บทที่ 16: เรือค้าทาส

บทที่ 16: เรือค้าทาส

กลางท้องทะเลอันกว้างใหญ่ เรือลำหนึ่งซึ่งมีความยาวกว่าหกสิบเมตรกำลังแล่นฝ่าเกลียวคลื่น บนเรือปราศจากสัญลักษณ์ใดๆ จึงไม่อาจบอกได้แน่ชัดว่าเป็นเรือสินค้าหรือไม่

“ฮ่าฮ่าฮ่า พวกเด็กๆ สินค้าลอตนี้จัดว่าเยี่ยมไปเลย พอไปถึงชาบอนดี้เมื่อไหร่ พวกเราจะได้ฟันกำไรเละเทะ แล้วฉันจะแบ่งโบนัสให้ทุกคนอย่างงามเลยล่ะ” ชายผู้มีใบหน้าเจ้าเล่ห์และดูต่ำช้าเอ่ยกับลูกสมุนของตน

“โอ้! ลูกพี่จงเจริญ!” แววตาของเหล่าลูกสมุนต่างเต็มเปี่ยมไปด้วยความโลภโมโทสัน

“ลูกพี่ คราวนี้พวกเราดวงดีสุดๆ ไปเลยนะครับ ไม่นึกเลยว่าจะจับคนของเผ่าขายาวมาได้ถึงสามคน” ลูกสมุนคนหนึ่งเอ่ยถึงความโชคดีของพวกตน

“ฮ่าฮ่าฮ่า ตราบใดที่พวกแกตั้งใจทำงานให้ฉัน ทั้งเงินทองและลาภยศจะต้องตกเป็นของพวกแกอย่างแน่นอน” ชายหน้าแหลมวาดฝันป้อนคำหวานหลอกล่อลูกน้องได้อย่างแนบเนียน

เรือลำนี้แท้จริงแล้วคือเรือค้าทาส พวกแก๊งค้ามนุษย์เหล่านี้จะเดินทางไปทั่วทุกมุมโลกเพื่อเสาะหาทาสคุณภาพดี ก่อนจะส่งตัวไปยังหมู่เกาะชาบอนดี้เพื่อขายให้กับโรงประมูลในท้องถิ่น ซึ่งจะทำให้พวกมันได้รับค่านายหน้าก้อนโต และในฐานะที่เป็นศูนย์กลางการค้าทาสที่ใหญ่ที่สุด เหล่า ‘เผ่ามังกรฟ้า’ จึงมักจะเดินทางไปที่นั่นเพื่อกว้านซื้อทาสอยู่บ่อยครั้ง

เนื่องด้วยอัตราการตายของทาสที่อยู่ในกำมือของเผ่ามังกรฟ้านั้นสูงมาก บางคนจึงถึงขั้นส่งคนมาประสานงานโดยตรงกับพวกค้ามนุษย์เพื่อเติมเต็มจำนวนทาสที่ขาดหายไป นี่จึงเป็นเหตุผลว่าทำไมแก๊งค้ามนุษย์ส่วนใหญ่ถึงมีเผ่ามังกรฟ้าคอยหนุนหลังอยู่

“ล...ลูกพี่ครับ! มีเรือโจรสลัดปรากฏตัวขึ้นที่ด้านหน้าครับ!” ลูกสมุนคนหนึ่งรีบวิ่งเข้ามารายงานชายหน้าแหลมด้วยความตื่นตระหนก

“ก็แค่ยิงปืนใหญ่จมมันลงทะเลไปซะก็สิ้นเรื่อง เรื่องแค่นี้ยังต้องให้ฉันคอยสอนอีกรึไง?” ชายหน้าแหลมปรายตามองลูกน้องอย่างรำคาญใจ

“ต...แต่ลูกพี่ครับ เรือที่อยู่ตรงหน้าเรานั่น... ดูเหมือนว่าจะเป็นเรือของมหาโจรสลัด 'หนวดขาว' เอ็ดเวิร์ด นิวเกต สังกัดกลุ่มโจรสลัดร็อคส์นะครับ!”

