บทที่ 4: ตัดเหล็กกล้า

บทที่ 4: ตัดเหล็กกล้า

"โฮก!!!"

ภายในป่าลึก หมีขนาดยักษ์ล้มตึงลงกับพื้นพร้อมกับแผดเสียงคำรามออกมาอย่างไม่ยินยอม

"ชิ นี่ก็ตัวที่สามของวันนี้แล้วนะ ทำไมฉันถึงได้ยินแต่เสียงคำรามด้วยความโกรธเกรี้ยว แทนที่จะเป็นเสียงพูดของสัตว์พวกนี้ล่ะ? หรือว่าฉันจะสื่อสารได้แค่กับพวกผึ้งจริงๆ?"

ทไวไลท์ อัลเลน มองดูหมีใหญ่ที่นอนแน่นิ่งไป ก่อนจะเก็บดาบเล่มใหม่ที่เพิ่งซื้อมาจากในเมืองเข้าฝัก ยกเหล้ารัมขึ้นดื่มอึกใหญ่ แล้วเอ่ยขึ้นอย่างอ่อนอกอ่อนใจ

"หรือว่าฉันต้องเอาผ้าปิดตาก่อน แล้วใช้แค่ฮาคิสังเกตอย่างเดียว ถึงจะรับรู้เสียงของพวกสัตว์ได้กันนะ?"

"เอาเถอะ ลองดูก็ไม่เสียหาย"

ทไวไลท์ อัลเลน เก็บดาบเข้าที่ แล้วเดินลัดเลาะเข้าไปยังป่าอีกด้านหนึ่ง

เมื่อช่วงเช้าตรู่ที่ผ่านมา ทไวไลท์ อัลเลน เพิ่งจะเข้าไปในเมืองเพื่อซื้อดาบเล่มใหม่ จากนั้นเขาก็มุ่งหน้าเข้าป่ามาด้วยความตื่นเต้น โดยตั้งใจจะทดสอบดูว่าฮาคิสังเกตของเขาจะสามารถรับรู้เสียงของพวกสัตว์ร้ายในระหว่างการต่อสู้ได้หรือไม่

ทว่าผลลัพธ์ที่ได้กลับไม่เป็นที่น่าพอใจนัก ด้วยความคล่องแคล่วและวิชาดาบที่มี ทไวไลท์ อัลเลน สามารถจัดการหมาป่ายักษ์ไปได้ถึงสองตัวและหมีใหญ่อีกหนึ่งตัว แต่เขากลับไม่ได้ยินเสียงอะไรเลย นอกเสียจากเสียงคำรามของพวกมัน

สิ่งนี้ทำให้อัลเลนอดสงสัยไม่ได้ว่า อาจจะเป็นเพราะเมื่อวานเขาปิดตาเอาไว้ ก็เลยได้ยินเสียงของพวกผึ้ง ดังนั้นครั้งนี้เขาจึงเตรียมตัวที่จะปิดตาสู้ทันทีที่หาเหยื่อตัวใหม่พบ

ภายในป่าอันกว้างใหญ่ บรรยากาศรอบด้านเงียบสงัดลงอย่างผิดปกติ ซึ่งเป็นผลพวงมาจากการต่อสู้ระหว่างทไวไลท์ อัลเลน กับหมาป่าและหมีใหญ่เมื่อครู่นี้ ท้ายที่สุดแล้ว สัตว์ป่าย่อมมีสัญชาตญาณการรับรู้ถึงอันตรายที่เฉียบคมเสมอ

"ดูเหมือนฉันจะต้องเข้าไปลึกกว่านี้แฮะ ถึงจะเจอเหยื่อตัวใหม่"

ทไวไลท์ อัลเลน คิดในใจขณะกวาดสายตามองไปรอบๆ บริเวณที่เงียบสงัด

และแล้ว หลังจากเดินลัดเลาะลึกเข้ามาในป่าได้ประมาณสิบนาที ทไวไลท์ อัลเลน ก็สังเกตเห็นความเคลื่อนไหวบางอย่างในพุ่มไม้ตรงหน้า

"หืม มีเหยื่ออยู่ตรงนี้ด้วยงั้นเหรอ? กระต่ายแฮะ?"

