ตอนที่ 35 ใช้คริสตัลและกระจกสีปูถนน?

ตอนที่ 35 ใช้คริสตัลและกระจกสีปูถนน?

ซือเหยียโจวไม่สนใจว่ามีปาเอ่อร์ตันอยู่ด้วย รีบก้มตัวเข้าไปใกล้หูเฉินโหย่วอวี๋แล้วกระซิบห้ามปราม

“ใต้...ใต้เท้า แม้จะบอกว่าตอนนี้พวกเราไม่ขาดแคลนเงิน แต่ก็ไม่สามารถใช้จ่ายเช่นนี้ได้ คริสตัลและกระจกสีนั่นแพงมากนะขอรับ”

“แพงก็ดีสิ ใต้เท้าผู้นี้ต้องการของแพงๆ มิฉะนั้นก็ไม่เอาแล้ว” เฉินโหย่วอวี๋ต้องการของแพงๆ เช่นนี้จึงจะสามารถใช้เงินออกไปได้อย่างรวดเร็ว

น้ำพุเกลือนั่นมีน้ำเกลือพุ่งออกมาตลอดยี่สิบสี่ชั่วโมง ทุกวันสามารถผลิตเกลือบริสุทธิ์ได้เป็นจำนวนมาก ราษฎรและพ่อค้าจากทุกอำเภอเข้าคิวแย่งกันซื้อ รายรับทุกวันมีมากจนใช้ไม่หมด

ซือเหยียโจวสะอึก ถึงกับพูดไม่ออก

แม้ปาเอ่อร์ตันจะเดินทางไปทั่วเหนือจรดใต้ มีประสบการณ์กว้างขวาง ก็ยังไม่เคยเห็นเรื่องที่ฟุ่มเฟือยเช่นนี้มาก่อน ตกตะลึงอยู่นานกว่าจะได้สติกลับมา

แม้จะบอกว่าการใช้คริสตัลและกระจกสีปูถนนจะฟุ่มเฟือยจนดูไร้สาระไปบ้าง แต่เขาก็ลุกขึ้นโค้งคำนับประสานมือ รับปากเรื่องนี้

เขารับปากว่าอีกสิบวันข้างหน้าจะนำคริสตัลและกระจกสีจำนวนมากมาที่อำเภอชิงสืออย่างแน่นอน

เฉินโหย่วอวี๋ก็แสดงเจตจำนงว่าจะขายเกลือบริสุทธิ์จำนวนมากให้เขา

ทั้งสองคุยกันอย่างถูกคอ ไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ จึงตกลงเรื่องนี้ได้อย่างรวดเร็ว

ทันทีที่ปาเอ่อร์ตันจากไป ซือเหยียโจวก็ทนไม่ไหวจริงๆ เอ่ยห้ามอีกครั้ง

“ใต้เท้า ใช้คริสตัลและกระจกสีปูถนนฟุ่มเฟือยเกินไป เรื่องนี้เอิกเกริกเกินไป ไม่อาจทำได้เด็ดขาดขอรับ”

“ซือเหยียโจว เรื่องนี้ข้าตัดสินใจแล้ว เจ้าไม่ต้องห้ามอีก ตอนนี้ขุนนางผู้นี้ยินยังมีเรื่องอีกมากมายที่จะให้เจ้าไปทำ”

พูดจบ เฉินโหย่วอวี๋ก็บอกแผนการในใจออกมา

“ต่อไป ขุนนางผู้นี้จะซ่อมแซมที่ว่าการอำเภอชิงสือทั้งด้านในและด้านนอกสักรอบ วัสดุล้วนใช้ของที่ดีที่สุด และถนนสายใหญ่ในอำเภอก็ต้องซ่อมแซมใหม่ทั้งหมด ล้วนใช้คริสตัลและกระจกสีชั้นดีมาประดับตกแต่ง สองข้างถนนต้องสร้างภัตตาคาร โรงน้ำชา ร้านค้าที่ดีที่สุด…และบ้านเรือนของราษฎรก็ต้องปรับปรุงใหม่ทั้งหมด ทาสีขาวบนกำแพง……”

พูดจบ เขาก็หยิบแบบแปลนที่วาดโต้รุ่งเมื่อคืนออกมาจากแขนเสื้อ นี่คือแผนผังการวางผังอำเภอ

เขาส่งแผนผังให้ซือเหยียโจวแล้วกล่าวว่า

“นี่คือแผนผังการวางผังอำเภอ เจ้าให้คนงานด้านล่างสร้างใหม่ตามเค้าโครงนี้”

