ตอนที่ 36 คนจากเมืองหลวงมาแล้ว

ตอนที่ 36 คนจากเมืองหลวงมาแล้ว

ในเวลานี้เอง คนเฝ้าประตูก็ส่งจดหมายสองฉบับเข้ามาพร้อมกัน

เซี่ยสืออันกำลังปวดหัว มองดูจดหมายลับไร้ชื่อแซ่ทั้งสองฉบับ ก็เปิดฉบับหนึ่งในนั้น

เนื้อหาในจดหมายเป็นการร้องเรียนนายอำเภอชิงสือเมืองยงโจว เรื่องที่ไร้ความสามารถในการจัดการปัญหาการลักลอบขุดเหมืองเกลือที่ถูกค้นพบ ปฏิบัติต่อราษฎรอย่างทารุณ ส่งผลให้ราษฎรในอำเภอต้องทนทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัส ถนนหนทางพังทลาย สภาพแวดล้อมด้านสุขอนามัยสกปรกเลอะเทอะ……

อ่านจบ ขมับของเขาก็เต้นตุบๆ หนักขึ้นกว่าเดิม แค่นเสียงเย็นชา

“คนผู้นี้เกรงว่าจะไม่เข้าใจสถานการณ์ การลักลอบขุดเหมืองเกลือควรร้องเรียนไปยังกรมการขนส่งเกลือในท้องถิ่น ไร้ความสามารถในการปกครอง ปฏิบัติต่อราษฎรอย่างทารุณควรรายงานไปยังผู้ว่าการเมืองในท้องถิ่น หากผู้ว่าการเมืองไม่สนใจ ก็ส่งเรื่องขึ้นไปยังผู้ตรวจการมณฑล”

ในฐานะเสนาบดีกรมพระคลัง เขาดูแลเพียงการจัดเก็บภาษีเกลือเท่านั้น

เขาใคร่ครวญว่าคนผู้นี้ส่งจดหมายผิดหรือไม่ เอาจดหมายที่ควรจะส่งให้ผู้ตรวจการมณฑล ส่งมาที่เขาที่นี่

เขาโยนจดหมายฉบับนี้ไปด้านข้างอย่างหงุดหงิด และเปิดจดหมายฉบับที่สอง

ในตอนแรกที่เห็นคำว่าทุจริต เดิมคิดว่าเป็นจดหมายที่ส่งผิดมาอีกฉบับ แต่ยิ่งอ่านต่อไปยิ่งรู้สึกประหลาด คิ้วยิ่งขมวดมุ่นลึกขึ้น

อ่านจบทั้งฉบับ ถึงกับอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา

หากไม่ได้อ่านจดหมายฉบับแรก เขาก็ไม่รู้สึกว่ามีสิ่งใดผิดปกติ

ซ้ำยังจะรู้สึกว่าเรื่องที่นายอำเภอหย่งเฟิงรับผลประโยชน์จากพ่อค้าเกลือ และปล่อยปละละเลยให้พ่อค้าเกลือขึ้นราคาเกลือตามอำเภอใจตามที่จดหมายฉบับที่สองร้องเรียนนั้นไม่ได้ปราศจากมูลความจริง

เขากำลังกลุ้มใจว่าจะไปจับขุนนางผู้น้อยในท้องถิ่นสักสองสามคนมาส่งงานจากที่ใด ก็มีคนส่งหมอนมาให้เขาพอดี

เซี่ยสืออันเคาะโต๊ะเบาๆ วางจดหมายฉบับแรกและฉบับที่สองไว้บนโต๊ะด้วยกัน สายตากวาดไปมาบนกระดาษจดหมายทั้งสองแผ่นนี้

จดหมายทั้งสองฉบับล้วนเป็นแบบไร้ชื่อ ล้วนเป็นการกล่าวหาอีกฝ่ายอย่างแยกกัน ชัดเจนว่าเป็นเพื่อนร่วมงานของทั้งสองอำเภอลอบแทงข้างหลังกันและกัน

น้ำเสียงของเขาทั้งเย้ยหยันและแจ่มแจ้ง

“น่าสนใจ น่าสนใจจริงๆ”

หลังจากหัวเราะเสร็จ เขาก็ให้คนรับใช้ไปเรียกเซี่ยเหยี่ยนจือ ผู้เป็นหลานชายที่ดำรงตำแหน่งจู่ซื่อขั้นหกในกรมพระคลังมา

เด็กหนุ่มสวมชุดขุนนางสีเรียบ คิ้วตางดงามสง่า แฝงกลิ่นอายของบัณฑิตอย่างเข้มข้น

เขาเป็นขุนนางในกรมพระคลังมาได้ไม่นาน จิตใจซื่อตรง ปฏิบัติตามกฎหมายอย่างเคร่งครัด ทว่ากลับไม่รู้เรื่องความซับซ้อนในแวดวงขุนนางท้องถิ่น

