บทที่ 28: ปีปฏิทินกองทัพเรือ 1484

บทที่ 28: ปีปฏิทินกองทัพเรือ 1484

แสงจันทร์สาดส่องลงบนชายหาด ที่ซึ่งกลุ่มโจรสลัดกำลังร้องรำทำเพลงกันอย่างสนุกสนาน เสียงเพลงอันอึกทึกครึกโครมช่างดูขัดแย้งกับค่ำคืนอันเงียบสงบยิ่งนัก

แม้การประลองฝีมือกับหนวดขาวจะจบลงด้วยผลเสมอ แต่อัลเลนก็ตระหนักได้ว่าการโจมตีที่ทรงพลังที่สุดของเขาในตอนนี้ ยังไม่สามารถสร้างความเสียหายที่แท้จริงให้กับคนระดับหนวดขาวได้เลย

เมื่อหวนนึกถึงการต่อสู้ที่เพิ่งผ่านพ้นไป อัลเลนก็ชูแก้วเหล้าขึ้นหาหนวดขาว "พี่นิวเกต เมื่อกี้พี่ใช้พลังไปกี่ส่วนกันครับเนี่ย?"

หนวดขาวเข้าใจความนึกคิดของอัลเลนดี "ไม่ต้องสงสัยในตัวเองหรอกไอ้หนูอัลเลน นอกจากการประยุกต์ใช้ฮาคิและพลังผลปีศาจขั้นสูงบางอย่างแล้ว เมื่อกี้ฉันก็แทบจะใช้พลังทั้งหมดที่มีแล้วล่ะ ตอนฉันอายุเท่าแก ฉันยังทำแบบนี้ไม่ได้เลยด้วยซ้ำ"

อัลเลนยิ้มรับ "ผมไม่สงสัยในตัวเองหรอกครับ ผมสัมผัสได้ว่าตัวเองแข็งแกร่งขึ้นทุกวัน และความรู้สึกนี้มันโคตรจะยอดเยี่ยมเลย"

"กุระ ระ ระ ระ แบบนั้นก็ดีแล้ว พวกเราก็รู้จักกันมาได้พักใหญ่แล้ว ฉันยังไม่รู้เลยว่าความฝันของแกคืออะไร อะไรคือสิ่งที่ผลักดันให้แกอยากแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ ล่ะ?" เมื่อเห็นว่าอัลเลนไม่ได้ท้อแท้ หนวดขาวก็เอ่ยถามด้วยรอยยิ้ม

อัลเลนชะงักไป เขาไม่เคยคิดถึงเรื่องความฝันอย่างจริงจังเลย ก่อนหน้านี้ตอนอยู่บนเกาะมานูก้า เป็นเพราะเขารู้ว่านี่คือโลกของโจรสลัด เขาจึงอยากมีความแข็งแกร่งเพื่อปกป้องตัวเอง และหลังจากเข้าร่วมกับกลุ่มโจรสลัดร็อคส์ อัลเลนก็แค่อยากจะเอาชีวิตรอดจากมหาสงครามในปีหน้าให้ได้เท่านั้น

การเอาชีวิตรอดนี่นับเป็นความฝันด้วยหรือเปล่านะ? เอาเถอะ หยวนๆ ให้ก็ได้ แล้วถ้าเขาสามารถผ่านพ้นมหาสงครามก็อดวัลเลย์ในปีหน้าไปได้อย่างปลอดภัยล่ะ? เขาจะสูญเสียแรงจูงใจที่จะแข็งแกร่งขึ้นต่อไปหรือเปล่า?

อัลเลนครุ่นคิดอยู่นาน ก่อนจะเผยรอยยิ้มที่เปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ "ผมอยากจะไปทุกที่ที่อยากไปอย่างอิสระเสรีครับ และในสถานที่เหล่านั้น ผมอาจจะได้พบเจอกับสิ่งที่ผมอยากหวงแหน แล้วถึงตอนนั้น... ผมจะใช้ความแข็งแกร่งของตัวเองปกป้องสิ่งเหล่านั้นไว้ให้ได้ ผมไม่อยากรอจนสูญเสียมันไปแล้วถึงค่อยมาดิ้นรนไขว่คว้าหาความแข็งแกร่งหรอกนะครับ"

หนวดขาวกระดกเหล้าอึกใหญ่ "เป็นความฝันที่ไม่เลวเลยนี่ไอ้หนูอัลเลน การมีอิสระเนี่ยมันดีจริงๆ นั่นแหละ"

