ตอนที่ 8 หากไม่มีคน ก็จงไปดึงดูดผู้อพยพมาให้ข้า

ตอนที่ 8 หากไม่มีคน ก็จงไปดึงดูดผู้อพยพมาให้ข้า

ตอนที่ 8 หากไม่มีคน ก็จงไปดึงดูดผู้อพยพมาให้ข้า สมองของเฉินโหย่วอวี๋ในยามนี้เต็มไปด้วยความคิดที่ว่าจะทลายที่ดินผืนนั้นของซีซานให้หมดสิ้นภายในสามเดือนได้อย่างไร จะขุดหินยิปซัมทั้งหมดออกมาเพื่อเปลี่ยนเป็นเงินตราแล้วผลาญให้หมดได้อย่างไร

เมื่อได้ยินคำกล่าวของซือเหยียโจว เขาพลันลุกพรวดพราดขึ้นจากเตียงด้วยความโกรธเกรี้ยว ดุด่าใส่หน้าซือเหยียโจวในทันที

“หยุดอันใดกัน! ขุดเจาะต่อไป ภายในสามเดือนข้าต้องขุดหินยิปซัมทั้งหมดนั้นออกมาให้ได้”

ซือเหยียโจวเบิกตากว้าง “สาม... สามเดือนรึขอรับใต้เท้า? ต่อให้ท่านเกณฑ์ราษฎรทั้งอำเภอมาขุดเจาะ อย่างเร็วที่สุดก็ยังต้องใช้เวลาหนึ่งถึงสองปี”

เวลาเพียงสามเดือนถือเป็นเรื่องเพ้อฝันสิ้นดี

“ทว่าหากจำนวนคนเพิ่มขึ้นเป็นสามเท่าเล่า?” เฉินโหย่วอวี๋เอ่ยถามกลับ

จำนวนคนยิ่งมาก โอกาสรอดชีวิตของเขาก็จะยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น

ซือเหยียโจวรู้สึกเพียงว่าเฉินโหย่วอวี๋เสียสติไปแล้ว จึงเอ่ยขึ้นด้วยความลำบากใจยิ่งนัก

“ใต้เท้า ท่านอาจยังมิรู้ อำเภอชิงสือของพวกเราตั้งอยู่ในชัยภูมิที่ห่างไกล มุ่งหน้าไปทางทิศใต้หนึ่งร้อยลี้จะเป็นอำเภอหย่งเฟิงที่อยู่ใกล้ที่สุด แม้ประชากรของอำเภอแห่งนั้นจะมากกว่าพวกเราสองเท่า ทว่าก็ยังมิอาจรวบรวมคนได้ถึงหนึ่งหมื่นคนเลยขอรับ!”

เขาไม่เข้าใจอย่างแท้จริงว่า เหตุใดท่านจึงต้องรีบร้อนถึงเพียงนี้

หินยิปซัมบนภูเขาก็มิได้วิ่งหนีไปที่ใด เก็บไว้ค่อย ๆ ขุดเจาะมิดีกว่ารึ

เฉินโหย่วอวี๋ถูกเขาเตือนสติเช่นนี้ ก็ตกอยู่ในความเงียบงันเพื่อขบคิด

จำนวนคนไม่เพียงพอนับเป็นปัญหาใหญ่หลวงอย่างแท้จริง

ในขณะที่เขากำลังจมอยู่ในห้วงความคิด ซือเหยียโจวก็เอ่ยถึงปัญหาที่สมจริงอย่างยิ่งขึ้นมาอีกประการ

“ใต้เท้าขอรับ เมื่อวานนี้เงินของท่านถูกผลาญจนหมดสิ้นแล้ว เช้านี้ผู้คนมาเข้าแถวที่หน้าคฤหาสน์ว่าการอำเภอ พอเห็นว่าพวกเราไม่มีเงินจ่าย ต่างก็แยกย้ายกันไปกว่าครึ่ง ที่หลงเหลืออยู่ล้วนเป็นคนชรา อ่อนแอ ป่วย พิการ พวกเขาบอกว่าให้ยี่สิบถึงสามสิบอีแปะแล้วจ่ายตอนสิ้นเดือนก็ยอมทำขอรับ”

กล่าวจบ เขาก็มิกล้าเงยหน้าขึ้นมองผู้เป็นนายของตน ด้วยเกรงว่าจะถูกติติงว่าทำงานไร้ประสิทธิภาพ

เมื่อเฉินโหย่วอวี๋ได้ยินคำกล่าวนี้ ก็ตกอยู่ในความเงียบงันโดยสมบูรณ์

หรือว่าเขาจะมีเพียงหนทางรอความตายเส้นนี้เส้นเดียวจริง ๆ?

