ตอนที่ 38 อำเภอชิงสือเปลี่ยนโฉมครั้งใหญ่

ตอนที่ 38 อำเภอชิงสือเปลี่ยนโฉมครั้งใหญ่

เมื่อมาถึงอำเภอชิงสือ ทันทีที่หวังเหลาไช่เห็นคนต่อแถวกันเต็มหน้าประตูเมือง ก็มีสีหน้าประหลาดใจ

เขาไม่ได้มาที่อำเภอชิงสือแห่งนี้หลายปีแล้ว

ความทรงจำที่มีต่ออำเภอแห่งนี้ยังคงหยุดอยู่ที่เมื่อก่อน

กำแพงเมืองที่ทั้งเก่าและผุพัง แม้แต่หนูเห็นยังต้องเดินอ้อม

นึกไม่ถึงว่าเมื่อเวลาผ่านไปหลายปี หน้าประตูเมืองกลับเต็มไปด้วยผู้คนที่ต้องการจะเข้าเมือง

เขามองดูกำแพงเมืองที่เพิ่งสร้างใหม่สูงตระหง่านในตอนนี้ ฐานรากสร้างด้วยหินเป็นแท่ง ตัวกำแพงก่อด้วยอิฐสีน้ำเงิน ผสมผสานกับข้าวเหนียว น้ำมันตังอิ๊ว และปูนขาว แข็งแกร่งดุจหินผา

กำแพงเมืองนี้มองแวบเดียวก็รู้ว่าใช้ต้นทุนในการก่อสร้างไปไม่น้อย

เขาต่อแถวอยู่ท้ายสุด ด้านหน้ามีแต่หัวคนดำมืดมิดไปหมด

พอสอบถามดูถึงได้รู้ว่าตอนนี้คนที่มาอำเภอชิงสือมีมากเกินไป ปัจจุบันมีประชากรมากกว่าสองหมื่นคนแล้ว บัดนี้หากต้องการเข้าเมือง ล้วนต้องผ่านการตรวจค้นอย่างเข้มงวด

พ่อค้าแม่ค้าที่ต้องการเข้าเมือง จำต้องจ่ายค่าเข้าเมืองห้าตำลึงเงิน อีกทั้งยังจำกัดจำนวนคน รับสมัครพ่อค้าแม่ค้าเพียงวันละหนึ่งร้อยคนเท่านั้น และสามารถอยู่ข้างในได้เพียงห้าวัน

หากเลยห้าวันไปแล้วยังต้องการอยู่ในอำเภอต่อก็จำต้องจ่ายเงินเพิ่ม

แน่นอนว่าหลังจากเข้าไปแล้ว สองข้างถนนจะมีแผงลอยที่อำเภอจัดเตรียมไว้ให้ฟรี ทำเลมีทั้งดีและไม่ดี หากต้องการทำเลดีก็จำต้องจ่ายเงินเพิ่มอีก

พอหวังเหลาไช่ได้ยินคำพูดนี้ก็ตกใจจนคางแทบจะร่วงลงพื้น คำนวณเช่นนี้ วันหนึ่งก็ตกหนึ่งตำลึงเงินแล้ว!

เขามีสีหน้าไม่อยากจะเชื่อ

“เช่นนี้ก็แพงเกินไปแล้ว พ่อค้าแม่ค้าเหล่านั้นจะหาเงินคืนมาได้หรือ”

เขาใช้ตรรกะของการขายผักมาคำนวณ ขยับนิ้วทั้งสิบไปมา จะคิดอย่างไรก็ไม่คุ้ม

เขาขายผักทั้งปีก็ยังขายได้ไม่ถึงห้าตำลึงเงิน

พ่อค้าแม่ค้าเหล่านั้นก็ใช่ว่าจะโง่เขลา ย่อมไม่มีทางยอมเป็นหมูในอวยอย่างแน่นอน

ท่านป้าคนพื้นที่คนหนึ่งที่ต่อแถวอยู่ด้านหน้า หันกลับมาปรายตามองหวังเหลาไช่แวบหนึ่ง ก่อนจะรับคำว่า

