ตอนที่ 22 เขาคือหูตาของฮ่องเต้รึ?

ตอนที่ 22 เขาคือหูตาของฮ่องเต้รึ?

เมืองยงโจว ที่ทำการเมือง

ไป๋ซื่อชิงไพล่มือไว้ด้านหลัง เดินวนไปมาในห้องหนังสือด้วยความหงุดหงิด

“วันเวลาเช่นนี้ช่างทนอยู่ไม่ได้เสียจริง! ราษฎรต่างรังเกียจว่าเกลือแพง ก่อความวุ่นวายจนไก่บินสุนัขกระโดดทุกวัน หากเรื่องลุกลามใหญ่โต เบื้องบนเอาผิดลงมา หมวกขุนนางของขุนนางผู้นี้คงสวมไว้ไม่อยู่แล้ว”

โจวเจิ้งผู้เป็นซือเหยียที่อยู่ด้านข้าง เอ่ยเสียงปลอบโยน

“ใต้เท้าอย่าได้บันดาลโทสะ โมโหจนเสียสุขภาพเพราะเรื่องนี้ช่างไม่คุ้มค่าเลยขอรับ”

คำพูดนี้มิได้ช่วยระงับความหงุดหงิดของไป๋ซื่อชิงลงได้ กลับยิ่งทำให้ความเกรี้ยวกราดของเขาเพิ่มสูงขึ้น

เขาหยุดฝีเท้า แบมือไปทางโจวเจิ้งด้วยความโกรธเคือง บนใบหน้าที่เต็มไปด้วยก้อนเนื้อไขมันนั้นเต็มไปด้วยความอับจนหนทาง

“ท่านโจว ท่านลองพูดมาสิ พ่อค้าเกลือต้องการขึ้นราคาแล้วข้าจะทำอันใดได้? กลุ่มราษฎรยากจนจอมมารยาททราม เพียงแค่เกลือ 1 จินราคายี่สิบอีแปะ ก็ร้องห่มร้องไห้คร่ำครวญว่าเกลือแพง ไม่รู้จักคิดหาตังให้ดี กลับเอาแต่ใช้ความคิดทั้งหมดมาสร้างความลำบากใจให้ขุนนางผู้นี้ ช่างโง่เขลาเกินเยียวยาจริงๆ!”

ในสายตาของเขาพวกชาวนาเปื้อนโคลนเหล่านี้สมควรได้กินแต่ดิน การให้เกลือพวกเขากินก็ถือเป็นพระคุณใหญ่หลวงเทียมฟ้าแล้ว ยังกล้ามาบ่นว่าเกลือแพงอีก

สำหรับพ่อค้าเกลือ ท่าทีของเขาช่างแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

พ่อค้าเกลือมีเงินมาส่งส่วยให้เขา ทั้งยังช่วยเขาส่งภาษีเกลือจนลุล่วง ต่อให้ราษฎรจะก่อความวุ่นวายรุนแรงเพียงใด เขาก็ยังคงยืนอยู่ข้างพ่อค้าเกลือ

โจวเจิ้งได้ฟังคำพูดนี้ ในฐานะซือเหยียฝ่ายคลัง เขากลับมิได้เอ่ยคำยุติธรรมแทนราษฎรเลยแม้แต่ประโยคเดียว

เขาก็เป็นผู้ที่มาจากตระกูลยากจน วันเวลาอันขมขื่นที่ในบ้านไม่มีเกลือให้กิน เขาย่อมรู้ดีกว่าผู้ใด

เกลือ 1 จินราคาเดิมสิบอีแปะในวันวาน บัดนี้ปรับขึ้นราคาอีกเท่าตัว สำหรับราษฎรแล้วนับว่าแพงอย่างแท้จริง

ข้าวสารเพียง 1 จินราคาสามถึงห้าอีแปะ เกลือ 1 จินสามารถซื้อข้าวสารได้ถึงหกเจ็ดจิน เพียงพอให้ครอบครัวที่มีคนห้าหกคนต้มข้าวต้มกินได้ถึงเจ็ดแปดวัน

ราคาเกลือนี้แพงจนไร้เหตุผลไปแล้ว ทว่ากว่าเขาจะปีนป่ายขึ้นมาถึงตำแหน่งนี้ได้ช่างยากเย็นแสนเข็ญ เขาไม่อาจทำให้ไป๋ซื่อชิงขุ่นเคืองใจได้

เขาโค้งคำนับแล้วเดินเข้าไปใกล้สองก้าว เอ่ยคล้อยตามคำพูดของไป๋ซื่อชิง

“ใต้เท้ากล่าวได้ถูกต้องยิ่งขอรับ ราษฎรจอมมารยาททรามเหล่านี้เอาแต่คิดจะหาผลประโยชน์จากทางการ ไม่รู้ดีรู้ชั่วเลยแม้แต่น้อย”