อัลเลนมองหนวดขาว "แล้วพี่ล่ะครับ พี่นิวเกต? ผมไม่เห็นพี่จะสนใจพวกสมบัติเงินทองอะไรพวกนั้นเลย"

หนวดขาวเผยแววตาโหยหา "ฉันน่ะรึ? ฉันแค่อยากจะตามหาครอบครัวสักกลุ่ม ออกล่องเรือท่องทะเลไปพร้อมกับครอบครัวนี้ และในขณะเดียวกัน ก็จะใช้ความแข็งแกร่งของฉันปกป้องพวกเขาเอาไว้"

อันที่จริง อัลเลนก็แค่ถามคำถามที่เขารู้คำตอบอยู่แล้ว เขารู้ดีว่าหนวดขาวโหยหาครอบครัว แต่ในฐานะคนที่คุ้นเคยกับเนื้อเรื่องต้นฉบับ เขาก็ยังอยากจะเตือนสติหนวดขาวอยู่ดี: อย่ารับใครมาเป็นลูกมั่วซั่วสิครับพี่ มีลูกทรพีอย่างสควอโด้หรือหนวดดำไปมันจะได้ประโยชน์อะไรล่ะ?

"ความรู้สึกของการมีครอบครัวมันยอดเยี่ยมมากจริงๆ ครับ แต่ว่านะ พี่นิวเกต ไม่ใช่ทุกคนหรอกนะครับที่จะคู่ควรเป็นครอบครัวของพี่น่ะ" สีหน้าของอัลเลนจริงจังขึ้น

หนวดขาวยิ้มอย่างไม่ใส่ใจ "นิสัยใจคอหรือศักยภาพของพวกเขาจะเป็นยังไงก็ไม่สำคัญหรอก ตราบใดที่พวกเขาเห็นฉันเป็นครอบครัวอย่างแท้จริง ฉันก็จะปกป้องพวกเขาไปตลอดชีวิตนั่นแหละ"

อัลเลนรู้ดีว่าเขาคงไม่อาจเปลี่ยนมุมมองเรื่องครอบครัวของหนวดขาวได้ เขาจึงไม่ได้พูดอะไรต่อ

เวลาหนึ่งเดือนผ่านไปอย่างรวดเร็ว และแล้วช่วงวันสุดท้ายของปีปฏิทินกองทัพเรือ 1483 ก็มาถึง ในด้านการฝึกฝน อัลเลนยังคงมีความก้าวหน้าอย่างต่อเนื่องและมั่นคง

หลังจากผ่านไปไม่กี่เดือน กองเรือของหนวดขาวก็เตรียมตัวจะออกเดินทางอีกครั้ง ไม่มีเหตุผลอื่นใดนอกเสียจากคำว่า—จน! แม้ว่าผลกำไรจากการออกเรือครั้งก่อนจะมากมายมหาศาล แต่มันก็ไม่เพียงพอต่อการผลาญเงินของคนกว่าร้อยคนหรอกนะ

คราวนี้ ดยุคอยู่เฝ้าฐานทัพ ในขณะที่หัวหน้าหน่วยที่หนึ่ง โรบูมะ และอัลเลน ออกทะเลไปกับหนวดขาว แม้จะไม่มีภารกิจที่ร็อคส์มอบหมายให้ แต่แต่ละหน่วยก็สามารถเลือกที่จะออกทะเลไปปล้นสะดมเองได้ ไม่อย่างนั้น ราชสีห์ทองคำ จอห์น และคนอื่นๆ จะเอาเงินที่ไหนมาเลี้ยงดูลูกน้องกลุ่มเบ้อเริ่มเทิ่มได้ล่ะ? จะให้พวกลูกเรือทำงานแลกใจงั้นเหรอ?

ท่ามกลางสายตาของดยุคและคนอื่นๆ ที่มาส่ง หนวดขาวและลูกเรือก็ขึ้นเรือและออกเดินทาง

"อา ลองนับๆ ดู ฉันไม่ได้ออกทะเลมาเกือบครึ่งปีแล้วนะเนี่ย คราวนี้คงต้องยืดเส้นยืดสายให้หนำใจสักหน่อยแล้ว" หัวหน้าหน่วยที่หนึ่ง โรบูมะ เอ่ยขึ้นพร้อมกับถอนหายใจ

อัลเลนหันมองหัวหน้าหน่วยที่หนึ่ง โรบูมะ พลางหัวเราะร่วน "ไม่มีปัญหาครับลุงโรบูมะ เดี๋ยวพอเราเจอพวกโจรสลัดเมื่อไหร่ ผมจะรอตกปลาอยู่บนเรือนี่แหละ ปล่อยให้ลุงจัดการพวกมันไปเลย แล้วเราค่อยมาแบ่งสมบัติกันคนละครึ่งตกลงไหมครับ?"

