ตอนที่ 34 ฆ่าคนไม่เคยใช้ดาบ

ตอนที่ 34 ฆ่าคนไม่เคยใช้ดาบ

เขาจำได้ว่าในเวลานี้ ฮ่องเต้น่าจะลงราชโองการให้กรมพระคลังใช้เวลาหนึ่งเดือนจัดระเบียบงานเกลือและขุนนางที่คอยปกป้องอยู่เบื้องหลัง

เสนาบดีกรมพระคลังในขณะนี้น่าจะกำลังกลุ้มใจว่าจะไปหาแพะรับบาปสักสองสามคนจากที่ใด

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงตาเฒ่าบัดซบซุนโส่วเฉิง หลายปีมานี้ในฐานะนายอำเภอของอำเภอที่มั่งคั่ง ได้ขูดรีดหยาดเหงื่อแรงงานของราษฎรไปเท่าใด รับผลประโยชน์ไปเท่าใด เป็นขุนนางกังฉินตัวยงโดยแท้

เฉินโหย่วอวี๋บีบหนังสืออนุมัติให้ขุดเหมืองเกลือในมือ ทว่าสีหน้ากลับเย็นชา

“ตอนนี้ราคาเกลือพุ่งสูงอย่างบ้าคลั่ง ฮ่องเต้กริ้วหนัก ตามสถานการณ์นี้ ฮ่องเต้ได้ให้ทางกรมพระคลังตรวจสอบเรื่องงานเกลืออย่างละเอียดแล้ว แต่งานเกลือมีข้อบกพร่องสะสมมาเป็นร้อยปี ฝังรากลึกและซับซ้อน”

“ตระกูลใหญ่ระดับบน พ่อค้าเกลือรายใหญ่ กรมการขนส่งเกลือเกี่ยวพันกันวุ่นวาย ฝังรากลึก ราชสำนักแตะต้องไม่ได้ และไม่กล้าแตะต้อง สถานการณ์เช่นนี้ไม่อาจแตะต้องบุคคลสำคัญได้ ทำได้เพียงลงมือกับคนตัวเล็กๆ เพื่อให้รับโทษแทน”

“ตาเฒ่าบัดซบซุนโส่วเฉิง กล้าใช้ลูกไม้สกปรกกับขุนนางผู้นี้ ขุนนางผู้นี้ก็จะไม่ปล่อยเขาไปเด็ดขาดเช่นกัน”

ซือเหยียโจวที่ยืนอยู่ด้านข้างไม่กล้าส่งเสียง เมื่อได้ยินเขากล่าวถ้อยคำเหล่านี้ สมองก็หมุนอย่างรวดเร็ว เอ่ยถามหยั่งเชิง

“ฟังจากความหมายของใต้เท้าแล้ว คือต้องการส่งหนังสือร้องเรียนแบบลงนามหรือขอรับ”

เฉินโหย่วอวี๋ส่ายหน้าเบาๆ มุมปากยกยิ้มเจ้าเล่ห์

“ไม่ต้องลงนาม เจ้าช่วยเป็นคนเขียนจดหมายลับไร้ชื่อให้ข้าฉบับหนึ่ง ข้าพูดเจ้าเขียน”

ซือเหยียโจวมองรอยยิ้มบนใบหน้าเขา รู้สึกเสียวสันหลังวาบ

ทว่า เขายังคงเอ่ยชมเชยจากใจจริง

“ใต้เท้าปราดเปรื่อง ปิดบังชื่อไร้ร่องรอย ตรวจสอบไม่ได้ ทั้งไม่ทำลายความบริสุทธิ์ของใต้เท้า และยังสามารถยืมมือราชสำนักแก้แค้นให้ตนเองได้”

จากนั้นก็นำกระดาษและพู่กันมา ให้เฉินโหย่วอวี๋เป็นคนพูด เขาเป็นคนเขียน

ซุนโส่วเฉิงตำแหน่งขุนนางไม่สูง ในหนังสือไม่ได้บรรยายถึงเขามากนัก แต่ก็เพียงพอแล้ว

กรมพระคลังกำลังตรวจสอบงานเกลือ ราคาเกลือในอำเภอหย่งเฟิงพุ่งสูงที่สุด และยังมีแนวโน้มเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง การที่พ่อค้าเกลือท้องถิ่นกล้าทำอย่างเปิดเผย เป็นเพราะซุนโส่วเฉิงคอยหนุนหลังอยู่