ไม่ ข้ายังไม่อยากตาย!

เขาเดินวนเวียนไปมาที่หน้าเตียงด้วยความกระวนกระวายใจ

สายลมยามเช้าพัดผ่านรอยขาดของกระดาษหน้าต่างเข้ามา ทว่ามิได้ทำให้เขารู้สึกเย็นสบายขึ้นเลยแม้แต่น้อย กลับยิ่งทำให้จิตใจว้าวุ่นรุ่มร้อนยิ่งขึ้น

เวลาสามเดือน ทลายที่ดินผืนนั้นของซีซานให้ราบ อีกทั้งต้องขายหินยิปซัมมูลค่าหนึ่งแสนตำลึงออกไป และในขณะเดียวกันก็ต้องผลาญเงินให้หมดสิ้น

นี่มันคือระดับความยากขั้นขุมนรกชัด ๆ

ในขณะที่เขาเดินไปมา สายตาก็กวาดมองไปยังซือเหยียโจวเป็นระยะ สีหน้านั้นช่างซับซ้อนยากจะอธิบาย

เขาอยากจะหิ้วตัวซือเหยียโจวไปไว้ที่ภูเขา แล้วสั่งให้เขาทำงานตลอดยี่สิบสี่ชั่วโมงจริง ๆ

อยู่ดีไม่ว่าดี เหตุใดต้องอวดฉลาด สร้างเรื่องราวเช่นนี้ให้เขา

หากไม่มีเรื่องที่มันก่อขึ้น ยามนี้เขาคงได้กลับไปตากเครื่องปรับอากาศเย็น ๆ กินไอศกรีมสำราญใจไปแล้ว

ซือเหยียโจวสัมผัสได้ถึงสายตาของเขา ในใจพลันสะท้านเยือกด้วยความงุนงงสงสัยเต็มประดา

ลอบทบทวนตนเองในใจ หรือว่าตนเอ่ยคำใดผิดไปอีกแล้วรึ

เขาหวนคิดถึงคำกล่าวของตนเองเมื่อครู่อย่างละเอียดถี่ถ้วนอีกครา

ในฐานะที่ปรึกษาที่มีคุณสมบัติพร้อม การทบทวนพิจารณาตนเองวันละสามหนนับเป็นสิ่งจำเป็นยิ่ง

สายตาเพียงแวบเดียวหรือท่าทางขยับกายเพียงเล็กน้อยของผู้เป็นนาย ล้วนต้องคาดเดาความนัยให้กระจ่างแจ้ง จึงจะรักษาตำแหน่งไว้ได้ยาวนาน

ทว่าขบคิดกลับไปกลับมา เขาก็มิอาจคาดเดาได้ทะลุปรุโปร่ง

อืม ดูท่าเขายังพยายามมิมากพอ!

ต้องเพิ่มความพยายามเป็นเท่าทวีจึงจะใช้ได้

เฉินโหย่วอวี๋มุ่งมั่นอยู่แต่กับความคิดที่ว่าจะไปหาคนมาจากที่ใด

ในสังคมโบราณที่ต้องพึ่งพาแรงงานมนุษย์เป็นหลัก โครงการใหญ่โตอย่างการทลายภูเขาเปิดทางเช่นนี้ จำต้องมีคนจำนวนมากจึงจะสำเร็จได้

เขาทบทวนเนื้อเรื่องในตำราในสมองรอบหนึ่ง ทันใดนั้นก็เกิดความคิดวาบขึ้นมาในหัว ในที่สุดก็คิดแผนการออกวิธีหนึ่ง

