บทที่ 27: แผนการที่ซ่อนเร้น

บทที่ 27: แผนการที่ซ่อนเร้น

กล้ามเนื้อแขนของหนวดขาวปูดโปนขณะกระชับง้าวมุราคุโมะกิริแน่น เขาเคลือบมันด้วยฮาคิเกราะผสานเข้ากับพลังของผลกุระ กุระ ก่อนจะตวัดฟันในแนวนอนเข้าใส่ทไวไลท์ อัลเลนอย่างจัง

ตู้ม! เสียงปะทะดังกึกก้องกัมปนาท ตามมาด้วยแสงสว่างวาบเจิดจ้าจนทำเอาทุกคนถึงกับต้องหลับตาปี๋

"ใคร... ใครชนะน่ะ?"

"อย่ามาพูดบ้าๆ น่า นั่นหนวดขาวเชียวนะเว้ย เขาจะแพ้ได้ยังไงกัน?"

มาร์โกที่ถูกคลื่นกระแทกซัดจนล้มลุกคลุกคลาน รีบตะเกียกตะกายลุกขึ้นยืน ดวงตาของเขาเปล่งประกายวิบวับขณะจ้องมองเข้าไปยังใจกลางกลุ่มฝุ่นควันที่คละคลุ้ง

"พ่อครับ... แล้วก็ลูกพี่ทไวไลท์ อัลเลน พวกคุณแข็งแกร่งกันเกินไปแล้ว! สักวันหนึ่งผมจะเป็นแบบนั้นได้ไหมนะ? ผมจะต้องเป็นให้ได้แน่ๆ"

เมื่อฝุ่นควันจางลง ร่างของหนวดขาวก็ปรากฏแก่สายตาของทุกคน เขาไร้รอยขีดข่วนโดยสิ้นเชิง และกำลังมองดูทไวไลท์ อัลเลนพร้อมกับรอยยิ้มบนใบหน้า

ทไวไลท์ อัลเลน ไม่ได้รู้สึกประหลาดใจเลยที่ท่าโจมตีของเขาทำอะไรหนวดขาวไม่ได้ สิ่งที่เขาต้องการคือการเติบโต ไม่ใช่การมโนเพ้อพกไปเอง เมื่อกวาดสายตามองไปรอบๆ อัลเลนก็สบตากับหนวดขาวแล้วเก็บดาบสโนว์กูสเข้าฝัก ในขณะที่หนวดขาวเองก็รั้งกลิ่นอายคุกคามกลับไปและปักง้าวมุราคุโมะกิริลงบนพื้น

การต่อสู้ยุติลงเพียงเท่านั้น มีสายตาที่จ้องมองมาอย่างมาดร้ายและเคลือบแคลงมากเกินไป การดึงดันสู้ต่อจึงไม่ใช่ความคิดที่ดีนัก

บรรดาผู้บัญชาการคนอื่นๆ ต่างเผยสีหน้าผิดหวังออกมาอย่างเห็นได้ชัดเมื่อเห็นทั้งสองคนหยุดมือ

ในตอนนั้นเอง จอห์นก็เดินออกหน้ามาพร้อมกับรอยยิ้ม "โย่ว โย่ว โย่ว... หยุดทำไมกันล่ะ? มีผู้ชมอยู่ตรงนี้ตั้งเยอะแยะ จะไม่สู้กันให้รู้ดำรู้แดงไปเลยล่ะ?"

"หรือว่า... แกกลัวจะเสียหน้าแพ้ลูกน้องตัวเองต่อหน้าคนอื่นกันแน่ฮะ หนวดขาว?"

