ตอนที่ 40 ช่างสะอาดสะอ้านเสียจริง

บทที่ 40 ช่างสะอาดสะอ้านเสียจริง

เซี่ยเหยี่ยนจือเดินอยู่ด้านหน้า โดยมีกลุ่มคนห้อมล้อมตามมา

ซุนโส่วเฉิงคอยค้อมตัวประจบสอพลออยู่ด้านข้าง ใบหน้าเก่าๆ หนาๆ นั้นประดับด้วยรอยยิ้มที่มุมปากซึ่งไม่เคยหุบลงเลย

ด้านหลังของเขามีเจิ้งเปิ่นซ่านเดินตามอยู่ เจิ้งเปิ่นซ่านผู้นั้นตื่นตระหนกตกใจอยู่ตลอดเวลา ด้วยกลัวว่าจะเกิดเรื่องผิดพลาดประการใด เพราะอย่างไรเสียเรื่องราวมากมายล้วนเป็นฝีมือที่เขาเอ่ยปากสั่งการให้คนเบื้องล่างไปจัดการทั้่งสิ้น

บนถนนหนทางสะอาดสะอ้านจนไร้ฝุ่นละออง เซี่ยเหยี่ยนจือเดินมาเป็นเวลานานปานนี้ ทว่าบนรองเท้าบูตขุนนางสีดำคู่นั้นกลับไม่มีฝุ่นจับเลยแม้แต่น้อย

บนถนนสายใหญ่โตกลับมีชาวบ้านเดินกันอยู่เพียงสามๆ สองๆ ทำให้เซี่ยเหยี่ยนจือรู้สึกสังหรณ์ใจว่ามีบางอย่างผิดปกติอยู่เสมอ

ก่อนจะมาที่นี่ เขาเคยศึกษาทำความเข้าใจเกี่ยวกับวิถีชีวิตและภูมิประเทศของเมืองยงโจวมาบ้างแล้ว แม้จะกล่าวกันว่าดินแดนกว้างใหญ่ประชากรเบาบาง

ทว่านี่มันก็เบาบางเกินไปหน่อย เดินมาตั้งไกล มือปราบที่คอยเดินตรวจตรายังมีจำนวนมากกว่าชาวบ้านเสียอีก

สิ่งที่แปลกประหลาดที่สุดคือสีหน้าท่าทางของชาวบ้าน ราวกับกำลังล่องลอยไร้สติ แม้กระทั่งยามบังเอิญสบตากับเซี่ยเหยี่ยนจือ พวกเขาก็รีบก้มหน้าลงอย่างรวดเร็ว ราวกับว่าทำความผิดบางอย่างไว้

ยิ่งกว่านั้น เสื้อผ้าที่พวกเขาพากันสวมใส่ล้วนเป็นผ้าไหมต่วน แม้จะดูงดงามหรูหรา แต่ยามที่พวกเขาสวมใส่กลับดูเก้งก้างขัดหูขัดตายิ่งนัก ราวกับว่าไปขโมยเสื้อผ้าของผู้อื่นมาใส่อย่างไรอย่างนั้น

สิ่งนี้ทำให้เซี่ยเหยี่ยนจือรู้สึกว่าในภาพรวมมันช่างแปลกพิกล ราวกับคนเหล่านี้เป็นเหล่านักแสดงที่ถูกจ้างวานมาจากที่ใดสักแห่งเพื่อมาเล่นละครให้ดู

และสิ่งที่ทำให้เขารู้สึกผิดปกติที่สุดก็คือ ร้านรวงตามริมทางเดินทุกร้านต่างตกแต่งอย่างหรูหราอลังการ ทว่าด้านในกลับไม่มีผู้คน ราวกับว่าร้านค้าเหล่านี้มีไว้เพียงเพื่อตั้งโชว์เท่านั้น

เซี่ยเหยี่ยนจือหันไปมองซุนโส่วเฉิงที่อยู่ด้านข้าง มุมปากโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มอันอบอุ่น:

“ตลาดในอำเภอของท่านช่างเป็นระเบียบเรียบร้อย ขนบธรรมเนียมชาวบ้านสำรวมเชื่อฟัง ทุกแห่งหนล้วนเป็นไปอย่างมีระบบระเบียบ เห็นได้ชัดว่าใต้เท้าซุนใส่ใจในการปกครองยิ่งนัก ช่างหาได้ยากยิ่ง ขุนนางผู้นี้เดินทางมาตลอดทาง น้อยนักที่จะได้พบเห็นความสงบเรียบร้อยเช่นนี้ มิสู้พักอยู่ที่นี่ชั่วคราว เพื่อค่อยๆ ตรวจตราดูขนบธรรมเนียมและวิถีชีวิตของผู้คนในท้องถิ่นเถิด”