หัวหน้าหน่วยที่หนึ่ง โรบูมะ กลอกตาใส่อัลเลนอย่างเอือมระอา "แกนี่มันคนดีซะจริงๆ ขอบใจมากนะโว้ย!"

หลายวันผ่านไประหว่างการเดินเรือ พวกลูกเรือพากันกินดื่มเฉลิมฉลองการเข้าสู่ปีใหม่ ปีปฏิทินกองทัพเรือ 1484 ได้มาถึงแล้ว

การฝึกฝนหลายๆ อย่างไม่สามารถทำบนเรือได้ อัลเลนที่กำลังเบื่อหน่ายจึงเริ่มต้นการตกปลาของเขาอีกครั้ง เจ้านกนางนวลฟ้าบินมาวนเวียนอยู่เหนือหัวเขาอีกเช่นเคย หลังจากไม่ได้เจอกันพักใหญ่ ดูเหมือนมันจะผอมลงไปเป็นกองเลยแฮะ...

"นี่แก ไอ้จอมปลิง วันๆ เอาแต่มากินฟรีอยู่ที่นี่ ถ้าฉันไม่ออกทะเลมาตกปลา แกก็หาอาหารกินเองไม่เป็นเลยใช่ไหมเนี่ย? ดูสิ ผอมโซเชียว" อัลเลนมองเจ้าฟ้าที่เกาะอยู่ข้างๆ และกำลังจิกกินเหยื่อ พลางบ่นอย่างพูดไม่ออก

จนถึงตอนเที่ยง เขาก็ยังตกปลาไม่ได้เลยสักตัว แต่อัลเลนก็ไม่ได้ใส่ใจอะไร

"ลูกพี่ครับ เราเห็นเกาะอยู่ข้างหน้าครับ ดูจากแผนที่แล้วน่าจะเป็นเกาะเมเปิลลีฟ เราจะแวะขึ้นไปดูหน่อยไหมครับ?" ต้นหนเรือเอ่ยถามหนวดขาวพลางกางแผนที่เดินทะเลให้ดู

หนวดขาวครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตัดสินใจแวะขึ้นฝั่ง "เหล้าบนเรือเราเหลือไม่ค่อยเยอะแล้ว แวะไปซื้อมาตุนไว้หน่อยก็ดีเหมือนกัน"

"รับทราบครับลูกพี่"

หนึ่งชั่วโมงต่อมา เรือก็แล่นเข้าใกล้เกาะ ทุกคนมารวมตัวกันที่หัวเรือเพื่อเตรียมขึ้นฝั่ง นอกเหนือจากเรือสินค้าและเรือประมงที่จอดเทียบท่าอยู่แล้ว ยังมีเรือลำหนึ่งที่ชักธงโจรสลัดจอดอยู่ด้วย

"หืม มีเรือโจรสลัดอยู่ที่นี่ด้วยแฮะ ฮ่าฮ่า ดูเหมือนจะได้เวลาทำงานแล้วสิพวกเรา" หัวหน้าหน่วยที่หนึ่ง โรบูมะ เอ่ยอย่างตื่นเต้นเมื่อเห็นเรือโจรสลัดที่ท่าเรือ

"กุระ ระ ระ ระ ดูท่าคราวนี้เราคงจะได้ดื่มเหล้าฟรีแล้วล่ะ พวกเด็กๆ พอขึ้นฝั่งไปแล้ว ก็ไปตามหากลุ่มคนพวกนี้ให้เจอนะ พยายามอย่าให้ชาวบ้านโดนลูกหลงล่ะ" หนวดขาวสั่งการลูกเรืออย่างอารมณ์ดีเช่นกัน

"โอ้!" พวกลูกเรือที่ว่างเว้นจากการต่อสู้มาหลายเดือนต่างก็คันไม้คันมืออยากจะปะทะเต็มที

...