ในหนังสือ เมืองยงโจวอยู่ห่างจากเมืองหลวงหนึ่งแสนแปดพันลี้ ภูเขาสูงฮ่องเต้อยู่ไกล ทางกรมพระคลังเพียงแค่ลงมือหนักกับทางเจียงหนาน ทางเมืองยงโจวแห่งนี้เป็นเพียงฟ้าร้องดังแต่ฝนตกปรอยๆ

ตาเฒ่าไป๋ซื่อชิง ในตอนนี้เขาไม่อาจแตะต้องได้ แต่ซุนโส่วเฉิงเป็นเพียงนายอำเภอขั้นเจ็ด ขอเพียงเขาส่งจดหมายลับฉบับหนึ่งไปที่กรมพระคลัง ไป๋ซื่อชิงก็คุ้มครองซุนโส่วเฉิงไม่ได้

เฉินโหย่วอวี๋นั่งตัวตรงอยู่หน้าโต๊ะหนังสือ อาศัยเนื้อเรื่องในหนังสือ ค่อยๆ บอกเล่าการกระทำอันสกปรกของซุนโส่วเฉิงตลอดหลายปีที่ผ่านมา

ตั้งแต่การอาศัยภาษีเบ็ดเตล็ดที่โหดร้ายขูดรีดเป็นทอดๆ กอบโกยหยาดเหงื่อแรงงานของราษฎร ไปจนถึงการลอบสมคบคิดกับพ่อค้าเกลือรายใหญ่และรายย่อยในท้องถิ่น ละหลวมด่านตรวจ ปล่อยให้เกลือเถื่อนหมุนเวียนอย่างตามอำเภอใจ รับผลประโยชน์ ยอมรับการลักลอบขนส่ง อาศัยผลประโยชน์จากงานเกลือกอบโกยเข้ากระเป๋าตนเอง แต่ละเรื่องราวถูกจัดเรียงอย่างเป็นระเบียบ รายละเอียดไม่ผิดเพี้ยนแม้แต่น้อย

ซือเหยียโจวที่ถือพู่กันอยู่ด้านข้างได้ยิน มือที่จับพู่กันค่อยๆ หยุดชะงัก ยิ่งฟังยิ่งตกใจ ยิ่งฟังยิ่งตื่นตระหนก

เดิมทีซือเหยียโจวคิดว่าใต้เท้าเพียงแค่ให้เขาเขียนจดหมายลับไร้ชื่อแทน คือต้องการให้ราชสำนักมาสืบสวนซุนโส่วเฉิง ทว่าคิดไม่ถึงเลยว่า ใต้เท้าของตนจะรู้เบื้องลึกเบื้องหลังอันดำมืดของอีกฝ่ายได้อย่างทะลุปรุโปร่งเช่นนี้

ภายในใจของเขาเกิดคลื่นยักษ์ถาโถม ปลายนิ้วที่ถือพู่กันแข็งทื่อ แผ่นหลังบังเกิดความหนาวเหน็บพุ่งพล่านขึ้นมาอย่างอธิบายไม่ถูก

ใต้เท้ามารับตำแหน่งเพียงไม่กี่เดือน ตลอดสามเดือนมานี้ ใต้เท้าทำเพียงสามเรื่อง

หนึ่งซื้อเพิงขายชา สองรับผู้ลี้ภัย สามเปิดภูเขา

ไม่เคยทำเรื่องมากความ นอกจากการใส่ใจและกระตือรือร้นกับเรื่องเปิดภูเขาเล็กน้อยแล้ว ปกติแล้วมักจะเฉื่อยชาอย่างหาที่เปรียบไม่ได้

เหตุใดจึงรู้เรื่องการกระทำอันเลวร้ายที่ปิดบังไว้ เบื้องลึกการทุจริต ความสัมพันธ์ส่วนตัวระหว่างพ่อค้าและขุนนางของนายอำเภอหย่งเฟิงที่อยู่ข้างเคียงได้อย่างชัดเจนถึงเพียงนี้

เรื่องสกปรกที่ซ่อนอยู่ในที่ลับเหล่านี้ แม้แต่ซือเหยียเจิ้งที่อยู่ข้างกายซุนโส่วเฉิงก็ใช่ว่าจะรู้ทั้งหมด

