ตอนที่ 42 หัวสมองส่งเสียงวิงๆ

บทที่ 42 หัวสมองส่งเสียงวิงๆ

เหล่าชาวบ้านที่กำลังเล่นละครอยู่รอบข้าง ต่างพากันหลั่งน้ำลายด้วยความอิจฉาตาร้อน

ต่อให้อำเภอของพวกเขาจะมั่งคั่งร่ำรวยเพียงใด ความเป็นอยู่ของราษฎรจะดีเลิศแค่ไหน ก็ไม่มีทางที่จะได้กินอาหารสามมื้อต่อวันและมีเนื้อสัตว์ให้กินทุกมื้อเช่นนี้แน่

ในใจของพวกเขาพากันคิดว่า หรือพวกตนควรจะหาเรื่องเข้าไปนอนเล่นในคุกของอำเภอข้างเคียงดูบ้างดีไหมนะ

สมองของเจิ้งเปิ่นซ่านเองก็ส่งเสียงวิงๆ อื้ออึงไปหมดเช่นกัน

เจตนาเดิมของเขาคือต้องการให้เจิ้งต้าหู่ป่าวประกาศความผิดอันโหดเหี้ยมทารุณของเฉินโหย่วอวี๋ นึกไม่ถึงเลยว่าเจิ้งต้าหู่กลับเอ่ยคำพูดเหล่านั้นออกมา

ซุนโส่วเฉิงก็รู้สึกหน้ามืดตาลายเช่นกัน มิรู้ว่าเป็นเพราะโกรธจนเป็นลมหรือถูกกลิ่นเหม็นเน่ารมจนมึนหัวกันแน่

เขาตวัดสายตาดุดันจ้องเขม็งไปที่เจิ้งเปิ่นซ่าน แววตานั้นราวกับจะฉีกเนื้ออีกฝ่ายออกมากินทั้งเป็น

เจิ้งเปิ่นซ่านสั่นสะท้านขึ้นมาในอกคราหนึ่ง สมองหมุนแล่นเร็วจี๋อีกรอบ ไม่ว่าจะอย่างไรเขาก็จักต้องรักษาตำแหน่งกุนซือนี้ไว้ให้ได้

ดังนั้นเขาจึงเกิดไหวพริบปฏิภาณขึ้นมา สะกดกลั้นความสะอิดสะเอียน ยื่นมือไปตบหลังเจิ้งต้าหู่เบาๆ พลางเอ่ยปลอบประโลมสองสามคำ เพื่อส่งสัญญาณให้อีกฝ่ายเอ่ยรับคำตามน้ำตามที่เขาพูด

เจิ้งต้าหู่สงบสติอารมณ์ลงได้เล็กน้อย พลางผงกศีรษะรับ

เจิ้งเปิ่นซ่านลากเขาให้ทรุดเข่าลงคุกเข่าเบื้องหน้าเซี่ยเหยี่ยนจือพร้อมกัน พลางอ้อนวอนด้วยน้ำเสียงเศร้าสร้อยระทมทุกข์:

“ใต้เท้าเซี่ย ขอรับ ท่านต้องให้ความเป็นธรรมแก่หลานชายของผู้น้อยด้วยนะขอรับ สมองของมันจะต้องถูกนายอำเภอข้างเคียงผู้โหดเหี้ยมป่าเถื่อนผู้นั้นทุบตีจนมีปัญหาเป็นแน่ ถึงได้เริ่มพูดจาเลอะเลือนเพ้อเจ้อเช่นนี้ คนถูกจับขังคุกตาราง จะมีที่ใดจัดอาหารให้วันละสามมื้อ แถมยังมีเนื้อสัตว์ให้กินทุกมื้อเล่า เกรงว่าสมองคงจะถูกตีจนพังทลายจนเกิดภาพหลอนไปเองแล้วกระมังขอรับ!”

