ตอนที่ 43 ตัวตลกกระโดดโลดเต้น

ตอนที่ 43 ตัวตลกกระโดดโลดเต้น

ชายอ้วนผู้นั้นยังคงไม่ยอมปล่อยมือ ทหารที่กำลังตรวจสอบจึงชักดาบที่เอวออกมาและข่มขู่ว่า:

“ปล่อยมือ มิเช่นนั้นอย่าหาว่าข้าไม่เกรงใจ”

ทหารที่ตรวจสอบก็หมดหนทาง ทุกวันถูกคนกอดต้นขาอ้อนวอน ขาแทบจะถูกกอดจนผอมลงแล้ว จึงทำได้เพียงใช้วิธีนี้เพื่อข่มขู่ผู้คน

ซุนโส่วเฉิงเห็นดังนั้น จึงรีบเป่าหูเซี่ยเหยี่ยนจือทันทีว่า:

“ใต้เท้า ท่านดูสิ นี่คือรูปแบบการทำงานของอำเภอชิงสือ โหดร้ายเป็นนิสัย พูดไม่เข้าหูก็ชักดาบใช้กำลัง ไม่มีท่าทีของข้าราชการที่รักใคร่ประชาชนแม้แต่น้อย ยิ่งไปกว่านั้นยังทำลายกฎหมายของราชสำนัก”

กล่าวจบ ยังไม่รอให้เซี่ยเหยี่ยนจือตอบรับ เขาก็รีบตะคอกใส่ทหารตรวจสอบผู้นั้นทันทีว่า:

“บังอาจ กลางวันแสกๆ พวกเจ้าปฏิบัติต่อชาวบ้านเช่นนี้ ในสายตายังมีกฎหมายบ้านเมืองหรือไม่ นายอำเภอของพวกเจ้าสอนให้ทำงานเช่นนี้หรือ”

ทุกถ้อยคำล้วนเป็นการกล่าวโทษเฉินโหย่วอวี๋ว่าปกครองไร้ความสามารถ ใช้ความรุนแรงปราบปรามประชาชน ละเมิดกฎหมายของราชสำนัก

ทหารตรวจสอบที่เตรียมจะชักดาบข่มขู่เศรษฐีได้ยินดังนั้นก็มีสีหน้าไม่พอใจ

ทหารผู้นั้นมองตามเสียง สำรวจซุนโส่วเฉิงตั้งแต่หัวจรดเท้า เห็นว่าเป็นคนหน้าแปลก แต่งกายดูดีเป็นผู้เป็นคน แต่คำพูดที่เปล่งออกมากลับไม่น่าฟัง

เขากล่าวอย่างไม่สบอารมณ์เพื่อร้องทุกข์แทนท่านนายอำเภอของตนเองว่า:

“เจ้าโผล่มาจากที่ใด ไม่รู้อะไรเลย ก็กล้ามาใส่ร้ายใต้เท้าของข้าส่งเดช!

เบิกตาหมาๆ ของเจ้าดูเถิด ว่ามีกี่คนที่ยอมเสียเงินเพื่อเบียดเสียดเข้ามาใช้ชีวิตในอำเภอของพวกเรา หากใต้เท้าของข้าเป็นคนไม่ดีจริงๆ ผู้ใดจะแย่งกันมา

หากกล้าพูดจาเหลวไหลอีก เชื่อหรือไม่ว่าข้าจะจับเจ้าไปขังคุก!”

ซุนโส่วเฉิงโกรธจนกัดฟันกรอด จึงรีบฟ้องเซี่ยเหยี่ยนจือด้วยความไม่พอใจทันทีว่า:

“ฟังดูสิขอรับ พูดไม่เข้าหูก็จะจับคนไปขังคุก ช่างไร้กฎเกณฑ์ฟ้าดินเสียจริง”

กล่าวจบ เขาก็มองไปยังทหารผู้นั้น เชิดคางขึ้น แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงเกรี้ยวกราดว่า:

