ตอนที่ 46 เขาอยากเป็นสหายกับเขา

ตอนที่ 46 เขาอยากเป็นสหายกับเขา

เมื่อหนึ่งเดือนก่อน เจิ้งเปิ่นซ่านวิ่งวุ่นมาที่นี่เป็นพิเศษเพื่อช่วยเจิ้งต้าหู่ออกจากคุกของอำเภอชิงสือ

หลังจากกลับไป เขายังบ่นกับตัวเองว่าสภาพแวดล้อมของอำเภอชิงสือนั้นย่ำแย่เพียงใด บนถนนหนทางเต็มไปด้วยขยะ

ในช่วงเวลาสั้น ๆ เพียงหนึ่งเดือน ไม่สิ ควรจะเรียกว่ายี่สิบวัน ถนนหนทางก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง ถูกปูด้วยคริสตัลและแก้วหลากสี

เรื่องบ้า ๆ แบบนี้ มารดามันเถอะ แม้แต่ในฝันก็ยังไม่กล้าคิด

คริสตัลและแก้วหลากสีเหล่านี้ในราชวงศ์ต้าเซิ่งของพวกเขาลล้วนเป็นของฟุ่มเฟือยที่หายากยิ่ง เฉินโหย่วอวี๋กลับนำมันมาปูพื้นโดยตรง

ยิ่งกว่านั้นยังปูไปทั่วถนนสายหลักของเมืองทั้งเมืองอีกด้วย

ช่างฟุ่มเฟือยเกินไปแล้ว!

เขาจ้องมองคริสตัลและแก้วหลากสีที่เต็มพื้นตาไม่กระพริบ แทบอยากจะขุดเอาคริสตัลและแก้วหลากสีที่ปูอยู่บนพื้นออกมาขโมยไปให้หมด

เขาชี้ไปที่พื้นผิวถนนคริสตัลแก้วหลากสีที่ใสสะอาดใต้ฝ่าเท้า พลางเอ่ยด้วยความเจ็บปวดใจอย่างยิ่งว่า

“ท่านดูสิขอรับ พื้นถนนนี้มิใช่ร้ายแรงกว่าการมีอุจจาระปัสสาวะไหลนองรึ อำเภอเล็ก ๆ เพียงเท่านี้ กลับสุรุ่ยสุร่ายไร้ขอบเขต ไม่เสียดายเงินทองมหาศาล นำคริสตัลและแก้วหลากสีมาปูถนนอย่างยิ่งใหญ่

ชาวบ้านยังคงใช้ชีวิตอย่างยากลำบาก แต่เขา กลับเกณฑ์แรงงานก่อสร้างครั้งใหญ่ ผลาญเงินทองของราษฎร เพียงเพื่อความหรูหราอวดอ้างบารมี ไม่นำพาต่อความทุกข์ยากของประชาราษฎร์เลยแม้แต่น้อย ช่างเหลวไหลสิ้นดี ไม่สมควรเป็นขุนนางบำบัดทุกข์บำรุงสุขของท้องถิ่นเลย!”

หลังจากพูดจบ เขายังส่ายหน้าทอดถอนใจซ้ำ ๆ แสดงท่าทางราวกับทนดูไม่ได้และเจ็บปวดใจกับการทุจริตในระบบขุนนาง

สายตาของเซี่ยเหยี่ยนจือเข้มขึ้นเล็กน้อย เขาไม่ปฏิเสธว่าการปูถนนด้วยคริสตัลและแก้วหลากสีเป็นการกระทำที่ฟุ่มเฟือย “อำเภอเล็ก ๆ เพียงแห่งเดียว กลับสุรุ่ยสุร่ายหรูหราถึงเพียงนี้ หากมองไปทั่วทั้งมณฑลและอำเภอของราชวงศ์ต้าเซิ่ง ก็นับว่าหาได้ยากยิ่ง”

เรื่องนี้ หลังจากเขากลับเมืองหลวงแล้ว จะต้องรายงานต่อฝ่าบาทตามความเป็นจริงอย่างแน่นอน

ต่อให้เป็นพระราชวัง ก็ยังมิได้สุรุ่ยสุร่ายหรูหราเท่ากับอำเภอเล็ก ๆ แห่งนี้

เมื่อได้ยินคำนี้ ซุนโส่วเฉิงก็รู้สึกดีขึ้นมาก รู้สึกว่าเงิน 2,000 ตำลึงของตนไม่เสียเปล่าแล้ว

