ตอนที่ 26 ได้รับการยอมรับจากฮ่องเต้เป็นการส่วนตัว

ตอนที่ 26 ได้รับการยอมรับจากฮ่องเต้เป็นการส่วนตัว

หลังจากที่ว่านซานออกจากที่ว่าการอำเภอชิงสือ เขาก็รีบเดินทางกลับไปยังเมืองหลวงตลอดทั้งคืน

เมื่อกลับมาถึงเมืองหลวง เขาก็ไม่รอช้าแม้แต่น้อย รีบมุ่งหน้าไปยังพระราชวัง เพื่อเข้าเฝ้าจักรพรรดิเฉิงอันและกราบทูลผลการหยั่งเชิงให้ทรงทราบ

ว่านซานไม่ใช่เศรษฐีจากเมืองหลวงแต่ประการใด ตัวตนที่แท้จริงของเขาก็คือ องค์ชายสามฉู่จวินเหิงแห่งยุคปัจจุบัน

ขณะนี้จักรพรรดิเฉิงอันกำลังตรวจฎีกาอยู่ที่โถงหยางซิน โดยมีซูกงกงคอยปรนนิบัติอยู่ด้านข้างอย่างระมัดระวัง และบนโถงใหญ่ก็มีเซี่ยสืออัน เสนาบดีกรมพระคลังยืนอยู่

จักรพรรดิเฉิงอันทอดพระเนตรฎีกาในพระหัตถ์ บนพระพักตร์ที่ดูน่ายำเกรงแม้จะไม่ได้พิโรธนั้น เต็มไปด้วยความเกรี้ยวกราด

พระองค์ทรงตบฎีกาลงบนโต๊ะทรงงานอย่างแรง และตรัสด้วยสุรเสียงและสีหน้าอันเกรี้ยวกราดว่า

“เซี่ยสืออัน เจ้าดูเอาเองเถิด พ่อค้าเกลือในท้องถิ่นขึ้นราคาตามอำเภอใจ ราษฎรไม่มีปัญญาซื้อเกลือกิน ร้องเรียนกันระงมไปหมด เจ้าเป็นถึงเสนาบดีกรมพระคลัง ทำงานประสาอะไรของเจ้า?”

เซี่ยสืออันรีบคุกเข่าลงกับพื้นเพื่อขอรับพระราชทานอภัยโทษอย่างลุกลี้ลุกลน

“ฝ่าบาทโปรดระงับพระพิโรธ ภารกิจด้านเกลือนั้นเกี่ยวพันเป็นวงกว้าง นาเกลือ ใบอนุญาตค้าเกลือ และการขนส่งในท้องถิ่น ล้วนรายงานขึ้นมาเป็นลำดับชั้น กระหม่อมมีหน้าที่ดูแลรับผิดชอบก็จริง ทว่าสถานการณ์จริงในท้องถิ่นนั้นเปลี่ยนแปลงรวดเร็วเหลือเกิน กระหม่อม... บกพร่องต่อหน้าที่ไปชั่วขณะ กระหม่อมจะรีบส่งคนไปตรวจสอบอย่างเข้มงวดทันที และจะต้องให้คำตอบแก่ฝ่าบาทให้จงได้พ่ะย่ะค่ะ”

การที่พ่อค้าเกลือขึ้นราคาตามอำเภอใจนั้น ไม่ใช่เพิ่งจะเกิดขึ้นแค่วันสองวัน ปัญหานี้มีมาโดยตลอด

นี่คือโรคร้ายเรื้อรังที่มีมาทุกยุคทุกสมัย และยิ่งเกี่ยวพันกับผลประโยชน์ที่ซับซ้อนยุ่งเหยิง

ฮ่องเต้ทอดพระเนตรเซี่ยสืออันที่คุกเข่าอยู่บนพื้น ทรงแค่นเสียงเย็นชา แล้วตรัสถามต่อไปว่า

“ภาษีเกลือ ราคาเกลือ การขนส่งเกลือทางการ มีเรื่องใดบ้างที่กรมพระคลังของเจ้าไม่ได้ดูแลรับผิดชอบโดยตรง? พ่อค้าเกลือกล้ากำเริบเสิบสานถึงเพียงนี้ หากไม่มีผู้หนุนหลัง เจ้าจะเชื่อหรือ? ขุนนางเบื้องล่างละเลยต่อหน้าที่ หรือว่าการกำกับดูแลของกรมพระคลังของเจ้ามันไร้ความหมายกันแน่?”