รอยยิ้มของจอห์นไม่ว่าจะมองมุมไหนก็ดูชั่วร้าย ใครที่มีตาหูไวสักหน่อยย่อมมองออกถึงเจตนาร้ายของเขา หมอนี่กำลังลอบยุแยงตะแคงรั่วให้หนวดขาวกับทไวไลท์ อัลเลน แตกคอกัน โดยหวังจะยืมมือหนวดขาวให้จัดการกับอัลเลน หรือต่อให้แผนนี้ไม่สำเร็จ อย่างน้อยก็ได้สร้างความรำคาญใจให้หนวดขาวบ้างก็ยังดี เขายังคงผูกใจเจ็บกับหมัดที่โดนอัดไปเมื่อคราวก่อนไม่หาย

หนวดขาวจ้องมองจอห์นด้วยใบหน้ามืดครึ้ม ทว่าในจังหวะที่เขากำลังจะอ้าปากพูด ก็ถูกขัดจังหวะด้วยเสียงของทไวไลท์ อัลเลน เสียก่อน

"พี่นิวเกต ได้ยินเสียงหมาเห่าแถวนี้ไหมครับ? หรือว่ามื้อค่ำวันนี้ในครัวเขาเตรียมทำเมนูเนื้อหมากันล่ะเนี่ย?"

หนวดขาวเข้าใจความนัยของทไวไลท์ อัลเลน ในทันที "กุระ ระ ระ ระ ระ นั่นสินะ ฉันเองก็เพิ่งสั่งคนทำครัวไปเหมือนกัน ว่าถ้ามีหมาตัวไหนมันชอบเห่าไม่เลือกหน้า ก็ให้จับชำแหละทำอาหารเย็นวันนี้ซะเลย"

เหล่าลูกเรือที่อยู่ใกล้ๆ ต่างพากันระเบิดเสียงหัวเราะลั่น แม้กระทั่งลูกน้องของจอห์นเองก็เกือบจะเผลอหลุดขำออกมา ทว่าหน้าของพวกเขาก็เปลี่ยนสีไปในเสี้ยววินาที—ถ้าจอห์นเป็นหมา แล้วพวกเขาที่เป็นลูกน้องล่ะ จะเป็นอะไรไปได้นอกจากลูกหมา?

เมื่อได้ยินการโต้ตอบของหนวดขาวและทไวไลท์ อัลเลน ใบหน้าของจอห์นก็ดำทะมึนด้วยความโกรธจัด เขาไม่กล้าทำตัวกำเริบเสิบสานกับหนวดขาว จึงหันไปพุ่งเป้าเล่นงานทไวไลท์ อัลเลน แทน

"เป็นแค่หัวหน้าหน่วยริอ่านมากำเริบเสิบสานกับฉันงั้นเรอะ? ไม่มีใครเคยสอนหรือไงว่าต้องรู้จักเคารพรุ่นพี่น่ะฮะ?"

ทไวไลท์ อัลเลน หันไปมองจอห์นพร้อมกับรอยยิ้มยียวน "อ้าว นี่มันท่านผู้บัญชาการจอห์นไม่ใช่เหรอครับ? มาตั้งแต่เมื่อไหร่กันเนี่ย? เมื่อกี้บอกว่ากำเริบเสิบสานงั้นเหรอ? ผมก็แค่ปรึกษาเรื่องมื้อค่ำกับพี่นิวเกตแค่นั้นเองนะ คุณพูดเรื่องอะไรของน่ะ ผมไม่ค่อยเข้าใจเลย หรือว่า... คุณกำลังจะยอมรับว่าตัวเองเป็นหมางั้นสิ?"