ประโยคครึ่งแรกทำให้ซุนโส่วเฉิงดีใจจนเนื้อเต้น เนื้อบนใบหน้าที่ผอมเกร็งนั้นสั่นไหวไปถึงสามตลบ

ทว่าพอได้ยินประโยคครึ่งหลัง รอยยิ้มบนใบหน้าก็พลันแข็งค้างด้วยความตกใจจนหัวใจสั่นระรัว

พักอยู่รึ? จะพักอยู่นานเท่าใด? หากเป็นวันสองวันยังพอว่า แต่ถ้าเป็นสิบวันครึ่งเดือนล่ะก็ ผักชีที่โรยหน้าไว้คงจะเน่าจนปิดไม่มิด และต้องความแตกเข้าสักวันเป็นแน่

เขาเช็ดเหงื่อซึมที่ผุดขึ้นบนหน้าผาก พลางเอ่ยถามหยั่งเชิง:

“มิทราบว่าใต้เท้าเซี่ยต้องการจะพักอยู่สักกี่วัน ผู้น้อยจะได้จัดเตรียมการต้อนรับขอรับ”

คิ้วและดวงตาอันหล่อเหลาหมดจดของเซี่ยเหยี่ยนจือเลิกขึ้นเล็กน้อย พลางเอ่ยกลั้วยิ้มว่า:

“ไม่เป็นไร ปล่อยให้เป็นไปตามบุญตามกรรมเถอะ ทัศนียภาพในอำเภอของท่านช่างสงบเงียบ ร่มเย็น การปกครองก็มีประสิทธิภาพ บ้านเมืองที่สงบราบคาบเช่นนี้หาดูได้ยากยิ่ง ขุนนางผู้นี้จะอยู่ต่ออีกสักสองสามวัน ค่อยๆ เดินลัดเลาะไปตามตรอกซอกซอยเพื่อตรวจดูความเป็นอยู่ของชาวบ้าน ท่านเองก็มิต้องถึงกับตระเตรียมงานต้อนรับอย่างเป็นทางการหรอก”

คำพูดนั้นฟังดูราบเรียบไร้เจตนา ทว่าหัวใจของซุนโส่วเฉิงกลับกระดอนขึ้นมาจุกอยู่ที่ลำคอแล้ว

คำพูดนี้เหตุใดฟังดูทะแม่งๆ ชอบกล

อีกฝ่ายคล้ายกับจะล่วงรู้สิ่งใดเข้า ทว่าเมื่อมองใบหน้าที่ดูราวกับไม่เดียงสาต่อโลกของอีกฝ่ายแล้ว เขาก็กลับมารู้สึกว่าตนเองคงจะคิดมากไปเอง

ไป๋ซื่อชิงอุตส่าห์ส่งจดหมายมาบอกเขาโดยเฉพาะว่า จู่สื้อกรมคลังหนุ่มที่มาจากเมืองหลวงผู้นี้ไม่ได้มีน้ำยาอะไรเลย

เมื่อคิดได้ดังนี้ หัวใจของเขาก็สงบลงเล็กน้อย ปั้นหน้ายิ้มแย้มเพื่อปกปิดความตื่นเต้นภายในใจพลางเอ่ยว่า:

“ใต้เท้าเซี่ยชมเกินไปแล้ว ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นหน้าที่ของผู้น้อยขอรับ การที่ใต้เท้ายอมลดตัวมารับรองและหยุดพักที่นี่ ถือเป็นเกียรติของผู้น้อยและอำเภอแห่งนี้ยิ่งนัก เดิมทีผู้น้อยคิดว่าใต้เท้าเดินทางมาไกลจากเมืองหลวง คงจะอยากไปตรวจตราดูอำเภอข้างเคียงดูบ้าง แต่ในเมื่อใต้เท้าเอ่ยเช่นนี้ ผู้น้อยย่อมจะจัดแจงที่พักให้อย่างเหมาะสมที่สุด มิกล้าละเลยแม้แต่น้อยขอรับ”

คำพูดคำจานี้ช่างเต็มไปด้วยการพูดจาอ้อมค้อมแยบคายเสียจริง

เซี่ยเหยี่ยนจือใจขยับไหว พลางเอ่ยกลั้วหัวเราะตามน้ำไปว่า:

“ขุนนางผู้นี้ก็มีความตั้งใจเช่นนั้นอยู่แล้ว ในเมื่อใต้เท้าซุนเอ่ยขึ้นมา มิสู้ใต้เท้าซุนช่วยให้คำแนะนำหน่อยเถิดว่าข้าควรจะไปเดินดูที่อำเภอข้างเคียงไหนก่อนดี?”