“ว่าไงนะ?!” ดวงตาของชายหน้าแหลมเบิกโพลงกว้างในทันที

“หันหัวเรือกลับเดี๋ยวนี้! หนีเต็มกำลังเลย!” ในฐานะแก๊งค้ามนุษย์ที่ออกหากินในโลกใหม่อยู่บ่อยครั้ง เขาย่อมรู้ซึ้งถึงความน่าสะพรึงกลัวของร็อคส์และบรรดาลูกสมุนเป็นอย่างดี หลังจากตั้งสติจากความตื่นตระหนกได้ เขาก็รีบตะโกนสั่งการให้หนีสุดชีวิต

“ม...ไม่ทันแล้วครับลูกพี่ เรือของเราลำใหญ่เกินไป แถมยังต้องใช้เวลาในการกลับลำอีก” ลูกสมุนเอ่ยตอบด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ

“บัดซบเอ๊ย นี่พวกมันพุ่งตรงมาหาเราเลยงั้นรึ? พวกมันไม่รู้หรือไงว่าสินค้าส่วนหนึ่งบนเรือลำนี้ต้องส่งมอบให้กับเผ่ามังกรฟ้าน่ะ? ในเมื่อหนีไม่พ้น ก็ยิงถล่มมันเลย!” หลังจากตื่นตระหนกอยู่ชั่วครู่ ชายหน้าแหลมก็นึกขึ้นได้ว่าตนมีเผ่ามังกรฟ้าคอยหนุนหลังอยู่ จึงออกคำสั่งโจมตีอย่างบ้าคลั่ง

“รับทราบครับ!”

...

“ลูกพี่ครับ หัวหน้าดยุค หัวหน้าทไวไลท์ อัลเลน ไม่มีสัญลักษณ์ใดๆ บนเรือลำที่อยู่ตรงหน้าเราเลยครับ ไม่รู้เหมือนกันว่าเป็นเรือประเภทไหน” พลขับเรือซึ่งกำลังถือกล้องส่องทางไกลเอ่ยรายงานต่อหนวดขาวหลังจากลอบสังเกตการณ์อยู่ครู่หนึ่ง

“เรือสินค้าเรอะ? ถ้าเป็นแค่เรือสินค้าก็ปล่อยพวกมันไปเถอะ” หนวดขาวเอ่ยขึ้นหลังจากครุ่นคิดอยู่ชั่วครู่

ทว่าสิ้นเสียงคำสั่ง เสียงระเบิดดังกึกก้องก็ดังมาจากเรือลำตรงข้าม “ลูกพี่ครับ! พวกมันเปิดฉากยิงใส่เราแล้ว!”

“กุระ ระ ระ ระ ระ ในเมื่อพวกมันลงมือก่อน แบบนี้ก็แปลว่าไม่ใช่เรือสินค้าแล้วล่ะ พวกเด็กๆ เอาเรือเข้าไปประชิดเลย!” หนวดขาวเอ่ยกับลูกเรืออย่างอารมณ์ดีเมื่อเห็นศัตรูเปิดฉากยิง

“โอ้!!!” เหล่าลูกเรือต่างตอบรับด้วยความตื่นเต้นฮึกเหิมเช่นกัน

“หึ คิดจะจมพวกเราด้วยการโจมตีกระจอกๆ แค่นี้น่ะเรอะ?” ดยุคแค่นเสียงหยัน ก่อนจะลั่นไกปืนพุ่งเป้าไปที่ลูกปืนใหญ่เหล่านั้นทันที

ตู้ม! ตู้ม! ตู้ม! กระสุนพุ่งปะทะเข้ากับลูกปืนใหญ่กลางอากาศอย่างแม่นยำ ก่อให้เกิดเสียงระเบิดดังสนั่นหวั่นไหว

“ลูกพี่ครับ นี่มันเรือค้าทาสครับ สมัยก่อนตอนที่ผมยังไม่ได้เป็นโจรสลัด ผมเคยเห็นไอ้หมอนี่ไปที่เกาะเพื่อจับคนไปขายเป็นทาสอยู่เลย ไอ้คนที่หัวหน้าพวกมันชื่อว่า 'แฮงค์' ครับ” พลขับเรือซึ่งใช้กล้องส่องทางไกลสังเกตการณ์ต่ออีกระยะหนึ่ง เอ่ยอธิบายถึงที่มาของเรือลำตรงข้ามให้หนวดขาวฟัง

“งั้นเรอะ? ถ้าอย่างนั้นก็ลุยกันได้ตามสบายเลย พวกเด็กๆ”

“โอ้!!!”

...

“บ้าเอ๊ย ลูกพี่ครับ กระสุนปืนใหญ่ถูกสกัดไว้ได้หมดเลยครับ”

“บัดซบ... ปล่อยให้พวกมันเข้ามาเถอะ ฉันไม่เชื่อหรอกว่าพวกมันจะกล้าแตะต้องสินค้าของเผ่ามังกรฟ้าน่ะ” เห็นได้ชัดว่าแฮงค์ประเมินความบ้าระห่ำของกลุ่มโจรสลัดร็อคส์ต่ำเกินไป หากทไวไลท์ อัลเลน ได้ยินประโยคนี้ล่ะก็ เขาคงจะบอกหมอนี่ไปตรงๆ เลยว่า: ‘แกคิดมากไปแล้วพี่ชาย ขนาดเผ่ามังกรฟ้าพวกนี้ยังกล้าบุกไปกระทืบเลย แล้วนับประสาอะไรกับขี้ข้าอย่างพวกแกล่ะ’