ผู้ที่เคยติดคุกติดตารางต่างย่อมล่วงรู้ดีว่า การได้กินหมั่นโถวที่ไม่บูดเน่าเพียงวันละมื้อก็นับเป็นพระคุณล้นเกล้าแสนทวีแล้ว

จะเป็นไปได้อย่างไรที่จะได้รับการดูแลอาหารการกินถึงสามมื้อ แถมยังมีเนื้อสัตว์ทุกมื้อเช่นนี้

เซี่ยเหยี่ยนจือนิ่งคิดครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะกวาดสายตามองเจิ้งต้าหู่รวมถึงกลุ่มคนด้านหลังของเขา

แม้ร่างกายจะสกปรกมอมแมม ทว่าท่วงท่าเนื้อตัวที่อ้วนท้วนสมบูรณ์ของแต่ละคน กลับทำให้เขารู้สึกขัดหูขัดตาและไม่สอดคล้องกันอย่างสิ้นเชิง

เขาเพ่งพินิจอยู่อีกชั่วครู่ ก่อนจะเอ่ยประโยคอันเที่ยงธรรมไร้ความลำเอียงออกมาคำหนึ่ง:

“ขุนนางผู้นี้เข้าใจในความรู้สึกของกุนซือเจิ้ง ทว่าเรื่องราวนี้ยังมีข้อที่ต้องสำรวจตรวจสอบความจริง ประจวบเหมาะกับที่ในวันพรุ่งนี้ขุนนางผู้นี้ตั้งใจจะเดินทางไปตรวจราชการที่อำเภอชิงสือพอดี ถึงเวลานั้นเมื่อทราบสถานการณ์ที่แน่ชัดแล้ว ค่อยมาตัดสินความกันอีกครา”

สาเหตุที่เขาเอ่ยเช่นนี้ เป็นเพราะเมื่อครู่เขาได้ทัศนาเห็นการแสดงสีหน้าท่าทางอันละเอียดอ่อนของเจิ้งเปิ่นซ่าน เจิ้งต้าหู่ และซุนโส่วเฉิงทั้งสามคนอย่างทะลุปรุโปร่งไว้หมดแล้ว

เรื่องราวนี้มิอาจรับฟังความเพียงข้างเดียว อีกประการหนึ่ง ท่านอาของเขาอุตส่าห์ส่งเขามายังเมืองยงโจวก็มิใช่เพื่อให้มาตัดสินความพิจารณาคดีความเสียหน่อย

ทว่ามาเพื่อสืบสวนสอบสวนเกี่ยวกับปัญหาเรื่องกิจการเกลือต่างหาก

วันพรุ่งนี้ อาศัยโอกาสที่จะเดินทางไปยังอำเภอชิงสือ เพื่อทำให้ซุนโส่วเฉิงผ่อนคลายความระแวดระวังต่ออำเภอหย่งเฟิงลง เช่นนี้คนของพวกเขาที่หลบซ่อนอยู่ในมุมมืดก็ย่อมจะมีโอกาสอันดีงามยิ่งขึ้นในการเสาะแสวงหาหลักฐานการสมรู้ร่วมคิดกันระหว่างซุนโส่วเฉิงกับพวกพ่อค้าเกลือ

ยามที่คนผู้หนึ่งคลายความระมัดระวังตัวลง ย่อมเป็นช่วงเวลาที่เหมาะสมที่สุดในการเสาะหาพยานหลักฐาน

ซุนโส่วเฉิงเมื่อเห็นเซี่ยเหยี่ยนจือจะเดินทางไปอำเภอชิงสือในวันพรุ่งนี้ ก็พลันลอบถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก รีบประสานมือเอ่ยรับคำสนับสนุนทันที:

“ใต้เท้าเซี่ยกล่าวได้ถูกต้องยิ่งนักขอรับ เช่นนั้นวันพรุ่งนี้ผู้น้อยจะขอร่วมเดินทางไปกับใต้เท้าด้วยตนเอง เพื่อคอยพิทักษ์คุ้มครองความปลอดภัยของใต้เท้าให้ถ้วนทั่วขอรับ”