ซุนโส่วเฉิงพอได้ยินคำพูดนี้ หัวใจที่เคยแขวนเต่งอยู่ก็พลันโล่งอกไปในทันที ดูท่าเมื่อครู่ตนเองจะคิดมากไปจริงๆ

ใบหน้าที่ซูบผอมของเขาเผยรอยยิ้มประจบสอพลอขึ้นมาอีกครา:

“ใต้เท้าเซี่ยเดินทางไกลนับพันลี้มาจากเมืองหลวง หากปรารถนาจะตรวจตราความเป็นอยู่ของราษฎรอย่างแท้จริง ถัดจากอำเภอของเราไปก็คืออำเภอชิงสือขอรับ ได้ยินว่าที่นั่นเพิ่งจะค้นพบเหมืองเกลือ ตามความเห็นของผู้น้อย ใต้เท้าสามารถเดินทางไปสำรวจที่อำเภอข้างเคียงแห่งนั้นได้ เช่นนี้จะช่วยให้เข้าใจสถานการณ์ได้อย่างครอบคลุมรอบด้านยิ่งขึ้น และไม่เสียเที่ยวที่ใต้เท้าเดินทางมาในครั้งนี้ด้วยขอรับ”

กล่าวจบ เขาก็ไม่ลืมที่จะส่งสายตาให้เจิ้งเปิ่นซ่าน เจิ้งเปิ่นซ่านเข้าใจความหมายในทันที แสร้งทำเป็นตื่นตระหนกตกใจลนลานรีบเอ่ยทัดทานขึ้นว่า:

“ใต้เท้านายอำเภอ ขอรับ! ไม่ได้เด็ดขาดนะขอรับ!

อำเภอชิงสือแต่ไหนแต่ไรมาก็วุ่นวายสับสน ตรอกซอกซอยยิ่งสกปรกโสโครกและไร้ความเป็นระเบียบเรียบร้อยโดยสิ้นเชิง

นายอำเภอคนใหม่ที่เพิ่งมาประจำการนั้นยิ่งดุร้ายป่าเถื่อน เอะอะก็จับกุมผู้คนตามอำเภอใจ หากมีสิ่งใดไม่สบอารมณ์เพียงเล็กน้อยก็จะจับขังคุก มองชีวิตราษฎรเป็นผักปลา หลานชายของผู้น้อยเพียงแค่เดินทางไปพบปะสังสรรค์กับสหายสนิทที่อำเภอชิงสือ กลับถูกจับกุมตัวไปขังคุกไว้โดยไม่มีสาเหตุ จนถึงบัดนี้ก็ยังมิได้รับการปล่อยตัวออกมาเลยขอรับ

ยิ่งไปกว่านั้น นายอำเภอที่เพิ่งรับตำแหน่งผู้นั้นยังละโมบหวังความดีความชอบ เขารับเลี้ยงพวกผู้อพยพหลบหนีภัยนับหมื่นคน บีบบังคับให้คนเหล่านั้นทำงานงกๆ ทั้งกลางวันกลางคืน มองราษฎรตาสีตาสาเป็นดั่งสัตว์เดรัจฉาน

ส่วนตัวเขาเองกลับเสวยสุขสำราญใจ ใช้ชีวิตอย่างฟุ่มเฟือยหรูหราจนเป็นนิสัย

พวกชาวบ้านผู้อพยพทนแบกรับไม่ไหว ต่างพากันคิดจะลุกฮือขึ้นต่อต้าน แต่กลับถูกพวกคนชั่วช้าเหี้ยมโหดที่ท่านนายอำเภอผู้นั้นจ้างวานมาคอยใช้แส้หวดเฆี่ยนควบคุมไว้

