ตอนที่ 44 แข่งราคาเข้าเมืองหรือ

ตอนที่ 44 แข่งราคาเข้าเมืองหรือ

ด้วยบทเรียนจากเมื่อวาน ซุนโส่วเฉิงจึงมาต่อคิวแต่เช้าตรู่ในวันที่สอง

เพื่อเอาหน้าต่อหน้าเซี่ยเหยี่ยนจือ เขาจึงให้ซือเหยียเจิ้งเปิ่นซ่านไปต่อคิว

เจิ้งเปิ่นซ่านอายุมากแล้ว จึงต้องรับกรรมในวัยชรา

ท้องฟ้ายังไม่ทันสว่าง ก็ต้องลุกขึ้นไปต่อคิว

เขาคิดว่าตนเองจะเป็นคนแรก แต่กลับไม่คิดว่าจะมีคนที่มาเช้ากว่าเขาอีก

เขารู้สึกตกใจเป็นอย่างมาก คิดว่าคนเหล่านี้ต้องบ้าไปแล้วเป็นแน่ ถึงได้มาเช้าเพียงนี้

พอสืบทราบถึงได้รู้ว่า คนเหล่านั้นไม่ได้กลับไปเลยด้วยซ้ำ เมื่อคืนพวกเขานอนปูเสื่ออยู่หน้าประตูเมือง

เมื่อได้ยินดังนั้น เขาก็มีสีหน้าไม่อยากจะเชื่ออีกครั้ง

อำเภอชิงสือแห่งนี้ เมื่อก่อนแม้แต่หนูมายังต้องเดินอ้อม แต่ยามนี้กลับมีผู้คนมากมายมาต่อคิวรอเปิดประตูเมืองทั้งคืน

อีกทั้งยังต้องจ่ายเงินถึงห้าตำลึงเงิน

เขาลอบนินทาในใจประโยคหนึ่ง:

“บ้าไปแล้ว บ้าไปแล้วจริงๆ!”

เมื่อแสงแรกแห่งรุ่งอรุณทอประกายแหวกผ่านท้องฟ้า สาดส่องกระทบกำแพงเมืองของอำเภอชิงสือ ประตูเมืองบานใหม่ตั้งตระหง่านอย่างสง่างาม ทรงพลังน่าเกรงขาม

เจิ้งเปิ่นซ่านมองดูกำแพงเมืองอันสูงตระหง่านและแข็งแกร่งของอำเภอชิงสือจนตาค้าง

รากฐานที่สร้างจากหินแท่ง กำแพงที่ก่อด้วยอิฐสีคราม ผสมผสานกับปูนขาวข้าวเหนียวและน้ำมันตังอิ๋ว แม้จะเป็นกำแพงเมืองของเมืองยงโจวก็ไม่อาจโอ่อ่าได้ถึงเพียงนี้

ระยะเวลาห่างจากการที่เขามาอำเภอชิงสือครั้งก่อนผ่านไปเพียงแค่หนึ่งเดือนเท่านั้น

เวลาเพียงหนึ่งเดือนสั้นๆ ประตูเมืองของอำเภอชิงสือแห่งนี้ก็เปลี่ยนไปอย่างพลิกฝ่ามือเลยหรือ

ประตูเมืองอันหนาหนัก

กำแพงเมืองที่แข็งแกร่งไม่อาจทำลายได้

มองดูก็รู้ว่าราคาไม่ถูก

นายอำเภอที่เพิ่งเข้ามารับตำแหน่งผู้นี้ไม่เอาเงินใส่กระเป๋าตนเอง แต่ทุ่มเงินทั้งหมดไปกับประตูเมืองแห่งนี้หรือ

จุ๊ จุ๊!