เซี่ยเหยี่ยนจือผงกศีรษะรับ

เนื่องจากเกิดเรื่องราวของเจิ้งต้าหู่ขึ้น ซุนโส่วเฉิงจึงหมดอารมณ์ที่จะเสนอหน้าแสดงผลงานต่อเบื้องหน้าเซี่ยเหยี่ยนจืออีกต่อไป ประกอบกับเซี่ยเหยี่ยนจือเองก็รู้สึกว่าวันนี้ตนเองค่อนข้างเหนื่อยล้า จึงเอ่ยปากขอตัวกลับไปพักผ่อนยังจวนรับรอง

ซุนโส่วเฉิงเฝ้ารอโอกาสนี้อยู่แล้ว จึงมิเอ่ยคำวาจาใดๆ รีบรุดหน้าเดินนำขบวนไปส่งอีกฝ่ายถึงจวนรับรองด้วยตนเองทันที

หลังจากเดินทางกลับมาจากจวนรับรอง ซุนโส่วเฉิงก็สั่งให้คนตระเตรียมน้ำถังใหญ่ถึงสามถัง อาบชำระล้างร่างกายตั้งแต่หัวจรดเท้าถึงแปดรอบ ผลัดเปลี่ยนมาสวมใส่เสื้อผ้าอาภรณ์ที่สะอาดสะอ้านแล้วจึงค่อยรู้สึกทุเลาลงบ้าง

ครั้นอาบน้ำเสร็จ เขาก็รีบเรียกตัวเจิ้งเปิ่นซ่านมาพบทันที ทันทีที่เจอกันก็เปิดฉากติติงตำหนิสั่งสอนอีกฝ่ายอย่างรุนแรงทันควัน

“หากมิใช่เพราะเจ้ามีสมองหมุนแล่นเร็ว รีบฉุดลากเจิ้งต้าหู่หลานชายของเจ้าลงคุกเข่าเบื้องหน้าเซี่ยเหยี่ยนจือเพื่อร้องขอให้เขาช่วยทวงความเป็นธรรม จนทำให้เซี่ยเหยี่ยนจือเกิดความเร่งรีบที่จะเดินทางไปสำรวจอำเภอชิงสือในวันพรุ่งนี้ล่ะก็ ขุนนางผู้นี้คงต้องบั่นศีรษะของพวกเจ้าสองลุงหลานทิ้งไปเสียแล้ว”

ในเวลานี้ซุนโส่วเฉิงไม่มีคราบขุนนางน้ำดีผู้รักราษฎรดังเช่นยามที่อยู่เบื้องหน้าเซี่ยเหยี่ยนจือเลยแม้แต่น้อย เจิ้งเปิ่นซ่านได้แต่หดคอลงต่ำ มิกล้าแม้แต่จะผ่อนลมหายใจออกมาแรงๆ สักครา

เช้าตรู่วันถัดมา ท้องฟ้ายังมิทันสว่างแจ้งดี ซุนโส่วเฉิงก็ตื่นแต่เช้ามืดเพื่อตระเตรียมความพร้อม

วันนี้คือกำหนดการที่จะต้องนำพาสัญจรพาเซี่ยเหยี่ยนจือเดินทางไปตรวจราชการที่อำเภอชิงสือ

เมื่อวานนี้เนื่องจากเรื่องราวของเจิ้งต้าหู่ ภาพพจน์การปกครองบ้านเมืองอย่างมีประสิทธิภาพที่เขาอุตส่าห์สร้างขึ้นมาเบื้องหน้าเซี่ยเหยี่ยนจือพลันพังทลายลงในพริบตา ทำเอาเขานอนพลิกตัวไปมาทั้งคืนจนมิอาจข่มตาหลับลงได้