“ถนนสายใหญ่ของอำเภอในปัจจุบันนี้ผู้คนเบียดเสียดกัน พ่อค้าแม่ค้าต่างก็กอบโกยกำไรกันอย่างบ้าคลั่ง วันเดียวก็คืนทุนแล้ว แผงลอยพวกนั้นก็แย่งชิงกันจนบ้าคลั่ง เจ้าเห็นคนที่ต่อแถวอยู่ทางโน้นหรือไม่ นั่นล้วนเป็นพ่อค้าแม่ค้าที่เบียดเสียดกันจะเข้าเมืองทั้งนั้น”

ขณะพูด ท่านป้าผู้นั้นก็ชี้ไปยังแถวอีกแถวหนึ่งที่ยาวกว่าแถวของพวกเขายิ่งนัก

หวังเหลาไช่มองตามทิศทางที่นางชี้ไป ก็เห็นเพียงว่าแถวของพ่อค้าแม่ค้านั้นยาวกว่าแถวของพวกเขาเสียอีก

เขามีสีหน้าไม่เข้าใจ

“เหตุใดคนถึงได้มากเพียงนี้ มิใช่บอกว่ามีเพียงหนึ่งร้อยแผงลอยหรือ ในเมื่อคนด้านหลังรู้ แล้วเหตุใดจึงยังต้องต่อแถวอีก”

ท่านป้าต่อแถวอยู่ว่างๆ ก็รู้สึกเบื่อหน่าย จึงพูดคุยกับหวังเหลาไช่เพิ่มอีกสองสามประโยค

“พ่อค้าแม่ค้าในนั้นมีพ่อค้าเกลืออยู่มากมาย ได้ยินมาว่าเกลือในอำเภอชิงสือของเราดีกว่าเกลือทางการเสียอีก ราคาก็คุ้มค่า จึงพากันชื่นชมและเดินทางมา”

เกลือของอำเภอชิงสือของพวกเขารสชาติดีกว่าเกลือส่วย เรื่องนี้ถูกเล่าลือไปทั่วแล้ว

หวังเหลาไช่มองดูพ่อค้าแม่ค้าเหล่านั้นที่เบียดเสียดกันเพื่อจะเข้าเมือง แต่ละคนมีสีหน้าร้อนรน ในใจก็อดไม่ได้ที่จะกระวนกระวาย จึงเอ่ยถามท่านป้าไปประโยคหนึ่งว่า

“แล้วราษฎรจะเข้าเมืองมีเงื่อนไขอันใดบ้าง”

ท่านป้าผู้นั้นตบฝุ่นที่ไม่มีอยู่จริงบนชายเสื้อ พลางตอบด้วยสีหน้าภาคภูมิใจว่า

“นอกจากราษฎรในท้องที่ และผู้ลี้ภัยที่มาตั้งรกรากในอำเภอก่อนหน้านี้ บัดนี้ให้เข้าไปได้เฉพาะคนที่มีฝีมือในการตกแต่งและมีทักษะวิชาชีพเท่านั้น ส่วนคนอื่นๆ ล้วนไม่ให้เข้าทั้งสิ้น”

พอหวังเหลาไช่ได้ยินเช่นนี้ ก็เอ่ยถามด้วยความกังวลเล็กน้อยว่า

“เช่นนั้นช่างไม้สามารถเข้าไปได้หรือไม่”

ท่านป้าผู้นั้นสำรวจมองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้าแวบหนึ่ง ก่อนจะตอบว่า

“ตอนนี้ในเมืองล้วนสร้างเสร็จไปพอสมควรแล้ว ขาดก็แต่ที่ว่าการอำเภอที่ต้องการการซ่อมแซม บัดนี้ท่านนายอำเภอของพวกเราขาดแคลนช่างไม้มากที่สุด หากเจ้าเป็นช่างไม้ย่อมให้เข้าไปได้อย่างแน่นอน”

พอหวังเหลาไช่ได้ยินคำพูดนี้ ความรู้สึกหนักอึ้งในใจก็ผ่อนคลายลงไปไม่น้อยทันที

ขณะเดียวกันในใจของเขาก็รู้สึกทอดถอนใจ นายอำเภอคนใหม่ของอำเภอชิงสือผู้นี้ช่างมีความสามารถเสียจริง ใช้เวลาเพียงไม่กี่เดือน ก็จัดการอำเภอจนทำให้ผู้คนต่างชื่นชมและเดินทางมาเพื่อหาเลี้ยงชีพและอยู่อาศัยอย่างร่มเย็น