สมองของเฉินโหย่วอวี๋ผู้นี้ขึ้นสนิมไปแล้วหรือไม่

ในเวลานี้เอง เสียงล้อเพลาของประตูเมืองที่หนาหนักดังเอี๊ยดอ๊าด ฝูงชนที่ต่อคิวอยู่ต่างยืดคอชะเง้อมองเข้าไปด้านในทีละคน

เมื่อประตูเมืองเปิดออก ทหารยามก็แยกย้ายกันยืนเป็นสองแถว ตามมาด้วยทหารตรวจสอบที่เดินออกมาจากประตูเมือง

ทหารผู้นั้นกวาดสายตามองไปที่หน้าประตูเมือง ก่อนจะประกาศเสียงดังว่า:

“วันนี้มีเพียงห้าโควตา ผู้ที่อยู่ร้อยอันดับแรกให้จับฉลากจ่ายเงินเข้าเมือง ส่วนคนอื่นๆ สามารถแยกย้ายกันไปได้เลย”

ฝูงชนที่ต่อคิวอยู่พลันเกิดความโกลาหลขึ้นมาทันที

สมองของเจิ้งเปิ่นซ่านส่งเสียงอื้ออึงในชั่วพริบตา

เมื่อครู่เขาว่างเปล่าไม่มีอะไรทำ จึงนับตำแหน่งของตนเองดู พบว่าเป็นอันดับที่หนึ่งร้อยพอดี

กว่าเขาจะต่อคิวมาได้ กฎระเบียบไฉนถึงได้บอกจะเปลี่ยนก็เปลี่ยนเล่า

ผู้ที่อยู่หลังอันดับที่หนึ่งร้อยกลับรู้สึกว่าไม่เป็นไร อย่างไรเสียพวกเขาก็แค่มาเสี่ยงดวงเท่านั้น

แต่ผู้ที่อยู่หนึ่งร้อยอันดับแรกเริ่มส่งเสียงเอะอะโวยวายขึ้นมา

ชายอ้วนที่กอดขาทหารตรวจสอบเมื่อคืน ต่อคิวอยู่ในอันดับที่สิบกว่า ร้องตะโกนเสียงดังที่สุดว่า:

“อะไรนะ จับฉลากเพียงห้าโควตาหรือ”

เพื่อที่จะได้เข้าเมือง เมื่อคืนเขาจึงเลียนแบบผู้อื่นมานอนที่หน้าประตูเมือง

เดิมทีคิดว่าวันนี้ต้องได้เข้าเมืองอย่างแน่นอน ไม่คิดเลยว่าจะมาเล่นไม้นี้

ทหารตรวจสอบปรายตามองชายอ้วน เป็นเขาอีกแล้ว!

ทหารผู้นั้นก้าวขาถอยหลังไปสองก้าวอย่างไม่รู้ตัว เมื่อวานกอดขาเขาจนชาไปหมด ทำเอาเขาไม่สบายตัวไปทั้งคืน

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ เขาก็กล่าวอย่างไม่สบอารมณ์ว่า:

“นายอำเภอของพวกเรากล่าวไว้แล้ว ว่าผู้ใดมีความคิดเห็น ก็สามารถไม่จับฉลาก และจากไปได้ทันที”

แผงลอยเหลือเพียงห้าที่แล้ว คนที่เข้าเมืองไปก่อนหน้านี้เมื่อถึงเวลา ก็ต่ออายุเรื่อยๆ ไม่มีผู้ใดยอมจากไป

โชคดีที่นายอำเภอคิดวิธีนี้ออก มิเช่นนั้นพวกเขาก็ไม่รู้จะทำอย่างไรดี

ขณะที่กล่าวเขาก็ให้ทหารอีกคนอุ้มกล่องเข้ามา เพื่อให้ผู้ที่อยู่ร้อยอันดับแรกจับฉลาก

ผู้ใดจะคิดว่าชายอ้วนผู้นั้นจะร้องโวยวายขึ้นมาว่า:

“พวกเราไม่จับฉลาก ต้องการประมูล ผู้ที่เสนอราคาสูงสุดห้าอันดับแรกจะได้เข้าเมือง”

สิ้นคำกล่าวนี้ ฝูงชนก็เดือดพล่านขึ้นมาอีกครั้ง ต่างพากันแสดงความเห็นด้วย

“ถูกต้อง ประมูล ผู้ที่ให้ราคาสูงกว่าจะเป็นผู้ได้ไป”

“ใช่ ไม่ต้องจับฉลากแล้ว ข้ามีเงินถมเถไป”

ผู้คนที่อยู่หลังอันดับที่หนึ่งร้อยก็ต่างพากันส่งเสียงร้องตอบรับด้วยความเห็นชอบ

ในชั่วพริบตา เสียงร้องตะโกนก็ดังขึ้นระงม ต่างเรียกร้องให้มีการประมูล

ยังไม่ทันให้ทหารตรวจสอบตอบรับ ชายอ้วนก็เริ่มเสนอราคาเป็นคนแรก:

“ข้าให้สามสิบตำลึง”

“ข้าให้สามสิบห้าตำลึง” มีคนเสนอราคาตามทันที

“สี่สิบตำลึง”

“สี่สิบห้าตำลึง!”