เขาเพียงต้องการยืมปากของเซี่ยเหยี่ยนจือ เพื่อกราบทูลรายงานพฤติกรรมผลาญเงินทองอย่างไร้ขอบเขต ไม่สมควรเป็นขุนนางของเฉินโหย่วอวี๋ให้ฝ่าบาททรงทราบหลังจากกลับเมืองหลวง

และไม่เสียแรงที่เขาอุตสาหะวางแผนส่งจดหมายนิรนามถึงกรมพระคลัง

ทั้งสองคนหยุดยืนอยู่ที่เดิมอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็ก้าวเดินต่อไปข้างหน้า

เซี่ยเหยี่ยนจือต้องการรับรู้เรื่องราวความเป็นจริงเกี่ยวกับชีวิตความเป็นอยู่ของชาวบ้านให้มากขึ้น

อย่างเช่นปัญหาเกี่ยวกับกิจการเกลือ

เขาไม่เคยลืมจุดประสงค์ที่ตนเดินทางมายังเมืองยงโจวเลย

การรับรู้ให้มากขึ้นย่อมเป็นเรื่องดีเสมอ

พวกเขาเดินจากประตูเมือง มุ่งหน้าตรงไปยังทิศทางของถนนสายหลัก

เมื่อมาถึงถนนสายหลักของเมือง

สภาพเหตุการณ์ที่คึกคักนั้นทำให้แม้แต่เซี่ยเหยี่ยนจือก็อดไม่ได้ที่จะเดาะลิ้นด้วยความอัศจรรย์ใจ

ถนนหนทางที่ปูด้วยคริสตัลและแก้วหลากสีทั้งกว้างขวางและราบเรียบ แผงลอยทั้งสองข้างทางตั้งเรียงรายเป็นระเบียบเรียบร้อย ทั้งแผงขายของกิน แผงขายของชำ และโรงงานหัตถกรรมต่าง ๆ ล้วนตั้งอยู่ประจำตำแหน่งของตน ไม่ปะปนวุ่นวาย

ผู้คนบนท้องถนนเดินขวักไขว่ไปมา เสียงฝูงชนจอแจแต่ไม่หนวกหู แสดงให้เห็นถึงทัศนียภาพอันคึกคักและเจริญรุ่งเรืองอย่างยิ่ง

ตึกสูงตั้งตระหง่านเรียงรายทั้งสองฝั่งถนน พื้นผิวผนังกรุด้วยหยกขาวฮั่นไป่อวี้ เมื่อแสงแดดสาดส่องก็ขาวนวลโปร่งแสง ทำให้ผู้คนราวกับไม่ได้อยู่ในโลกมนุษย์ แต่อยู่ในระดับเซียน

ชาวบ้านที่เดินผ่านไปมาบนท้องถนน ไม่มีความทุกข์โศกแค้นเคืองจากการต้องดิ้นรนเพื่อปากท้อง ในทางกลับกัน ฝีเท้าของพวกเขาเยือกเย็น ทุกคนล้วนมีรอยยิ้มบนใบหน้า แววตาดูสงบและเปี่ยมสุข ทุกหนทุกแห่งล้วนอบอวลไปด้วยความรู้สึกยินดีในการตั้งหลักแหล่งประกอบอาชีพอย่างผาสุก

ในใจของเซี่ยเหยี่ยนจืออดไม่ได้ที่จะอุทานอย่างทึ่ง ๆ ว่า แม้แต่ถนนหงส์แดงที่คึกคักที่สุดในเมืองหลวง ก็แต่ไหนแต่ไรมาไม่มีทัศนียภาพอันรุ่งเรืองแห่งยุคสงบสุขเช่นนี้เลย

ซุนโส่วเฉิงเดินตามอยู่ด้านข้าง เมื่อเห็นความรุ่งเรืองตรงหน้า ทั้งตกตะลึงและอิจฉาริษยา

สีหน้าของเขาดูซับซ้อนขึ้นเรื่อย ๆ คำตำหนิที่เตรียมการมาหลายคืน ในยามนี้กลับจุกแน่นอยู่ที่ลำคอ