“ช่างเป็นถิ่นทุรกันดารที่ให้กำเนิดคนถ่อยจริงๆ เจ้าทราบนามข้าหรือไม่ เขาผู้นี้คือผู้ใด ถึงกล้าพูดจาสามหาวเช่นนี้”

ทหารตรวจสอบผู้นั้นต้องตรวจสอบผู้คนหลายพันคนทุกวัน จะมีเวลาว่างมาพูดจาไร้สาระกับเขาได้อย่างไร

“ข้าไม่สนว่าเจ้าจะเป็นใคร มาถึงอำเภอชิงสือ ก็ต้องรักษากฎระเบียบของอำเภอชิงสือของเรา”

กล่าวจบ ทหารผู้นั้นก็ไม่แม้แต่จะปรายตามองซุนโส่วเฉิงอีก หันกลับมาสนใจที่เท้าของตน อยากจะดึงขาออกจากมือของชายอ้วน

ทว่ากลับพบว่าชายอ้วนผู้นั้นมีพละกำลังมหาศาลน่าตกใจ กอดขาเขาไว้ไม่ยอมปล่อย ทั้งยังร้องห่มร้องไห้น้ำมูกน้ำตาไหลพร่ำพรรณนาความทุกข์ว่า:

“ใต้เท้า ท่านโปรดเมตตาเถิด ข้าต่อคิวมาสามวันแล้ว ข้าสามารถเพิ่มเงินให้ยี่สิบตำลึง ท่านให้ข้าเข้าไปเถิด”

ซุนโส่วเฉิงในฐานะขุนนางท้องถิ่นระดับเจ็ด กลับถูกทหารตัวเล็กๆ ผู้หนึ่งเมินเฉย อีกทั้งยังพูดจาโอหังกับเขาเช่นนี้!

เขาเคยได้รับความโกรธเคืองเช่นนี้เมื่อใดกัน

เปลวเพลิงแห่งความโกรธพุ่งพล่านขึ้นสมอง แต่เมื่อคิดถึงเซี่ยเหยี่ยนจือที่อยู่ด้านข้าง ก็จำต้องข่มกลั้นเอาไว้

เขามองชายอ้วนที่คุกเข่าบนพื้นอย่างน่าสงสาร อ้อนวอนทหารเพื่อเข้าเมือง ราวกับว่าความโกรธเกรี้ยวที่เต็มเปี่ยมในใจมีทางระบาย

เขาชี้ไปยังชายอ้วนผู้นั้น และกล่าวกับเซี่ยเหยี่ยนจือด้วยความโกรธแค้นว่า:

“ใต้เท้าเซี่ย ท่านดูสิว่าเขาน่าสงสารเพียงใด เพื่อจะเข้าเมืองต้องต่อคิวถึงสามวัน ถูกบีบบังคับจนต้องยอมจ่ายเงินราคาสูงถึงยี่สิบตำลึง ช่างไร้มโนธรรม ไร้ความเป็นมนุษย์โดยแท้”

เซี่ยเหยี่ยนจือดึงสายตากลับมาอย่างสงบ มองซุนโส่วเฉิงด้วยความสงสัย:

“ใต้เท้าผู้นี้มองอย่างไรก็เห็นว่าเขายินยอมจ่ายยี่สิบตำลึงด้วยตนเอง”

กลับเป็นทหารตรวจสอบผู้นั้นที่มีสีหน้าไม่เต็มใจ และถูกชายอ้วนบีบคั้นจนอยากจะชักดาบ

ซุนโส่วเฉิงพูดไม่ออกอีกครั้ง ถอนหายใจอย่างหนักหน่วง:

“ใต้เท้า ท่านไม่ทราบกระมัง นี่คือความร้ายกาจของนายอำเภอชิงสือ ชายผู้นั้นย่อมถูกอำนาจมืดของเขากดขี่ จึงถูกบีบบังคับให้ยินยอมเพิ่มราคาอย่างแน่นอน”

ถูกบีบบังคับให้ยินยอมเพิ่มราคาหรือ

เซี่ยเหยี่ยนจือมองเขาด้วยสายตาที่แปลกประหลาดมาก

หรือว่าตำราที่เขาร่ำเรียนอย่างหนักหน่วงสิบปี จะแตกต่างจากตำราที่อีกฝ่ายร่ำเรียนมาสิบปี