เวลาผ่านไปไม่นาน เรือทั้งสองลำก็แล่นเข้ามาประชิดกัน แผ่นไม้ถูกทอดพาดข้ามไป และหนวดขาวก็นำพาลูกเรือของตนก้าวขึ้นไปบนเรือค้าทาส

กลุ่มคนบนเรือค้าทาสถึงกับกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก นี่คือมหาโจรสลัดที่อาละวาดอย่างอุกอาจไปทั่วทั้งโลกใหม่ เพียงแค่การปรากฏตัวของพวกเขา ก็มากพอที่จะทำให้พวกสวะชั้นต่ำที่ทำมาหากินกับธุรกิจมืดถึงกับรู้สึกอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออกแล้ว

แฮงค์สูดลมหายใจเข้าลึก รอยยิ้มประจบสอพลอปรากฏขึ้นบนใบหน้าอันเจ้าเล่ห์ของเขา “ท่านเอ็ดเวิร์ด นิวเกต พวกเราคือกลุ่มพ่อค้าจากชาบอนดี้ครับ การเดินทางครั้งนี้พวกเรากำลังนำสินค้าไปส่งให้กับท่านมังกรฟ้า เมื่อครู่นี้พวกเรามองเห็นธงของท่านไม่ชัด จึงเผลอล่วงเกินไป ต้องกราบขออภัยจริงๆ ครับ ทางเราได้เตรียมเหล้าชั้นดีเอาไว้แล้ว หวังว่าพวกท่านจะให้เกียรติมาร่วมดื่มด้วยกันสักจอกนะครับ”

แฮงค์นั้นกะล่อนและพลิ้วไหวมาก เขาชูชื่อของเผ่ามังกรฟ้าขึ้นมาเป็นเกราะกำบังก่อน แล้วค่อยเบี่ยงประเด็นเรื่องการโจมตีเมื่อครู่ว่าเป็นเพียงความเข้าใจผิด หากเป็นกลุ่มโจรสลัดปลายแถวทั่วๆ ไปก็คงจะถูกหมอนี่หลอกปั่นหัวไปแล้วอย่างแน่นอน

หนวดขาวและคนอื่นๆ มองดูท่าทีนั้นด้วยความขบขัน ในขณะที่ทไวไลท์ อัลเลน กลับขมวดคิ้วแน่น เขารู้ดีจากคำอธิบายของพลขับเรือก่อนหน้านี้แล้วว่าคนตรงหน้าคือแก๊งค้ามนุษย์

“มองคนเป็นแค่สินค้าเนี่ยนะ?” ทไวไลท์ อัลเลน ซึ่งยังคงมีความทรงจำจากชีวิตในโลกก่อน รู้สึกขยะแขยงและรับไม่ได้กับเรื่องนี้อย่างรุนแรง

กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวปะทุขึ้นจากร่างของทไวไลท์ อัลเลน และกวาดโถมเข้าใส่กลุ่มแก๊งค้ามนุษย์ในทันที

ในเวลาไม่ถึงสองวินาที ก็เหลือเพียงแฮงค์คนเดียวที่ยังคงยืนตัวสั่นงันงก ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความหวาดผวาขณะจ้องมองไปยังทไวไลท์ อัลเลน ที่ยืนอยู่ข้างกายหนวดขาว

หนวดขาวและดยุคที่อยู่ด้านข้างก็เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยขณะหันมามองทไวไลท์ อัลเลน

ใช่แล้ว ในช่วงหนึ่งเดือนที่ผ่านมานี้ นอกเหนือจากการปลุกฮาคิเกราะได้สำเร็จ ทไวไลท์ อัลเลน ยังเรียนรู้วิธีควบคุม 'ฮาคิราชันย์' ของเขาได้อีกด้วย ยิ่งไปกว่านั้น ออร่าความน่าเกรงขามของเขาก็ยังแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ จากการได้ประลองฝีมือกับหัวหน้าหน่วยที่หนึ่ง โรบูมะ, ดยุค และคนอื่นๆ ในทุกๆ วัน

“ก...ก...แกทำอะไรลงไปน่ะ? ฉันทำงานให้เผ่ามังกรฟ้านะโว้ย! ฉันจะไม่เอาความเรื่องการตายของคนพวกนี้ก็ได้ รีบไสหัวไปซะ แล้วฉันจะไม่เอาเรื่องนี้ไปฟ้องเผ่ามังกรฟ้า” แฮงค์เอ่ยข่มขู่ทไวไลท์ อัลเลน ด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ เขาไม่ได้รู้สึกรู้สาอะไรเลยกับชีวิตของลูกน้อง ถึงแม้เขาจะไม่รู้ด้วยซ้ำว่าคนพวกนี้แค่หมดสติไปเท่านั้นก็ตาม

