ตอนที่ 32 หลอมเกลือชั้นดี ดึงดูดความอิจฉาริษยา

ตอนที่ 32 หลอมเกลือชั้นดี ดึงดูดความอิจฉาริษยา

ขั้นตอนสุดท้ายเหลือเพียงขั้นเดียว นั่นคือเทน้ำเกลือบริสุทธิ์ลงในกระทะ แล้วค่อยๆ เคี่ยว

ไฟนี้ก็มีความพิถีพิถัน ไฟแรงเกินไป เกลือที่เคี่ยวออกมาจะไม่ละเอียดพอ หากไฟอ่อนเกินไป ก็จะทำให้เสียเวลาในการหลอมเกลือ

นี่คือน้ำพุเกลือที่มีชีวิตซึ่งไหลมาอย่างต่อเนื่อง จำเป็นต้องเร่งความเร็วเสียแล้ว

ตามวิธีของเฉินโหย่วอวี๋ เมื่อหลอมเกลือกระทะแรกออกมา ทุกคนจ้องมองเกลือที่หลอมได้ ส่งเสียงโห่ร้องยินดี

“สำเร็จแล้ว สำเร็จแล้ว!”

สีขาวละเอียด เกลือนี้ดูแล้วละเอียดกว่าน้ำตาลทรายขาวเสียอีก

มีคนหยิบเกลือที่หลอมเสร็จแล้วหยิบมือหนึ่งใส่ปาก ร้องอุทานออกมา

รสชาติบริสุทธิ์ ไม่มีรสขม

ซือเหยียโจวก็หยิบเกลือที่หลอมเสร็จแล้วหยิบมือหนึ่งขึ้นมา ตกตะลึงจนเบิกตากว้าง

“เกลือนี้กลับมีรสชาติดีกว่าเกลือบรรณาการเสียอีก”

เฉินโหย่วอวี๋ก็หยิบขึ้นมาหยิบมือหนึ่ง ชิมดูอย่างละเอียด เมื่อเทียบกับเกลือในยุคปัจจุบันยังด้อยกว่าเล็กน้อย แต่ก็ไม่ได้ต่างกันมาก

สิ่งสำคัญที่สุดคือไม่มีรสขมแล้ว

เขาสั่งซือเหยียโจว ให้หลอมตามวิธีนี้

เขายังสั่งการว่า เกลือที่หลอมออกมาให้บรรจุห่อละ 1 จิน 5 จิน และ 10 จิน เพื่อความสะดวกในการขายในภายหลัง

แบ่งบรรจุให้เรียบร้อย จะได้สะดวกต่อการขายในภายหลัง

ยิ่งขายได้เร็วเท่าไร เขาก็จะยิ่งกลับไปได้เร็วขึ้นเท่านั้น

เพื่อไม่ให้วิธีการรั่วไหล เฉินโหย่วอวี๋ยังกันห้องลับไว้โดยเฉพาะ เพื่อใช้ในการกรองเกลือเท่านั้น ด้านนอกส่งคนเฝ้ายามตลอดยี่สิบสี่ชั่วโมง

ซือเหยียโจวจ้องมองเกลือที่หลอมออกมา ขาวราวดับแป้งหมี่ ราวกับมองเห็นภูเขาทองภูเขาเงิน รีบจัดแจงให้ชาวบ้านทำตามทันที

เกลือละเอียดที่ผ่านการหลอมดัดแปลงของเฉินโหย่วอวี๋ ได้รับความชื่นชอบจากราษฎรทั่วทั้งอำเภอ

ยามนี้ราษฎรออกจากตัวอำเภอไม่ต้องผ่านเส้นทางหลวงทางทิศใต้ ทว่าสามารถผ่านเส้นทางภูเขาทางทิศตะวันตกที่ถูกเกลี่ยจนราบเรียบได้

ไม่ได้รับข้อจำกัดจากอำเภอหย่งเฟิง ธัญพืชก็สามารถขนส่งมาจากเมืองซั่วโจวทางทิศเหนือได้

ดังนั้นธัญพืชและเกลือของตัวอำเภอจึงกลับมาจัดหาได้อีกครั้ง ชีวิตของราษฎรในตัวอำเภอก็กลับสู่สภาวะปกติ