เซี่ยสืออันอาศัยโอกาสนี้พอดี ให้เขาได้สั่งสมประสบการณ์ให้ดี

เขาชี้ไปที่จดหมายสองฉบับนี้ สีหน้าเรียบเฉย

“เหยี่ยนจือ เจ้ามาพอดีเลย เข้ามาดูจดหมายลับสองฉบับนี้สิ”

พูดพลางก็โบกมือให้เขามาที่หน้าโต๊ะหนังสือ

เซี่ยเหยี่ยนจือโค้งคำนับเขาเป็นการทักทายก่อน จากนั้นก็หยิบจดหมายลับสองฉบับบนโต๊ะขึ้นมาอย่างนอบน้อม อ่านอย่างละเอียดทีละตัวอักษร เมื่ออ่านถึงฉบับที่สอง คิ้วของเขาก็ค่อยๆ ขมวดเข้าหากัน

เซี่ยสืออันเห็นเขาอ่านไปได้พอสมควรแล้ว ก็เอ่ยปากถามอีกครั้ง

“ตอนนี้เจ้ารับราชการอยู่ในกรมพระคลัง ศึกษาเรื่องกฎหมายเกลือและการปกครองขุนนางมาเป็นอย่างดี ลองพูดมาสิ เรื่องนี้เจ้ามีความเห็นเช่นไร”

เขาเปรียบเทียบเนื้อหาในจดหมายสองแผ่นซ้ำไปซ้ำมา ครู่ต่อมา ก็วางจดหมายลง แล้วกล่าวเสียงขรึม

“ท่านลุง ความเห็นอันโง่เขลาของหลาน จดหมายแจ้งเบาะแสสองฉบับนี้ โครงสร้าง ต้นสายปลายเหตุ สามารถตัดสินความเหนือชั้นและด้อยกว่าได้ในทันที

จดหมายฉบับแรกเปิดโปงว่าอีกฝ่ายปกครองอย่างไร้ความสามารถ กดขี่ข่มเหงราษฎร ส่งผลให้ราษฎรอยู่ไม่เป็นสุข สภาพความเป็นอยู่ของราษฎรและจารีตประเพณีเช่นนี้ เดิมทีควรเป็นหน้าที่ของกรมการปกครองมณฑล ผู้ตรวจการมณฑล และผู้ว่าการเมืองในการดูแล ไม่ใช่ขอบเขตอำนาจหน้าที่ของกรมพระคลัง ยิ่งนับไม่ได้ว่าเป็นความผิดร้ายแรงที่ละเมิดกฎหมาย ยิ่งไปกว่านั้นการลักลอบขุดเหมืองเกลือ ในฐานะนายอำเภอธรรมดา ย่อมไม่โง่เขลาถึงขั้นลักลอบขุดอย่างบุ่มบ่ามเป็นแน่ เรื่องนี้มีจุดน่าสงสัยมากมาย เกรงว่าจะมีคนจงใจใส่ร้ายป้ายสี

ส่วนจดหมายฉบับที่สอง ทุกถ้อยคำล้วนแทงถูกจุดสำคัญในการจัดระเบียบของราชสำนักในปัจจุบัน การทำลายการปกครองเกลือ รายละเอียดครบถ้วนสมบูรณ์ ไม่เหมือนเป็นการปั้นน้ำเป็นตัว”

เซี่ยสืออันฟังอย่างเงียบๆ ในดวงตาเผยให้เห็นถึงความชื่นชม

“เจ้ากลับมองได้อย่างทะลุปรุโปร่ง ตอนนี้ราคาเกลือในแต่ละพื้นที่พุ่งสูงอย่างรวดเร็ว ฮ่องเต้ทรงกังวลเรื่องการปกครองเกลือ ให้ข้าจัดระเบียบเรื่องงานเกลือ แต่ขุนนางในท้องถิ่นต่างปกป้องกันเอง ฝังรากลึกและซับซ้อน

สภาพบ้านเมืองของอำเภอชิงสือที่สกปรกเลอะเทอะ นายอำเภอปฏิบัติต่อราษฎรอย่างทารุณ ไม่เกี่ยวข้องกับรากฐานของประเทศ ไม่คุ้มค่าที่จะสืบสาวราวเรื่อง แต่พวกที่ขุนนางและพ่อค้าสมรู้ร่วมคิดกัน กัดกินผลประโยชน์จากเกลือ กอบโกยทรัพย์สินอย่างท้าทายอำนาจมืด จำเป็นต้องตรวจสอบและจัดการอย่างแน่นอน”

