ตอนที่ 25 ลาภยศสรรเสริญอันยิ่งใหญ่ปานนี้ กลับถูกปฏิเสธไว้หน้าประตู

ตอนที่ 25 ลาภยศสรรเสริญอันยิ่งใหญ่ปานนี้ กลับถูกปฏิเสธไว้หน้าประตู

แต่เฉินโหย่วอวี๋คือใครกัน เขาคือคนที่เพียงแค่อยากกลับไปสืบทอดทรัพย์สินหนึ่งหมื่นล้าน แล้วนอนเป็นผักอยู่เฉยๆ ต่างหาก

ความซื่อสัตย์สุจริตอะไรกัน รักราษฎรดั่งบุตรในไส้อะไรกัน ก็เป็นเพียงความจำใจเท่านั้น

แทบจะไม่มีความลังเลใดๆ เขาปฏิเสธกลับไปสีหน้าเรียบเฉย “หลงจู๊ว่านช่างให้เกียรติขุนนางผู้นี้เสียจริง”

“หลงจู๊ว่านช่างให้เกียรติขุนนางผู้นี้เสียจริง แต่ขุนนางผู้นี้รู้สถานะของตนเองดี ในเมื่อขุนนางผู้นี้เดินทางมาที่อำเภอชิงสือและดำรงตำแหน่งนายอำเภอชิงสือแล้ว ก็เพียงแค่อยากอยู่ที่นี่ให้ดี จัดการดูแลอำเภอให้เรียบร้อย ไม่อยากจะไปที่ใดทั้งสิ้น”

ซือเหยียโจวที่อยู่ด้านข้างได้ยินคำพูดเหล่านี้ ก็แทบอยากจะทุบเฉินโหย่วอวี๋ให้สลบ แล้วตอบตกลงเรื่องนี้แทนเขาเสียเลย

ใต้เท้าเสียสติไปแล้วหรืออย่างไร? นี่มันหนทางตรงสู่เมืองหลวงเชียวนะ! มีผู้คนตั้งเท่าไหร่ที่ร้องขอแต่ก็ไม่ได้มา ทว่าใต้เท้ากลับปฏิเสธไปอย่างง่ายดายเช่นนี้!

เขาร้อนรนเสียจนทั้งแสร้งไอและเตะขาโต๊ะเบาๆ เพื่อเป็นการเตือนเฉินโหย่วอวี๋ โดยหวังว่าเขาจะเปลี่ยนคำพูด

ทว่าเฉินโหย่วอวี๋กลับทำราวกับไม่ได้ยินอะไรเลย ซ้ำยังให้บ่าวรับใช้ยกชามาให้เขาถ้วยหนึ่งอย่างใส่ใจ

ซือเหยียโจวประคองถ้วยชาไว้ด้วยความรู้สึกอยากร้องไห้แต่ไร้น้ำตา โกรธจนกระทืบเท้าเร่าๆ และดื่มชาถ้วยนั้นรวดเดียวจนหมด

ว่านซานตกตะลึงเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าคิดไม่ถึงว่าเฉินโหย่วอวี๋จะปฏิเสธอย่างเด็ดขาดเช่นนี้ เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง หมายจะเกลี้ยกล่อม ทว่ากลับถูกเฉินโหย่วอวี๋ขัดจังหวะอย่างเด็ดเดี่ยว

“ขุนนางผู้นี้ตัดสินใจแล้ว หลงจู๊ว่านไม่ต้องพูดสิ่งใดอีก ซือเหยียโจว ส่งแขก!”

ว่านซานได้ยินคำว่า “ส่งแขก” สายตาที่มองไปยังเฉินโหย่วอวี๋ก็หม่นลงอย่างเห็นได้ชัด และเพิ่มการประเมินอย่างจริงจังขึ้นมาอีกหลายส่วน

ซือเหยียโจววางถ้วยชาเปล่าในมือลง และผายมือเชิญว่านซาน

“หลงจู๊ว่าน เชิญขอรับ!”