ไป๋ซื่อชิงได้ยินโจวเจิ้งเอ่ยสนับสนุนตนเช่นนี้ ความหงุดหงิดในใจก็ลดลงไปหลายส่วนในพริบตา

“ใช่แล้ว ราษฎรจอมมารยาททรามเหล่านี้ช่างไม่รู้ดีรู้ชั่ว” เอ่ยจบ เขาก็มองไปทางโจวเจิ้ง เอ่ยถามด้วยความร้อนรนในใจเล็กน้อย “เพียงแต่ท่านพอจะมีวิธีรับมือกับราษฎรจอมมารยาททรามที่ไม่รู้ดีรู้ชั่วเหล่านี้หรือไม่”

หากไม่จัดการ ราษฎรจอมมารยาททรามเหล่านั้นก็จะคอยวิ่งมาก่อความวุ่นวายที่ที่ทำการเมือง หลายวันนี้เขากลายเป็นถูกก่อกวนจนนอนหลับไม่สนิท

โจวเจิ้งครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็คิดหาวิธีที่สมบูรณ์แบบทั้งสองฝ่ายออกมาได้

เขาจึงโค้งคำนับก้าวไปข้างหน้าสองก้าว แล้วกดเสียงต่ำเอ่ย

“ใต้เท้าสู้ทำเช่นนี้ดีหรือไม่ ทางฝั่งราษฎร ส่งเจ้าหน้าที่ศาลออกไปปราบปรามสักสองสามประโยค แล้วประกาศออกไปว่าใต้เท้ากำลังตรวจสอบราคาเกลืออย่างเข้มงวดและปลอบประโลมตลาด เพื่อกดทับการก่อความวุ่นวายในปัจจุบันเอาไว้ก่อน”

“ส่วนทางฝั่งพ่อค้าเกลือ ก็ไม่จำเป็นต้องจัดการจริงๆ ใต้เท้าเพียงแค่ส่งคนไปเตือนสติสักหน่อย ให้พวกเขาลดราคาเกลือลงเล็กน้อย และนำเกลือบางส่วนออกมาขายในราคาปกติ ทำเป็นพิธีเพื่อปิดปากราษฎรก็พอ”

“ใต้เท้าทำเช่นนี้ ความโกรธแค้นของประชาชนก็จะสงบลง ธุรกิจเกลือก็ไม่ขัดเคือง ภาษีเกลือก็ยังคงเก็บได้ตามปกติ ใต้เท้าเพียงแค่นั่งสงบนิ่งอยู่บนแท่นตกปลาก็พอแล้วขอรับ”

ไป๋ซื่อชิงพอได้ยินวิธีนี้ คิ้วก็คลายออกในทันที

“วีรบุรุษมักมีความคิดเห็นตรงกัน สิ่งที่ท่านคิดก็คือสิ่งที่ขุนนางผู้นี้คิดไว้ในใจพอดี ขุนนางผู้นี้จะสั่งการลงไปเดี๋ยวนี้ ให้คนข้างล่างไปจัดการ”

ไป๋ซื่อชิงเอ่ยจบ ก็ยกถ้วยชาบนโต๊ะขึ้นมาจิบอย่างเชื่องช้า ความหงุดหงิดกลัดกลุ้มเมื่อครู่มลายหายไปจนหมดสิ้น

“ใต้เท้าปราดเปรื่องยิ่งนัก!” โจวเจิ้งก้มหน้าเอ่ยชมเชย ทว่าในใจกลับลอบด่าทอไป๋ซื่อชิงว่าหน้าหนาไร้ยางอาย

ทั้งสองเพิ่งสนทนาเรื่องนี้จบ ประตูห้องหนังสือก็ถูกเคาะ พร้อมกับเสียงของบ่าวรับใช้ดังขึ้น

“ใต้เท้า อำเภอหย่งเฟิงมีรายงานด่วนมาขอรับ”

เรื่องราวได้รับการแก้ไข อารมณ์ของไป๋ซื่อชิงก็ปลอดโปร่งขึ้นไม่น้อย ถึงกับไปเปิดประตูรับจดหมายจากบ่าวรับใช้ด้วยตนเอง

รับจดหมายมา เปิดออกดูครู่หนึ่ง คิ้วที่เพิ่งคลายออกอย่างยากลำบากเมื่อครู่ ก็กลับมาขมวดเข้าหากันแน่นอีกครั้ง

ซุนโส่วเฉิงเขียนบรรยายเฉินโหย่วอวี๋ได้อย่างย่ำแย่เหลือทน ทำให้ไป๋ซื่อชิงอ่านแล้วแทบจะทนไม่ไหวอยากจะไปจัดการเฉินโหย่วอวี๋ด้วยตัวเอง

