่างมีความสุข “ไม่เสียเงินเลยสักอีแปะเดียว ทั้งหมดนี้เป็นเพราะท่านนายอำเภอคนใหม่ปรับปรุงซ่อมแซมให้พวกเรา มิใช่เพียงแค่บ้านข้าหรอกนะ บ้านเรือนของคนทั้งอำเภอล้วนได้รับการปรับปรุงใหม่ทั้งหมด พวกท่านไม่รู้หรอกว่าแต่ก่อนที่นี่ทั้งทรุดโทรมและพุพังเพียงใด นับตั้งแต่ท่านนายอำเภอผู้นี้มารับตำแหน่ง ทุกครัวเรือนในอำเภอชิงสือของพวกเรามิใช่เพียงแค่มีชีวิตความเป็นอยู่ที่ดีขึ้น ทว่าแม้กระทั่งอาชีพการงานหากกินก็ยังมั่นคงปลอดภัยไปด้วย”

พอป้าสะใภ้ได้เปิดหัวข้อสนทนานี้ก็ไม่มีทีท่าว่าจะจบลง พูดคุยเจื้อยแจ้วกับทั้งสองคนไม่หยุดหย่อน

วาจาที่ป้าสะใภ้เอ่ยออกมา แทบจะไม่แตกต่างจากที่ยายเฒ่าหวังพูดเลยแม้แต่น้อย ยิ่งไปกว่านั้นยังลงรายละเอียดลึกซึ้งยิ่งกว่าด้วยซ้ำ

เพราะอย่างไรเสียยามนี้ป้าสะใภ้ก็กำลังว่าง มีเวลาเหลือเฟือ

ป้าสะใภ้เล่าตั้งแต่ช่วงเวลาก่อนที่เฉินโหย่วอวี๋จะเข้ารับตำแหน่ง ไปจนถึงหลังจากที่เฉินโหย่วอวี๋มารับตำแหน่งแล้ว

ไม่ว่าจะในคำพูดหรือนัยยะล้วนเป็นการเอ่ยปากชื่นชมเฉินโหย่วอวี๋อย่างเต็มเปี่ยม ยกยอตั้งแต่เส้นผมจรดปลายเท้า มีแต่คำชมเชยทั้งสิ้น

ซุนโส่วเฉิงที่รับฟังจนสีหน้าทะมึนดำราวกับก้อนถ่าน รู้สึกว่าตนเองช่างหาเรื่องใส่ตัวโดยแท้

ทว่าเซี่ยเหยี่ยนจือกลับรับฟังอย่างตั้งอกตั้งใจ เพราะอย่างไรเสียเรื่องราวเหล่านี้เขาย่อมต้องกราบทูลรายงานตามความเป็นจริงหลังจากกลับไป

“ป้าสะใภ้ แล้วเกลือของอำเภอชิงสือราคาแพงหรือไม่รึ?” เขาเอ่ยถาม

เมื่อเอ่ยถึงเรื่องเกลือ ป้าสะใภ้ก็ยิ่งฉุดไม่อยู่ “เกลือของอำเภอชิงสือพวกเรา ยามนี้ราคาเพียง 10 อีแปะต่อหนึ่งจินเท่านั้น ทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณท่านนายอำเภอคนใหม่ เกลือนั้นช่างอร่อยยิ่งกว่าเกลือบรรณาการเสียอีก ไม่มีรสขมขื่นเลยสักนิด ขาวนวลละเอียดลออ มองดูแล้วราวกับน้ำตาลทรายขาวอย่างไรอย่างนั้น หากพวกท่านเดินทางมาจากต่างถิ่น ย่อมต้องซื้อติดไม้ติดมือกลับไปบ้าง...”

ป้าสะใภ้เอ่ยปากพูดจาน้ำไหลไฟดับ พูดจาไม่ขาดสาย แทบจะยกยอเฉินโหย่วอวี๋ขึ้นไปบนสรวงสวรรค์อยู่แล้ว

เมื่อถูกป้าสะใภ้เอ่ยปากโน้มน้าวเช่นนี้ เซี่ยเหยี่ยนจือจึงตั้งใจว่ายามที่จะเดินทางออกจากอำเภอชิงสือ จะต้องซื้อเกลือกลับไปยังเมืองหลวงสักหลายจินแน่นอน!

......

ในยามนี้ ณ ที่ว่าการอำเภอชิงสือ

เฉินโหย่วอวี๋อดไม่ได้ที่จะจามออกมาคำหนึ่ง

ผู้ใดกำลังนินทาลับหลังเขาอยู่กัน?

ยามนี้เขากำลังรับฟังซือเหยียโจวรายงานเรื่องทิศทางการใช้จ่ายเงินทองจากการขุดเจาะเหมืองเกลือตลอดช่วงยี่สิบกว่าวันที่ผ่านมา รวมถึงเงินตำลึงที่ยังคงเหลืออยู่ในบัญชี

ซือเหยียโจวประคองสมุดบัญชี พลางรายงานตามความเป็นจริงว่า

“ท่าน เงินทองที่เหลือจากการขายเกลือนั้นมีอยู่ไม่มากแล้ว ในบัญชีนอกจากค่าจ้างของพวกคนงานแล้ว ก็แทบจะไม่หลงเหลือเงินทองใด ๆ อีกเลยขอรับ”

หลังจากรายงานเสร็จสิ้น ภายในใจของเขาก็ตึกตักเต้นระรัวราวกับรัวกลอง

เงินภาษีเกลือที่ได้จากการขายเกลือนั้นล้วนเป็นของราชสำนัก ทว่ายามนี้กลับถูกท่านนำมาใช้สอยในการก่อสร้างเมืองอำเภอจนหมดสิ้น