ภายในบาร์เหล้าแห่งหนึ่งบนเกาะ คนกลุ่มหนึ่งที่มีประมาณสิบกว่าคนกำลังยืนต่อรองราคากับเจ้าของร้านอยู่

"เถ้าแก่ครับ ช่วยลดราคาเหล้าพวกนี้ลงหน่อยเถอะนะครับ ถ้าไม่มีเหล้าล่ะก็ พวกเราก็ออกเดินเรือต่อไม่ได้หรอกนะครับ" ชายสวมเสื้อโค้ตกัปตันสีแดง มีหนวดเรียวแหลมโค้งงอ กำลังเกาะแกะตื๊อเถ้าแก่ร้าน ร้องห่มร้องไห้น้ำมูกน้ำตาไหลพราก

ตอนแรกเถ้าแก่ก็ตกใจกลัวเมื่อเห็นพวกโจรสลัด แต่พอเห็นสภาพอันน่าสมเพชของชายคนนี้ เขาก็ใจแข็งขึ้นมา

"ไม่มีเงินแล้วจะมากินเหล้าทำไมล่ะ? ไปๆๆ อย่ามารบกวนลูกค้าคนอื่นของฉันนะ"

"โรเจอร์ แกนี่มันน่าสมเพชจริงๆ ฮ่าฮ่าฮ่า"

"ใช่แล้ว กัปตัน แค่ขอเหล้ากินยังทำไม่ได้เลย ฮ่าฮ่าฮ่า"

กลุ่มคนที่ยืนอยู่ด้านหลังต่างพากันหัวเราะเยาะชายคนนั้น คนกลุ่มนี้ก็คือกลุ่มโจรสลัดโรเจอร์ และคนที่กำลังต่อรองราคากับเถ้าแก่ร้านอยู่ก็คือกัปตันของพวกเขา อนาคตราชันย์โจรสลัด... โรเจอร์ นั่นเอง

เมื่อได้ยินเสียงหัวเราะเยาะจากพรรคพวกด้านหลัง โรเจอร์ก็หันไปแผดเสียงใส่พวกเขาด้วยความหงุดหงิดทันที

"ไอ้พวกบ้า ฉันไม่ใช่คนเดียวที่ไม่มีเหล้ากินซะหน่อย ทำไมถึงเอาแต่ใช้ให้ฉันมาต่อรองราคาอยู่คนเดียวล่ะฮะ? รู้งี้คราวก่อนตอนอยู่ชาบอนดี้ ฉันน่าจะเอาเรย์ลี่ไปขายซะก็ดีหรอก ป่านนี้พวกเราคงมีเงินมาซื้อเหล้ากินกันสบายไปแล้ว"

ชายร่างเตี้ยผมบลอนด์ที่ยืนเงียบๆ อยู่คนเดียวด้านหลัง ถึงกับหลุดมาดสุขุมทันทีเมื่อได้ยินคำพูดนั้น "ทำไมแกไม่เอาตัวเองไปขายซะเองล่ะ ไอ้บ้าเอ๊ย? ฉันไม่มีทางทำเรื่องน่าอายแบบนั้นเด็ดขาด"

ชายคนนี้ก็คือบุคคลที่ในอนาคตจะถูกขนานนามว่าเป็นมือขวาของราชันย์โจรสลัด... 'ราชานรก' เรย์ลี่

"โธ่เอ๊ย จะไปกลัวอะไรเล่า? ยังไงแกก็หาทางหนีออกมาได้อยู่แล้วนี่นา ฉันคือชายที่จะก้าวขึ้นเป็นราชันย์โจรสลัดนะโว้ย จะให้ฉันไปทำเรื่องน่าอายแบบนั้นได้ยังไงล่ะ?" โรเจอร์ทำหน้ามุ่ยพลางเถียงเรย์ลี่

"นี่แกยังรู้จักคำว่าน่าอายด้วยเหรอ ไอ้บ้า? เอาเวลาไปแก้ปัญหาเรื่องเหล้าให้ได้ก่อนเถอะ ค่อยมาคุยเรื่องการเป็นราชันย์โจรสลัด"

ในขณะที่กลุ่มคนกำลังเถียงกันอยู่นั้น อัลเลนและพรรคพวกก็เดินก้าวเข้ามาในบาร์เหล้าพอดี

กลุ่มโจรสลัดโรเจอร์เงียบเสียงลงทันทีและหันไปมองผู้มาเยือน

อัลเลนมีสีหน้าตื่นเต้นสุดๆ ในที่สุดเขาก็ได้เจอกับโรเจอร์ตัวเป็นๆ เสียที