ตอนที่ 31 ขิงยิ่งแก่ยิ่งเผ็ด

ตอนที่ 31 ขิงยิ่งแก่ยิ่งเผ็ด

เขาเกรงกลัวเหลือเกินว่าถึงเวลาที่เหมืองเกลือยังขุดไม่เสร็จ ฮ่องเต้ก็จะสั่งประหารเขาเสียก่อน

แต่หากรายงานขออนุมัติ เจ้านายของเขาคือไป๋ซื่อชิงตาเฒ่าบัดซบผู้นั้น

ก่อนหน้านี้เขาเคยล่วงเกินอีกฝ่ายไว้ ย่อมต้องถูกขัดขวางไม่อนุมัติให้เป็นแน่

ต่อให้ไป๋ซื่อชิงไม่ขัดขวางเขา การรายงานตามปกติไปยังกรมการขนส่งเกลือ กรมการขนส่งเกลือไม่มีผู้ใดไม่โลภ ย่อมต้องจ่ายเงินใต้โต๊ะจึงจะยอมอนุมัติให้เขา

รับเงินแล้วรายงานขออนุมัติตามปกติ ไปกลับก็ต้องใช้เวลาหนึ่งถึงสองเดือน

ถึงเวลานั้นเกรงว่าเขาคงสิ้นชื่อไปนานแล้ว

เรื่องนี้ทำให้เขาปวดหัวยิ่งนัก

ซือเหยียโจวจัดแจงให้ชาวบ้านทำงานเสร็จ ก็กลับมาอยู่ข้างกายเฉินโหย่วอวี๋อีกครั้ง เมื่อทราบว่าเขากำลังกังวลเรื่องนี้

จึงบอกกล่าววิธีที่ตนวางแผนไว้แต่เนิ่นๆ แก่เขา

“ใต้เท้า ข้าน้อยคิดแทนท่านไว้แล้ว การลอบขุดเหมืองเกลือนี้เป็นโทษประหาร เรื่องนี้ห้ามแตะต้องเด็ดขาด แต่พวกเราสามารถเปลี่ยนข้ออ้างได้”

ทันใดนั้น ซือเหยียโจวก็กระซิบที่ข้างหูของเฉินโหย่วอวี๋

วิธีที่เขาให้มานั้นดิบเถื่อนและเรียบง่าย ใบคำร้องขออนุมัติยังคงต้องยื่นขึ้นไป

ส่วนเบื้องบนจะอนุมัติหรือไม่ นั่นเป็นเรื่องของเบื้องบน ไม่ขัดขวางการขุดเหมืองเกลือของพวกเขา

เพียงแค่นำเงินที่ขายได้หลังการขุด มาให้ทางการและราษฎรใช้จ่าย ภาษีเกลือที่ต้องจ่ายก็ไม่ขาดแม้แต่อีแปะเดียว

ส่วนที่เหลือพวกเขาก็ค่อยๆ จัดการลับๆ ถึงเวลานั้นทั้งหมดจะเข้ากระเป๋าของเฉินโหย่วอวี๋

เฉินโหย่วอวี๋ฟังจบก็ดีใจล้นพ้น ทว่าเขาไม่ได้ตั้งใจจะเอาเข้ากระเป๋าตนเอง เขาปรารถนาอย่างยิ่งที่จะมอบให้ทางการและราษฎรใช้จ่ายทั้งหมด

ศาลาว่าการอำเภอทรุดโทรมเกินไป ต้องซ่อมแซมให้ดี ถนนหนทางก็แย่เกินไป ต้องปูลาดให้ดี บ้านเรือนของราษฎรก็ทรุดโทรมเกินไป ต้องสร้างใหม่

ล้วนใช้วัสดุที่ดีที่สุด

เขาต้องการให้อำเภอชิงสือไม่เพียงแต่เปล่งประกายในตอนกลางวัน ทว่าแม้แต่ตอนกลางคืนก็เปล่งประกายได้

นี่นับว่าหรูหราเพียงพอ ฟุ่มเฟือยเพียงพอ อวดบารมีเพียงพออย่างแน่นอน

เขาตบไหล่ซือเหยียโจวด้วยความตื่นเต้น เอ่ยชมเชยพร้อมรอยยิ้ม

“ซือเหยียโจว ขิงยิ่งแก่ยิ่งเผ็ด สมกับเป็นเจ้าจริงๆ”

ซือเหยียโจวมุมปากกระตุก ใต้เท้าผู้นี้กำลังชมเขา หรือกำลังชมเขากันแน่!