เพื่อควบคุมผู้คน นายอำเภอชิงสือยังสั่งให้เฝ้าระวังป้องกันประตูเมืองอย่างแน่นหนา ผู้ที่จะเข้าเมืองจะต้องถูกตรวจสอบอย่างเข้มงวด ทั้งยังต้องจ่ายเงินถึงห้าตำลึงเงินจึงจะยอมปล่อยให้ผ่านทาง ราษฎรต่างพากันก่นด่าร้องทุกข์ด้วยความทุกข์ทรมานแสนสาหัสขอรับ”

เซี่ยเหยี่ยนจือสีหน้าแปรเปลี่ยนเป็นบึ้งตึงทันควัน พลางตวาดตำหนิด้วยความโกรธา:

“นายอำเภอชิงสือผู้นี้กลับมีพฤติกรรมต่ำช้าอุกอาจเช่นนี้ ช่างเหลวไหลสิ้นดี! หากเป็นเช่นนั้นจริง ขุนนางผู้นี้คงต้องเดินทางไปดูด้วยตาตนเองสักครา สำรวจตรวจสอบให้ถ้วนถี่ แล้วนำความชั่วร้ายของเขาไปกราบทูลรายงานต่อองค์ฮ่องเต้ เพื่อให้พระองค์ทรงลงทัณฑ์เขาอย่างสาสม!”

เมื่อได้ยินคำนี้ รอยยิ้มที่มุมปากของซุนโส่วเฉิงก็ยิ่งฉีกกว้างขึ้น เขาจึงรีบส่งสายตาให้เจิ้งเปิ่นซ่านอีกรอบทันที

เจิ้งเปิ่นซ่านก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ค้อมตัวประสานมือคำนับต่อเซี่ยเหยี่ยนจือ พลางเอ่ยเตือนด้วยน้ำเสียงที่แสดงความห่วงใยจริงใจยิ่งขึ้น:

“ใต้เท้าเจ้าหน้าที่กองคลัง ขอรับ! ห้ามมุทะลุเดินทางไปเด็ดขาดนะขอรับ หากผลีผลามไปที่นั่น เกรงว่าจะต้องเจอกับอันตรายรอบด้าน ซึ่งจะส่งผลต่อความปลอดภัยของใต้เท้าได้นะขอรับ!”

กล่าวจบ ซุนโส่วเฉิงก็รีบเอ่ยรับคำในทันทีว่า:

“ซือเหยียเจิ้งคำนึงถึงความปลอดภัยของใต้เท้าเซี่ยถือเป็นเรื่องดี แต่ใต้เท้าเดินทางไกลนับพันลี้มายังเมืองยงโจวของเรา ก็เพื่อมาสำรวจสภาพความเป็นอยู่ของราษฎรในสถานที่จริง”

กล่าวพลาง เขาก็หันมาทางเซี่ยเหยี่ยนจือ ค้อมกายลงแล้วเอ่ยว่า:

“ผู้น้อยสามารถส่งคนไปแจ้งแก่นายอำเภอชิงสือล่วงหน้าสักคำ เพื่อบอกกล่าวให้เขาทราบว่าใต้เท้าจะเดินทางไปตรวจราชการที่อำเภอของเขา หากเขารู้ว่าใต้เท้าจะไป ย่อมต้องสำรวมท่าทีลงบ้าง อย่างน้อยที่สุดก็จะไม่เป็นอันตรายต่อความปลอดภัยของใต้เท้าขอรับ”

คนทั้งสองร้องสอดรับสลับกันเป็นปี่เป็นขลุ่ย ใส่ไคล้กล่าวหาเฉินโหย่วอวี๋จนกลายเป็นคนโหดเหี้ยมไร้เมตตา ไร้มนุษยธรรมสิ้นดี

สีหน้าของเซี่ยเหยี่ยนจือยิ่งทวีความบึ้งตึงเย็นชา เขาโบกมือให้ซุนโส่วเฉิงพลางแค่นเสียงห้วน:

“มิต้องแจ้งล่วงหน้าหรอก ในเมื่อขุนนางผู้นี้ได้รับราชโองการให้มาสำรวจความเป็นอยู่ของราษฎร ย่อมต้องปรารถนาจะเห็นสภาพความเป็นอยู่ที่แท้จริงที่สุด หากท่านแจ้งไปล่วงหน้า กลับจะเป็นการเปิดโอกาสให้เขาตระเตรียมการสร้างภาพ ขุนนางผู้นี้ลอบเดินทางไปอย่างเงียบเชียบ ย่อมจะสามารถจู่โจมให้เขาตั้งตัวไม่ติดได้พอดี”