ซือเหยียโจวจ้องมองแบบแปลนในมือเขา ไม่กล้ารับ ตกตะลึงจนขากรรไกรแทบจะหลุดลงพื้น

ใต้เท้านี่คือต้องการปรับปรุงอำเภอใหม่ทั้งหมดเลยหรือ

นี่ต้องใช้เงินเท่าไรกัน

ในใจของเขาดีดลูกคิดเสียงดังฉับๆ ในที่สุดก็ได้ตัวเลขที่น่าตกใจมากตัวหนึ่ง เวลาพูดก็แฝงเสียงสั่นเครือ

“ใต้...ใต้เท้า หากเป็นไปตามข้อเรียกร้องของท่าน อย่างน้อยต้องใช้เงิน 180,000 ตำลึงขอรับ”

ต้องรู้ว่า ภาษีเงินได้ที่เมืองยงโจวทั้งเมืองส่งมอบให้ราชสำนักเมื่อปีที่แล้วก็เพียง 180,000 ตำลึงเท่านั้น

แม้จะบอกว่าตอนนี้เหมืองเกลือนั่นไม่ต้องใช้คนขุดมากมายเพียงนั้นแล้ว แต่กระทะใบใหญ่หลายร้อยใบที่ตั้งอยู่ที่นั่น คนผ่าฟืนก็ผ่าฟืน คนก่อไฟก็ก่อไฟ คนหลอมเกลือก็หลอมเกลือ คนบรรจุใส่ถุงก็บรรจุใส่ถุง หลายกะผลัดเปลี่ยนกันทำ ก็ยังต้องใช้คนห้าถึงหกพันคน

สิ่งสำคัญคือใต้เท้ายังแจกจ่ายเงินเดือนให้คนละ 3 ตำลึงต่อเดือน น้ำพุเกลือเป็นที่มีมูลค่า 250,000 ตำลึงนั่น จ่ายภาษีเกลือแล้ว ถึงตอนนั้นจะไม่เหลือแม้แต่แดงเดียวเลยหรือ

ตัวใต้เท้าเองก็ยังคงไม่มีแม้แต่แดงเดียว

เฉินโหย่วอวี๋กลับโบกมือ ทำท่าทางไม่ใส่ใจ

“ซือเหยียโจว วิสัยทัศน์ของพวกเราต้องกว้างไกลสักหน่อย เจ้าต้องเชื่อว่าเงินที่ใต้เท้าผู้นี้จ่ายออกไป ทุกแดงล้วนมีความหมายยิ่ง”

พูดจบ เขาก็ดูเหมือนจะรู้สึกว่าลิ้นของตนเองยังกระตุกไปเล็กน้อย

หากไม่ใช่เพราะระบบบัดซบนั่น เขาคงไม่พูดคำที่ขัดต่อความรู้สึกเช่นนี้ออกมาหรอก

ซือเหยียโจวครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง รู้สึกว่าคำพูดที่เฉินโหย่วอวี๋กล่าวมานี้มีเหตุผลเป็นพิเศษ

ก็เหมือนกับการผ่าภูเขาเบิกทาง ตอนแรกขุดพบยิปซัม ขุดยิปซัมหมดก็ขุดพบเหมืองเกลือ

เงินนั่นก็เหมือนงอกขาได้ วิ่งตามใต้เท้าไป

หลังจากคิดตกทุกอย่างแล้ว แววตาของเขาก็สว่างขึ้นไม่น้อย รับแบบแปลนในมือของเฉินโหย่วอวี๋มาทันที แล้วกล่าวอย่างหนักแน่นว่า

“ใต้เท้า ท่านวางใจเถิด เรื่องที่ท่านมอบหมายมาเหล่านี้ ข้าน้อยจะรีบสั่งการลงไปทันที ให้คนไปจัดการ รับรองว่าจะปฏิบัติตามคำสั่งของท่าน ภารกิจสำเร็จลุล่วงอย่างแน่นอนขอรับ”

พูดจบ ก็ถือแบบแปลนเดินออกจากประตูไป หาคนงานมาทำงาน

หลายวันต่อมา อำเภอชิงสือทั้งเมืองก็ราวกับเกิดแผ่นดินไหว เสียงกริ๊งกร๊างดังสนั่น ฝุ่นละอองปลิวว่อน เสียงสกัดหิน เสียงทุบดิน เสียงช่างฝีมือตะโกนโหวกเหวกดังขึ้นระงม