เขาเอาแต่รู้สึกว่าเจิ้งต้าหู่เหตุใดไม่หนีรอดออกมาเร็วกว่านี้หรือไม่ก็ช้ากว่านี้ กลับประจวบเหมาะมาหลบหนีกลับมาเอาในยามที่เขากำลังให้การต้อนรับรับรองเซี่ยเหยี่ยนจืออยู่พอดี

ช่างประจวบเหมาะบังเอิญเกินไปหน่อยแล้วกระมัง

เรื่องราวในครานี้ ในส่วนลึกของหัวใจเขาแอบสงสัยว่าน่าจะเป็นฝีมือของเฉินโหย่วอวี๋ ทว่าน่าเสียดายที่เขาไม่มีหลักฐานมัดตัว

ทว่าเมื่อหวนคิดได้ว่าหากในวันนี้เซี่ยเหยี่ยนจือสำรวจตรวจสอบอำเภอชิงสือเสร็จสิ้นแล้ว เฉินโหย่วอวี๋ย่อมต้องประสบเคราะห์กรรมและโชคร้ายเป็นแน่ ในใจของเขาจึงค่อยรู้สึกปลอดโปร่งราบรื่นขึ้นมาบ้าง

จะได้ไม่เสียแรงที่เมื่อวานนี้เขาอุตส่าห์ทุ่มเทสติปัญญาร้องสอดรับเล่นงิ้วหุ่นร่วมกับเจิ้งเปิ่นซ่าน

เพื่อหาทางกลั่นแกล้งลอบกัดเฉินโหย่วอวี๋ให้ได้อย่างแนบเนียนที่สุด เขาจึงจงใจจัดเตรียมรถม้าที่ไร้ตราสัญลักษณ์และเครื่องหมายระบุตัวตนใดๆ เพื่อใช้รับส่งคุ้มครองเซี่ยเหยี่ยนจือเดินทางไปยังอำเภอชิงสือ

ส่วนตัวเขาเองก็แต่งกายด้วยชุดเสื้อผ้าสามัญธรรมดาเช่นกัน

กระทั่งพวกพนักงานฝ่ายปกครองที่คอยคุ้มกันติดตาม ก็ยังแต่งกายปลอมแปลงเป็นคนธรรมดา คอยเดินตามหลังรถม้าแสร้งทำตัวเป็นบ่าวไพร่รับใช้

ครั้นเมื่อรถม้าเดินทางมาถึงบริเวณหน้าประตูเมืองอำเภอชิงสือ ก็แลเห็นฝูงชนที่พากันมาเข้าแถวต่อคิวยาวเหยียดเหยียดไปจนถึงด้านนอกเมืองแล้ว

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อได้เห็นพวกพ่อค้าวานิชพากันเดือดดาลโกรธแค้น แสวงหาลนลานอยากจะรีบเข้าเมืองให้จงได้

เขาก็แทบจะกลั้นเสียงหัวเราะเยาะหยันเอาไว้ไม่อยู่

เขาหันไปทางเซี่ยเหยี่ยนจือ พลางยื่นมือชี้นิ้วไปยังแถวฝูงชนที่เบียดเสียดยัดเยียดกันอยู่ตรงหน้าประตูเมืองอย่างร้อนรนใจ:

“ใต้เท้าเซี่ย ขอรับ ท่านดูราษฎรเหล่านั้นที่กำลังต่อคิวเข้าเมืองเถิด พวกเขาช่างเปี่ยมไปด้วยความโกรธแค้นและไม่ได้รับความยุติธรรมเพียงใด

นายอำเภอที่เพิ่งมารับตำแหน่งใหม่ผู้นี้ เพื่อต้องการยกระดับผลงานการปกครองของตนเอง ถึงกับบีบบังคับให้ชาวบ้านร้านตลาดเหล่านั้นยามจะเข้าเมืองกลับบ้านต้องจ่ายเงินถึงห้าตำลึงเงิน ช่างเป็นการขูดรีดภาษีราษฎรและคิดค้นข้ออ้างมาเก็บเงินตามอำเภอใจสิ้นดีขอรับ”