ทไวไลท์ อัลเลน แผ่สัมผัสฮาคิสังเกตออกไปและพบว่าเป็นกระต่ายตัวหนึ่ง ทว่าจากการรับรู้ของเขา ดูเหมือนสภาพของเจ้ากระต่ายตัวนี้จะไม่ค่อยสู้ดีนัก

ทไวไลท์ อัลเลน เดินเข้าไปใกล้พุ่มไม้แล้วแหวกกอหญ้าที่ขวางทางอยู่ออก ภาพที่ปรากฏแก่สายตาคือกระต่ายขนสีเทาตัวหนึ่งที่กำลังนอนดิ้นทุรนทุรายอยู่บนพื้น ขาหลังข้างซ้ายของมันมีรอยแผลที่ดูเหมือนถูกงูกัด และดูจากบาดแผลแล้ว น่าจะเป็นฝีมือของงูมีพิษเสียด้วย

เมื่อสังเกตเห็นทไวไลท์ อัลเลน เจ้ากระต่ายก็ยิ่งดิ้นรนอย่างรุนแรงมากขึ้นไปอีก ราวกับกลัวว่าเขาจะจับมันกินเป็นอาหาร

"หืม ดูเหมือนจะเป็นเจ้าตัวเล็กที่โชคร้ายสินะ"

"อืม... บางทีฉันก็ไม่เห็นจำเป็นต้องไปหาเหยื่อตัวใหญ่ๆ มาสู้ด้วยเลยนี่นา ลองปิดตาแล้วทดสอบดูว่าฉันจะสัมผัสถึงเสียงของเจ้ากระต่ายตัวนี้ได้มั้ยก็น่าจะเวิร์คเหมือนกัน"

ทไวไลท์ อัลเลน เอ่ยขึ้น ราวกับเพิ่งนึกอะไรบางอย่างออก

จากนั้นเขาก็หยิบผ้าที่เตรียมไว้ในกระเป๋าออกมาผูกปิดตา แล้วเพ่งสมาธิแผ่ฮาคิสังเกตตรงไปยังเจ้ากระต่ายตัวนั้น

หนึ่งวินาที สองวินาที สามวินาที... ฮาคิสังเกตของทไวไลท์ อัลเลน เริ่มควบแน่นและมีสมาธิจดจ่อมากขึ้นเรื่อยๆ เวลาผ่านไปกว่าสิบวินาที และในจังหวะที่เขากำลังจะถอดใจด้วยความผิดหวัง...

"เจ็บจัง เจ็บชะมัดเลย ฉันก็แค่อยากออกมากินหญ้า แค่ออกมาไกลจากบ้านนิดเดียวเอง ดันโดนเชือกเส้นใหญ่สีดำกัดเข้าให้ โชคดีนะที่ฉันวิ่งเร็ว ไม่งั้นชีวิตน้อยๆ นี้คงจบเห่ไปแล้ว แต่ทำไมวิ่งๆ ไปถึงรู้สึกเหมือนเหลือขาแค่สามข้างล่ะเนี่ย?"

"เรื่องเหลือสามขาก็เรื่องนึงเถอะ แต่ดันมาเจอลิงตัวเบ้อเริ่มถือท่อนเหล็กยาวๆ อีก วันนี้ฉันคงไม่รอดแล้วแน่ๆ ฉันต้องตายแน่ๆ ต้องตายแน่ๆ! คุณย่าจ๋า! หนูจะไปหาแล้วนะ!"

ทไวไลท์ อัลเลน ได้ยินเสียงจ้อกแจ้กดังเข้ามาในหู ก็อดไม่ได้ที่จะคลี่ยิ้มออกมาด้วยความตื่นเต้น

"เจ้ากระต่ายนี่ช่างจ้อซะจริง ดูเหมือนการทดลองจะสำเร็จแฮะ แค่รวบรวมสมาธิแล้วใช้ฮาคิสังเกตในการรับรู้ ฉันก็จะได้ยินเสียงในใจของพวกสัตว์ได้จริงๆ ด้วย"

ทไวไลท์ อัลเลน ดึงผ้าปิดตาออก โดยที่ยังคงรักษาสถานะของฮาคิสังเกตเอาไว้ แล้วใช้ปลายนิ้วจิ้มไปที่ตัวของเจ้ากระต่าย

"ใครจิ้มฉัน? ใครจิ้มฉันน่ะ? ต้องเป็นไอ้ลิงเหม็นตัวนี้แน่ๆ เลย"

ทไวไลท์ อัลเลน รู้สึกหงุดหงิดและฉุนกึกขึ้นมาทันที "ทำไมถึงเป็นลิงอีกแล้ววะ? ใครเป็นลิงกันฮะ? ลิงกันทั้งตระกูลแกนั่นแหละ!" เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็จิ้มเจ้ากระต่ายแรงๆ ไปอีกสองที

"ยังจะจิ้มอีกเหรอ? จะฆ่าแกงหรือจะถลกหนังก็เอาเลย ลูกผู้ชายฆ่าได้หยามไม่ได้นะโว้ย! คุณย่าจ๋า ช่วยหนูด้วย! ฮือๆๆ"

"เจ้ากระต่ายตัวนี้เล่นใหญ่ไม่เบาเลยแฮะ"

ทไวไลท์ อัลเลน ยกมุมปากขึ้นอย่างขบขัน ในตอนนั้นเอง เขาก็สัมผัสได้ถึงความเคลื่อนไหวบางอย่างในพุ่มไม้อีกฝั่งหนึ่ง

เขาหันไปมองและพบว่าเป็นงูตัวหนึ่งที่มีความยาวเกือบสองเมตร

"ดูเหมือนแผลที่ขาของเจ้ากระต่ายจะเป็นฝีมือของเจ้านี่สินะ เชือกดำเส้นใหญ่เรอะ? น่าสนใจดีนี่!!"