ในตอนแรกราษฎรยังคงร้องโอดครวญ รังเกียจที่ฝุ่นควันสำลักคน เดินทางไม่สะดวก

ทว่าพอได้ยินว่าจะช่วยซ่อมแซมบ้านเรือนให้ฟรี และยังจะทาสีขาวยิปซัมให้ด้วย ล้วนตกตะลึงกันถ้วนหน้า

ราษฎรใช้ชีวิตอยู่ในอำเภอชิงสือแห่งนี้มาหลายชั่วอายุคน เมื่อก่อนแค่จะซ่อมแซมกำแพงเมืองสักช่วงหนึ่ง ยังต้องตระหนี่ถี่เหนียวรวบรวมเงินอยู่หลายปี ตอนนี้กลับจะมาซ่อมแซมบ้านให้พวกเขาฟรีงั้นหรือ

บางคนยังตั้งข้อสงสัยว่านี่จะเป็นลูกไม้ใหม่ที่นายอำเภอคนใหม่ที่เพิ่งเข้ารับตำแหน่งคิดขึ้นมาหรือไม่ จุดประสงค์ก็คือต้องการหลอกเอาเงินจากกระเป๋าของพวกเขา

แต่ราษฎรมองดูคนงานเหล่านั้นซ่อมแซมบ้านเรือนให้พวกเขาอย่างคล่องแคล่วว่องไว อีกทั้งยังทาสีขาวให้ด้วย แม้แต่น้ำสักคำก็ไม่เรียกร้อง แต่ละคนก็พากันกล่าวชมเชยเฉินโหย่วอวี๋ไม่ขาดปาก

ชั่วขณะหนึ่งชื่อเสียงของเฉินโหย่วอวี๋ก็ถูกราษฎรยกย่องให้สูงส่งขึ้นอีกครั้ง บางคนถึงกับอัญเชิญรูปปั้นของเขาไปกราบไหว้ในบ้าน บอกว่าเขาคือพุทธะที่มีชีวิตอยู่ ต้องกราบไหว้

อำเภอชิงสือก่อสร้างครั้งใหญ่ทั่วทั้งเมือง เสียงค้อนและสิ่วดังสนั่นทุกวัน ความเคลื่อนไหวใหญ่โตปานนี้ ดังไปถึงหูของราษฎรในอำเภอข้างเคียง ล้วนคิดว่าเป็นนายอำเภอยากจนคนใหม่กำลังทำเรื่องวุ่นวายอีกแล้ว ไม่ได้ใส่ใจเลยแม้แต่น้อย

ทว่าพอนานวันเข้า หลายอำเภอโดยรอบก็มองจนตาค้าง

อำเภอชิงสือเริ่มลงมือทั่วทั้งเมือง ถนนใหญ่ตรอกซอกซอยถูกขยายและซ่อมแซมใหม่ทั้งหมด กำแพงเมืองได้รับการซ่อมแซมและเสริมความแข็งแกร่ง แม้แต่ที่ว่าการอำเภอก็ถูกรื้อถอนและสร้างใหม่

ทุกหนทุกแห่งเต็มไปด้วยช่างฝีมือและกรรมกรที่กำลังทำงาน ก้อนอิฐกระเบื้องหินกองพะเนินเทินทึก ทุกแห่งหนมีเสียงกริ๊งกร๊างดังไม่หยุด

เมืองอำเภอเปลี่ยนไปทุกวัน การเปลี่ยนแปลงรวดเร็วจนน่าตกใจ

ท่าทีที่ลงมือทำการใหญ่และทุ่มเงินไม่อั้นเช่นนี้ ทำให้ผู้คนในหลายอำเภอข้างเคียงมองจนโง่งม แต่ละคนล้วนชำเลืองมอง ภายในใจทั้งอิจฉาและประหลาดใจ

ราษฎรของอำเภอหย่งเฟิงที่มั่งคั่งซึ่งอยู่ข้างเคียง แต่ละคนล้วนอิจฉาจนน้ำลายสอ

แม้จะบอกว่าเมืองอำเภอของพวกเขามั่งคั่ง แต่ก็ไม่เคยเห็นใต้เท้านายอำเภอของพวกเขาซ่อมแซมอิฐหรือกระเบื้องให้ราษฎรเลยแม้แต่น้อย ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการซ่อมแซมและปรับปรุงบ้านใหม่ทั้งหลัง และยังไม่เก็บเงินแม้แต่แดงเดียว

นายอำเภอหลายคนของอำเภอข้างเคียงมองดูถนนในอำเภอชิงสือที่ยิ่งซ่อมยิ่งกว้าง ถนนหลวงราบเรียบเป็นระเบียบ ที่ว่าการอำเภอหรูหราใหม่เอี่ยม แฝงเค้าลางของเมืองสำคัญ ก็พากันคาดเดาอยู่ในใจ ตื่นตระหนกสงสัยไม่แน่ใจ