เซี่ยเหยี่ยนจือหรี่ตาลงเล็กน้อย พลางทอดสายตามองตามทิศทางของฝูงชนไป

แลเห็นที่บริเวณหน้าประตูเมืองมีผู้คนมาเข้าคิวอยู่หนาตา คนเหล่านั้นต่างพากันชูเงินตำลึงขึ้นสูง ใบหน้าแดงก่ำไปด้วยความตื่นเต้น พลางตะเบ็งเสียงร้องตะโกนโหวกเหวกโวยวายออกมา

เนื่องจากระยะทางที่ห่างไกล เซี่ยเหยี่ยนจือจึงมิอาจล่วงรู้ได้ว่าพวกเขากำลังกู่ร้องตะโกนสิ่งใดอยู่ ได้แต่รู้สึกว่าทุกคนมีสีหน้ากระตือรือร้นดุดัน พยายามดิ้นรนเบียดเสียดแทรกตัวเข้าไปด้านในอย่างสุดชีวิต

เขาอดมิได้ที่จะขมวดคิ้วมุ่น คล้ายกับว่ามีบางสิ่งบางอย่างผิดปกติ ทว่าเขากลับบอกไม่ถูกว่าคือสิ่งใด

ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความฉงนสนเท่ห์:

“ในเมื่อต้องเสียเงินตรามากมายปานนี้ เหตุใดพวกมันจึงยังคงเร่งร้อนใจอยากจะเข้าไปด้านในถึงเพียงนี้เล่า?”

ซุนโส่วเฉิงเกิดอาการอึกอักไปชั่วพริบตาหนึ่ง ทว่าในเวลาต่อมาก็รีบปรับเปลี่ยนสีหน้าทำเป็นสงสารเห็นใจราษฎรตกทุกข์ได้ยากทันควัน:

“ใต้เท้ามิรู้อะไรขอรับ นั่นล้วนเป็นเพราะพวกเขาจำต้องสยบต่ออำนาจอันป่าเถื่อนของท่านนายอำเภอ จึงต้องยอมจำนนอย่างไรเล่า บัดนี้อำเภอชิงสือตัวบทกฎหมายหย่อนยาน คำสั่งปกครองเข้มงวดทารุณ หากไม่ยอมจ่ายเงิน ก็จะไม่ยอมปล่อยให้ราษฎรเข้าเมืองไปทำมาหากินหรือแสวงหาช่องทางเลี้ยงชีพ ชาวบ้านร้านตลาดเองก็ถูกบีบคั้นจนไร้ทางเลือก ไม่ได้เป็นไปด้วยความเต็มใจหรอกขอรับ ยิ่งไปกว่านั้นเขายังจำกัดจำนวนโควตาเอาไว้ด้วย หากโควตาเต็มแล้ว ต่อให้มีเงินจ่ายก็เข้าไม่ได้ ทั้งหมดนี้ล้วนถูกบีบให้ทำ ถูกบีบทั้งสิ้นเลยขอรับ!”

กล่าวจบ เขาก็ทอดถอนหายใจยาวออกมาคราหนึ่งด้วยความเวทนาและทอดอาลัย

คิ้วของเซี่ยเหยี่ยนจือยิ่งขมวดมุ่นแน่นหนาขึ้นกว่าเดิม

“ไปกันเถอะ พวกเราลองเข้าไปดูใกล้ๆ กันหน่อย”

แม้ตัวเขาจะเป็นถึงจู่สื้อกรมคลัง คอยตรวจสอบบัญชีภาษีอากรที่รายงานขึ้นมาจากทั่วสารทิศอยู่เป็นประจำ ทว่าก็ยังมิเคยพบเห็นการจัดเก็บภาษีที่เหลวไหลไร้สาระเท่านี้มาก่อนเลย

เดินทางกลับบ้านเรือนของตนเอง กลับยังต้องเสียเงินเสียทอง ช่างเหลวไหลสิ้นดี!