ส่วนความอัปยศที่ซุนโส่วเฉิงได้รับจากเฉินโหย่วอวี๋นั้น เขากลับไม่เอ่ยถึงเลยแม้แต่คำเดียว

เขาได้กล่าวในจดหมายว่าความกำเริบเสิบสานของเฉินโหย่วอวี๋มาถึงจุดที่ชวนให้เดือดดาล ในฐานะขุนนางปกครองส่วนท้องถิ่น กลับกระทำการอันป่าเถื่อนโหดร้ายดุจดั่งพวกโจรภูเขา

เขายังส่งข้อความถึงไป๋ซื่อชิง โดยกล่าวว่าเฉินโหย่วอวี๋ไม่มีความกะล่อนพลิกแพลงของการเป็นขุนนางแม้แต่น้อย เย่อหยิ่งจองหองอย่างสิ้นเชิง ไม่แน่ว่าวันหน้าอาจจะก่อเรื่องที่ใหญ่กว่านี้ และจะพลอยทำให้ท่านผู้ว่าการต้องเดือดร้อนไปด้วย

ไป๋ซื่อชิงในฐานะผู้ว่าการเมืองยงโจว สิ่งที่เขากลัวที่สุดคือคนที่ไม่เชื่อฟัง และคนที่ชอบแกว่งเท้าหาเสี้ยน

คำพูดของซุนโส่วเฉิงประโยคนี้ถือว่าแทงถูกจุดที่ไป๋ซื่อชิงหวาดกลัวที่สุดอย่างแม่นยำ

โจวเจิ้งมองดูใบหน้าที่มืดครึ้มลงในพริบตาของเขา แล้วเอ่ยด้วยความกังวล

“ใต้เท้า เกิดเรื่องสำคัญอันใดขึ้นหรือขอรับ”

เรื่องที่ไป๋ซื่อชิงให้นายอำเภอหย่งเฟิงซุนโส่วเฉิงไปจัดการเฉินโหย่วอวี๋นั้น ตลอดกระบวนการล้วนเป็นเขาที่รับหน้าที่เขียนจดหมายสั่งการแทน เขารู้เรื่องนี้กระจ่างแจ้งดี

หากเรื่องนี้สำเร็จ ย่อมอยู่อย่างสงบสุขไร้เรื่องราว ทว่าหากเรื่องแดงออกไป จนเกิดผลลัพธ์ที่ไม่ดี ตัวเขาสายพู่กันรับใช้ผู้นี้ก็จะต้องถูกผลักไปอยู่บนปากเหวแห่งคลื่นลม กลายเป็นแพะรับบาป

ดังนั้นในยามนี้ เขาถึงได้เป็นกังวลและกระวนกระวายใจเช่นนี้

ไป๋ซื่อชิงโยนจดหมายให้โจวเจิ้ง ใบหน้าเต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยว

“เฉินโหย่วอวี๋ผู้นี้ช่างบังอาจทำตามอำเภอใจเสียจริง เป็นถึงขุนนางปกครองส่วนท้องถิ่น กลับจ้างวานคนคลุ้มคลั่งดุร้ายมาเป็นเจ้าหน้าที่ศาลว่าการ พูดจาไม่เข้าหูก็ลงมือ ช่างสิ้นไร้มนุษยธรรม โหดเหี้ยมผิดมนุษย์มนายิ่งนัก”

อารมณ์กระวนกระวายที่เขาเพิ่งจะสงบลงได้อย่างยากลำบาก กลับมาปรากฏบนใบหน้าอีกครั้ง เขาเดินวนไปมาด้วยความร้อนรนอีกครา บนใบหน้ายังแฝงความตื่นตระหนกอยู่เล็กน้อย

“ดูเหมือนว่า จะเป็นไปตามที่ท่านคิด เฉินโหย่วอวี๋ผู้นี้แปดเก้าส่วนคงจะเป็นคนของฮ่องเต้”

โจวเจิ้งรับจดหมายมา อ่านเนื้อหาตั้งแต่ต้นจนจบอย่างละเอียดรอบหนึ่ง

หลังจากอ่านจบ ความกังวลบนใบหน้าของเขาก็ยิ่งทวีคูณ

เขาคำนวณซ้ำแล้วซ้ำเล่าอยู่ในใจ ถึงเรื่องโสมมสกปรกที่ไม่อาจเปิดเผยต่อผู้คนซึ่งตนได้ช่วยไป๋ซื่อชิงกระทำมาตลอดหลายปีนี้ ทั้งยังคำนวณคร่าวๆ ถึงเงินเหล่านั้นที่ช่วยเขายักยอกมา