ว่านซานเห็นว่าเฉินโหย่วอวี๋ตัดสินใจแน่วแน่แล้ว จึงทำได้เพียงป้องมือคารวะเขา แล้วเดินออกจากที่ว่าการอำเภอชิงสือไป

หลังจากส่งว่านซานกลับไป ซือเหยียโจวหันขวับกลับมา ก็อดไม่ได้ที่จะพุ่งเข้าไปหาเฉินโหย่วอวี๋ด้วยความเจ็บปวดรวดร้าว และเอ่ยอย่างผิดหวังว่า

“ใต้เท้า ท่านรู้หรือไม่ว่าเทียบเปล่านั้นคือหนังสือรับรองที่ยังไม่ได้กรอกชื่อของเสนาบดีกรมการปกครองคนปัจจุบันเชียวนะขอรับ! เป็นเส้นทางทะยานขึ้นฟ้าที่ผู้คนตั้งมากมายร้องขอแต่ก็ไม่ได้มา ทว่าวาสนาอันสูงส่งปานนี้ กลับถูกท่านปฏิเสธไปอย่างหน้าตาเฉยเช่นนี้!”

เมื่อเห็นเฉินโหย่วอวี๋ไม่เอ่ยปาก เขาก็ทั้งกระทืบเท้าและถอนหายใจ

“กว่าจะพบพระพุทธองค์องค์ใหญ่ที่สามารถเชื่อมต่อกับเมืองหลวงได้ช่างยากเย็นนัก แต่ท่านกลับไล่คนเขาไปเสียอย่างนั้น อำเภอชิงสือของพวกเราตั้งอยู่ในที่ห่างไกล หากพลาดโอกาสนี้ไป ใต้เท้าก็ไม่รู้ว่าจะต้องทนทุกข์ทรมานไปอีกกี่ปี ถึงจะก้าวไปเป็นขุนนางในเมืองหลวงได้ ใต้เท้าช่างเลอะเลือน เลอะเลือนจริงๆ ขอรับ!”

เมื่อเผชิญกับคำบ่นพึมพำไม่หยุดหย่อนของซือเหยียโจว เฉินโหย่วอวี๋กลับยังคงมีสีหน้าสงบนิ่งเยือกเย็น และเอ่ยขึ้นเบาๆ

“พอเถอะซือเหยียโจว เคราะห์ร้ายคือที่พักพิงของโชคดี โชคดีคือที่ซ่อนเร้นของเคราะห์ร้าย”

คำพูดนี้ทำให้ซือเหยียโจวฟังแล้วรู้สึกงุนงงราวกับตกอยู่ในเมฆหมอก “ใต้เท้าหมายความว่าอย่างไรขอรับ?”

เฉินโหย่วอวี๋เอนกายพิงพนักเก้าอี้ไท่ซือที่ขาหักไปข้างหนึ่ง เอื้อมมือหยิบถ้วยชาบนโต๊ะขึ้นมาจิบ เขาไม่ได้คลายข้อสงสัยให้ในทันที แต่กลับถามกลับไปว่า

“เจ้าคิดว่าว่านซานผู้นี้ดูเหมือนพ่อค้าหรือไม่?”

เมื่อถูกถามกลับเช่นนี้ ซือเหยียโจวก็หน้าถอดสี และหยุดพูดไปในทันที เขาคิดไตร่ตรองคำถามนี้อย่างละเอียด และครู่ต่อมาก็ราวกับจะคิดตระหนักถึงความผิดปกติในนั้นได้ จึงมองไปยังเฉินโหย่วอวี๋ด้วยความตกตะลึง