ระหว่างที่ทั้งสองสนทนากัน ชาวบ้านก็ตั้งกระทะเสร็จสิ้นอย่างรวดเร็ว

พวกเขาก่อไฟอย่างเป็นระเบียบ ใช้กะละมังรองน้ำเกลือที่ผุดขึ้นมา จากนั้นก็เทน้ำเหล่านั้นลงในกระทะ

เคี่ยวไปครู่หนึ่ง น้ำเปล่าค่อนกระทะก็เหลือเพียงหนึ่งในสาม เคี่ยวจนได้เกลือออกมา

เฉินโหย่วอวี๋มองดูเกลือที่ถูกเคี่ยวออกมาในกระทะ ในใจก็ยินดียิ่งนัก

ดูเหมือนการใช้ไฟเคี่ยวต้มจะรวดเร็วกว่าการตากแดดจริงๆ

เพียงแต่เกลือเหล่านั้นในกระทะดูขาวไม่พอ ทั้งยังปะปนด้วยดินทรายจำนวนมาก

เขาหยิบผลึกก้อนเล็กที่ขาวขึ้นมาเล็กน้อย ใส่ปากลิ้มรส

ไม่นานนัก เขาก็บ้วนทิ้งด้วยความรังเกียจ เอ่ยขึ้น

“เกลือนี้ทั้งเค็มทั้งขม!”

ซือเหยียโจวเห็นดังนั้นก็ก้าวไปข้างหน้า หยิบผลึกก้อนเล็กจากในกระทะใส่ปากลิ้มรส

หลังจากชิมเสร็จ เขาก็หันไปมองเฉินโหย่วอวี๋และอธิบาย

“ใต้เท้า รสชาติเกลือนี้ไม่มีปัญหา ก็คือรสชาตินี้แหละ”

ขณะที่กล่าว ก็มีชาวบ้านหลายคนก้าวมาข้างหน้า หยิบเกลือขึ้นมาชิม ต่างพากันกล่าวว่ารสชาติไม่มีปัญหา

เฉินโหย่วอวี๋มองดูพวกเขาทุกคนที่กล่าวว่าปกติ ใบหน้าก็เต็มไปด้วยความสงสัย

ไม่ใช่สิ เกลือนี้ทั้งเค็มทั้งขม พวกเขากลับบอกว่าไม่มีปัญหา หรือว่าต่อมรับรสของเขาจะมีปัญหา?

เขาหยิบก้อนเล็กๆ ขึ้นมาชิมอย่างไม่ยินยอม บ้วนทิ้งด้วยความรังเกียจอีกครั้ง คิ้วและดวงตาขมวดเข้าหากัน

เขาดึงซือเหยียโจวเข้ามาและบ่นพึมพำ

“ไม่ใช่สิ ซือเหยียโจว เกลือนี้ทั้งขมทั้งเค็ม เจ้ากลับบอกว่าไม่มีปัญหา เจ้าไม่ได้กำลังหลอกลวงขุนนางผู้นี้อยู่ใช่หรือไม่”

เกลือนี้ทั้งเค็มทั้งขม ใส่ลงในกับข้าว กับข้าวก็คงมีแต่รสขม แล้วจะกลืนลงไปได้อย่างไร?