หนำซ้ำเป็นเพราะเกลือขาวที่เฉินโหย่วอวี๋หลอมออกมา ดึงดูดกองคาราวานจากทั่วทุกสารทิศมาไม่น้อย ส่งผลให้ประชากรแฝงในอำเภอชิงสือคึกคักยิ่งขึ้น ขับเคลื่อนเศรษฐกิจของทั้งเมือง

ซุนโส่วเฉิงแห่งอำเภอหย่งเฟิงที่อยู่ข้างเคียง วันนี้ยังพาเจิ้งเปิ่นซ่านมาฟังเพลงที่โรงน้ำชาทริมแม่น้ำในย่านชุมชน

ดนตรีเครื่องสายในโถงใหญ่ไพเราะเสนาะหู บทเพลงไพเราะ แขกในโรงน้ำชาเต็มทุกที่นั่ง

ซุนโส่วเฉิงนั่งอยู่ในห้องส่วนตัวชั้นเลิศ กำลังหลับตาส่ายหน้าฟังเพลงอย่างสบายอารมณ์ยิ่งนัก

อีกด้านหนึ่งของเขามีเจิ้งเปิ่นซ่านนั่งอยู่ กำลังกระซิบกระซาบกับเขาถึงสถานการณ์ล่าสุดของอำเภอชิงสือ

“ใต้เท้า ตั้งแต่พวกเราสกัดกั้นรถเสบียงและรถเกลือที่มุ่งหน้าไปยังอำเภอชิงสือ ได้ยินว่าอำเภอชิงสือปั่นป่วนจนวุ่นวายไปหมด ชาวบ้านที่เบิกภูเขาไม่มีอาหารกิน ล้วนกล่าวว่าจะประท้วงหยุดงาน ราษฎรยังปิดล้อมที่ว่าการอำเภอชิงสือจนน้ำไม่รั่วไหล เฉินโหย่วอวี๋ร้อนใจจนเดินวนไปวนมาแล้ว”

ซุนโส่วเฉิงได้ยินดังนี้ จู่ๆ ก็หยุดท่าทางส่ายหน้า แววตาเต็มไปด้วยความยินดีบนความทุกข์ของผู้อื่น

เขาแค่นเสียงอย่างได้ใจ

“มีความสามารถเพียงเท่านี้ ยังกล้ามาตั้งตัวเป็นศัตรูกับข้า ช่างไม่เจียมตัวเสียเลย”

เจิ้งเปิ่นซ่านโน้มตัวไปทางซุนโส่วเฉิง กดเสียงต่ำ เอ่ยสนับสนุนอย่างประจบประแจง

“ใต้เท้ากล่าวได้ถูกต้อง เฉินโหย่วอวี๋ผู้นั้นมีทางสว่างไม่เดิน ดึงดันจะข้ามสะพานไม้ท่อนเดียว คิดว่าไม่เกินสองวัน เขาคงจะมายังอำเภอหย่งเฟิงของเรา เพื่อคุกเข่าขอร้องให้ใต้เท้าไว้ชีวิต”

ซุนโส่วเฉิงยกมุมปากขึ้น หัวเราะเบาๆ

“ขุนนางผู้นี้ไม่มีทางปล่อยเขาไปง่ายๆ เช่นนี้แน่ ถึงเวลานั้นก็ต้องทำให้เขาอับอายเสียหน่อย”

กล่าวจบ ก็หัวเราะอย่างชั่วร้ายด้วยสีหน้าได้ใจ

เจิ้งเปิ่นซ่านก็เผยรอยยิ้มอย่างคนพาลที่ได้ดีตามไปด้วย ราวกับมองเห็นภาพที่เฉินโหย่วอวี๋คุกเข่าอยู่ตรงหน้าเขาแล้ว

ทันใดนั้น ห้องส่วนตัวถัดไปก็มีเสียงบัณฑิตสวมชุดยาวสองคนจิบชาสนทนากัน เสียงไม่ดังนัก แต่น้ำเสียงเผยให้เห็นความตื่นเต้นอยากรู้อยากเห็นที่ยากจะระงับ

บัณฑิตชุดเขียวโบกพัดพร้อมรอยยิ้มบางๆ

“ได้ยินมาหรือไม่? อำเภอชิงสือที่อยู่ข้างเคียงเกิดเรื่องใหญ่ระดับฟ้าถล่มขึ้นแล้ว”

บัณฑิตชุดขาวถือถ้วยชาในมือ เลิกคิ้วแค่นเสียง

“โอ้? อำเภอชิงสือนั่นก็เป็นเพียงอำเภอทรุดโทรมแห่งหนึ่ง จะมีเรื่องแปลกใหม่อะไรได้?”