“ใต้เท้ากล่าวเช่นนี้ ข้าน้อยก็รู้สึกว่าไม่ค่อยเหมือนเท่าใดนัก ทุกท่วงท่าการเคลื่อนไหวนั้นดูสุภาพอ่อนโยน บนใบหน้าก็ไม่มีเล่ห์เหลี่ยมของพ่อค้าเลยแม้แต่น้อย อีกทั้งกลิ่นอายความสูงส่งที่แผ่ออกมาทั่วร่างนั้น ก็ไม่ใช่สิ่งที่พ่อค้าควรจะมีขอรับ”

เขาครุ่นคิดเล็กน้อย แล้วอุทานออกมาว่า

“หากคนผู้นี้ไม่ใช่พ่อค้า แล้วเขาคือใครกันขอรับ? เหตุใดจึงต้องมาหยั่งเชิงใต้เท้าเช่นนี้?”

เฉินโหย่วอวี๋เองก็เคยคิดถึงปัญหานี้เมื่อครู่เช่นกัน แต่เขาไม่มีเรี่ยวแรงที่จะมาเสียเวลาไปกับการสืบเรื่องของว่านซาน

อีกเพียงไม่กี่วัน รอให้ที่ดินเขาซีซานผืนนั้นขุดเสร็จ เขาก็จะได้กลับไปแล้ว

ไม่ว่าว่านซานจะเป็นใคร ก็จะไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับเขาอีกต่อไป

เขาวางถ้วยชากลับลงบนโต๊ะ หัวเราะเบาๆ แล้วเอ่ยด้วยท่าทีไม่แยแสว่า

“ช่างเถิดว่าเขาจะเป็นใคร มีจุดประสงค์อันใด ถึงเวลาที่ควรให้พวกเราได้รู้ ก็ย่อมต้องรู้เอง ซือเหยียโจว เจ้าว่าใช่หรือไม่?”

เอ่ยจบ เขาก็ลุกขึ้นยืน ให้ซือเหยียโจวตามมาเป็นเพื่อน เพื่อไปดูที่ถนนว่าการเก็บกวาดขยะเป็นอย่างไรบ้างแล้ว

ซือเหยียโจวมองแผ่นหลังของเฉินโหย่วอวี๋ที่เดินออกจากห้องโถงรอง ก็ยิ่งรู้สึกว่านายอำเภอผู้นี้เป็นคนที่ลึกล้ำยากหยั่งถึง และมีสติปัญญาที่เฉียบแหลมยิ่งนัก

เขารีบก้าวตามไป ชาตินี้เขาจะต้องกอดต้นขาของใต้เท้าให้แน่น และทำงานรับใช้ใต้เท้าให้ดี

เมื่อเดินออกจากประตูที่ว่าการอำเภอ ก็รู้สึกได้อย่างชัดเจนว่าอากาศดีขึ้นกว่าแต่ก่อนมาก

ไม่ได้กลิ่นเหม็นเน่าชวนสะอิดสะเอียนอีกต่อไป แม้แต่แมลงวันและยุงที่บินว่อนอยู่ในอากาศก็ลดลงไปมาก

บนถนนที่เคยมีแมลงสาบและหนูวิ่งเพ่นพ่าน บัดนี้กลับมองไม่เห็นแม้แต่เงา

ที่สำคัญที่สุดคือ ถนนที่ถูกทำความสะอาดแล้ว แม้จะยังคงมีโคลนสีเหลืองกระจายอยู่ทั่วไป และยังพอมองเห็นฝุ่นควันลอยล่องอยู่ใต้แสงแดด แต่ก็ปราศจากความสกปรกเลอะเทอะเหมือนเมื่อก่อน ทำให้ดูโล่งกว้างขึ้นมาก

ชาวบ้านที่มาตั้งแผงขายของสองข้างทางก็มีจำนวนเพิ่มขึ้นด้วย

เฉินโหย่วอวี๋มองดูแล้วก็ไม่ได้รู้สึกอะไรมากมายนัก ไม่ว่าจะสะอาดเพียงใด ก็ยังคงสลัดกลิ่นอายความยากจนไปไม่ได้อยู่ดี