ทไวไลท์ อัลเลน รวบรวมสมาธิใช้ฮาคิสังเกตอีกครั้ง และแผ่ขยายการรับรู้เข้าปกคลุมเจ้างูดำตัวนั้น

"ฟ่อ ฟ่อ ซวยชะมัด อุตส่าห์ไล่ตามเจ้ากระต่ายมาตั้งนาน ทำไมถึงมีลิงมาป้วนเปี้ยนอยู่แถวนี้ได้วะเนี่ย?"

ทไวไลท์ อัลเลน ยิ่งอารมณ์ดีเข้าไปใหญ่

"ดูเหมือนจะไม่ใช่แค่พวกผึ้งกับกระต่ายเท่านั้นนะ ฉันสามารถได้ยินเสียงในใจของสัตว์ทุกชนิดเลยต่างหาก เพียงแต่ในสายตาของสัตว์พวกนี้ อะไรก็ตามที่เดินสองขาและมีสองมือ พวกมันจะเหมารวมว่าเป็นลิงไปซะหมดเลยสินะ"

ทไวไลท์ อัลเลน พูดอย่างหงุดหงิดใจ ก่อนจะแผ่ฮาคิสังเกตเข้าปกคลุมเจ้ากระต่ายอีกครั้งในทันที

"ตายแน่ ตายแหงๆ ข้างหน้าก็ลิง ข้างหลังก็เชือก ชีวิตกระต่ายน้อยของฉันคงจบลงแค่วันนี้แหละ"

เอาเถอะ ยังไงฉันก็คงหนีไม่พ้นการเป็นลิงสินะ ขณะที่ทไวไลท์ อัลเลน ตั้งใจจะดึงฮาคิสังเกตกลับ และเตรียมจะปล่อยเจ้ากระต่ายกับงูทิ้งไว้ เพื่อกลับไปย่างเนื้อหมีใหญ่ที่ล่าได้ก่อนหน้านี้เป็นมื้อเที่ยง จู่ๆ ก็มีอีกเสียงหนึ่งดังแว่วเข้ามาในหู

"ไอ้กระต่ายเวรนี่ ขนาดยังไม่ตายแท้ๆ ยังจะเอาแต่กระโดดทับฉันอยู่ได้ ชีวิตการเป็นต้นหญ้าของฉันนี่มันช่างยากลำบากซะจริงๆ"

"ไอ้กระต่ายบ้า ขยับไปไกลๆ หน่อยได้มั้ย ไปวุ่นวายกับหญ้าต้นอื่นนู่น อย่าเอาแต่มาถูไถฉันอยู่ได้"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ทไวไลท์ อัลเลน ก็เบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง และจ้องมองไปยังกอหญ้าใต้ตัวเจ้ากระต่ายที่ถูกทับจนลู่เอนลงไป

"หญ้างั้นเหรอ? นี่ฉันไม่ได้ยินแค่เสียงของสัตว์ แต่ยังรวมถึงเสียงของหญ้าด้วยเนี่ยนะ?"

"หรือว่า... จะเป็น 'เสียงแห่งสรรพสิ่ง'? นี่มันฮาคิสังเกตสุดเอ็กซ์คลูซีฟเฉพาะตัวของโรเจอร์เลยนี่นา"

ด้วยข้อสันนิษฐานนี้ในใจ ทไวไลท์ อัลเลน จึงก้าวถอยหลัง แล้วเดินกลับไปยังจุดที่เขาจัดการกับหมีใหญ่เอาไว้ก่อนหน้านี้

"เหนื่อยมาทั้งเช้าแล้ว กลับไปกินมื้อเที่ยงก่อนดีกว่า แล้วค่อยลองทดสอบดูอีกทีว่าฉันจะสามารถฟังเสียงในใจของสรรพสิ่งได้จริงๆ หรือเปล่า แถมวันนี้ฉันยังไม่ได้ฝึกแกว่งดาบเลยด้วย"

...