บัณฑิตชุดเขียวหยุดการเคลื่อนไหวของพัด ยกเสียงให้สูงขึ้น

“พื้นที่ภูเขาที่นายอำเภอชิงสือให้ผู้ลี้ภัยเบิกที่ดินทำกิน ขุดพบเส้นชีพจรน้ำพุเกลือ น้ำเกลือนั้นผุดขึ้นมาอย่างต่อเนื่อง นั่นนับว่าเป็นของล้ำค่าที่สร้างทองคำได้ทุกวัน

สิ่งที่น่าประหลาดใจยิ่งกว่าคือนายอำเภอขั้นเจ็ดที่เพิ่งมาใหม่ผู้นั้น มีความคิดที่ละเอียดอ่อนยิ่งนัก คิดค้นวิธีหลอมเกลือสูตรลับเฉพาะขึ้นมาได้”

บัณฑิตชุดขาวยิ่งประหลาดใจ

“หลอมเกลือ? ตั้งแต่โบราณกาลมาการต้มเกลือล้วนเป็นการเคี่ยวเกลือขมแบบหยาบๆ เขาจะสร้างลูกเล่นใหม่อะไรได้?”

บัณฑิตชุดเขียวหุบพัดในฝ่ามือ เสียงยิ่งตื่นเต้นมากขึ้น

“เขาไม่ธรรมดาเลย ได้ยินว่าเกลือที่เขาให้คนหลอมออกมานั้นขาวราวหิมะละเอียดอ่อน ไม่มีรสขมเลยแม้แต่น้อย สะอาดและพอดีคำยิ่งกว่าเกลือบรรณาการเสียอีก

เกลือนั้นมีปริมาณการผลิตมหาศาล ทั้งยังมีคุณภาพดี ที่สำคัญคือราคากลับอยู่ที่ 10 อีแปะต่อ 1 จิน ราษฎรในเมืองล้วนแย่งชิงกันจนบ้าคลั่ง แม้แต่ราษฎรในมณฑลใกล้เคียงก็ยังวิ่งไปแย่งเกลือ สินค้าขาดตลาดอย่างหนัก”

บัณฑิตชุดขาวฟังจบ ใบหน้าก็เต็มไปด้วยความตกตะลึง เผยให้เห็นความรู้สึกทอดถอนใจ

“เป็นเพียงขุนนางระดับเจ็ด ทว่ากลับมีความสามารถเช่นนี้ ขุดพบเหมืองเกลือ ทั้งยังครอบครองวิธีหลอมเกลือสูตรลับ เกลือที่ดีเช่นนี้ ยังขายให้ราษฎรในราคาถูก สมกับเป็นบิดามารดาของราษฎรผู้ทำประโยชน์แก่ราษฎรอย่างแท้จริง การประเมินเพื่อเลื่อนขั้นในภายภาคหน้า ย่อมต้องกดดันขุนนางมณฑลและอำเภอโดยรอบได้อย่างมั่นคงเป็นแน่”

ร่างกายของซุนโส่วเฉิงที่ผ่อนคลายในตอนแรกก็แข็งทื่อขึ้นมาทันที พลันรู้สึกว่าบทเพลงอันไพเราะที่ดังมาจากชั้นล่างไม่น่าฟังอีกต่อไป หนำซ้ำยังรู้สึกหนวกหูและบาดหูด้วยซ้ำ

เขามองไปที่เจิ้งเปิ่นซ่านซึ่งอยู่ด้านข้าง แววตาชั่วร้าย กดเสียงต่ำเอ่ยถามอย่างเอาเรื่อง

“นี่มันเรื่องอันใดกัน? เจ้าไม่ได้บอกหรือว่าอีกไม่เกินสองวัน เฉินโหย่วอวี๋ผู้นั้นจะมาคุกเข่าขอร้องพวกเรา? เหมืองเกลือนั่นเล่า? แล้วยังมีวิธีลับในการหลอมเกลือโผล่มาได้อย่างไร?”