“ซือเหยียโจว ได้ยินว่าทางทิศตะวันตกของเมืองเหลียงโจวเกิดภัยแล้งรุนแรง มีผู้อพยพจำนวนมากไหลทะลักเข้ามาทางเมืองยงโจวของพวกเรา”

เมื่อซือเหยียโจวได้ยินคำว่าผู้อพยพก็งุนงงสงสัย ใต้เท้าถามเรื่องนี้ไปเพื่ออันใดกัน

แม้ในใจจะเต็มไปด้วยความเคลือบแคลงสงสัยนับหมื่นส่วน เขาก็ยังคงประสานมือตอบอย่างนอบน้อม

“ถูกต้องแล้วขอรับใต้เท้า ช่างโชคดีที่อำเภอชิงสือของพวกเรามีภูเขาโอบล้อมทั้งสามด้าน อีกทั้งตั้งอยู่ในที่ห่างไกล เหล่าผู้อพยพจึงรังเกียจว่าหนทางมาที่นี่ห่างไกลเกินไป ประกอบกับอำเภอของพวกเรายากจนข้นแค้นจนกระทั่งหนูมาเยือนยังต้องอดตาย ผู้อพยพเหล่านั้นในยามนี้จึงหลั่งไหลเข้าสู่อำเภอโดยรอบเป็นจำนวนมาก อำเภอหย่งเฟิงที่อยู่ข้างเคียงมีจำนวนคนมากที่สุด ได้ยินว่านายอำเภอซุนแห่งอำเภอหย่งเฟิงกำลังปวดเศียรเวียนเกล้ากับเรื่องนี้ยิ่งนักขอรับ”

ผู้อพยพที่มีจำนวนมากเกินไปจะฉุดรั้งผลการประเมินความดีความชอบ ทั้งเรื่องความสงบเรียบร้อยก็เป็นปัญหาใหญ่หลวง และที่สำคัญที่สุดคือปัญหาเรื่องเสบียงอาหาร

หากวันนี้บรรเทาทุกข์คนหนึ่งร้อยคน วันพรุ่งนี้ย่อมต้องมีคนมาสมทบอีกหนึ่งพันคน วันนี้แจกจ่ายเสบียงสิบต้าน วันพรุ่งนี้ย่อมต้องการหนึ่งร้อยต้าน เสบียงอาหารในคลังของตัวอำเภอย่อมมิอาจแบกรับได้ไหว

ทว่าดวงตาของเฉินโหย่วอวี๋กลับเปล่งประกาย ผู้อพยพเหล่านี้ในสายตาของอำเภออื่นนับเป็นภาระหนักอึ้ง แต่ในสายตาของเขาพวกมันคือฟางช่วยชีวิต

เมื่อคิดได้เช่นนี้ ใบหน้าของเขาก็กลับมาเผยรอยยิ้มอีกครา

“ผู้อพยพเหล่านี้มาได้ประจวบเหมาะยิ่งนัก ข้าผู้เป็นขุนนางกำลังกลัดกลุ้มใจเรื่องไม่มีคนทำงานอยู่พอดี” เส้นประสาทที่ตึงเครียดกระวนกระวายใจของเขาค่อย ๆ ผ่อนคลายลง แม้แต่เวลามองไปยังซือเหยียโจวก็รู้สึกเจริญตาขึ้นมาก “ซือเหยียโจว เจ้าจงป่าวประกาศเรื่องนี้ออกไป ให้ผู้อพยพเหล่านั้นเดินทางมายังอำเภอชิงสือของพวกเรา ข้าจะให้ข้าวพวกเขากิน”

ผู้อพยพเหล่านั้นขอเพียงมีข้าวประทังชีวิตสักคำ อย่าว่าแต่ให้ทลายภูเขาเลย ต่อให้สั่งให้พวกเขาไปเข่นฆ่าคน ก็คงมิกระพริบตาแม้แต่คราเดียว

ในคราแรกซือเหยียโจวคิดว่าตนเองอายุมากจนหูแว่วไปเสียแล้ว

เมื่อเขาแน่ใจว่าตนเองมิได้ฟังความผิดไป ก็เบิกตากว้างด้วยความเหลือเชื่อ ดวงตาเรียวเล็กคู่นั้นในยามนี้เบิกกว้างจนแทบจะเท่ากระดิ่งทองเหลืองแล้ว