ผู้ว่าการเมืองที่มือสะอาดเป็นเวลาสามปียังคงมีเงินสิบหมื่นตำลึง

ไป๋ซื่อชิงผู้นี้เป็นคนโลภมากไร้ที่สิ้นสุด นับว่าเป็นขุนนางกังฉินตัวฉกาจ เงินทองที่ยักยอกมาตลอดหลายปีนี้เมื่อนำมารวมกัน เฉพาะที่ผ่านมือเขาก็มีมากกว่าหนึ่งล้านตำลึงแล้ว

ยังมีอีกมากที่ไม่ได้ผ่านมือเขา

โจวเจิ้งยิ่งคิดก็ยิ่งหวาดกลัว จำนวนเงินมหาศาลเพียงนี้ หากเบื้องบนสืบสวนลงมา เช่นนั้นเขาก็คงมีเพียงโทษตายสถานเดียว

ด้วยความเข้าใจที่เขามีต่อไป๋ซื่อชิง อีกฝ่ายเพื่อรักษาชีวิตและบรรเทาโทษ เขาจะต้องเป็นคนแรกที่ไป๋ซื่อชิงผลักออกไปรับหน้าแทนอย่างแน่นอน

ล้วนเป็นตั๊กแตนที่ผูกอยู่บนเชือกเส้นเดียวกัน ทำเช่นนี้มีแต่จะพังพินาศกันทั้งสองฝ่าย

เขาตั้งสติให้มั่น นิ่งเงียบอยู่นาน ในที่สุดก็ค่อยๆ เอ่ยปาก

“ใต้เท้า หากพวกเราเริ่มเก็บตัวตั้งแต่ตอนนี้ และจัดการเรื่องเหล่านั้นที่ทำลงไปก่อนหน้านี้ให้เรียบร้อย ก็ยังทันนะขอรับ”

ท่าทางการเดินวนไปมาของไป๋ซื่อชิงยิ่งรวดเร็วขึ้น สีหน้าก็ยิ่งมืดมนลงไปอีก

เขาไม่ได้เอ่ยรับคำในทันที

หลายปีมานี้ เขาพยายามทำให้คลังสมบัติส่วนตัวของเขาอุดมสมบูรณ์ ยัดสิ่งของเข้าไปในคลังส่วนตัวจนแน่นขนัด นั่นล้วนเป็นหยาดเหงื่อแรงกายของเขาตลอดหลายปีมานี้ เป็นดั่งแก้วตาดวงใจของเขา

หากต้องจัดการทิ้งไปให้หมด นั่นก็คือการเฉือนเนื้อก้อนโตในใจเขา ช่างทรมานยิ่งกว่าฆ่าเขาให้ตายเสียอีก

ไป๋ซื่อชิงใช้น้ำเสียงเหยียดหยาม

“เฉินโหย่วอวี๋เพิ่งจะมารับตำแหน่งได้เพียงสองเดือน ต่อให้เขามีหูตาและอิทธิพลกว้างขวาง หรือมีมือที่ยาวเพียงใด ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะสืบมาถึงตัวขุนนางผู้นี้ได้รวดเร็วปานนั้น”

เอ่ยจบ เขาก็หยุดฝีเท้า มองไปยังโจวเจิ้ง ในใจยังคงแฝงด้วยความหวังลมๆ แล้งๆ

“ช่วงเวลานี้ พวกเราก็เก็บเนื้อเก็บตัวกันสักหน่อย แล้วก็ทางฝั่งของเฉินโหย่วอวี๋ ไม่ว่าเขาต้องการจะทำสิ่งใด พวกเราก็หลับตาข้างลืมตาข้างเพื่อลดการมีตัวตนของพวกเราลงเสีย ก่อนที่จะสืบรู้ถึงจุดประสงค์ที่แท้จริงของเฉินโหย่วอวี๋ ก็อย่าเพิ่งวู่วามทำอันใดลงไป”

ในมุมมองของเขา ตราบใดที่มือของเฉินโหย่วอวี๋ยังยื่นออกมาไม่พ้นที่ว่าการอำเภอชิงสือ ต่อให้จะเป็นหูตาของฮ่องเต้ หากคิดจะจับผิดเขา ก็ไม่อาจคว้าสิ่งใดข้ามอากาศมาได้

หากเขากล้าสอดมือเข้ามายุ่งในเมืองยงโจว เมื่อถึงเวลานั้นค่อยลงมือจัดการก็ยังไม่สาย

เมืองยงโจวอยู่ห่างไกลอำนาจรัฐ การจะสังหารนายอำเภอขั้นเจ็ดสักคน ก็ง่ายดายราวกับบี้มดตัวหนึ่งให้ตาย

[จบตอน]