ซือเหยียโจวจู่ๆ เหมือนนึกอะไรขึ้นได้ ดึงเขาเดินไปด้านข้าง กดเสียงต่ำเอ่ย

“ใต้เท้า ท่านรู้สึกว่าขม เป็นเพราะยามปกติเกลือที่ท่านกินล้วนเป็นเกลือทางการชั้นเลิศที่ผ่านการขัดสี เกลือที่ราษฎรทั่วไปกิน ล้วนเป็นเช่นนี้ คุ้นชินกับรสขมเช่นนี้แล้ว”

กฎระเบียบของราชวงศ์ต้าเซิ่งเป็นเช่นนี้ ราชวงศ์กินเกลือบรรณาการ เกลือนั้นค่อนข้างขาว ไม่มีรสขม จัดอยู่ในระดับสูงสุด หลอมสกัดยากยิ่งนัก เกลือหยาบ 5 จินจึงจะได้มา 1 จิน

นายอำเภอและขุนนางท้องถิ่นรวมถึงคหบดี เกลือที่กินเป็นเกลือทางการชั้นเลิศ หวานเล็กน้อยขมน้อย สะอาดพอดีคำ

ส่วนราษฎรทั่วไป ล้วนกินเกลือทางการแบบหยาบเช่นนี้ มีรสขม กินจนเคยชินแล้ว

ยามนี้ราคาเกลือพุ่งสูงขึ้นอย่างรุนแรง ราษฎรที่ยากจนบางคนแม้แต่เกลือทางการแบบหยาบก็ไม่มีปัญญากิน จึงทำได้เพียงกินเกลือเถื่อน เกลือเถื่อนนั้นขมยิ่งกว่านี้ เฝื่อนยิ่งกว่านี้

ซือเหยียโจวก่อนจะมาเป็นซือเหยีย กินเกลือขมมาไม่น้อย ดังนั้นจึงไม่แปลกใจ

เฉินโหย่วอวี๋ฟังคำพูดของเขา ก็ตกอยู่ในภวังค์

เขามองดูชาวบ้านที่มีรอยยิ้มเจิดจ้าบนใบหน้าเหล่านั้น เป็นครั้งแรกที่ตระหนักอย่างลึกซึ้งถึงความโหดร้ายของยุคสมัยนี้ต่อราษฎร

ทำงานที่เหนื่อยยากที่สุด ทว่ากลับได้กินเพียงเกลือที่ขมเช่นนี้

ยังรู้สึกว่าปกติ! ช่างน่าสมเพชยิ่งนัก!

ทันใดนั้น ในหัวของเขาก็มีปัญญาหนึ่งสว่างวาบ เมื่อความคิดนี้ผุดขึ้นมา เขาก็ตื่นเต้นอย่างหาเปรียบมิได้

เขาหันไปมองซือเหยียโจว เอ่ยถาม

“หากขุนนางผู้นี้มีวิธีหลอมเกลือที่อร่อยกว่าเกลือบรรณาการ ไม่มีรสขมเลยแม้แต่น้อย ทั้งยังขาวสะอาดละเอียดอ่อน ราคาเท่ากับเกลือทางการแบบหยาบที่ราษฎรกิน หรืออาจต่ำกว่า เจ้าว่ามันจะขายเกลือออกไปได้อย่างรวดเร็วหรือไม่?”

ซือเหยียโจวมองเฉินโหย่วอวี๋ด้วยสีหน้าหวาดผวา รีบห้ามปรามเขา

“ใต้เท้า เกลือที่เคี่ยวออกมาจากน้ำพุเกลือโดยตรงนี้ ตามราคาปกติ ก็สามารถขายออกไปได้อย่างรวดเร็วเช่นกัน”

ยามนี้ราคาเกลือพุ่งสูงไม่หยุด เพียงแค่ในมือพวกเขามีเกลือ ยังต้องกังวลว่าจะขายไม่ออกอีกหรือ?

อีกอย่างน้ำพุเกลือนี้จะผุดขึ้นมาเพียงหนึ่งเดือน หนึ่งเดือนให้หลังก็จะไม่มีแล้ว เขารู้สึกว่าใต้เท้าควรใช้โอกาสนี้กอบโกยให้เต็มที่

เฉินโหย่วอวี๋กลับไม่เห็นด้วยกับความคิดของเขา “ซือเหยียโจว ความคิดของเจ้าคับแคบเกินไป สิ่งที่ข้าต้องการคือให้ทุกคนมาแย่งชิงเกลือที่ขุนนางผู้นี้ทำขึ้นที่อำเภอชิงสือของเรา”

เช่นนี้ เกลือในมือของเขาก็จะขายออกได้ในพริบตา

เกลือนี้ ไม่เหมือนธัญพืช คนคนหนึ่งมื้อหนึ่งก็สามารถกินได้หลายชาม นั่นเป็นเครื่องปรุงรส วันหนึ่งผัดกับข้าวใช้ไม่เท่าใดนัก