เซี่ยเหยี่ยนจือประสานมือรับคำ

“ที่ท่านลุงกล่าวมานั้นถูกต้องที่สุดขอรับ หากอาศัยเพียงจดหมายไร้ชื่อสองฉบับ ก็ตัดสินความผิดตามอำเภอใจ ย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะสูญเสียความยุติธรรม การตรวจสอบในสถานที่จริง ใช้หลักฐานในการพูด ถึงจะไม่ทรยศต่อกฎหมายของราชสำนัก”

เซี่ยสืออันพยักหน้าช้าๆ ถือโอกาสบอกการเตรียมการของตนเองออกมา

“ด้วยเหตุนี้ ข้าถึงเรียกเจ้ามา อยากให้เจ้าเดินทางไปที่อำเภอหย่งเฟิง เมืองยงโจวสักรอบ

ตอนนี้เจ้ามีตำแหน่งเป็นจู่ซื่อขั้นหก ไปสำรวจความจริงในท้องถิ่น ดำเนินการตามระเบียบที่ถูกต้องของราชสำนัก ก็นับว่าชอบด้วยเหตุผลและถูกต้องตามทำนองคลองธรรม

ตั้งแต่เจ้าเข้ารับราชการก็อาศัยอยู่ในเมืองหลวงมาเป็นเวลานาน ไม่ค่อยได้เห็นขุนนางท้องถิ่น การไปเมืองยงโจวในครั้งนี้ ท่านลุงอยากให้เจ้าไปสั่งสมประสบการณ์ เปิดหูเปิดตา”

แน่นอนว่านอกจากการเยือนอย่างเปิดเผยแล้ว เขายังจะจัดเตรียมให้คนปลอมตัวไปสืบอย่างลับๆ เพื่อรวบรวมหลักฐานอย่างลับๆ ด้วย

หนึ่งสว่างหนึ่งมืด ดำเนินการควบคู่กันไปโดยไม่ขัดแย้งกัน

สำหรับเรื่องนี้ เซี่ยเหยี่ยนจือเชื่อฟังการเตรียมการของเซี่ยสืออัน

เขารู้ว่าท่านลุงให้เขาเดินทางไปที่อำเภอหย่งเฟิงสักรอบ ไม่มีอะไรมากไปกว่าต้องการให้ขุนนางท้องถิ่นของอำเภอหย่งเฟิง ทุ่มเทความสนใจทั้งหมดมาที่เขา เพื่อเป็นฉากบังหน้าให้กับคนที่ไปสืบอย่างลับๆ ให้คนที่ไปสืบอย่างลับๆ มีโอกาสรวบรวมหลักฐานได้ดีขึ้น

“วิธีนี้ของท่านลุงยอดเยี่ยมมากขอรับ”

เซี่ยเหยี่ยนจือมีความเคารพเลื่อมใสเซี่ยสืออันมาโดยตลอด

ตระกูลเซี่ยของพวกเขาเดิมทีไม่ใช่ตระกูลเก่าแก่อายุนับร้อยปีอันใด เซี่ยสืออันมาจากตระกูลที่ยากจนข้นแค้น อาศัยกำลังของตนเองต่อสู้ดิ้นรนจากชนชั้นล่างจนได้นั่งตำแหน่งเสนาบดีกรมพระคลังขั้นสามได้อย่างยากลำบาก

ตนเองได้นั่งในตำแหน่งระดับสูง ก็ไม่ลืมที่จะดึงลูกหลานในตระกูลขึ้นมาด้วย

ตอนนี้ตระกูลเซี่ยสามารถมีที่ยืนในเมืองหลวงได้ ก็ล้วนพึ่งพาการช่วยเหลือของเซี่ยสืออัน

เรื่องที่เซี่ยเหยี่ยนจือจะไปสำรวจความเป็นอยู่ของราษฎรที่เมืองยงโจว ถูกแพร่กระจายไปในหมู่ขุนนางเมืองยงโจวอย่างรวดเร็ว

เขาเป็นจู่ซื่อขั้นหกของกรมพระคลัง ตำแหน่งขุนนางไม่ถือว่าสูงนัก แต่เขาเป็นถึงหลานชายแท้ๆ ของเสนาบดีกรมพระคลังในปัจจุบัน สิ่งนี้ทำให้ขุนนางท้องถิ่นจำนวนไม่น้อยล้วนสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัว

เรื่องที่ฮ่องเต้ให้กรมพระคลังตรวจสอบงานเกลือ ขุนนางท้องถิ่นที่มีเส้นสายเบื้องบนเหล่านั้น ล้วนได้รับข่าวสารกันหมดแล้ว