ทหารที่ตรวจสอบหน้าประตูแทบจะไม่ไว้หน้าผู้ใด หากไม่ตรงตามเงื่อนไขก็ไล่ออกไปทั้งสิ้น ดังนั้นความเร็วในการเคลื่อนย้ายของฝูงชนจึงรวดเร็วมาก

ไม่นานก็มาถึงหวังเหลาไช่ ทหารที่ตรวจสอบสำรวจมองเขาแวบหนึ่งเป็นอันดับแรก เมื่อเห็นว่าเขาหน้าตาบวมปูด ก็สงสัยว่าเขาเป็นคนชั่วช้าสามานย์ จึงคิดจะไล่คน

หวังเหลาไช่รีบอธิบายว่าตนเป็นช่างไม้ พร้อมทั้งให้ดูเครื่องมือที่เขานำมาด้วย ทหารผู้นั้นก็เปลี่ยนสีหน้าทันที และยอมให้เขาเข้าเมือง

ทันทีที่เข้าเมือง เมื่อหวังเหลาไช่เห็นเมืองของอำเภอชิงสือที่เปลี่ยนโฉมไปอย่างสิ้นเชิง ก็มักจะรู้สึกว่ามันไม่ค่อยจะจริงสักเท่าไร

พื้นถนนในอำเภอทอแสงห้าสีภายใต้แสงแดดที่สาดส่อง

เขาเดินเข้าไปดูใกล้ๆ ก็แทบจะถูกแสงสาดจนตาบอด เห็นเพียงว่าสิ่งที่ส่องแสงอยู่ใต้เท้าท่ามกลางแสงแดดนั้นกลับเป็นคริสตัลและหลิวหลี

บนถนนผู้คนเบียดเสียดกัน แผงลอยสองข้างทางมีสินค้าละลานตา ร้านค้าข้างถนนยิ่งเป็นอาคารสูงตระหง่าน ผนังด้านนอกกลับแปะด้วยหยกขาว

ทั่วทั้งร่างขาวนวล อบอุ่นละเอียดอ่อน ทอแสงเจิดจ้าภายใต้แสงแดด สว่างจนทำให้เขารู้สึกเลื่อนลอยเล็กน้อย

เขาตกใจจนพูดไม่ออก ทั่วทั้งร่างยืนอึ้งอยู่ตรงนั้น ราวกับว่าที่ที่ตนมาถึงนั้นไม่ใช่อำเภอชิงสือ แต่เป็นแดนเซียน

เหม่อลอยอยู่พักใหญ่ เขาถึงได้สติกลับมา ว่าจุดประสงค์ที่ตนมาที่อำเภอชิงสือคือสิ่งใด

การเปลี่ยนแปลงที่มากเกินไป ทำให้เขาจำทางไปที่ว่าการอำเภอไม่ได้เสียแล้ว ต้องถามทางมาตลอดทาง ในที่สุดก็มาถึงที่ว่าการอำเภออย่างยากลำบาก

พอมาถึงหน้าประตูที่ว่าการอำเภอ ประตูสีแดงชาดก็สีลอกอย่างรุนแรง แดงบ้างดำบ้าง ผนังมีรอยหลุดร่อนเป็นบริเวณกว้าง เผยให้เห็นสีเหลืองดินอันเป็นสีดั้งเดิมของผนัง

สภาพที่เก่าและผุพังเช่นนั้น ทำให้เขาร่วงหล่นจากแดนเซียนลงสู่ขุมนรกในชั่วพริบตา

มองดูพื้นใต้เท้าที่ปูด้วยคริสตัลและหลิวหลี แล้วมองดูสภาพอันทรุดโทรมของที่ว่าการอำเภอ หากไม่ใช่เพราะมีป้ายชื่อที่ว่าการอำเภอชิงสือแขวนอยู่เหนือประตู เขาคงเข้าใจผิดคิดว่าตนเดินหลงทางมาเสียแล้ว

คนเฝ้าประตูจ้องมองเขาอยู่นาน เมื่อเห็นว่าเขานำเครื่องมือช่างไม้ติดตัวมาด้วย ทั้งยังยืนนิ่งอยู่หน้าประตูเป็นเวลานาน จึงเอ่ยถามขึ้นว่า

“นี่ ตาเฒ่า เจ้ามาทำงานช่างไม้ใช่หรือไม่”