โดยไม่รอให้เขาได้อธิบาย จักรพรรดิเฉิงอันก็ทรงมีพระบรมราชโองการโดยตรงว่า

“เราให้เวลาเจ้าหนึ่งเดือน ไม่ว่าเจ้าจะใช้วิธีการใดก็ตาม จะต้องกดราคาเกลือลงมาให้ได้ จงรีบเบิกจ่ายเกลือทางการไปวางขายในราคาประหยัดทันที หากผู้ใดกล้ากักตุนสินค้า หรือปั่นราคาให้สูงขึ้น หากสืบสวนพบว่าเป็นความจริง ให้ริบทรัพย์สินทั้งหมด และตัดสินโทษประหารชีวิตตัวการสำคัญ”

เซี่ยสืออันก้มหน้าต่ำลงไปอีก แทบจะแนบชิดกับกระเบื้องทองคำอยู่แล้ว

ปริมาณสำรองของเกลือทางการนั้นไม่เพียงพออยู่แล้ว ยามปกติก็ขาดแคลนอยู่แล้ว ตอนนี้กลับต้องเทขายในราคาประหยัดเป็นจำนวนมาก หากเกลือถูกปล่อยจนหมด ถึงตอนนั้นนอกจากจะควบคุมสถานการณ์ไม่ได้แล้ว ยังจะเกิดความวุ่นวายหนักยิ่งขึ้นไปอีก

ทว่านี่ใช่คำพูดที่เขากล้าเอ่ยออกไปหรือ? แน่นอนว่าต้องไม่กล้า

หากเขากล้าเอ่ยขึ้นมาแม้แต่คำเดียว ฮ่องเต้จะต้องลงโทษเขาฐานละเว้นการปฏิบัติหน้าที่อย่างแน่นอน

ยังไม่ทันที่เขาจะขานรับ จักรพรรดิเฉิงอันก็ทรงมีพระพักตร์เย็นชา และตรัสต่อไปว่า

“ยังมีอีก ขุนนางที่เกี่ยวข้องซึ่งอยู่เบื้องหลังพ่อค้าเกลือ เจ้าจงร่วมมือกับสำนักตรวจการ และองครักษ์เสื้อแพรเพื่อตรวจสอบอย่างเข้มงวด พบหนึ่งคนก็ตรวจสอบหนึ่งคน พบทั้งรังก็กวาดล้างทั้งรัง ผู้ใดกล้าเล่นพรรคเล่นพวกปกปิดความผิด เราจะลงโทษเจ้าไปด้วยพร้อมกัน!”

เซี่ยสืออันคุกเข่าอยู่บนกระเบื้องทองคำ หน้าผากมีเหงื่อเย็นผุดพรายออกมาเป็นชั้นๆ

โรคเรื้อรังด้านเกลือนี้สะสมมาหลายสิบปี ฮ่องเต้หลายยุคหลายสมัยต่างก็หลับตาข้างหนึ่งลืมตาข้างหนึ่ง มาบัดนี้เกิดเรื่องขึ้น ฮ่องเต้กลับมาคิดบัญชีที่เขาคนเดียว ภายในใจเขารู้สึกขมขื่นเป็นอย่างยิ่ง

ทว่าเขาทำอะไรไม่ได้ จึงได้แต่โขกศีรษะรับพระราชโองการไปก่อน

หลังจากนั้นค่อยไปหาวิธีแก้ปัญหาเฉพาะหน้า หากไม่ได้ผลจริงๆ ก็ค่อยจับพ่อค้าเกลือรายย่อยสองสามคนมารับโทษแทน และเบิกเกลือจากที่อื่นมาแก้ขัดชั่วคราว ให้ผ่านช่วงนี้ไปก่อนแล้วค่อยว่ากันอีกที

เมื่อเสนาบดีกรมพระคลังถอยออกไป ซูกงกงก็รีบนำชาโสมมาถวายทันที “ฝ่าบาทโปรดระงับพระพิโรธ! เสวยชาสักถ้วยเพื่อดับไฟเถิดพ่ะย่ะค่ะ!”