หากถูกผู้มีใจคิดร้ายถวายฎีกาฟ้องร้องกล่าวโทษ และฝ่าบาททรงสืบสาวราวเรื่องลงมา ท่านอาจจะต้องประสบเคราะห์กรรมเป็นแน่

เรื่องราวนี้อาจกลายเป็นเรื่องใหญ่หรือเรื่องเล็กก็ได้ ทั้งหมดล้วนขึ้นอยู่กับพระทัยของฝ่าบาทในยามนั้น

เฉินโหย่วอวี๋รับฟังรายงานของซือเหยียโจว อารมณ์แจ่มใสเป็นอย่างยิ่ง

เขาหักนิ้วมือนับคำนวณวันเวลา อีกเพียง 7 วัน ก็จะครบกำหนดเวลาหนึ่งเดือนแล้ว

เกลือที่ขุดเจาะออกมาได้ในแต่ละวัน มีรายรับเข้ามาประมาณ 6,000 ตำลึง

รวมเวลาทั้งหมด 7 วัน กล่าวคือยังคงมีเงินอีกกว่า 40,000 ตำลึงที่ต้องใช้สอยออกไปให้ได้

ยามนี้ทั่วทั้งเมืองอำเภอ นอกจากที่ว่าการอำเภอที่ยังคงอยู่ระหว่างการปรับปรุงและตกแต่งใหม่แล้ว สถานที่อื่น ๆ ล้วนตกแต่งไปจนเกือบจะเสร็จสิ้นหมดแล้ว

เงินจำนวนกว่า 40,000 ตำลึงนี้ จำเป็นต้องทุ่มเทใช้ไปกับการซ่อมแซมปรับปรุงที่ว่าการอำเภอ มิเช่นนั้นย่อมไม่มีทางใช้สอยได้หมดสิ้นเป็นแน่

ในยามนี้เขากำลังกลัดกลุ้มใจเกี่ยวกับวิธีการปรับปรุงที่ว่าการอำเภออยู่พอดี

ส่วนเรื่องความกังวลที่ซือเหยียโจวเอ่ยถึงนั้น เขาไม่ได้หวาดหวั่นเลยแม้แต่น้อย

เขายังกลับเป็นฝ่ายเอ่ยปลอบใจซือเหยียโจว นึกสนุกหยิบยืมบทกลอนบทหนึ่งที่ไม่ใช่ของยุคสมัยที่สมมุติขึ้นแห่งนี้มาเอ่ยว่า

“พันค้อนหมื่นสิ่วสลักจากขุนเขาลึก ถูกเพลิงเผาผลาญแผดเผาราวเรื่องธรรมดา

กระดูกแหลกลาญร่ายกายป่นปี้ไม่หวั่นเกรง เพียงปรารถนาทิ้งความบริสุทธิ์ผุดผ่องไว้ในโลกหล้า”

บทกลอนที่เฉินโหย่วอวี๋อ่านออกมานี้คือบทกลอน “สือฮุยอิ๋น” ที่อวี๋เชียนเป็นผู้ประพันธ์ ถือเป็นการยืมสิ่งของเพื่อแสดงปณิธานของตนเอง เขาเพียงต้องการหาข้ออ้างให้ตนเอง เพื่ออธิบายเหตุผลที่ตนนำภาษีเกลือของราชสำนักทั้งหมดมาใช้ในการก่อสร้างที่ว่าการอำเภอได้อย่างงดงามหมดจด

เช่นนี้การกระทำของเขาจะได้ไม่ดูแปลกประหลาดจนเกินไปนัก

ทว่าเมื่อลอยเข้าสู่โสตประสาทของซือเหยียโจว กลับเต็มไปด้วยความเลื่อมใสศรัทธาและตื้นตันใจอย่างยิ่ง

ภายในใจของเขาทอดถอนใจด้วยความซาบซึ้ง ขุนนางท้องถิ่นที่ซื่อสัตย์สุจริตและรักราษฎรราวกับบุตรในอุทธรณ์เช่นนี้ ช่างหาได้ยากยิ่งในโลกหล้า

ดวงตาที่เคยชำนาญการคิดคำนวณของเขา ยามนี้คลอเบ้าไปด้วยความซาบซึ้งจนขอบตาแดงระเรื่อเล็กน้อย

“ท่านมีวรวรรณศิลป์อันล้ำเลิศ ช่างคู่ควรกับประโยคที่ว่า ‘กระดูกแหลกลาญร่ายกายป่นปี้ไม่หวั่นเกรง เพียงปรารถนาทิ้งความบริสุทธิ์ผุดผ่องไว้ในโลกหล้า’ นี้โดยแท้ขอรับ”

ช่างเปิดเผยตรงไปตรงมาและยิ่งใหญ่เหลือเกิน!

เขาซาบซึ้งใจจนแทบจะหลั่งน้ำตาออกมาอยู่แล้ว

เฉินโหย่วอวี๋มองดูท่าทางจวนเจียนจะร้องไห้ของซือเหยียโจว ภายในใจก็เกิดความละอายใจอยู่บ้างเล็กน้อย

ที่เขาทำสิ่งเหล่านี้ทั้งหมด ก็เพียงเพื่อจะได้กลับสู่ยุคปัจจุบันไปสืบทอดสินทรัพย์นับหมื่นล้านให้เร็วขึ้นเท่านั้น

บทกลอนนี้เขาก็แค่ยกมาเอ่ยอ้างเรื่อยเปื่อยเช่นกัน

เขาคิดไม่ถึงเลยว่าซือเหยียโจวจะมีปฏิกิริยารุนแรงถึงเพียงนี้

[จบตอน]