“ห้าสิบตำลึง!”

……

สมองของเจิ้งเปิ่นซ่านชาหนึบไปกับเสียงประมูลอย่างสิ้นเชิง

เขาคิดว่าเฉินโหย่วอวี๋บ้าไปแล้ว แต่กลับไม่คิดว่าคนเหล่านี้จะบ้ายิ่งกว่า

เพื่อโควตาเข้าเมืองเพียงหนึ่งที่ ถึงกับต้องประมูลเชียวหรือ

ราคาเริ่มต้นก็สามสิบตำลึงแล้วหรือ

เขาร้อนใจจนเดินวนไปมา สายตามองไปยังเส้นทางหลวงเป็นระยะ

บ้าคลั่ง บ้าคลั่งเกินไปแล้ว!

เขาไม่สามารถตัดสินใจได้เลยแม้แต่น้อย

นายท่านของบ้านเขารักเงินทองที่สุด หากต้องการให้เขาควักเงิน นั่นก็เท่ากับเอาชีวิตของเขาแล้ว

ในขณะที่เขากำลังสับสนวุ่นวายใจ รถม้าของซุนโส่วเฉิงก็มาถึงประตูเมืองในที่สุด

ซุนโส่วเฉิงปรนนิบัติเซี่ยเหยี่ยนจือลงจากรถม้า

เขาก็เงยหน้าขึ้นมองฝูงชนที่พลุกพล่านอยู่หน้าประตูเมือง

แต่ละคนหน้าแดงคอโป่ง อารมณ์พลุ่งพล่าน อยู่ห่างไกล จึงไม่รู้ว่ากำลังร้องตะโกนสิ่งใดอยู่

เมื่อทั้งสองเดินเข้าไปใกล้ จึงได้ยินคำพูดที่พวกเขาตะโกนออกมาได้อย่างชัดเจน

“ข้าให้หนึ่งร้อยตำลึง”

“หนึ่งร้อยยี่สิบตำลึง!”

“หนึ่งร้อยห้าสิบตำลึง!”

……

เสียงเพิ่มราคาดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง

ทันทีที่เจิ้งเปิ่นซ่านเห็นซุนโส่วเฉิง เขาก็เบียดตัวออกมาจากฝูงชนด้วยสีหน้าร้อนรน:

“ใต้เท้า วันนี้กฎเปลี่ยนแล้วขอรับ มีเพียงห้าโควตา ยามนี้หากต้องการเข้าเมืองจำเป็นต้องประมูล”

ซุนโส่วเฉิงตกใจในตอนแรก จากนั้นก็ลอบดีใจ หันศีรษะไปด้วยสีหน้าเจ็บปวดรวดร้าวเพื่อร้องทุกข์แทนชาวบ้านกับเซี่ยเหยี่ยนจือว่า:

“ใต้เท้าท่านดูเถิด ตั้งแต่โบราณกาลมามีเหตุผลใดที่เข้าเมืองต้องประมูลเพิ่มราคา นายอำเภอชิงสือผู้นี้ช่างเป็นการใช้อำนาจกรรโชกทรัพย์ ขูดรีดชาวบ้านโดยแท้!”