หลังจากจัดการมื้อเที่ยงเสร็จ ทไวไลท์ อัลเลน ก็เดินมาที่ต้นไม้ต้นหนึ่งซึ่งอยู่ไม่ไกลจากบ้านนัก และแผ่ฮาคิสังเกตเข้าปกคลุมมัน

"ไอ้ลิงตัวนี้มันทำอะไรของมันเนี่ย? จะมาปีนฉันรึไง? ฉันออกจะเตี้ยแค่นี้ ไปปีนต้นไม้ในป่านู่นไป! ต้นไม้พวกนั้นทั้งสูงทั้งใหญ่กว่าตั้งเยอะ เฮ้!!"

"ดูเหมือนว่าตราบใดที่ฉันมีสมาธิมากพอ ฉันก็จะสามารถได้ยินเสียงของสรรพสิ่งได้จริงๆ ไม่ได้จำกัดอยู่แค่สัตว์สินะ"

"เท่ากับว่าตอนนี้ฉันมีลูกเล่นเพิ่มขึ้นมาอีกหน่อยแล้ว อย่างเช่นในอนาคตตอนที่ออกทะเล ฉันก็สามารถขู่พวกผึ้งหรือนกให้กลายมาเป็นโดรนลาดตระเวนไร้คนขับส่วนตัวได้"

ทไวไลท์ อัลเลน ดึงฮาคิสังเกตกลับมาพลางคิดในใจ ฉันนี่มันอัจฉริยะจริงๆ เลยแฮะ

"เฮ้อ! แต่วิชาดาบก็ยังคงต้องฝึกฝนทุกวันอยู่ดี ดูเหมือน 'เสียงแห่งสรรพสิ่ง' นี่จะไม่ค่อยช่วยเพิ่มความแข็งแกร่งให้ฉันในตอนนี้สักเท่าไหร่เลยแฮะ!"

พูดจบ ทไวไลท์ อัลเลน ก็หยิบดาบเล่มใหม่ของเขาขึ้นมา และเดินตรงไปยังกองแท่งเหล็กดิบที่ยังไม่ได้หลอม

"เอาเป็นว่าตอนนี้ฉันต้องตัดเหล็กให้ขาดแล้วก้าวเข้าสู่ขอบเขตของยอดนักดาบให้ได้ซะก่อน เรื่องอื่นค่อยว่ากันทีหลัง"

ทไวไลท์ อัลเลน เริ่มต้นการฝึกแกว่งดาบประจำวัน ตัวดาบกระทบเข้ากับแท่งเหล็กดิบจนเกิดเสียงดังเคร้งคร้างเป็นจังหวะ

ทไวไลท์ อัลเลน ฟาดฟันดาบด้วยท่ามาตรฐานซ้ำแล้วซ้ำเล่า ครั้งแล้วครั้งเล่า

ทันใดนั้น เขาก็ขมวดคิ้วและหยุดการเคลื่อนไหวลง

"ฮาคิสังเกตของฉันจะได้ยินเสียงของเหล็กมั้ยนะ? คงไม่หรอกมั้ง เจ้านี่ไม่นับว่าเป็นสิ่งมีชีวิตด้วยซ้ำ"

เมื่อคิดได้ดังนั้น ทไวไลท์ อัลเลน ก็รวบรวมสมาธิแผ่ฮาคิสังเกตเข้าปกคลุมแท่งเหล็กนั้นทันที

"วันนี้เคาะพอใจรึยังห๊ะ? ฉันล่ะสงสัยจริงๆ ว่าทำไมไอ้ลิงเหม็นนี่ถึงต้องเอาเศษเหล็กพังๆ มาเคาะฉันทุกวันด้วย? เอะอะก็เคาะ เอะอะก็เคาะ เป็นบ้าไปแล้วรึไง?!"

"จะให้ฉันบอกแกมั้ยล่ะ ว่าจุดแตกหักของฉันมันอยู่เยื้องขึ้นไปด้านบนนู่น? มัวแต่มาเคาะตรงกลางทุกวันแบบนี้มันจะได้ประโยชน์อะไรวะ?"

ทไวไลท์ อัลเลน จ้องมองแท่งเหล็กนั้นด้วยความตกตะลึงสุดขีด

"แบบนี้ก็ได้ด้วยเหรอเนี่ย?!"

สิ้นเสียง เขาเพ่งสมาธิอยู่ครู่หนึ่ง ยกดาบขึ้นสูง และฟาดฟันลงไปยังจุดที่เยื้องขึ้นไปด้านบนของแท่งเหล็กด้วยสุดยอดแห่งพละกำลัง

ชิ้ง! ไม่มีเสียงเหล็กกระทบกันดังสนั่นเหมือนอย่างเคย รอยตัดอันเรียบเนียนลากผ่านจากจุดเยื้องด้านบนของแท่งเหล็ก ผ่าทะลวงลึกทะลุลงไปจนสุดด้านล่าง

"นี่ฉัน... ตัดเหล็กขาดแล้วเหรอ?"