"ก... แก..." จอห์นโกรธจัดจนตัวสั่น เขายกนิ้วชี้หน้าทไวไลท์ อัลเลน อ้าปากพะงาบๆ อยู่ตั้งนานแต่ก็เถียงไม่ออกเลยแม้แต่คำเดียว

ขืนโต้กลับไปก็เท่ากับยอมรับว่าตัวเองเป็นหมา แต่ถ้าเงียบไป เขาก็กลายเป็นแค่ตัวตลกให้คนอื่นหัวเราะเยาะ

ล้อเล่นน่า ในแง่ของความแข็งแกร่ง ทไวไลท์ อัลเลน อาจจะยังมีหนทางให้ต้องฝึกฝนอีกยาวไกล แต่ถ้าเป็นเรื่องฝีปากและการจิกกัดล่ะก็ ไม่ใช่ว่าเขาตั้งใจจะเล็งเป้าใครเป็นพิเศษหรอกนะ แต่ในฐานะคนที่ผ่านยุคข้อมูลข่าวสารล้นทะลักจากโลกก่อนมา อัลเลนกล้าพูดได้เต็มปากเลยว่า 'ในเรื่องการด่าทอ ทุกคนที่อยู่ที่นี่ก็แค่ขยะนั่นแหละ...'

เมื่อเห็นว่าเถียงไปก็มีแต่เสียเปรียบ จอห์นจึงสบถอย่างหัวเสียและพาลูกสมุนเดินหนีหน้าม่านไปอย่างอับอาย

ร็อคส์ปรายตามมองหนวดขาว สลับกับทไวไลท์ อัลเลน ภายในกลุ่มโจรสลัดทั้งหมด หนวดขาวกับราชสีห์ทองคำ ชิกิ คือคนที่มีความแข็งแกร่งใกล้เคียงกับเขามากที่สุด ที่ผ่านมาเขาวางใจในตัวหนวดขาวก็เพียงเพราะอีกฝ่ายไม่ชอบเกณฑ์ลูกน้องมาสร้างกองกำลังใหญ่โต แต่ตอนนี้ เมื่อมีตัวแปรอย่างทไวไลท์ อัลเลน เข้ามาสมทบ ความหวาดระแวงที่เขามีต่อหนวดขาวก็พุ่งทะยานขึ้นอย่างรวดเร็ว จนแซงหน้าความระแวงที่มีต่อคนทะเยอทะยานอย่างราชสีห์ทองคำ ชิกิ ไปเสียแล้ว

แม้ราชสีห์ทองคำ ชิกิ จะมีลูกสมุนในสังกัดเกือบหมื่นคน แต่ในสายตาของร็อคส์ ต่อให้มีลูกกระจ๊อกเยอะแค่ไหนก็เทียบไม่ได้กับศักยภาพของทไวไลท์ อัลเลน เพียงคนเดียว

ต้องไม่ลืมว่าตัวเขา ร็อคส์ ใช้ความแข็งแกร่งของตัวเองในการกดหัวเหล่าผู้ทะเยอทะยานพวกนี้เอาไว้ หากมีวันใดที่ความแข็งแกร่งของเขาไม่อาจข่มขู่คนพวกนี้ได้อีกต่อไป กลุ่มโจรสลัดร็อคส์ก็จะแตกสลายลงในพริบตา

ดังนั้น ถึงแม้หนวดขาว, ราชสีห์ทองคำ ชิกิ, บิ๊กมัม และคนอื่นๆ จะแข็งแกร่งทรงพลังอย่างเหลือเชื่อ แต่เขากลับชอบใจพวกสุนัขรับใช้อย่างขวานเงินและจอห์นมากกว่า เพราะฝีมือของคนพวกนี้ไม่มีวันก้าวข้ามขอบเขตการควบคุมของเขาไปได้

"ไอ้หนูอัลเลน แกมาอยู่กับพวกเราได้หลายเดือนแล้วสินะ? สนใจจะขึ้นมาเป็นผู้บัญชาการบ้างไหมล่ะ?" เมื่อประเมินสถานการณ์ได้ ร็อคส์ก็ตัดสินใจโยนหินถามทางเพื่อเสี้ยมให้หนวดขาวและทไวไลท์ อัลเลน แตกคอกัน

พวกลูกเรือและลูกสมุนที่อยู่รอบๆ ต่างพากันตกตะลึงเมื่อได้ยินคำพูดของร็อคส์ บ้างก็อิจฉาตาร้อน บ้างก็มองด้วยสายตาเคียดแค้นชิงชัง

"จิฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า เลื่อนขั้นเป็นผู้บัญชาการเร็วขนาดนี้เลยรึ? แต่ฉันยอมรับในความแข็งแกร่งของไอ้หนูอัลเลนนะ ฉันเห็นด้วยที่จะให้มันขึ้นเป็นผู้บัญชาการ" ราชสีห์ทองคำ ชิกิ รู้ดีว่าทไวไลท์ อัลเลน ไม่มีทางย้ายมาอยู่หน่วยของตนแน่ ดังนั้นการได้เสี้ยมให้ทไวไลท์ อัลเลน กับหนวดขาวบาดหมางกันจึงเป็นเรื่องที่ดีเลิศ เขาเลยรีบออกปากสนับสนุนอัลเลนทันที

บิ๊กมัมปรายตามองราชสีห์ทองคำ ชิกิ เธอครุ่นคิดอยู่ชั่วครู่ ก่อนจะพยักหน้าเห็นด้วยกับความคิดนั้น

มีเพียงหนวดขาวเท่านั้นที่มีสีหน้าเปลี่ยนแปลงไปมาอย่างซับซ้อน

หัวใจของทไวไลท์ อัลเลน กระตุกวูบ เขาอ่านเจตนาของร็อคส์ออกได้อย่างทะลุปรุโปร่ง แต่เขาก็ยังคงเลือกที่จะปฏิเสธร็อคส์ออกไป "ไม่จำเป็นหรอกครับ กัปตัน ผมไม่ได้มีความคิดที่จะสร้างกองกำลังของตัวเอง แล้วก็ไม่ได้มีความทะเยอทะยานอะไรด้วย อยู่กับพี่นิวเกตตรงนี้ผมก็สบายใจดีอยู่แล้ว ขอไม่หาเหาใส่หัวเพิ่มดีกว่าครับ"

แต่ในใจนั้น เขากำลังกลอกตามองบนอย่างหนัก "ประสาทรึเปล่าเนี่ย? ปีหน้าแกก็จะสิ้นชื่ออยู่แล้ว ยังจะมาตั้งฉันเป็นผู้บัญชาการเพื่อดึงเป้าความสนใจให้แกอีกเหรอ? ไม่เห็นจะมีผลประโยชน์อะไรตกถึงท้องเลย แถมยังต้องไปผิดใจกับหนวดขาวอีก อุตส่าห์ให้เกียรติมองแกเป็นถึงราชาแห่งโลกใบนี้ ทำไมแกถึงชอบเห็นคนอื่นเป็นไอ้โง่อยู่เรื่อยเลยวะ?"

เมื่อเห็นว่าทไวไลท์ อัลเลน ปฏิเสธข้อเสนอของตน ใบหน้าของร็อคส์ก็มืดทะมึนลงทันที ฮาคิอันน่าสะพรึงกลัวสายหนึ่งกวาดโถมเข้าใส่ทไวไลท์ อัลเลน "นั่นคือ... คำปฏิเสธของแกสินะ?"

สีหน้าของทไวไลท์ อัลเลน เปลี่ยนไป เขาตอบโต้ด้วยการปลดปล่อยฮาคิราชันย์เข้าต้านทานร็อคส์ในทันที แต่ทไวไลท์ อัลเลน ในตอนนี้จะไปเทียบชั้นกับร็อคส์ได้อย่างไร? ฮาคิราชันย์ของอัลเลนก็เปรียบเสมือนกิ่งหลิวที่ต้องปะทะกับพายุเฮอริเคน ดูบอบบางราวกับจะหักสะบั้นลงได้ทุกเมื่อ

ด้านข้างนั้น ราชสีห์ทองคำ ชิกิ, บิ๊กมัม, ขวานเงิน, โอโชกุ และคนอื่นๆ ต่างยืนกอดอกรอดูงิ้วโรงโตอย่างสนุกสนาน