ซุนโส่วเฉิงขันอาสา รีบเอ่ยรับคำทันควัน:

“ในเมื่อใต้เท้าเดินทางมาถึงเมืองยงโจวของเราแล้ว ผู้น้อยย่อมมีหน้าที่ต้องดูแลคุ้มครองความปลอดภัยของใต้เท้าให้ถ้วนทั่ว มิสู้ให้ผู้น้อยร่วมเดินทางไปกับใต้เท้าด้วยเถิดขอรับ”

เซี่ยเหยี่ยนจือไม่ได้ปฏิเสธ ทว่ามุมปากกลับยกยิ้มขึ้นเล็กน้อย: “เช่นนั้นก็ดีล่ะ”

แผนการในส่วนลึกของหัวใจซุนโส่วเฉิงสัมฤทธิผล ใบหน้าที่ซูบผอมร่องรอยลึกนั้นยังคงแสร้งทำเป็นเคารพนบนอบ ทว่าที่มุมปากกลับแอบแฝงไปด้วยรอยยิ้มหยันอันเย็นเยียบโดยไม่รู้ตัว

เขาข่มความรู้สึกกระหยิ่มยิ้มย่องในแววตาลงอย่างมิดชิด พลางนำทางให้แก่กลุ่มของเซี่ยเหยี่ยนจือต่อไปด้วยความนอบน้อมสุภาพยิ่ง

เขาเดินนำพลางจงใจบอกเล่าเรื่องราวเกี่ยวกับขนบธรรมเนียมและวิถีชีวิตในท้องถิ่นไปพลาง และบางครั้งบางคราก็ไม่ลืมที่จะเอ่ยปากเยินยอประจบสอพลออีกฝ่ายอยู่เป็นระยะ

คำพูดคำจาของเขาแลดูเหมือนเอ่ยขึ้นลอยๆ ไร้ความตั้งใจ ทว่าความจริงแล้วกลับเป็นการจงใจหยิบยกภาพพจน์อันเป็นระเบียบเรียบร้อยและความสงบสุขร่มเย็นภายใต้การปกครองของตนเองขึ้นมาเล่าให้อีกฝ่ายฟังทีละเรื่องๆ

พล่ามซ้ำไปซ้ำมา ความหมายโดยรวมก็มีอยู่เพียงไม่กี่ประโยค อาทิเช่น ถนนหนทางในอำเภอของเราสะอาดสะอ้านเพียงใด สิ่งปลูกสร้างอาคารบ้านเรือนถูกสร้างขึ้นอย่างเป็นระเบียบแบบแผนแค่ไหน ภายใต้การดูแลปกครองด้วยน้ำพักน้ำแรงของเขา ราษฎรมีคุณภาพชีวิตที่ดีเลิศเพียงใด พากันอยู่เย็นเป็นสุขและพึงพอใจมากขนาดไหน เป็นต้น

เซี่ยเหยี่ยนจือรับฟังพลางผงกศีรษะรับเป็นระยะ เอ่ยปากชมเชยด้วยรอยยิ้มว่า:

“ใต้เท้าซุนปกครองบ้านเมืองได้มีประสิทธิภาพยิ่งนัก สมควรเป็นแบบอย่าง ขุนนางผู้นี้เมื่อเดินทางกลับเมืองหลวงแล้ว ย่อมจะนำสิ่งที่ได้พบเห็นในวันนี้ไปกราบทูลรายงานต่อองค์ฮ่องเต้ทุกประการ”

คำพูดนี้ถือว่าเกาได้ถูกที่คันของซุนโส่วเฉิงอย่างแท้จริง ที่เขาอุตส่าห์ลงแรงสร้างภาพผักชีโรยหน้าไว้ทั้งหมด ก็เพื่อหวังจะพึ่งพาเซี่ยเหยี่ยนจือนำความเหล่านี้ไปเข้าพระกรรณขององค์เหนือหัวที่เมืองหลวงนั่นเอง

คำเอ่ยชมของเซี่ยเหยี่ยนจือทำเอาเนื้อบนใบหน้าที่ผอมเกร็งของเขาสั่นระริกหนักหน่วงยิ่งขึ้น

ทันใดนั้น กลิ่นเหม็นตลบอบอวลสายหนึ่งก็โชยปะทะเข้าที่ใบหน้าอย่างจัง

สิ่งนี้ทำให้คนในกลุ่มต่างยกมือขึ้นอุดจมูกโดยสัญชาตญาณ

[จบตอน]