เขาเดินเข้าไปเบื้องหน้าเฉินโหย่วอวี๋สองก้าว ขมวดคิ้วมุ่น พลางเอ่ยเตือนด้วยสีหน้าเคร่งขรึมยิ่ง

“ท่าน โปรดคิดทบทวนให้ดีขอรับ! การปล่อยให้ผู้อพยพเข้าเมืองมีภัยแฝงเร้นมากมาย ประกอบกับเสบียงอาหารในคลังของที่ว่าการอำเภอของพวกเรามีมิมาก หากดึงดูดผู้อพยพเข้ามา ย่อมเป็นการซ้ำเติมสถานการณ์ให้ย่ำแย่ลงไปอีกขอรับ”

คำกล่าวของเขามิใช่ไร้เหตุผล อำเภอชิงสือเป็นอำเภอที่ยากจนที่สุดในเมืองยงโจวทั้งหมด ผลงานในแต่ละปีรั้งท้ายมิต้องเอ่ยถึง ความเป็นอยู่ของราษฎรยิ่งทุกข์ยากจนยากจะอธิบาย

ลำพังตนเองยังเอาตัวมิรอด ดั่งเทวรูปดินลุยข้ามแม่น้ำ แล้วจะเปิดรับผู้อพยพจำนวนมากถึงเพียงนั้นได้อย่างไร

อีกทั้งอำเภอหย่งเฟิงที่อยู่ข้างเคียงมั่งคั่งถึงเพียงนั้น นายอำเภอซุนผู้นั้นยังมิกล้ากระทำการเปิดรับผู้อพยพเลย

ผู้อพยพหลายพันคนที่หลั่งไหลเข้าสู่อำเภอหย่งเฟิงของพวกเขา ต่างก็ถูกคิดหาทุกวิถีทางเพื่อขับไล่ออกไป มิยอมให้สร้างความวุ่นวายแก่ตนเอง

เหตุใดท่านจึงคิดมิตกถึงเพียงนี้ นี่มิใช่เป็นการหาเรื่องเดือดร้อนใส่ตัวหรอกรึ

นอกจากนี้ ที่ดินผืนนั้นของซีซานเพิ่งขุดพบหินยิปซัมปริมาณมหาศาล การขุดเจาะอย่างโจ่งแจ้งเช่นนี้ มิแน่อาจดึงดูดสายตาจากผู้อื่น ถึงเวลานั้นย่อมนำพาความยุ่งยากอันมิจำเป็นมาสู่ตัว

ทว่าเฉินโหย่วอวี๋กลับมิใส่ใจ ยังคงมีท่าทีเด็ดเดี่ยว

“เหตุใดเจ้าจึงมีวาจาไร้สาระมากมายถึงเพียงนี้ เจ้าเป็นนายอำเภอหรือข้าเป็นนายอำเภอกันแน่ ข้าผู้เป็นขุนนางสั่งการเช่นไร เจ้าก็จงไปจัดการตามนั้นเสียนี่”

ซือเหยียโจวทำได้เพียงหุบปากลงด้วยความคับข้องใจ มิกล้าส่งเสียงอันใดอีก ค้อมกายถอยออกไปเพื่อจัดการเรื่องนี้ในทันที

เพิ่งจะก้าวพ้นประตูออกไปก็พบกับผู้คุมคุกเสิ่นฝู เสิ่นฝูเห็นใบหน้าที่เต็มไปด้วยความทุกข์ระทมของเขา จึงเอ่ยปากถามขึ้นประโยคหนึ่ง

“ซือเหยียโจว เกิดเรื่องอันใดขึ้นรึ? นายอำเภอคนใหม่สร้างความลำบากใจให้ท่านแล้วรึ?”