"เห็นไหมล่ะ สมน้ำหน้าไอ้เด็กอวดดี คราวนี้จะเอาตัวรอดได้ยังไงล่ะ" ราชสีห์ทองคำ ชิกิ แค่นเสียงพึมพำเยาะเย้ย

เมื่อเห็นสถานการณ์ย่ำแย่ หนวดขาวจึงก้าวออกมายืนเคียงข้างทไวไลท์ อัลเลน คลื่นฮาคิราชันย์อันทรงพลังปะทุออกมากวาดต้อนเข้าใส่ร็อคส์ แม้ว่าฮาคิสายนี้จะยังไม่แข็งแกร่งเทียบเท่ากับของร็อคส์ แต่เมื่อรวมพลังเข้ากับฮาคิของทไวไลท์ อัลเลน แล้ว ก็มากพอที่จะต้านทานเอาไว้ได้ชั่วขณะ

เมื่อเห็นการกระทำของหนวดขาว ร็อคส์ก็รั้งฮาคิกลับมา ความโกรธบนใบหน้าเลือนหายไปในพริบตา "ก็ตามใจพวกแกแล้วกัน" ว่าแล้วร็อคส์ก็หันหลังเดินมุ่งหน้าเข้าไปยังใจกลางเกาะ

ทว่าขณะที่หันหลังเดินจากไป ความโกรธแค้นที่สุมอยู่ในอกของร็อคส์กลับไม่ได้ลดน้อยลงเลยแม้แต่นิดเดียว เมื่อบรรดาผู้บัญชาการบนเรือต่างก็แข็งแกร่งและปีกกล้าขาแข็งขึ้นเรื่อยๆ การจะควบคุมพวกมันให้อยู่ในโอวาทก็ยากลำบากตามไปด้วย การที่เขาออกปากชวนทไวไลท์ อัลเลน ขึ้นเป็นผู้บัญชาการด้วยตัวเองแล้วโดนปฏิเสธกลับมาโต้งๆ ในวันนี้ ก็ไม่ต่างอะไรกับการถูกตบหน้าฉาดใหญ่กลางสี่แยกเลย

"คอยดูไปเถอะ ฉันส่งแช็คกี้ไปสืบข้อมูลเกี่ยวกับอาวุธโบราณ 'ยูเรนัส' แล้ว ทันทีที่ฉันได้ยูเรนัสมาครอบครอง ฉันจะล้างบางพวกเผ่ามังกรฟ้าให้สิ้นซาก และก้าวขึ้นเป็นราชาแห่งโลกใบนี้อย่างแท้จริง ถึงตอนนั้นล่ะก็... ไอ้พวกทรยศหักหลังอย่างพวกแก จะไม่มีใครหนีรอดไปได้แม้แต่คนเดียว"

เมื่อเห็นว่าไม่มีงิ้วให้ดูแล้ว คนอื่นๆ ก็ทยอยสลายตัวแยกย้ายกันไป

...

เมื่อมองดูแผ่นหลังของร็อคส์ที่เดินจากไป หนวดขาวและทไวไลท์ อัลเลน ต่างก็ลอบถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก ก่อนจะหันมาสบตากันและส่งยิ้มให้กันและกัน

"ป่ะ ไปกันได้แล้ว พวกเด็กๆ! เพื่อเป็นการฉลองที่ฝีมือของทไวไลท์ อัลเลน พัฒนาขึ้นไปอีกขั้น วันนี้เราจะกลับไปจัดงานเลี้ยงกันให้สุดเหวี่ยงไปเลย!" หนวดขาวตะโกนบอกลูกเรือขณะที่พวกเขากำลังเดินกลับไปยังฐานทัพ

"โอ้!!! ได้เวลาปาร์ตี้แล้ว!"