แววตาของเขาเข้มขรึมลงเล็กน้อย ทว่าบนใบหน้ายังคงรักษากิริยาอันสงบราบเรียบไว้ได้ดี

เขาเติบโตและใช้ชีวิตอยู่ท่ามกลางเรือนลึกในคฤหาสน์ใหญ่ ย่อมตระหนักดีว่าเรื่องราวมากมาย สิ่งที่ดวงตาเห็นหรือหูได้ยินในเบื้องแรก มิแน่ว่าจะต้องเป็นสัจจะความจริงเสมอไป

ซุนโส่วเฉิงเมื่อเห็นเซี่ยเหยี่ยนจือสาวเท้าเดินตรงไปยังกลุ่มฝูงชนที่เบียดเสียดกันอยู่นั้น ในใจก็บังเกิดความปลาบปลื้มยินดีลิงโลดแอบกระหยิ่มใจพลางรีบก้าวเท้าตามไปทันที

พ้นวันวันนี้ไป หมวกขุนนางบนศีรษะของเฉินโหย่วอวี๋เกรงว่าจะต้องถึงคราวหลุดลอยและสิ้นสุดลงแล้ว!

ครั้นเมื่อเดินเข้าไปใกล้ เซี่ยเหยี่ยนจือก็แลเห็นบุรุษผู้หนึ่งซึ่งแต่งกายด้วยชุดผ้าไหมต่วน รูปร่างอ้วนฉุหูหนาตาเล่อ กำลังโผเข้ากอดทหารยามที่คอยตรวจตราพลางร้องห่มร้องไห้ตะโกนลั่นอยู่ตรงนั้น:

“พี่ชายทหาร ขอรับ ได้โปรดเมตตาปล่อยให้ข้าเข้าไปด้านในเถอะ ข้าอุตส่าห์เดินทางรอนแรมมาจากที่ห่างไกลแสนทวี ช่างยากลำบากเหลือเกินขอรับ ได้โปรดเถอะพี่ชายทหาร ข้ายินดีจะจ่ายเงินเพิ่มให้เป็นสองเท่าเป็นสิบตำลึงเลยก็ได้ ขอเพียงพวกท่านยอมปล่อยให้พวกเราเข้าไปด้านในก็พอขอรับ”

บุรุษอ้วนผู้นี้คือพ่อค้าเกลือที่เดินทางมาจากต่างถิ่น เนื่องจากเขาได้เห็นสหายที่เป็นพ่อค้าเกลือด้วยกันมารับเกลือล็อตหนึ่งจากอำเภอชิงสือกลับไปขายต่อในราคาสูง จนสามารถฟันกำไรเข้ากระเป๋าได้ตั้งหลายร้อยตำลึง

ตัวเขาเองจึงมิย่อท้อเดินทางไกลนับพันลี้มายังที่แห่งนี้ ทว่ากลับต้องมาเข้าคิวรออยู่หลายวันแล้วก็ยังมิได้รับหมายเลขคิวเสียที

พนักงานทหารยามที่คอยตรวจสอบมีสีหน้าท่าทางรำคาญใจยิ่งนัก: “ท่านนายอำเภอของเรามีคำสั่งกำหนดไว้แล้ว หนึ่งร้อยคนก็คือหนึ่งร้อยคน เมื่อหมดโควตาแล้วก็จงกลับมาเข้าแถวรอใหม่แต่เช้าตรู่ในวันพรุ่งนี้เถอะ”

บัดนี้ภายในตัวเมืองมีผู้คนแออัดยัดเยียดหนาตาเกินไปแล้ว หากไม่คอยคัดกรองจำกัดคนและปล่อยให้พากันหลั่งไหลเข้าไปหมด มีหวังในตัวเมืองคงจะไม่มีพื้นที่แม้แต่จะให้วางเท้าก้าวเดินเป็นแน่