หากขายตามเส้นทางปกติ เกลือมากมายเพียงนี้ในหนึ่งเดือนย่อมขายไม่หมดเป็นแน่

เขาต้องการทำภารกิจระบบให้สำเร็จ ก็ต้องให้ผู้คนมาแย่งชิง ต่อแถวซื้อ เช่นนี้จึงจะสามารถได้เงินมาอย่างดีที่สุด และผลาญให้หมดภายในหนึ่งเดือน

ซือเหยียโจวแววตาเป็นประกาย ทว่ากลับคิดว่าการที่เฉินโหย่วอวี๋ให้คนมาแย่งชิง คือต้องการดึงดูดกองคาราวานให้มาที่อำเภอชิงสือมากขึ้น เพื่อส่งเสริมการพัฒนาของตัวอำเภอ

เขาชูนิ้วหัวแม่มือให้เฉินโหย่วอวี๋

“ใต้เท้าสมกับเป็นใต้เท้าจริงๆ”

ภาพลักษณ์ของเฉินโหย่วอวี๋ในใจเขา ยิ่งใหญ่จนถึงระดับที่มิอาจเอื้อนเอ่ยได้แล้ว

ทั้งสองต่างมีความคิดซ่อนเร้น เข้ากันได้เป็นปี่เป็นขลุ่ย

เฉินโหย่วอวี๋รวบรวมวิธีหลอมเกลือตามที่เรียนมาจากยุคปัจจุบันตลอดทั้งคืน

เขารู้สึกโชคดีมากที่เขาเป็นนักเรียนสายวิทย์ เคยเรียนรู้ความรู้ด้านนี้มา มิฉะนั้นคงนึกไม่ออกจริงๆ

ส่วนซือเหยียโจวก็กระตือรือร้น สั่งการให้ชาวบ้านเหล่านั้นตั้งกระทะในวันนั้นเลย เวลาเพียงหนึ่งวันก็ตั้งกระทะใบใหญ่ได้หลายร้อยใบ

วันรุ่งขึ้น เฉินโหย่วอวี๋ยืนอยู่ข้างน้ำพุเกลือ คอยชี้แนะด้วยตนเอง

เขาตัดสินใจหลอมสองกระทะเพื่อทดลองก่อน

เขาให้ชาวบ้านค่อยๆ เคี่ยวน้ำเกลือจากน้ำพุก่อน หลอมจนรสชาติน้ำเต็มเปี่ยม ฤทธิ์เกลืออิ่มตัว กลายเป็นน้ำเกลือเข้มข้น

ในน้ำเกลือเข้มข้น เกลือบริสุทธิ์จะจับตัวเป็นก้อนได้ง่ายกว่า ส่วนสารเจือปนที่ขมและเฝื่อนจะมีน้ำหนักมาก จึงตกตะกอนและกรองได้ง่ายกว่า

เหตุผลที่มันมีรสขม เป็นเพราะในเหมืองเกลือยังมีแมกนีเซียมคลอไรด์จำนวนมาก นี่คือต้นตอของความขม

หลังจากกลายเป็นน้ำเกลือเข้มข้นแล้ว ใช้ตอกไม้ไผ่ ปุยฝ้าย และเถ้าละเอียดกรองเป็นชั้นๆ ก็สามารถสกัดกั้นสิ่งสกปรกที่ขมเฝื่อนออกไปได้จนหมด

แม้ชาวบ้านจะไม่เข้าใจว่าเหตุใดจึงต้องใช้ตอกไม้ไผ่ ปุยฝ้าย และเถ้าละเอียดกรองเป็นชั้นๆ แต่ทุกขั้นตอนก็ทำอย่างระมัดระวัง เฉินโหย่วอวี๋ดูแล้วจึงกล้าลงมือ

มองดูน้ำเกลือบริสุทธิ์ที่กรองออกมาได้ เฉินโหย่วอวี๋ก็รู้สึกตื่นเต้นอย่างหาเปรียบมิได้

นี่แหละสีนี้เลย

[จบตอน]