ท้ายที่สุดแล้วใต้เท้าไปสืบมาจากที่ใดกัน แล้วแอบวางแผนไว้ตั้งแต่เมื่อใด

เมื่อคิดถึงตรงนี้ ซือเหยียโจวก็รู้สึกหนังศีรษะชาหนึบ ความหนาวเหน็บในใจซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ

เขาไม่กล้ามองเฉินโหย่วอวี๋มากนัก กลัวว่าหากมองมากไป เรื่องที่ปกติเขาชอบไปบ้านแม่ม่ายหลี่ที่อยู่ข้างบ้าน จะถูกใต้เท้าขุดคุ้ยออกมาด้วยเช่นกัน

เพิ่งเขียนเสร็จ ด้านนอกก็มีบ่าวรับใช้มารายงาน

“ใต้เท้า ด้านนอกมีหัวหน้ากองคาราวานจากซีอวี้ผู้หนึ่ง ต้องการขอเข้าพบท่านขอรับ”

เฉินโหย่วอวี๋พอได้ยินว่าเป็นกองคาราวานจากซีอวี้ ดวงตาก็เป็นประกายขึ้นมาในทันที

กองคาราวานจากซีอวี้ ด้านในต้องมีของดีไม่น้อยเป็นแน่ ตอนนี้มีเหมืองเกลือแล้ว เขากำลังกลุ้มใจว่าเงินที่หลั่งไหลเข้ามาทุกวันอย่างต่อเนื่องนั้นไม่มีที่ให้ไปอยู่พอดี

อยากทำให้อำเภอชิงสือสว่างไสวในตอนกลางคืนด้วย กระจกสีจากซีอวี้คือสิ่งที่ดีที่สุด

หัวหน้ากองคาราวานเป็นชาวหูชื่อปาเอ่อร์ตัน

ปาเอ่อร์ตันมีเบ้าตาลึกจมูกโด่ง รูปร่างสูงใหญ่กำยำ หนวดเคราครึ้มเต็มใบหน้า

เขาสวมชุดคลุมขนสัตว์ชาวหู เอวแขวนเครื่องประดับหยก พาผู้ติดตามมาด้วยสองคน

เมื่อปาเอ่อร์ตันพบเฉินโหย่วอวี๋ ก็โค้งคำนับอย่างนอบน้อม มารยาทครบถ้วน ภาษาฮั่นที่แฝงสำเนียงต่างถิ่นนับว่าคล่องแคล่ว

“สวัสดีใต้เท้านายอำเภอ เมื่อก่อนกองคาราวานซีอวี้ของข้าไปมาหาสู่กับจงหยวน ล้วนต้องอ้อมเป็นพันลี้ ขอยืมเส้นทางด่านมณฑลข้างเคียง บุกน้ำลุยไฟ หนทางยากลำบาก ภาษีศุลกากรหนักหน่วง ตอนนี้ใต้เท้าเบิกเส้นทางภูเขา ทะลวงเส้นทางสำคัญในการไปมาหาสู่ กองคาราวานซีอวี้ของพวกข้าขอซาบซึ้งในบุญคุณของใต้เท้า ณ ที่นี้”

พูดจบ เขาก็ยกมือส่งสัญญาณ ผู้ติดตามนำหนังสัตว์ โมรา หนังสัตว์ชั้นเลิศและสิ่งของอื่นๆ ขึ้นมา เพื่อเป็นของกำนัลแรกพบ

ล้วนกล่าวกันว่าชาวหูจากซีอวี้หยาบคายและป่าเถื่อน ทว่าปาเอ่อร์ตันที่อยู่ตรงหน้ากลับทำลายอคติที่เฉินโหย่วอวี๋มีต่อชาวหูไป

เขายิ้มพยักหน้าปฏิเสธ “ของขวัญไม่ต้องแล้ว พูดมาตรงๆ ว่าเจ้ามาหาขุนนางผู้นี้ต้องการทำสิ่งใด”

ซือเหยียโจวมองดูใต้เท้าปฏิเสธหนังสัตว์ชั้นเลิศและโมราอยู่ด้านข้าง ภายในใจก็หลั่งเลือดอีกครั้ง