เจิ้งเปิ่นซ่านถูกถามจนอึ้งไป เขาก็เพิ่งได้ยินเรื่องนี้เช่นกัน จึงรีบลุกขึ้นจากเก้าอี้ คุกเข่าลงบนพื้น โขกศีรษะลงบนพื้นอย่างแรง

“ใต้เท้าโปรดระงับโทสะ โปรดให้ข้าน้อยหาคนไปสืบสวนให้แน่ชัดเสียก่อน ถึงเวลานั้นค่อยนำต้นสายปลายเหตุมาแจ้งแก่ใต้เท้า”

สองวันก่อน คนที่ไปสืบข่าวที่อำเภอชิงสือ ก็ไม่ได้บอกเขาเรื่องที่เฉินโหย่วอวี๋ขุดพบเหมืองเกลือที่มีชีวิต

คิดว่าคงเป็นเรื่องในสองวันนี้

ซุนโส่วเฉิงเห็นว่าเขาไม่รู้เรื่องจริง ๆ จึงหน้าดำคร่ำเครียดโบกมืออย่างหมดความอดทน ให้เขาถอยไป

เขาก็ไม่มีกะจิตกะใจจะฟังเพลงอีก สะบัดแขนเสื้อด้วยความโกรธเคืองเดินออกจากโรงน้ำชา

หนึ่งชั่วยามให้หลัง ในที่สุดเจิ้งเปิ่นซ่านก็สืบสถานการณ์ได้กระจ่าง

เขารีบกลับศาลาว่าการอำเภอ ไปหาซุนโส่วเฉิงเพื่อรายงานสถานการณ์

ซุนโส่วเฉิงเมื่อทราบสถานการณ์ในเมืองของอำเภอชิงสือในปัจจุบัน ก็โกรธจัดจนขว้างถ้วยชาในมือทิ้ง น้ำชาร้อนลวกสาดกระเซ็นเต็มพื้น

เขาโกรธจัดจนฟันกรามกระทบกันดังกรอดๆ

“คิดไม่ถึงว่าเฉินโหย่วอวี๋ผู้นี้จะดวงดีเช่นนี้ ถึงกับขุดพบเหมืองน้ำพุเกลือ ทั้งยังเปิดทางเชื่อมไปยังเมืองซั่วโจวทางทิศตะวันตกได้อีก”

เจิ้งเปิ่นซ่านซึ่งอยู่ด้านข้างยืนอยู่ด้านหนึ่ง ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง

รอจนซุนโส่วเฉิงระบายอารมณ์เสร็จ นั่งกลับไปบนเก้าอี้ รู้สึกดีขึ้นเล็กน้อย จึงได้เดินไปตรงหน้าเขา กดเสียงต่ำ แววตาเต็มไปด้วยการคำนวณ

“ขอแสดงความยินดีกับใต้เท้า โอกาสแก้แค้นของพวกเรามาถึงแล้ว”

ซุนโส่วเฉิงเหลือบมองเขาด้วยความสงสัย เจิ้งเปิ่นซ่านกล่าวต่อ

“เมื่อวานเพิ่งค้นพบเหมืองเกลือ วันนี้เฉินโหย่วอวี๋ก็เริ่มขุดเจาะ ย่อมต้องไม่มีหนังสืออนุมัติจากกรมการขนส่งเกลือเป็นแน่ ไม่มีหนังสืออนุมัตินั่นเป็นโทษประหาร ใต้เท้าโปรดเขียนฎีกาเปิดโปงทันที รายงานต่อผู้ว่าการเมืองและกรมการขนส่งเกลือ ฟ้องร้องตามความจริง เพียงแค่หนังสือฉบับเดียว ก็สามารถกำหนดโทษประหารให้เขาได้แล้ว”

ซุนโส่วเฉิงได้ยินดังนี้ ดวงตาทั้งสองก็แฝงความดุร้าย ตบโต๊ะฉาดหนึ่ง รอยยิ้มเหี้ยมเกรียม

“ดีนักเฉินโหย่วอวี๋ผู้ไม่รู้จักเป็นตาย ไม่มีหนังสืออนุมัติก็กล้าเปิดน้ำพุเกลือ ช่างรนหาที่ตายจริงๆ ขุนนางผู้นี้จะไปร่างเอกสารเดี๋ยวนี้ ส่งไปเมืองหลวงตลอดทั้งคืน ข้าอยากจะเห็นนักว่าครั้งนี้ เขาจะยังอวดดีได้อย่างไร”

[จบตอน]