เจิ้งเปิ่นซ่านขยิบตาหลิ่วตาให้ซุนโส่วเฉิง หวังจะหยุดยั้งไม่ให้เขาพูดต่อ แต่ซุนโส่วเฉิงรีบร้อนที่จะใช้โอกาสนี้ใส่ร้ายเฉินโหย่วอวี๋ จึงไม่ได้สนใจสีหน้าของเขาเลยแม้แต่น้อย

เซี่ยเหยี่ยนจือยืนอยู่ด้านข้าง สีหน้าเรียบเฉย ไม่แสดงอารมณ์ใดๆ

เขากวาดสายตามองฝูงชนที่กำลังประมูลอยู่หน้าประตูเมืองอย่างแผ่วเบา บนใบหน้ามองไม่ออกถึงความดีใจหรือโกรธเคือง แววตาดำมืดลง:

“ใต้เท้าผู้นี้ไม่เคยเห็นเรื่องไร้สาระเช่นนี้มาก่อนจริงๆ ไปเถิด เข้าไปดูใกล้ๆ กัน”

หากนายอำเภอชิงสือรีดนาทาเร้นเช่นนี้จริง เมื่อเขากลับถึงเมืองหลวง ย่อมต้องกราบทูลเรื่องนี้ตามความจริงต่อฮ่องเต้อย่างแน่นอน

ซุนโส่วเฉิงเห็นดังนั้น จึงรีบตามไปทันที หางตาแฝงรอยยิ้มสมหวัง

ทว่าเจิ้งเปิ่นซ่านกลับกระตุกแขนเสื้อของเขา หวังจะเตือนเขาประโยคหนึ่งว่าคนเหล่านั้นต่างยินยอมที่จะประมูลเอง

ซุนโส่วเฉิงกลับดึงแขนเสื้อกลับมาด้วยความหงุดหงิด ส่งสายตาให้เจิ้งเปิ่นซ่านว่าอย่ามาทำลายเรื่องดีๆ ของเขา จากนั้นก็รีบตามไปอย่างร้อนรน

เมื่อพวกเขาเดินเข้าไปใกล้ ฝูงชนก็เพิ่มราคาจนเกินจริงไปถึงหนึ่งพันตำลึงแล้ว

แม้แต่เซี่ยเหยี่ยนจือฟังแล้วก็ถึงกับสูดลมหายใจเข้าลึก

หนึ่งพันตำลึง

คนเหล่านี้บ้าไปแล้วหรืออย่างไร

ซุนโส่วเฉิงอิจฉาจนกัดฟันกรอด แทบอยากจะให้คนเหล่านี้ไปประมูลที่หน้าประตูเมืองอำเภอหย่งเฟิงของเขาบ้าง

ความริษยาทำให้เขาเปลี่ยนไปเป็นคนละคน

“ใต้เท้าเซี่ย ท่านได้ยินหรือไม่ขอรับ เข้าเมืองเพียงครั้งเดียวถึงกับต้องใช้เงินหนึ่งพันตำลึง นี่ต้องเป็นวิถีทางใหม่ที่นายอำเภอที่เพิ่งรับตำแหน่งจัดฉากขึ้นมาเพื่อขูดรีดชาวบ้านเป็นแน่ คนเหล่านี้ถูกบีบบังคับจนไร้ทางออก ไม่อาจไม่ทุ่มเททรัพย์สมบัติทั้งหมดที่มี ใต้เท้าต้องให้ความเป็นธรรมแก่ชาวบ้าน ตรวจสอบความวุ่นวายจากการปกครองที่โหดร้ายเช่นนี้อย่างเข้มงวด อย่าได้ปล่อยให้ขุนนางท้องถิ่นข่มเหงชาวบ้านตามอำเภอใจนะขอรับ!”

ซุนโส่วเฉิงมีสีหน้าเต็มไปด้วยความเศร้าสลดและเคียดแค้น

“โอ้? ใต้เท้าซุนเห็นได้อย่างไรว่าพวกเขาถูกบีบบังคับ อย่าได้ทำให้เกิดเรื่องเข้าใจผิดเหมือนเมื่อวานอีกเล่า” เซี่ยเหยี่ยนจือมีสีหน้าเย็นชา กล่าวเตือน

ซุนโส่วเฉิงตอบรับทันที: “ใต้เท้า ท่านลองคิดดูเถิด หากไม่ถูกบีบบังคับ ผู้ใดจะยอมจ่ายเงินหนึ่งพันตำลึง เพียงเพื่อโควตาเข้าเมืองกันเล่า”

นี่… ดูเหมือนจะมีเหตุผลที่บิดเบี้ยวอยู่บ้าง!

[จบตอน]