ความรุ่งเรืองของอำเภอหย่งเฟิงเป็นต้นทุนที่เขาภาคภูมิใจมาโดยตลอด

แต่ตอนนี้เมื่อได้เห็นเฉินโหย่วอวี๋ใช้เวลาเพียงไม่กี่เดือน ก็สามารถปกครองอำเภอที่ยากจนข้นแค้นชนิดที่แม้แต่หนูวิ่งผ่านยังไม่ยอมเข้าไป ให้กลายเป็นเมืองที่รุ่งเรืองถึงเพียงนี้

ในใจของเขาทั้งอิจฉาตาร้อนและเคียดแค้นยิ่งนัก

เขาทำงานในอำเภอหย่งเฟิงมาเกือบสามปี จวนจะครบวาระเพื่อเลื่อนขั้นอยู่แล้ว แต่ผลลัพธ์กลับมีเฉินโหย่วอวี๋โผล่เข้ามาขัดขวางกลางคัน

หากโดนเฉินโหย่วอวี๋แย่งชิงผลงานเด่นไป เช่นนั้นเมื่อสิ้นสุดวาระเขาก็คงหมดหวังที่จะได้เลื่อนตำแหน่งสูงขึ้น

เขา ทั้งร้อนรนและโกรธเคือง เมื่อมองเห็นแผงขายน้ำชาแห่งหนึ่งตรงทางเข้าถนนสายหลัก เจ้าของร้านเป็นหญิงชราผู้มีอายุ สวมเสื้อผ้าป่านเนื้อหยาบ

อายุมากถึงเพียงนี้แล้ว ยังต้องดิ้นรนวิ่งวุ่นเพื่อหาเลี้ยงชีพ

คิดดูแล้วชีวิตความเป็นอยู่ย่อมต้องไม่ราบรื่นเป็นแน่

ความคิดของเขาขยับวูบ จึงเอ่ยกับเซี่ยเหยี่ยนจือที่อยู่ด้านข้างว่า

“ท่านเซี่ย ความรุ่งเรืองบนพื้นผิวนี้สุดท้ายแล้วก็เป็นเพียงสิ่งลวงตา ชีวิตความเป็นอยู่ของชาวบ้านเป็นอย่างไร ต้องลองสัมผัสและทำความเข้าใจดูจึงจะรับรู้ได้ ตรงนั้นมีแผงขายน้ำชาอยู่ พวกเราลองไปดื่มชาที่นั่นสักหน่อย ถือโอกาสสืบหาข้อมูลจากหญิงชราขายน้ำชาผู้นั้นดูดีหรือไม่ขอรับ”

ขณะพูด เขาก็ใช้นิ้วชี้ไปยังแผงขายน้ำชาตรงทางเข้าถนนสายหลัก

เซี่ยเหยี่ยนจือมองไปตามทิศทางที่นิ้วของเขาชี้ เห็นเพียงที่หัวมุมถนนมีแผงขายน้ำชาตั้งอยู่แห่งหนึ่ง แผงชาถูกจัดเก็บอย่างสะอาดสะอ้าน ซุ้มไม้ดูงดงามประณีต โต๊ะเก้าอี้วางเรียงรายเป็นระเบียบ ม่านชาทิ้งตัวลงแผ่วเบา กลิ่นหอมของน้ำชาโชยละมุนออกมาอ่อน ๆ

เขาพยักหน้า “ข้อเสนอของท่านซุนดียิ่งนัก”

เอ่ยจบ ก็มุ่งหน้าไปยังแผงขายน้ำชาแห่งนั้นทันที

เจ้าของแผงขายน้ำชามิใช่ผู้อื่น แต่เป็นยายเฒ่าหวังนั่นเอง

แผงชาไม่ได้ใหญ่โตนัก ทว่ากลับมีโต๊ะเพิ่มขึ้นมาจากแต่ก่อนถึง 5 ตัว

เมื่อเห็นเซี่ยเหยี่ยนจือและซุนโส่วเฉิงทั้งสองคน ยายเฒ่าหวังก็ต้อนรับขับสู้พาพวกเขาไปยังที่นั่งอย่างกระตือรือร้น พร้อมกับหยิบแผ่นกระดาษแข็งที่เป็นรูปแบบรายการอาหารออกมา

บนนั้นเขียนชนิดของน้ำชาและราคาเอาไว้อย่างชัดเจน นอกจากนี้ยังมีขนมทานเล่นอีกหลากหลายรูปแบบ ราคาของพวกมันก็ย่อมเยาเข้าถึงง่ายยิ่งนัก