จักรพรรดิเฉิงอันทอดพระเนตรซูกงกงทรงรับถ้วยชามาจิบคำหนึ่ง แล้ววางกลับลงบนโต๊ะทรงงาน ตรัสรำพึงรำพันกับซูกงกงว่า

“ซูกงกง เจ้าว่าเราแก่แล้วหรือไม่?”

ซูกงกงรีบค้อมกายลงทันที

“ฝ่าบาทยังทรงอยู่ในวัยหนุ่มแน่น เหตุใดจึงตรัสเช่นนี้พ่ะย่ะค่ะ”

จักรพรรดิเฉิงอันทรงโบกพระหัตถ์ สุรเสียงต่ำลงเล็กน้อย

“แม้แต่โรคเรื้อรังด้านเกลือเพียงเท่านี้ ก็ยังจัดการไม่ได้ ขุนนางบุ๋นบู๊ทั้งราชสำนัก ไม่ปัดความรับผิดชอบอย่างไหลลื่น ก็แฝงความนัยไว้ในใจ เรากลับสั่งการใครไม่ได้มากขึ้นเรื่อยๆ แล้ว”

ซูกงกงได้ยินดังนั้น ก็รีบเอ่ยปลอบประโลมทันทีว่า

“ฝ่าบาทโปรดระงับพระพิโรธ! ในสายตาของข้า เห็นว่าเซี่ยซ่างซูผู้นั้นแก่ชราลงแล้ว ความมุ่งมั่นไม่เหมือนดังแต่ก่อน เมื่อเกิดเรื่องขึ้นย่อมต้องลังเลใจเป็นธรรมดา นี่ไม่ใช่ปัญหาของฝ่าบาทหรอกพ่ะย่ะค่ะ”

ในฐานะคนโปรดข้างกายฮ่องเต้ ไม่ว่าจะเป็นความผิดของใคร ก็ไม่อาจเป็นความผิดของฮ่องเต้ได้

จักรพรรดิเฉิงอันทอดพระเนตรไปยังประตูโถง ทรงมองดูแผ่นหลังของเซี่ยสืออันที่ค่อยๆ หดเล็กลง แล้วถอนหายพระทัยยาว สุรเสียงเจือความอ้างว้างเล็กน้อย

“ปีนั้นเขาก็นับว่าเป็นคนที่มีความสามารถเฉียบขาดคนหนึ่ง มาบัดนี้พอเกิดเรื่องขึ้นกลับรู้จักแต่ปัดความรับผิดชอบ บ่ายเบี่ยง ขุนนางบุ๋นบู๊ทั้งราชสำนัก กลับไม่มีสักกี่คนที่สามารถทำงานด้วยความตั้งใจจริงได้เลย”

ตรัสจบ เสียงแหลมปรี๊ดของขันทีที่รายงานอยู่หน้าประตูก็ดังขึ้น

“องค์ชายสามขอเข้าเฝ้าพ่ะย่ะค่ะ!”

ฉู่จวินเหิงสวมชุดลำลองสำหรับองค์ชายทำจากผ้าไหมสีแดงชาด คาดเข็มขัดหยกที่เอว ทรวดทรงสง่าผ่าเผย ก้าวเข้ามาในโถงใหญ่ด้วยท่าทีอันองอาจ

ทันทีที่เข้าสู่โถงใหญ่ เขาก็คุกเข่าทำความเคารพฮ่องเต้อย่างเป็นทางการ

“ลูกขอถวายบังคมเสด็จพ่อพ่ะย่ะค่ะ!”

มารยาทครบถ้วนบริบูรณ์

เมื่อจักรพรรดิเฉิงอันทอดพระเนตรเห็นเขา สีพระพักตร์ก็ผ่อนคลายลงมาก ทว่าบนพระพักตร์ยังคงเปี่ยมไปด้วยความน่าเกรงขามของฮ่องเต้

“ลุกขึ้นเถิด! กลับเมืองหลวงเร็วถึงเพียงนี้ จัดการธุระเสร็จสิ้นแล้วหรือ?”