หวังเหลาไช่ถึงได้สติกลับมา แล้วพยักหน้า

คนเฝ้าประตูจึงพาเขาเข้าไป และพาไปตรงหน้าซือเหยียโจว

ช่วงนี้ซือเหยียโจวยุ่งจนจะเป็นบ้าอยู่แล้ว

เวลาเพียงยี่สิบวัน ว่าจ้างคนมาถึงหมื่นกว่าคน สลับกะทำงานทั้งวันทั้งคืน ถือได้ว่าซ่อมแซมถนนหนทางรวมถึงบ้านเรือนของราษฎรไปได้พอสมควรแล้ว บัดนี้เหลือเพียงที่ว่าการอำเภอที่ยังไม่ได้ซ่อมแซม

เมื่อซือเหยียโจวเห็นคนเฝ้าประตูพาช่างไม้มา จึงสอบถามสถานการณ์ตามธรรมเนียม พอถามก็รู้ว่าอีกฝ่ายมาจากอำเภอหย่งเฟิง บนใบหน้ายังมีบาดแผลปรากฏอยู่

เขาจึงเอ่ยถามเพิ่มอีกสองสามประโยคด้วยความสงสัย หวังเหลาไช่เป็นคนซื่อสัตย์ ซือเหยียโจวถามสิ่งใด เขาก็ตอบตามความจริงทุกประการ

หลังจากซือเหยียโจวฟังจบ ก็เอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็นอีกครั้ง

“นายอำเภอของพวกเจ้า จัดระเบียบถนนเช่นนี้ เพื่อการใดกัน”

หวังเหลาไช่ส่ายหน้า จากนั้นก็ดูเหมือนจะนึกอะไรขึ้นมาได้ จึงกดเสียงต่ำลงแล้วเอ่ยว่า

“ได้ยินมาว่ากรมพระคลังจากเมืองหลวงส่งคนมาตรวจสอบอำเภอในท้องถิ่น และได้เลือกอำเภอหย่งเฟิง นายอำเภอของพวกเราเพื่อที่จะสร้างความประทับใจที่ดีให้กับคนที่กรมพระคลังส่งมา ถึงได้...”

หลังจากเขาถูกทำร้าย ก็เก็บข้าวของกลับบ้าน ระหว่างที่อยู่ตรงปากตรอกแห่งหนึ่งได้ยินเจ้าหน้าที่เหล่านั้นพูดคุยกัน ถึงได้ยินข่าวลือมาบ้าง

พอซือเหยียโจวได้ยิน เมื่อนึกถึงจดหมายลับที่เขียนรายงานแทนใต้เท้าก่อนหน้านี้ นัยน์ตาที่อ่อนล้าก็กลับมามีชีวิตชีวาขึ้นเล็กน้อย ดูเหมือนว่าจดหมายที่ใต้เท้าให้เขาเขียนจะได้ผลแล้ว

เขาหมดอารมณ์ที่จะซักถามต่อ จึงเอ่ยกับหวังเหลาไช่ว่า

“เอาล่ะ เจ้าสามารถอยู่ต่อได้แล้ว”

กล่าวจบ เขาก็สั่งความเรื่องอาหารการกินและที่พักอย่างเร่งรีบ

พอหวังเหลาไช่ได้ยินว่ามีอาหารและที่พักให้ ทั้งยังเลี้ยงอาหารวันละสามมื้อ ทุกมื้อล้วนมีเนื้อ ก็ตกตะลึงไปเลย

การปฏิบัตินี้ดียิ่งกว่านายอำเภอเสียอีก

ซือเหยียโจวไม่ได้ตอบรับ เพียงแต่ลอบถอนหายใจอยู่ในใจ

“ใครว่าไม่ใช่เล่า!”

ราษฎรทั้งอำเภอล้วนมีชีวิตความเป็นอยู่ที่ดีกว่าใต้เท้าของเขาเสียอีก

หวังเหลาไช่ถูกบ่าวรับใช้พาไปพักที่ห้องพักชั่วคราวก่อน ผ่านไปสองวันถึงจะเริ่มทำงาน

ส่วนซือเหยียโจวนั้นก็รีบเร่งไปที่ห้องหนังสือเพื่อหาเฉินโหย่วอวี๋

[จบตอน]