ทว่าซือเหยียโจวที่เดินตามอยู่ด้านข้างกลับเอ่ยปากชื่นชมว่า

“ใต้เท้า วิธีการของท่านช่างยอดเยี่ยมจริงๆ ขอรับ นักโทษสองร้อยกว่าคน แค่ค่าอาหารวันเดียวก็ไม่ใช่น้อยๆ แล้ว ตอนนี้ให้พวกเขากวาดถนน ก็ถือว่าไม่เสียเปล่าแล้วขอรับ”

แสงแดดสาดส่องลงบนใบหน้าด้านข้างของเฉินโหย่วอวี๋ ทำให้ซือเหยียโจวยิ่งรู้สึกว่าใต้เท้าคือผู้ที่มาเพื่อช่วยเหลือชาวบ้านอำเภอชิงสือให้หลุดพ้นจากความทุกข์ยากอย่างแท้จริง

จากเดิมที่ที่ว่าการอำเภอมีประชากรเพียงห้าร้อยคน บัดนี้จำนวนประชากรเพิ่มขึ้นถึงสองหมื่นกว่าคน และยังมีแนวโน้มที่จะเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง แม้แต่จำนวนประชากรในตัวเมืองยงโจวก็ยังมีเพียงหนึ่งถึงสองหมื่นคนเท่านั้น

หากยังคงเพิ่มขึ้นด้วยความเร็วเช่นนี้ การที่อำเภอชิงสือของพวกเขาจะเจริญรุ่งเรืองขึ้นมาก็เป็นเพียงเรื่องของเวลา

เฉินโหย่วอวี๋มีภูมิคุ้มกันต่อตดสายรุ้งของซือเหยียโจวแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้นเขาสามารถมองทะลุเปลือกนอกเห็นถึงแก่นแท้ได้ เขารู้ดีว่าความเจริญรุ่งเรืองของอำเภอชิงสือในปัจจุบันนั้น ล้วนเกี่ยวข้องกับยิปซัมบนพื้นที่ภูเขาซีซานผืนนั้นทั้งสิ้น

หากขุดเหมืองยิปซัมจนหมด และไม่มีอุตสาหกรรมอื่นมาคอยหนุนหลัง ชาวบ้านก็จะไม่มีอาชีพหาเลี้ยงชีพให้พึ่งพา ความเจริญรุ่งเรืองในปัจจุบันก็จะกลายเป็นเพียงภาพลวงตา

อำเภอชิงสือมีภูเขาล้อมรอบทั้งสามด้าน ตั้งอยู่ในพื้นที่ห่างไกล ทางทิศใต้มีแม่น้ำขวางกั้น ไม่ใช่จุดยุทธศาสตร์ทางการคมนาคม จึงยากที่จะพัฒนาขึ้นมาได้อีก

ซือเหยียโจวพูดไม่ผิด เขาปฏิเสธเทียบเปล่าที่ว่านซานมอบให้ ก็เท่ากับสละบันไดสวรรค์ ชาตินี้ทำได้เพียงทนทุกข์ทรมานอยู่ในอำเภอที่ยากจนแห่งนี้ต่อไป

ทันใดนั้น มือดำทะมึนที่ถูกล่ามโซ่ตรวนก็คว้าหมับเข้าที่ข้อเท้าของเฉินโหย่วอวี๋ และคุกเข่าหมอบลงกับพื้นร้องไห้คร่ำครวญวิงวอนอย่างน่าเวทนา

“ใต้เท้า ผู้น้อยรู้ตัวว่าผิดไปแล้ว ขอร้องให้ท่านปล่อยผู้น้อยไปเถิด ผู้น้อยยินดีเปิดเผยตัวผู้ที่อยู่เบื้องหลัง การที่ผู้น้อยให้โจวต้าจู้และพวกไปก่อเรื่องที่เขาซีซานนั้น แท้จริงแล้วเป็นเพราะ...”