น้ำชาแบ่งออกเป็นระดับสูง กลาง และต่ำ ชาระดับสูงราคา 10 อีแปะต่อหนึ่งกา ชาระดับกลางราคา 5 อีแปะต่อหนึ่งกา และชาระดับต่ำราคา 2 อีแปะต่อหนึ่งกา

ทั้งสองคนสั่งน้ำชาระดับกลางมา 1 กา และสั่งขนมถั่วเขียวเพิ่มอีก 1 จาน

น้ำชาเพิ่งจะถูกยกมาเสิร์ฟ ซุนโส่วเฉิงก็ทนรอไม่ไหวรีบเอ่ยหยั่งเชิงยายเฒ่าหวังทันทีว่า

“ผู้เฒ่าอายุมากถึงเพียงนี้ยังต้องออกมาตั้งแผงค้าขาย ช่างยากลำบากจริง ๆ”

ทว่ายายเฒ่าหวังกลับเผยรอยยิ้มเปี่ยมสุขและเอ่ยอย่างพึงพอใจว่า

“หากจะบอกว่าลำบาก แต่ก่อนต่างหากที่เรียกว่าลำบาก”

“โอ้? หมายความว่าอย่างไรรึ” เซี่ยเหยี่ยนจือรินน้ำชาให้ตนเอง 1 ถ้วย พลางเอ่ยรับคำถาม

ยายเฒ่าหวังวางจานขนมถั่วเขียวลงบนโต๊ะของพวกเขา “เรื่องนี้ต้องขอบคุณท่านนายอำเภอคนใหม่ที่เพิ่งมารับตำแหน่งแท้ ๆ ขอรับ”

นางถือกาน้ำชาไว้ในมือ ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้ม ขณะเติมน้ำชาให้ลูกค้าไป พลางพร่ำบอกเล่าถึงนโยบายอันดีงามหลังจากเฉินโหย่วอวี๋เข้ารับตำแหน่งให้ทั้งสองฟังอย่างละเอียด

เสียงของนางไม่ได้ดังนัก ทว่ากลับทำให้ผู้คนในแผงน้ำชาได้ยินอย่างทั่วถึง น้ำเสียงเต็มไปด้วยความซาบซึ้งและภาคภูมิใจ

“นายท่านทั้งสองคน พวกท่านเป็นคนต่างถิ่น คงไม่รู้ว่าอำเภอชิงสือของพวกเราในอดีตมีสภาพอย่างไร ถนนหนทางทั้งแคบทั้งสกปรก ฝุ่นตลบอบอวลไปทั่วฟ้า

บนถนนนอกจากแผงชาของข้าแล้ว ก็ไม่มีร้านรวงที่ดูดีเลยสักแห่ง ชีวิตความเป็นอยู่ของชาวบ้านในเมืองยิ่งยากแค้นแสนสาหัส จะกินอิ่มสักมื้อยังยาก อย่าว่าแต่จะมีอาชีพการงานที่เป็นชิ้นเป็นอันเลย”

ขณะพูด ลูกค้าโต๊ะข้าง ๆ ดื่มชาเสร็จแล้วและจ่ายเงินเดินจากไป ยายเฒ่าหวังจึงหยุดคุยชั่วคราว จากนั้นก็รุดหน้าไปเช็ดคราบน้ำชาบนโต๊ะอย่างว่องไวคล่องแคล่ว

โต๊ะเพิ่งจะเช็ดเสร็จ ก็มีลูกค้าคนใหม่เข้ามานั่งต่อทันที

เมื่อนางว่างลง จึงเอ่ยปากเล่าต่อว่า

“ต้องขอบคุณท่านนายอำเภอคนใหม่แท้ ๆ หากจะเอ่ยถึงท่านนายอำเภอคนใหม่นี้ คนในอำเภอชิงสือของพวกเราไม่มีผู้ใดไม่เอ่ยปากชม”

จากนั้นนางก็บอกเล่าเรื่องราวที่เฉินโหย่วอวี๋ออกเงินราคาสูงจ้างชาวบ้านไปขุดเจาะภูเขาเปิดเส้นทาง รับเลี้ยงผู้อพยพไร้บ้านนับหมื่นคน รวมถึงวิธีเปลี่ยนเมืองอำเภอชิงสือที่เคยย่ำแย่จนแม้แต่หนูวิ่งผ่านยังไม่ยอมแวะเวียน ให้กลายเป็นเมืองอำเภออันรุ่งเรืองที่ผู้คนในยามนี้เบียดเสียดกันเข้ามา ราวกับเทเมล็ดถั่วออกจากกระบอกไม้ไผ่ เอ่ยออกมาจนหมดเปลือกในคราเดียว