ในบรรดาองค์ชายทั้งหมด พระองค์โปรดปรานลูกสามมากที่สุด ไม่แก่งแย่งชิงดี ยามปกติก็เงียบขรึม ไม่เหมือนองค์ชายรัชทายาทและลูกรองที่เอาแต่ชิงดีชิงเด่นกันทั้งวันทั้งคืน จนทำให้พระองค์ต้องปวดพระเศียร

ฉู่จวินเหิงยืนขึ้น ยืนตัวตรงมือแนบข้างลำตัว น้ำเสียงราบเรียบไม่ช้าไม่เร็ว

“ทูลเสด็จพ่อ ลูกได้รับบัญชาจากเสด็จพ่อ ให้ปลอมตัวไปสืบเรื่องเฉินโหย่วอวี๋ นายอำเภอที่ว่าการอำเภอชิงสือ บัดนี้มีความคืบหน้าแล้ว จึงตั้งใจมารายงานให้เสด็จพ่อทรงทราบพ่ะย่ะค่ะ”

นัยน์ตาของจักรพรรดิเฉิงอันสั่นไหวเล็กน้อย และทรงมีชีวิตชีวาขึ้นมาในทันที

“โอ้? เจ้าสืบได้ความว่าอย่างไร?”

ฉู่จวินเหิงค้อมตัวป้องมือ และเล่าขั้นตอนการสืบเรื่องในที่ว่าการอำเภอชิงสืออย่างช้าๆ

เมื่อจักรพรรดิเฉิงอันทรงสดับฟัง คิ้วที่ขมวดเข้าหากันในตอนแรกก็ค่อยๆ คลายออก ภายในพระทัยก็รู้สึกผ่อนคลายขึ้น และทรงพระสรวลออกมาเบาๆ

“ตามที่เจ้ากล่าวมา เฉินโหย่วอวี๋ผู้นั้นไม่ชมชอบเงินทองและอิสตรี ยิ่งไปกว่านั้นยังไม่หวังชื่อเสียงและผลประโยชน์ เพียงตั้งใจที่จะจัดการอำเภอให้ดีก็นับว่าหาได้ยากยิ่งนัก”

ต้องรู้ไว้ว่า เพื่อให้ลูกสามไปหยั่งเชิงเฉินโหย่วอวี๋ พระองค์ยังทรงต้องสิ้นเปลืองความคิดไปบ้าง ถึงกับไปขอเทียบแนะนำตัวเปล่าจากเผยเจิง เสนาบดีกรมการปกครองด้วยตนเอง

เผยเจิงผู้นั้นรักษาความถูกต้องมาตลอดชีวิต ดื้อดึงหัวชนฝาอย่างไรก็ไม่ยอมมอบให้ โดยอ้างว่านี่เป็นการละเมิดกฎการคัดเลือกบุคลากรของราชวงศ์ต้าเซิ่ง

สุดท้ายพระองค์ต้องจัดสุราเลิศรสขึ้นมาหนึ่งโต๊ะ ทรงใช้ทั้งเหตุผลและความผูกพันเพื่อเกลี้ยกล่อมเขา จึงสามารถจัดการกับเขาได้สำเร็จ

หากเฉินโหย่วอวี๋รับเทียบแนะนำตัวนั้นไว้ พระองค์ก็จะใช้ข้ออ้างเรื่องการลักลอบขุดเหมืองแร่ จับเขาเข้าคุก ริบทรัพย์ และประหารชีวิตในทันที

ทว่าหากเขาไม่รับ พระองค์ก็จะจัดการเขาด้วยความเมตตาปรานี

ฉู่จวินเหิงเห็นพระพักตร์ของเสด็จพ่อเผยให้เห็นรอยแย้มพระสรวล จึงกล่าวต่อไปว่า

“ไม่เพียงแค่นั้น ลูกยังสืบได้ความอีกว่า ภูเขาที่เขาขุดเหมืองยิปซัมนั้น แม้จะจดทะเบียนเป็นชื่อของเขาเอง แต่เขากลับนำยิปซัมที่ขุดได้ไปขายเป็นเงิน แล้วนำเงินทั้งหมดไปแจกจ่ายให้กับคนงานเหมืองที่มาขุด เขาไม่เก็บไว้เลยแม้แต่แดงเดียว อีกทั้งเขายังปฏิบัติตามกฎของราชสำนัก โดยสมัครใจจ่ายภาษีอย่างครบถ้วนไม่ขาดตกบกพร่องพ่ะย่ะค่ะ”