เฉินโหย่วอวี๋รีบชักเท้ากลับด้วยความรังเกียจ และพูดแทรกขึ้นมาด้วยสีหน้าขยะแขยงว่า

“ขุนนางผู้นี้ไม่อยากรู้แล้ว” เอ่ยจบก็เรียกให้หลี่ฉางซานมาลากตัวเขาไป

หลี่ฉางซานรวดเร็วยิ่งนัก เขารีบเรียกมือปราบสองคนมาลากตัวคนผู้นั้นออกไปทันที

คนผู้นี้ไม่ใช่ใครอื่น แต่เป็นเจิ้งต้าหู่ที่ยังคงปากแข็งเมื่อไม่กี่วันก่อนนั่นเอง

เจิ้งต้าหู่ไร้ซึ่งความเย่อหยิ่งจองหองดังเช่นวันวานโดยสิ้นเชิง ใบหน้าเต็มไปด้วยความซูบซีด แม้แต่เบ้าตายังลึกโบ๋ ร่างกายผ่ายผอมลงไปอย่างเห็นได้ชัด

ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา ช่วงกลางวันต้องกวาดถนนที่สกปรก พอตกกลางคืนก็ถูกขังอยู่ในห้องขังที่เบียดเสียดจนต้องยืนหลับ ทำให้เขาได้ลิ้มรสความมืดมนไร้แสงสว่างอย่างแท้จริง

ซือเหยียโจวมองดูเจิ้งต้าหู่ที่ถูกลากตัวไป ก็ทำหน้าไม่เข้าใจเช่นกัน “ใต้เท้า ในเมื่อเจิ้งต้าหู่เขายอมพูดแล้ว เหตุใดจึงไม่ให้โอกาสเขาเล่าขอรับ ถึงเวลาจะได้รู้ว่าใครที่อยู่เบื้องหลังคอยหาเรื่องใต้เท้า”

ทว่าเฉินโหย่วอวี๋กลับตอบปัดๆ ไปเบาๆ ว่า “คุกขังไม่พอแล้ว อีปอย่างหากจับตัวเข้ามา ก็เท่ากับต้องมาคอยเลี้ยงดูปูเสื่อให้เปลืองข้าวสุกที่ว่าการอำเภอไปเปล่าๆ ไม่ใช่หรือ”

พอพูดถึงเรื่องเสบียงอาหาร ซือเหยียโจวก็รู้สึกปวดใจ เขาเคยลำบากยากจนและหิวโหยมาก่อน จึงรู้สึกหวงแหนเสบียงอาหารเป็นพิเศษ

เขาคิดไตร่ตรองดูอย่างถี่ถ้วนแล้วก็เห็นด้วย จึงรีบสนับสนุน “ใต้เท้ากล่าวถูกต้องที่สุดขอรับ”

คำพูดนี้เป็นเพียงสิ่งที่เฉินโหย่วอวี๋แต่งขึ้นมาส่งเดชเท่านั้น เขารู้ดีว่าผู้ที่อยู่เบื้องหลังเจิ้งต้าหู่ก็คือเจิ้งเปิ่นซ่าน และเจิ้งเปิ่นซ่านก็เป็นคนสนิทของซุนโส่วเฉิง ส่วนซุนโส่วเฉิงก็เป็นเพียงสุนัขรับใช้ตัวหนึ่งของไป๋ซื่อชิง

หากเรื่องนี้ถูกสืบสาวราวเรื่องต่อไป สำหรับเขาในตอนนี้ก็ไม่มีความหมายใดๆ ทั้งสิ้น

เขาเชื่อว่าอีกไม่กี่วัน เจิ้งเปิ่นซ่านจะต้องรีบร้อนมาประกันตัวคนอย่างแน่นอน

ถึงเวลานั้น ค่อยทำลายความรู้สึกของพวกเขาสักหน่อย และระบายความโกรธแค้นออกมาให้เต็มที่ก็พอแล้ว

[จบตอน]