ขุนนางเมืองยงโจวทุกคนล้วนใจจดใจจ่อ เมืองยงโจวของพวกเขาตั้งอยู่ในแดนตะวันตกเฉียงเหนือ ภูเขาสูงฮ่องเต้อยู่ไกล เหตุใดจู่ๆ กรมพระคลังแห่งเมืองหลวงจึงส่งคนมาลงพื้นที่ เรื่องนี้สมควรแก่การคิดให้ลึกซึ้ง

ไป๋ซื่อชิงได้รับข่าวนี้ ก็เดินวนไปวนมาในห้องหนังสือด้วยความหงุดหงิด

เมื่อไม่กี่วันก่อนเขาเพิ่งได้รับข่าวสารภายในจากเบื้องบน บอกว่าฮ่องเต้ทรงกริ้วมากกับเรื่องที่ราคาเกลือพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็วในแต่ละพื้นที่

ราชสำนักสั่งให้กรมพระคลังร่วมมือกับสำนักตรวจการและองครักษ์เสื้อแพร ตรวจสอบขุนนางที่เกี่ยวข้องเบื้องหลังพ่อค้าเกลืออย่างเข้มงวด มีคนหนึ่งก็ตรวจสอบคนหนึ่ง มีรังหนึ่งก็กวาดล้างทั้งรัง

นี่เพิ่งจะผ่านไปไม่กี่วัน คนจากกรมพระคลังแห่งเมืองหลวงก็มาแล้วหรือ

เขาร้อนใจจนเหงื่อเย็นไหลริน เอ่ยถามโจวเจิ้งที่ยืนอยู่ด้านข้างด้วยความกระวนกระวายใจ

“ท่านอาจารย์ ตามที่ท่านเห็น เวลานี้จะเกี่ยวข้องกับเฉินโหย่วอวี๋แห่งอำเภอชิงสือหรือไม่”

เรื่องที่เฉินโหย่วอวี๋เป็นสายสืบของฮ่องเต้ ตอนนี้เขาเชื่อมั่นในเรื่องนี้อย่างไม่ต้องสงสัย

ในใจของโจวเจิ้งก็สงสัยเช่นกัน เมืองยงโจวของพวกเขาตั้งอยู่ในที่ห่างไกล ภูเขาสูงฮ่องเต้อยู่ไกล ไม่เคยถูกให้ความสำคัญในการตรวจสอบมาก่อน

เฉินโหย่วอวี๋แห่งอำเภอชิงสือเพิ่งจะเข้ารับตำแหน่งได้เพียงไม่กี่เดือน เบื้องบนก็ส่งคนลงมา นี่เป็นเรื่องที่ควรค่าแก่การคิดให้ลึกซึ้งมาก

แต่ในฐานะซือเหยีย สิ่งที่เขาต้องทำคือแบ่งเบาภาระหน้าที่ให้ใต้เท้าและวางแผน

เขาโค้งตัวเล็กน้อย เดินเข้าไปใกล้สองก้าว ขยับเข้าไปข้างกายไป๋ซื่อชิง ลดเสียงลง น้ำเสียงดูแคลนและประจบสอพลอ

“ใต้เท้าไม่ต้องกังวลใจไปขอรับ ก็แค่จู่สื้อกรมคลังขั้นหกที่ยังอายุน้อย กลิ่นน้ำนมยังไม่ทันสิ้น จะไปรู้เรื่องความซับซ้อนอันใดกัน

ถึงแม้จะมา ก็ยังต้องเรียกท่านว่าใต้เท้าไป๋ด้วยความเคารพไม่ใช่หรือ ใต้เท้าเพียงแค่ต้องซ่อนหางให้ดี ควบคุมเจ้าหน้าที่ศาล คหบดีและพ่อค้าเกลือที่อยู่ด้านล่างไว้ล่วงหน้า ปิดปากให้มิดชิด ปล่อยให้เจ้าเด็กเมื่อวานซืนนั่น มีดวงตาสว่างไสวเพียงใด ก็ไม่อาจสร้างคลื่นลมขึ้นมาได้หรอกขอรับ”

คำพูดนี้ทำให้หัวใจที่แขวนลอยอยู่ของไป๋ซื่อชิง ผ่อนคลายลงไปได้ไม่น้อย “ที่ท่านอาจารย์กล่าวมานั้นถูกต้อง ก็แค่เจ้าเด็กที่ขนยังขึ้นไม่ครบ ถึงแม้จะจับกุมคนมาลงโทษ ก็ยังต้องให้ความสำคัญกับหลักฐาน”

ขุนนางที่มีประสบการณ์รับราชการมาหลายปีตั้งเท่าไร มาถึงเมืองยงโจวของพวกเขาก็ล้วนมืดแปดด้าน แยกแยะทิศทางไม่ออก นับประสาอะไรกับจู่ซื่อขั้นหกที่เพิ่งเข้ารับตำแหน่งได้ไม่นาน