เมื่อเสร็จสิ้น นางยังชูนิ้วหัวแม่มือขึ้น พลางเอ่ยชื่นชมยกยอไม่ขาดปากว่า

“หากจะเอ่ยถึงท่านนายอำเภอคนใหม่ของพวกเราผู้นี้ นั่นคือพระโพธิสัตว์เดินดินที่สวรรค์ส่งมาเมตตาประชาราษฎร์โดยแท้! นับตั้งแต่เขาเข้ารับตำแหน่ง ในใจก็คิดคำนึงถึงแต่พวกเราชาวบ้านผู้ยากไร้ ทุกเรื่องราวล้วนคิดเผื่อราษฎร ทุ่มเทจิตใจเพียงหวังจะนำพาทุกคนไปสู่ชีวิตที่ดีงาม

แต่ก่อนที่นี่ทั้งสกปรกทรุดโทรมและใช้ชีวิตอย่างยากลำบาก ทว่ายามนี้กลับถูกเขาปกครองจนย่านตลาดเป็นระเบียบเรียบร้อย การค้าขายเจริญรุ่งเรือง ทุกคนมีอาชีพการงาน ทุกครัวเรือนมีความหวังในชีวิต”

ซุนโส่วเฉิงที่ฟังอยู่ด้านข้างรู้สึกไม่ยินยอมพร้อมใจอย่างยิ่ง ดวงตาของเขาขยับหมุนวน พลางเปลี่ยนหัวข้อสนทนาไปที่เรื่องการขุดเขาจนพบเหมืองหินยิปซั่มและเหมืองเกลือว่า

“ข้าเคยได้ยินมาว่าอำเภอของพวกท่านขุดพบเหมืองหินยิปซั่มและเหมืองเกลือ สิ่งเหล่านั้นล้วนเป็นอ่างสมบัติ มีตำลึงเงินไหลเข้าบัญชีอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน

ตั้งแต่โบราณกาลจนถึงปัจจุบัน ขุนนางที่พบเจอผลประโยชน์อันหอมหวานเช่นนี้ มีผู้ใดบ้างจะไม่ฉวยโอกาสหาผลประโยชน์เข้าตนเอง?

หรือว่านายอำเภอคนใหม่ผู้นี้ จะสามารถรักษาเจตจำนงดั้งเดิมเอาไว้ได้จริง ๆ โดยไม่แอบซุกซ่อนเงินทองเข้ากระเป๋าตนเองเลยแม้แต่น้อย?”

เมื่อเอ่ยถึงเหมืองหินยิปซั่มและเหมืองเกลือ รอยยิ้มบนใบหน้าของยายเฒ่าหวังก็ยิ่งลึกล้ำขึ้นไปอีก

“หากเอ่ยถึงเรื่องเงินทอง ท่านนายอำเภอของพวกเราไม่เคยปกปิดซ่อนเร้นส่วนตัวเลยสักนิด มีเงินเงินทองเมื่อใดก็ทุ่มเทใช้สอย นำมาใช้กับพวกเราชาวบ้านจนหมดสิ้น หากจะบอกว่าเพื่อสร้างถนนหนทางก็ช่างเถอะ แต่พวกท่านลองคิดดูสิว่ามีนายอำเภอบ้านใดจะช่วยซ่อมแซมบ้านเรือนให้ทุกครัวเรือนบ้าง? ยายเฒ่าเช่นข้ามีชีวิตอยู่มานานถึงเพียงนี้ เพิ่งจะเคยพบเจอเป็นครั้งแรกนี่แล”

สีหน้าของซุนโส่วเฉิงยิ่งฟังก็ยิ่งทะมึนดำ

ทว่าเซี่ยเหยี่ยนจือกลับเกิดความคิดที่จะต้องไปพบหน้านายอำเภอคนใหม่แห่งอำเภอชิงสือผู้นี้ให้ได้

ถึงขั้นเกิดความทะยานอยากที่จะเป็นสหายกับเขาขึ้นมาด้วยซ้ำ!

[จบตอน]