เมื่อจักรพรรดิเฉิงอันทรงสดับฟังถึงตรงนี้ รอยแย้มพระสรวลบนพระพักตร์ก็ยิ่งสว่างไสวขึ้นอีกหลายส่วน

ผลการสืบสวนของลูกสามแทบจะเหมือนกับที่ฉินชางรายงานทุกประการ ไม่มีส่วนใดคลาดเคลื่อนเลย

เมื่อได้ยินผลลัพธ์เช่นนี้ พระองค์ก็อดไม่ได้ที่จะทรงพระสรวลออกมา

“เห็นประโยชน์ไม่ด่วนรับ เห็นภัยไม่ด่วนหนี ไม่นึกเลยว่าเฉินโหย่วอวี๋ผู้นี้จะเป็นคนใช้ได้”

ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เรื่องเหมืองยิปซัมนั้น พระองค์ก็จะไม่เอาความ ถือเสียว่าเป็นเงินช่วยเหลือจากราชสำนักที่มอบให้อำเภอชิงสือเพื่อรับรองผู้ลี้ภัยก็แล้วกัน

เมื่อฉู่จวินเหิงเห็นเสด็จพ่อทรงพระสรวลออกมา เขาก็ก้าวไปข้างหน้าตามรอยแย้มพระสรวล และกราบทูลด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล

“ลูกขอแสดงความยินดีกับเสด็จพ่อ นายอำเภอขั้นเจ็ดเพียงคนเดียว กลับสามารถรับรองผู้ลี้ภัยนับหมื่นคน และมอบหนทางรอดให้แก่พวกเขาได้ เมื่อเผชิญหน้ากับผลประโยชน์มหาศาลถึงหนึ่งแสนตำลึง ก็ยังสามารถรักษาความซื่อสัตย์ในใจไว้ได้ ไม่ล่วงเกินขอบเขต แสดงให้เห็นว่าการปกครองของเสด็จพ่อในยามปกตินั้นซื่อสัตย์สุจริต และการสั่งสอนก็ลึกซึ้งกว้างไกล แม้แต่ขุนนางผู้น้อยในท้องถิ่นก็ยังมีจิตใจที่แน่วแน่เช่นนี้ นับเป็นความโชคดีของบ้านเมืองอย่างแท้จริงพ่ะย่ะค่ะ”

เมื่อครู่จักรพรรดิเฉิงอันยังทรงกังวลเรื่องที่พระองค์ไม่มีขุนนางที่ใช้งานได้ แต่พอถูกฉู่จวินเหิงกล่าวเช่นนี้ ภายในพระทัยของพระองค์ก็รู้สึกปลอดโปร่งขึ้นมาในทันที

เมื่อฉู่จวินเหิงจากไป จักรพรรดิเฉิงอันก็ทรงเรียกฉินชางมารับสั่ง

“ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ไม่ต้องจับตาดูทางอำเภอชิงสือแล้ว เจ้าจงช่วยเราลงใต้ไปที่เมืองหางโจวสักคราว ไปตรวจสอบผู้ว่าการเมืองหางโจวให้ดี ดูสิว่าหลายปีมานี้ เขาทำเรื่องสกปรกอันใดกับสี่ตระกูลใหญ่ในหางโจวบ้าง และยักยอกเงินไปเท่าใด ถึงเวลาก็มารายงานความจริงให้เราฟัง”

ด้วยอุปนิสัยของเฉินโหย่วอวี๋เช่นนี้ จึงไม่จำเป็นต้องให้คนคอยจับตาดูอยู่ทุกวัน

ฉินชางรับพระราชบัญชา และถอยออกจากโถงหยางซินไป

[จบตอน]