เรื่องราวที่เฉินโหย่วอวี๋กระทำหลังจากเข้ารับตำแหน่ง พลิกความรับรู้ของเสิ่นฝูไปโดยสิ้นเชิง

ใช้เงินสามตำลึงสามอีแปะซื้อเพิงชาผุ ๆ เพียงเพื่อเลี้ยงน้ำชาพวกเขา เงินทองที่ผู้อื่นมอบให้เพื่อประจบเอาใจเขาก็เอามาแจกจ่ายวันละหนึ่งตำลึง เพียงเพื่อจ้างคนไปขุดดินซาก ๆ ที่ซีซาน

เวลาไม่ถึงสองวันก็ผลาญเงินไปจนหมดสิ้นถึงสองพันตำลึงเงิน

เขาแต่งงานทำงานมามิเคยพบเจออำเภอที่เหลวไหลไร้สาระถึงเพียงนี้มาก่อนเลย

ซือเหยียโจวเหลือบมองเสิ่นฝูที่มีสีหน้าว่างงานจนเบื่อหน่าย ใบหน้ากลมแป้นนั้นยังคงประดับไปด้วยรอยยิ้มประจบสอพลอเล็กน้อย

เขาอัดอั้นตันใจยิ่งนัก จึงเอ่ยบอกเรื่องที่เฉินโหย่วอวี๋สั่งให้เขาไปดึงดูดผู้อพยพมายังตัวอำเภอชิงสือเมื่อครู่ออกมาด้วยความมิเข้าใจ

“เฮ้อ~” เขาถอนหายใจยาวคราหนึ่ง พลางหันไปมองเสิ่นฝู “เจ้าว่าท่านกำลังขบคิดอันใดอยู่กันแน่?”

หากเรื่องนี้ถูกจัดการลงไปจริง ๆ อำเภอข้างเคียงไม่รู้ว่าจะหัวร่อเยาะอำเภอชิงสือของพวกเราเช่นไรบ้าง

ผูื่นต่างก็หลบเลี่ยงกันแทบตาย ทว่าท่านของพวกเรากลับรนหาที่เปิดรับเข้ามาด้วยตนเอง นี่มันเรื่องราวอันใดกันแน่?

เสิ่นฝูชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นในใจก็พลันลิงโลดดียิ่งนัก

ในคุกยามนี้ว่างเปล่าจนแทบจะควบม้าได้แล้ว เขาต้องอกสั่นขวัญแขวนอยู่ทุกเมื่อเชื่อวันว่าตนเองจะถูกปลดออก

หากมีผู้อพยพหลั่งไหลเข้ามาในอำเภอชิงสือเป็นจำนวนมาก ย่อมต้องเกิดคดีลักเล็กขโมยน้อยหรือก่อเหตุวิวาทตบตีกันมิมากก็น้อย

เช่นนั้นเขาก็มิต้องหวาดผวาเรื่องที่ตนจะถูกปลดออกจากตำแหน่ง อีกทั้งยังมีผลประโยชน์ให้กอบโกย นับว่ายิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัวโดยแท้

เขาก้าวไปข้างหน้าครึ่งก้าว พลางเอ่ยปลอบใจเสียงเบา

“ซือเหยียโจว ใต้เท้าย่อมต้องมีความคิดอันล้ำลึกอยู่แล้ว พวกเราที่เป็นผู้ใต้บังคับบัญชาขอเพียงทำหน้าที่ของตนเองให้ดีก็พอ อีกอย่างเรื่องนี้นับเป็นเรื่องดีสำหรับท่านและข้าเช่นกัน ผู้อพยพยิ่งมาก คนที่ก่อเหตุก็จะยิ่งมาก เมื่อคนในคุกมีจำนวนมาก ผลประโยชน์มิใช่ว่าจะไหลมาเทมาหรอกรึ? ถึงเวลานั้นผู้น้อยย่อมมิลืมที่จะแบ่งปันสิ่งตอบแทนให้แก่ท่าน ท่านว่าจริงหรือไม่?!”

กล่าวจบ เขายังยักคิ้วให้แก่ซือเหยียโจว ใบหน้าที่ดูคล้ายลิงค่างนั้นฉายแววเจ้าเล่ห์เปี่ยมล้น

ต่อให้มีผลประโยชน์ให้กอบโกย ทว่าซือเหยียโจวกลับยิ้มมิออก หว่างคิ้วของเขากระตุกเป็นระยะ ในใจรู้สึกสังหรณ์ใจว่ากำลังจะมีเรื่องใหญ่เกิดขึ้นอย่างเลือนราง

[จบตอน]