คำว่าถูกบีบบังคับและยินยอม สองคำนี้กลับถูกเขานำมาใช้ร่วมกันได้อย่างไม่ขัดเขิน

ซุนโส่วเฉิงไม่ทันสังเกตเห็นความผิดปกติในแววตาของเซี่ยเหยี่ยนจือเลยแม้แต่น้อย

ยามนี้ในใจของเขาคิดเพียงว่า จะกอบกู้หน้าจากทหารตรวจสอบผู้นั้นได้อย่างไร

“ใต้เท้า ท่านโปรดรอสักครู่ ขุนนางผู้น้อยจะทำให้ท่านเห็นความจริงเดี๋ยวนี้”

กล่าวจบ ยังไม่รอให้เซี่ยเหยี่ยนจือตอบรับ เขาก็เป็นฝ่ายเดินเข้าไปหาชายอ้วน พยายามดึงเขาให้ลุกขึ้น

ทว่ากลับพบว่าดึงไม่ขึ้นเลยแม้แต่น้อย

เขาชักมือกลับมาด้วยความอับอายเล็กน้อย และออกหน้าผดุงความยุติธรรมแทนชายผู้นั้นด้วยท่าทางองอาจ:

“กลางวันแสกๆ ฟ้าดินกระจ่างแจ้ง ไม่คิดเลยว่าอำเภอชิงสือจะกดขี่ข่มเหงชาวบ้านเช่นนี้

พี่ชายท่านนี้ ท่านไม่ต้องกลัว หากท่านถูกบีบบังคับให้เพิ่มเงินอย่างเลี่ยงไม่ได้ จงบอกข้ามาเถิด ข้าจะให้ความเป็นธรรมแก่ท่านเอง”

ชายอ้วนกอดขาทหารแน่นเงยหน้าขึ้นมองซุนโส่วเฉิงแวบหนึ่ง ก่อนจะส่ายหน้า:

“ไม่ ข้ายินยอมเอง”

ซุนโส่วเฉิง: ……

เขาตัวแข็งทื่ออยู่กับที่ สีหน้าเดี๋ยวเขียวเดี๋ยวซีด

เดิมทีเขาคิดจะใช้โอกาสนี้หาเรื่องทหาร เพื่อยืนยันข้อกล่าวหาว่าเฉินโหย่วอวี๋ขูดรีดอย่างโหดร้าย

กลับไม่คิดว่าชายผู้นั้นจะเต็มใจควักเงินจ่ายจริงๆ

ยี่สิบตำลึง เพียงเพื่อเข้าเมืองหรือ พลิกความรู้ความเข้าใจของเขาไปจนหมดสิ้น

คำกล่าวโทษที่เขาเตรียมไว้ล้วนจุกอยู่ที่คอ พูดไม่ออกและกลืนไม่เข้า

ในฝูงชนมีคนชี้หน้าวิพากษ์วิจารณ์เขาทันที เยาะเย้ยที่เขาไม่เข้าใจสถานการณ์

ทำให้ซุนโส่วเฉิงยิ่งรู้สึกว่าตนเองเป็นตัวตลกกระโดดโลดเต้น ทั้งอับอายและเสียหน้า สีหน้าแดงก่ำด้วยความอัดอั้น

เซี่ยเหยี่ยนจือที่อยู่ด้านข้างมองซุนโส่วเฉิงที่ทำตัวอวดฉลาดด้วยสายตาสงบนิ่ง แววตาตรวจสอบลึกล้ำขึ้นอีกหลายส่วน

ดูเหมือนว่าเรื่องราวจะเริ่มน่าสนใจมากขึ้นเรื่อยๆ แล้ว

ทหารตรวจสอบผู้นั้นทนการพัวพันของชายอ้วนไม่ไหวจริงๆ จึงชักดาบที่เอวออกมาโดยตรง และข่มขู่ว่า:

“ใต้เท้าของพวกเรากล่าวไว้แล้ว ห้าตำลึงก็คือห้าตำลึง เพิ่มราคาก็ไม่ได้ วันนี้จำนวนโควตาเต็มแล้ว ผู้ที่ต้องการเข้าเมือง พรุ่งนี้ค่อยมาใหม่”

“ปล่อยมือ มิเช่นนั้นอย่าหาว่าข้าไม่เกรงใจ”

มองดูดาบที่ส่องประกายเย็นเยียบอยู่เบื้องหน้า ชายอ้วนจึงยอมปล่อยมือ และลุกขึ้นยืนด้วยความผิดหวัง

ฝูงชนที่ต่อคิวอยู่ด้านหลังเขา ต่างพากันถอนหายใจออกมาทีละคน ประกาศกร้าวว่าพรุ่งนี้จะต้องมาต่อคิวให้เช้ากว่าเดิม

ซุนโส่วเฉิงเคยได้รับความอัปยศเช่นนี้เมื่อใด เขาจึงอยากจะเปิดเผยฐานะทันที เพื่อให้ทหารตรวจสอบเหล่านั้นคุกเข่าร้องขอความเมตตาจากเขา

น่าขายหน้ายิ่งนัก ใบหน้าอันแก่ชราของเขาต้องขายหน้าจนหมดสิ้นแล้ว

ทว่ากลับถูกเซี่ยเหยี่ยนจือขวางไว้ เขาเดินเข้าไปหาทหารตรวจสอบ ประสานมือกล่าวว่า:

“หากไม่มีเงิน มีวิธีใดที่จะเข้าเมืองได้อีกหรือไม่”

ทหารตรวจสอบปรายตามองเซี่ยเหยี่ยนจือ เห็นเขามีมารยาทอ่อนน้อม สีหน้าก็ดูดีขึ้นเล็กน้อย:

“หากพวกเจ้ามีฝีมือช่าง สามารถทำงานได้ ก็จงไปต่อคิวอีกด้านหนึ่ง ฝั่งนั้นไม่ต้องใช้เงิน สามารถเข้าได้โดยตรง”

กล่าวจบ เขาก็ชี้ไปยังแถวอีกด้านหนึ่ง

ทันทีที่ซุนโส่วเฉิงได้ยินเช่นนี้ ความอับอายและความอัปยศก็พุ่งเข้าใส่จิตใจทันที “อะไรนะ เจ้าทราบหรือไม่ว่าพวกเราคือผู้ใด…” ถึงกับจะให้พวกเขาทำงาน

เห็นได้ชัดว่าเซี่ยเหยี่ยนจือไม่อยากเปิดเผยฐานะ จึงรีบกล่าวแทรกทันที:

“ในเมื่อเป็นเช่นนี้ พวกเราไปเสี่ยงดวงทางนั้นกันดีกว่า”

ซุนโส่วเฉิงทำได้เพียงหยุดคำพูด และเดินไปต่อคิวอีกด้านหนึ่ง

เมื่อสอบถามดู นอกจากชาวบ้านในท้องที่รวมถึงช่างไม้และช่างฝีมือที่จะเข้าได้แล้ว เซี่ยเหยี่ยนจือก็คิดวิธีหนึ่งขึ้นมาได้ ให้ซุนโส่วเฉิงไปหาช่างไม้สักคน และพวกเขาจะปลอมตัวเป็นลูกศิษย์ของเขา

ซุนโส่วเฉิงไม่เต็มใจเลยแม้แต่น้อย แต่ก็จำต้องทำตาม

ใช้เงินหาช่างไม้มาได้ แต่กลับพบว่าทหารตรวจสอบอนุญาตให้ช่างไม้เข้าไปเพียงผู้เดียว ไม่อนุญาตให้นำลูกศิษย์เข้าไปด้วย

ทำเอาซุนโส่วเฉิงโกรธจนอยากจะด่ากราด

จึงทำได้เพียงมาต่อคิวให้เช้าขึ้นในวันพรุ่งนี้

[จบตอน]