บางคนถึงกับเอ่ยถากถางประชดประชัน รู้สึกว่านายอำเภอที่เพิ่งมาใหม่ผู้นี้ชอบทำตัวโดดเด่นเอาหน้า ทำให้ราษฎรลำบากและสิ้นเปลืองทรัพย์สิน ไม่ช้าก็เร็วจะต้องก่อเรื่องวุ่นวาย และถูกผู้บังคับบัญชาไต่สวนความผิด

โดยเฉพาะซุนโส่วเฉิงแห่งอำเภอหย่งเฟิงยิ่งมีความสุขบนความทุกข์ของผู้อื่น

เขาคิดว่าแบบนี้ก็คือการทำให้ราษฎรลำบากและสิ้นเปลืองทรัพย์สิน ไม่ยอมให้ราษฎรได้ใช้ชีวิตอย่างมีความสุข

เจิ้งเปิ่นซ่านเพื่อประจบเอาใจเขา จึงเก็บคำที่เขาอยากฟังมาผสมโรงทันที

“ได้ยินมาว่าราษฎรทุกครัวเรือนในอำเภอชิงสือล้วนอยู่ไม่เป็นสุข ร้องโอดครวญทุกวัน พื้นดินสั่นสะเทือนทุกวัน แม้แต่การนอนก็นอนไม่หลับ ขืนเป็นเช่นนี้ต่อไป นี่ก็ยิ่งเป็นการยืนยันความจริงที่ว่าเฉินโหย่วอวี๋ทำให้ราษฎรต้องทนทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัสไม่ใช่หรือขอรับ”

รอยยิ้มบนใบหน้าของซุนโส่วเฉิงยิ่งเด่นชัดขึ้น

“คำนวณเวลาดูแล้ว จดหมายก็น่าจะส่งถึงเมืองหลวงแล้ว อีกสักพัก ทางกรมพระคลังจะต้องส่งคนมาตรวจสอบอย่างแน่นอน เฉินโหย่วอวี๋ทำให้ราษฎรลำบากและสิ้นเปลืองทรัพย์สินเช่นนี้ นั่นก็คือการรนหาที่ตาย”

เขาเหมือนจะมองเห็นภาพที่เฉินโหย่วอวี๋ถูกกรมพระคลังไต่สวนความผิด

เมืองหลวง จวนเสนาบดีกรมพระคลัง

เซี่ยสืออันนั่งอยู่ในห้องหนังสือ คลึงขมับที่บวมเป่ง ในใจเต็มไปด้วยความกลัดกลุ้ม

ฮ่องเต้ให้เขากดราคาเกลือ ตรวจสอบขุนนางที่เกี่ยวข้องอยู่เบื้องหลังพ่อค้าเกลือ

เกลือเดิมทีไม่ใช่ธุรกิจธรรมดา พ่อค้าเกลือ การขนส่งเกลือ ลานเกลือ ใบอนุญาตค้าเกลือในแต่ละพื้นที่ หลายร้อยปีมานี้ล้วนถูกตระกูลใหญ่ระดับบน ขุนนางผู้มีบรรดาศักดิ์ และผู้มีอิทธิพลในราชสำนักจับกลุ่มผูกขาดไว้ทั้งหมด

เกลือนั่นก็คือคลังสมบัติใหญ่แห่งแรกของพวกเขา

หากต้องการจะลงมือแตะต้องผลประโยชน์ของพวกเขาจริงๆ นั่นก็คือการทะลวงรังแตนที่ใหญ่คับฟ้า

อำนาจของตระกูลใหญ่ฝังรากลึกและซับซ้อน อำนาจกระจายไปทั่วทั้งในและนอกราชสำนัก

หากบีบคั้นพวกเขาจนร้อนรนจริงๆ ไม่ต้องให้ผู้อื่นลงมือ ฎีกาฟ้องร้องก็สามารถทับเขาจนตายได้แล้ว

อย่าพูดถึงการจัดระเบียบงานเกลือเลย เกรงว่ายังจัดระเบียบไม่ทันเสร็จ หมวกขุนนางเสนาบดีกรมพระคลังของเขาก็คงจะต้องปลิวไป ซ้ำยังจะเกี่ยวพันไปถึงคนทั้งตระกูลอีกด้วย

เมื่อคิดถึงตรงนี้ เขาก็ปวดหัว

[จบตอน]