“สิ่งที่ฉันเกลียดเข้าไส้ที่สุดก็คือพวกค้ามนุษย์อย่างแกนี่แหละ ฉันไม่สนหรอกนะว่าแกจะทำงานให้ใคร แกควรจะดีใจนะที่ตาลุงโรบูมะไม่ได้อยู่ที่นี่ด้วย ไม่อย่างนั้นล่ะก็ แกคงไม่ได้ตายดีจนเหลือซากศพครบถ้วนแบบนี้แน่” ทไวไลท์ อัลเลน ไม่ได้หวาดกลัวหรือใส่ใจเลยสักนิดว่าอีกฝ่ายจะมีเผ่ามังกรฟ้าหนุนหลังอยู่

“เป็นพวกค้ามนุษย์แล้วมันจะทำไมฮะ?! มันถือเป็นเกียรติอย่างสูงสุดแล้วต่างหากที่ไอ้พวกชั้นต่ำพวกนี้จะได้ไปเป็นทาสรับใช้เผ่ามังกรฟ้าน่ะ!” เมื่อเห็นว่าไม่อาจข่มขู่โจรสลัดตรงหน้าได้ แฮงค์ก็แผดเสียงตะคอกใส่ทไวไลท์ อัลเลน ด้วยความสิ้นหวังจนตรอก

“ฮ่าฮ่าฮ่า! การตกเป็นทาสมันน่าภาคภูมิใจขนาดนั้นเลยงั้นรึ? ถ้าอย่างนั้น ตั้งแต่วินาทีนี้เป็นต้นไป แกคือทาสของฉัน ฉันมีสิทธิ์ที่จะชี้เป็นชี้ตายแกยังไงก็ได้ ถูกต้องมั้ยล่ะ?” ทไวไลท์ อัลเลน แผดเสียงหัวเราะออกมาด้วยความเดือดดาลสุดขีด เขาชักดาบสโนว์กูสออกมา เตรียมที่จะให้แฮงค์ได้ลิ้มรสชาติของความหวาดกลัวจากการถูกผู้อื่นควบคุมชีวิตบ้าง

เมื่อเห็นทไวไลท์ อัลเลน ชักดาบและก้าวเดินตรงเข้ามาหา ความหวาดผวาก็ยิ่งกัดกินหัวใจของแฮงค์มากขึ้น “ก...แก อย่าเข้ามานะโว้ย!”

“ฉันยอม... ฉันยอมยกทาสพวกนี้ให้พวกแกทั้งหมดเลยก็ได้ ขอแค่ไว้ชีวิตฉันก็พอ” แฮงค์ยังคงคิดจะใช้ทาสเหล่านี้มาเป็นข้อต่อรองเพื่อแลกกับชีวิตของตัวเอง

“สวะอย่างแก เอาไปสับทำเป็นอาหารปลาซะยังจะดีกว่า” ทไวไลท์ อัลเลน ไม่แม้แต่จะใจอ่อน

สิ้นคำ เขาก็ตวัดคมดาบฟาดฟันเข้าใส่ร่างของแฮงค์ในทันที

แฮงค์ยกมือขึ้นกุมลำคอของตนเอง จ้องมองทไวไลท์ อัลเลน ด้วยสายตาที่เบิกโพลงและไม่ยินยอมพร้อมใจ “เผ่ามังกรฟ้า... ไม่มีทางปล่อยแกเอาไว้แน่...”

ตุ้บ! ร่างของเขาล้มตึงกระแทกพื้นดาดฟ้าเรือไปในที่สุด

ดยุคมองดูทไวไลท์ อัลเลน ที่กำลังเช็ดคราบเลือดออกจากคมดาบ ก่อนจะเอ่ยถามขึ้นว่า “ทไวไลท์ อัลเลน แกเกลียดชังพวกค้ามนุษย์ขนาดนั้นเลยเหรอ?”

“ใช่” ทไวไลท์ อัลเลน ไม่ได้อธิบายอะไรให้มากความ เขาเดินปลีกตัวออกไปยืนอยู่ด้านข้างด้วยสีหน้าที่มืดครึ้ม

เหตุการณ์ในวันนี้ตอกย้ำให้ทไวไลท์ อัลเลน ได้ตระหนักถึงความโหดร้ายของโลกใบนี้อีกครั้ง ผู้อ่อนแอย่อมตกเป็นเหยื่อให้ผู้แข็งแกร่งเหยียบย่ำรังแกตามอำเภอใจ โลกใบนี้มันไม่ได้สวยงามเหมือนกับในอนิเมะต้นฉบับเลยสักนิดเดียว