ใต้เท้าไม่ชอบเงินก็ช่างเถอะ แม้แต่ของกำนัลแรกพบก็ไม่เอา นี่มันชักจะเกินไปหน่อยแล้ว

พากเพียรเล่าเรียนสิบปี ท้ายที่สุดแล้วเพื่อสิ่งใดกัน

ปาเอ่อร์ตันรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยกับการกระทำที่ไม่รับของขวัญของเฉินโหย่วอวี๋

เขามาทำธุรกิจที่จงหยวนตั้งหลายครั้ง นี่เป็นครั้งแรกที่เห็นขุนนางไม่รับของขวัญ

ชาวหูแห่งซีอวี้ถือการค้าเป็นสำคัญ และไม่อ้อมค้อม เมื่อปาเอ่อร์ตันทักทายเสร็จ ก็เข้าประเด็นหลักอย่างตรงไปตรงมา

“การที่ผู้น้อยมาในครั้งนี้เพราะเลื่อมใสในชื่อเสียง ได้ยินมาว่าภายในอำเภอของใต้เท้ามีน้ำพุเกลือพุ่งออกมา คุณภาพเกลือยอดเยี่ยม ประกอบกับวิธีการหลอมเกลืออันเป็นเอกลักษณ์ที่ใต้เท้าคิดค้นขึ้น เกลือที่หลอมออกมาขาวละเอียดดุจหิมะ ไม่มีรสขมแม้แต่น้อย จึงตั้งใจมาเพื่อจัดซื้อเกลือบริสุทธิ์ในมือของใต้เท้า”

ที่แท้ก็มาเพื่อเกลือที่เขาหลอมนี่เอง

แม้ว่าเฉินโหย่วอวี๋จะไม่กังวลว่าเกลือจะขายไม่ออก แต่ทางซีอวี้ขาดแคลนเกลือ กองคาราวานนี้ต้องสั่งซื้อในปริมาณมากในครั้งเดียวอย่างแน่นอน

และเขาก็ต้องการคริสตัลและกระจกสีจากซีอวี้ด้วย ต้องการสั่งซื้อในปริมาณมาก

ทว่า เขาไม่ได้ร้อนใจ แต่กลับเสนอเงื่อนไขของตนเอง

“ขุนนางผู้นี้สามารถขายเกลือให้เจ้าในราคาปกติได้ แต่ข้อเรียกร้องของข้าคือให้กองคาราวานซีอวี้ของพวกเจ้าขนหินคริสตัลและกระจกสีทั้งหมดมาภายในสิบวัน มีเท่าไรข้าเอาเท่านั้น”

“ไม่ทราบว่าใต้เท้า ต้องการหินคริสตัลและกระจกสีจำนวนมากไปทำสิ่งใด” ปาเอ่อร์ตันเป็นครั้งแรกที่เห็นคนต้องการคริสตัลและกระจกสีมากเพียงนี้ ภายในใจสงสัยยิ่งนัก

คริสตัลและกระจกสีแม้จะบอกว่าซีอวี้ของพวกเขามีมากมาย แต่ราคาก็ไม่ได้ถูกเลย

เฉินโหย่วอวี๋เอ่ยปากช้าๆ “ย่อมใช้สำหรับปูถนน”

พอได้ยินว่าใช้สำหรับปูถนน ปาเอ่อร์ตันก็ตกใจจนเบิกตากว้าง

ซือเหยียโจวที่อยู่ด้านข้างก็ตกใจจนอ้าปากค้าง ไม่เพียงแต่ปากจะกระตุก แม้แต่หัวใจก็ยังกระตุกตาม

ใต้เท้าเป็นบ้าอะไรอีกแล้ว ใช้คริสตัลและกระจกสีปูถนน นั่นเป็นเรื่องที่คนสามารถคิดออกมาได้หรือ

เท่าที่เขารู้ กระจกสีขนาดเท่าฝ่ามือราคาครึ่งตำลึงเงิน ส่วนคริสตัลราคาหนึ่งตำลึงเงิน

ของเหล่านี้ ล้วนเป็นสิ่งที่คนรวยซื้อมาประดับตกแต่ง

นำมาใช้ปูถนน เขาเพิ่งเคยได้ยินเป็นครั้งแรก

ความยากจนจำกัดจินตนาการของเขาไว้จริงๆ

[จบตอน]